Глава 4. Умный в гору не пойдет

Рамторы живут под землей. Охотятся поздно вечером и рано утром, днем предпочитают сидеть в логове и дожидаться случайных прохожих. Воют в полдень. Света не боятся, но и не слишком любят. Имеют два хвоста с шипами и очень длинные передние лапы. Плохо видят, зато хорошо слышат.

Всю эту информацию мне сообщила Сиелла. С поправками Айвера, примерно такими: «Идут на них обычно к вечеру, потому что перед охотой рамторы крепко спят. И после охоты спят, до самого рассвета, только ночью их логово даже пирия не найдет. Магией не убиваются». А если точнее, то каждую фразу Сиеллы он комментировал. Или даже опровергал. По-моему, ему это просто нравится!

Что же это за зверушка такая? Вот бы сфоткать! Вот только с телефоном своим я давно попрощалась. Эх, думать надо было! Кстати, а почему это мы не стали ждать вечера, как нормальные охотники на рамторов?

— Сиелла его магией и так выманит. Незачем время тратить. Хотелось бы к ночи уже быть в горах, и так задержались, — объяснил Рион.

— То есть в горах мы недолго будем?

— Конечно нет. Два дня где-то. Конечно, севернее горная цепь гораздо выше и шире, но нам туда не надо. Я ведь прав?

Я закивала. Меч, к счастью, ничего не говорил про север и горы.

Больше герои не разговаривали, и мне велели молчать. Леандр предпочел идти на дело в мышиной форме, якобы чтобы прикрывать нас сверху, но, судя по скептическим взглядам Айвера, причина была иной. Я заподозрила, что у вампира просто проснулось чувство самосохранения. Может, и мне так же поступить? Но даже от самой идеи начала болеть голова, так что пришлось передумать и следовать за Рионом, стараясь наступать туда же, куда и он.

Лучше бы я шла с Айвером. Или Мелани. Первый мгновенно выставил магический щит, а вторая ужом скользнула за дерево, выпуская стрелу уже оттуда. А вот рыцарь, всегда готовый встретить опасность лицом к лицу, там ее и встретил.

Плеть пронеслась в сантиметре от его носа. Я лишь со второй попытки опознала в ней хвост. Черный, длинный и противный. И колючий! Зараза, этот рамтор и меня цапнул! Точнее, удар второго хвоста задел мою ногу, порвав совсем новые штаны! Ой, что Мелани скажет, лучше бы меня съели сразу! Взлетаю!

С дерева наблюдать куда удобнее. Оказалось, кустик, рядом с которым мы прошли, был вовсе не кустиком, а кучей веток, служивших логову рамтора крышей. И, похоже, я одна этого не сообразила. Потому что один из хвостов рамтора уже валялся отрубленный, а псевдо-куст получил ледяную шапочку. Я думала, на этом все и закончится, ан нет… рамтор считал иначе!

Он выскочил совсем с другой стороны, атаковав волшебницу. У него в самом деле были длинные лапы, и он чуть было не вцепился ими в прическу жертвы. Вот только жертва оказалась слишком вредной. Магический щит Айвера не помешал зверю прыгнуть, но замедлил, и вместо Сиеллы рамтор обнял огромную сосульку. Там бы ему и остаться, да только со скоростью твари могли соперничать разве что стрелы Мелани. Одна или две все-таки попали в цель, прежде чем тварь скрылась. Его пестро-серо-зеленая шерсть служила прекрасной маскировкой в лесу, а множество нор — идеальным убежищем. Про норы мне рассказывал, кажется, Айвер, но может и Сиелла: рамторы роют ходы с кучей запасных выходов. Там он и прятался.

Леандр принял вампирий облик, устроившись на ветке чуть ниже меня.

— Не стоит беспокоиться, Кем-шель, рамтор не сможет прыгнуть так высоко. К тому же, как я думаю, все уже кончено.

Вампир был прав. Айвер каким-то образом определил местонахождение зверя, и каждый раз успевал предупредить атаку. Сиелла замораживала норы, из которых он появлялся. Прошло лишь несколько минут, а может, и секунд — я не считала — и отрубленная голова скатилась к ногам рыцаря. Она оказалась довольно симпатичной, даже зубы, в общем, вид не портили. Больше всего рамтор напоминал большую собаку с приплюснутым носом и широким, коротким туловищем. Только передние лапы были широченные и непропорционально длинные. Мне было бы даже жалко милую зверушку, если бы не порванные штаны и царапина на ноге.

Оказывается, когда Мелани попала в зверя, Айвер сплел «поисковик» на его кровь. Всезнающий маг обожал создавать всякие хитрые заклинания. А это его творение позволяло узнавать, где находится хищник, и предупреждать друзей, которые, конечно, тоже не оплошали.

Интересно, рамторы кротам не родственники?

— К старосте вдвоем пойдем, — категорично заявила лучница.

— Мел, ты мне не доверяешь? — возмутился Рион.

— Я тебя слишком хорошо знаю. На рамторе можно неплохо заработать, особенно если не уточнять размеры. Не спорь, в торговле я лучше разбираюсь!

— Это уж точно! — шепнула мне Сиелла. — Мел дочь купца. Торговля у нее в крови, как у Риона — подвиги.

И в самом деле, вернулись воины со звенящим мешочком. Видать, рамтор селян капитально достал. Мелани довольна, значит, про штаны не вспомнит. Пронесло! Вот Сиелле повезло меньше: хвост рамтора поцарапал ей ногу, и Айверу пришлось использовать свои целительские навыки. Не забыв при этом добавить, что нечего на бой идти в такой одежде. Дикой природе наплевать, что ты черный маг — она просто хочет кусать, царапать и обжигать все открытые места.

— И между прочим, моя темная сестра, этот наряд тебе не идет. У тебя явный недобор груди, — ухмыльнулся вампир. Я смутилась и обиделась, вспомнив о собственном аналогичном размере «около нуля». А вот Сиелла, вместо того, чтоб врезать Леандру чем-нибудь тяжелым, совершенно равнодушно пожала плечами.

— Ну не всем же быть, как Мел. Может, в восемнадцать я буду выглядеть не хуже, а специальности надо соответствовать уже сейчас!

Обед подходил к середине. Рион опустошил две тарелки, Мелани — три чашки кофе, Айвер ограничился чаем с непонятно чем. Леандр вообще не ел, а подкалывал красавицу-лучницу. Нет, на словах он ее до небес вознес, но девушка реагировала неадекватно… шарахалась и ругалась! То ли взгляд ей не нравился, то ли подмигивания, то ли клыки слишком длинные — мне не понять, вампиру тем более, а остальным без надобности.

Сиелла на месте не могла усидеть и минуты. За полчаса она успела пообщаться с хозяином таверны, поругаться с вышибалой, поспорить с каким-то парнем на пять щелбанов, заморозить чью-то собаку, разморозить с извинениями, поскандалить с девицей, клеящейся к Риону, продать кому-то ледяную скульптуру, выдавая за стеклянную… В общем, развлекалась, как могла, хорошо, что никого не убила.

— Айвер, можешь мне внятно объяснить, чем белый маг отличается от черного? — поинтересовалась я. Давно и безуспешно пытаюсь это понять. Блондин поднял на меня тоскливый взгляд, но все-таки ответил.

— Магическая сила по природе своей однородна и является по сути своей целым беззнаковым числом, определяющим максимум возможностей на текущем этапе развития волшебника. Обращаясь к высшей силе, мы лишь определяем направление вектора воздействия, тем самым образуя знаковый коэффициент...

Я потрясла головой, отгоняя наваждение, в котором преподаватель физики и белый маг окончательно перемешались. Айвер, заметив мое недоумение, замолчал и вернулся к чтению. Я хотела было окликнуть Сиеллу, но она опять куда-то подевалась. Оставалось только тормошить Леандра. Вампиры же вроде бы маги? Или я путаю?

— Как бы это попроще… — задумался вампир, — Вроде бы суть такова: белый маг получает силу, обращаясь к светлым богам, а черный — к темным. Светлая магия преимущественно созидательна, например, защита или целительство. Но всегда можно извернуться, и наш дорогой Айвер тому пример. Соответственно, темные боги заведуют смертью, разрушением и болью. Понятно, что там за заклинания?

— Сиелла упоминала магию стихий, — неуверенно напомнила я.

— Это заклинания, обращенные к элементалям и силам природы. Теоретически, можно быть нейтральным магом и богов не касаться — таким ни верить, ни правил соблюдать не нужно. Вот только они и слабее...

Теперь до меня дошло, что имел в виду Айвер. Выходит, сила мага — как число. Тренируясь и обучаясь, это число можно увеличить. А поклоняясь тьме или свету, маг умножает свою силу на некое число с плюсом или минусом. Чем сильнее вера, тем больше по модулю множитель… Я попыталась сформулировать то, что поняла, и Айвер, все-таки прислушивающийся к разговору, кивнул.

— Именно. Только учти: светлый маг не имеет права обращаться к тьме, иначе может потерять силу, и наоборот.

— Уважаемый Айвер, а почему ты выбрал именно свет? — задал вопрос вампир. Как мне показалось, он и так знал ответ, и спросил больше ради меня.

— Я археолог. Я предпочитаю восстанавливать, а не разрушать. С практической точки зрения, светлая магия полезнее для меня.

— Хэй, что за наезды на мою милую тьму? — радостно воскликнула Сиелла, плюхаясь на лавку рядом со мной. — Стоило отлучиться, а тут уже такие разговоры! Не слушай его, подружка, нет ничего лучше черной магии! И щиты у нас тоже имеются, хотя и только противомагические. А с твоими данными в свет соваться смысла нету!

Я только улыбнулась. Да какой из меня маг? Не говоря уж о том, что поверить в местных богов по-настоящему мне сложновато. Как сказать… верить во всех, это все равно, что не верить ни в кого! Хорошо хоть полет — магия стихийная, веры не требует!

Рион тем временем расплатился за обед и достал карту, что только добавило веселья: Айвер и Сиелла наперебой доказывали, что гораздо разумнее идти под горами: никаких керцев, никаких троллей, темно, тихо, спокойно… Их мнения расходились только в деталях, а так — поразительное единодушие! Что и напрягало. Впрочем, раз Айвер так считает… может, и в самом деле…

— Нет и еще раз нет! — категорично заявила Мелани, узнав предполагаемый маршрут. — Под горами мы не пойдем. Я предпочитаю встретить десяток троллей вместо сотни ползунов. И уж конечно керцы гораздо гостеприимнее недовызванных демонов! Кроме того, где гарантия, что мы найдем хоть один сквозной проход? Легенды о побывавших там героях доказательством не считаются! Не желаю ничего слышать! И нечего переглядываться, я все вижу.

— Но наверху же холодно, — неуверенно вмешалась я.

— Сейчас лето, не замерзнем, — отрезала Мел.

— Я боюсь высоты…

— Тебя никто не спрашивает!

Конец дискуссии положил Рион, попросту свернув карту и шагнув к выходу. Мы поплелись за ним, споря на пять тонов тише.

Выйдя за порог, рыцарь соизволил тоже подать голос. Естественно, снизить громкость он и не подумал, разом заглушив наши переругивания.

— Сейчас направляемся к орлиному перевалу. Идем поверху, в пещеры спустимся только в самом крайнем случае. Поясняю: крайним случаем считается ураган, атака с воздуха, обвал, нападение троллей, которое мы отбить не в состоянии, повторяю — отбить не в состоянии. Мелани, держи лук в боевой готовности постоянно, даже ночью. Маги, помним о щитах. Артефакты не ищем, брошенные заклинания не распаковываем — присутствие в отряде новичка удваивает риск.

Так, Айвер молчит — значит, при случае поступит по-своему. Мелани пьет кофе в два раза медленнее — ее все устраивает, но ожидает подвоха. Какого, интересно? Рион поскользнулся — это явно Сиелла недовольна, и, могу поспорить, оба меча уже примерзли к ножнам. Леандр… где Леандр? Так вот что беспокоит лучницу — опасается вампирских выходок!

Близился вечер, когда тропинка привела нас к подножью горы, символично сделав крутой поворот и исчезнув в роще. Это что, намек такой? Типа, пришел, увидел, пошел прочь? Умный в гору не пойдет, умный гору прочь пошлет, не будем уточнять, куда именно. Ну да герои умом никогда не отличались, не так ли? Как утверждает Леандр, умные в герои и не идут — они находят себе лучшее занятие. Видать, поэтому он с нами не пошел. Хоть бы попрощался, нечисть противная, правильно Мелани его ругала!

— Айвер, а Леандр вернется? — поинтересовалась я у мага, когда мы покидали деревню.

— Вряд ли. Этот просто так шкурой рисковать не станет, у него свои дела всегда находятся.

— Как у тебя? — подмигнула я. Думала пошутить.

— Именно. Только дела у нас обычно разные.

— Жаль...

Айвер внимательно посмотрел на меня, нахмурившись.

— Это ты зря. Вампир — он вампир и есть. Что им люди?

— Он хороший!

— Пока хочет казаться таким, — отрезал Айвер. Я хотела продолжить спор, но вмешалась Сиелла. Глупо вмешалась.

— Эй, да он никак тебе нравится?

Я искренне возмутилась. Да как она могла такое подумать! Леандр, конечно, милый, но совершенно не в моем вкусе! Особенно в сравнении с… ну сами знаете кем.

— Чушь! Мы просто друзья!

— Да ну? — ухмыльнулась вредная девчонка.

— Да! И вообще, отбивать парней у подруг я себе никогда не позволяла!

Последний аргумент крайне рассмешил обоих магов, но они благоразумно сдержались. Мелани и так едва не шипела от возмущения, явно желая кого-то убить за нехорошие намеки. И полчаса со мной не разговаривала.

Эх, и почему я такая трусиха? И стоило ли влюбляться в такого парня, идти с ним непонятно куда — и молчать в тряпочку? Хотя он слишком хорош… маг, воин, ученый… а я? Эх, правильно говорят — первый блин комом… к первой любви это тоже относится.

И вот мы наконец-то на месте. Перед нами путь в небеса! Очень низкие небеса, если честно… Я хочу сказать, горы высотой не блещут. Вон, слева что-то впечатляющее все же виднеется, но нам в ту сторону не надо. Значит, действительно проблем не будет?

Рион скомандовал привал и сел медитировать над картой, девушки смылись на охоту, уверяя, что в горах запасы пополнить не получится. А я, отдышавшись после пешего похода, опять попробовала добиться от Айвера немножко внимания.

Добилась. На свою голову. В нем вдруг проснулся учитель. И вот уже пятнадцать минут я пытаюсь взорвать дерево, одиноко украшающее холмик неподалеку. Ну почему эти заклинания такие зубодробительные! Кстати, взято из учебника Сиеллы. Судя по всему, нагло украденного из маглицея перед побегом.

Я восьмой или девятый раз повторяла заклинание. Ну сколько можно! И ведь я считаю лишь те попытки, когда мне удавалось правильно выговорить текст. Не понимаю… То ли я нужный образ сформировать не могу, то ли настроиться… ведь интонация и темп правильные! Нет, не зря меч так ко мне относится, я бесполезное существо. Ничего не могу!

То ли надо было разозлиться, то ли меч помог, но заклинание сработало. Ну, почти. Ведь дерева не стало! И не только дерева… Айвер безмятежно, даже слишком, насвистывал простенький мотив, Рион ворчал на тему магов недоучек, а вернувшаяся с охоты Сиелла несколько удивленно рассматривала место, где раньше был холм, а теперь — котлован. Я не хотела, честно… Оно само!

Погода начала портиться. Дождя вроде не ожидалось, тучи ходили где-то на западе, но ветер упорно забирался под куртку. После жаркого дня — вдвойне неприятно. Особенно среди скал, где ветер ухитрялся то и дело менять направление. Деревьев стало гораздо меньше, природа была представлена в основном кустами и мхом. И ящерицами в огромном количестве. На одну я чуть не наступила, наглость рептилии перешла все границы — она устроилась прямо посреди дороги и упорно не желала уходить! Даже угроза продать ее ближайшей знахарке не подействовала, а пинаться я побоялась — крупная зараза, еще кусит!

Все выше и выше и выше… Потом ниже. Потом снова выше. График — синусоида с уклоном вверх градусов так на тридцать-сорок. Синусы и косинусы пусть считает Айвер, он умный. Потому, вероятно, его вперед и выставили. Сиелла замыкающая — типа магическая поддержка и тому подобное.

— Мел, сделай одолжение, расстреляй во-он ту птичку! — попросила я.

— Зачем?

— А чего она тут кружит? Она мне не нравится, и вообще я ее боюсь!

Ну чего она так смотрит? Неужели причина недостаточно веская? Обидевшись, я обогнала воинов и заняла почетное второе место в цепочке. И вовсе не для того, чтобы любоваться на спину Айвера. Что я, плащей не видела? Подумаешь, простыню навесил! Но, боги, как же она ему идет...

Птичка улетела, подозреваю, за подмогой. Деревья и кусты остались позади, а узкая горная тропка нащ ращелиной вдоль скалы казалась такой ненадежной! Айвер, если я упаду, ты меня спасешь? Ну да, дождешься от него… Хотя, тут Риону бояться следует, с его-то экипировкой! А где же веревки, крючья, страховка и прочие атрибуты альпинистов? Ну и что, что падать тут всего метра два, а тропа пологая!

Завидую я этим средневековым ребятам! Я уже опять устала, а им хоть бы хны, и груз несут побольше моего. Айвер шел спокойно, с подозрительным интересом поглядывая на каждую щель в скале. Рион наконец снял доспехи и убрал в сумку. Повезло еще, что они из деталек и их не много! Мел что-то насвистывала, заставляя нас морщиться, и оспаривала каждый поворот. Сиелла… где Сиелла?!

Она исчезла! Наверное, упала! Или ее утащила та большая птичка! Или на нее напал дикий зверь! Или ей стало плохо, а мы и не заметили! Или нет, все-таки птичка. Точно птичка, не зря же я ее подозревала! Надо срочно ее спасать! А лучше обеих!

Меня оставили с Рионом. А двое более ловких товарищей довольно быстро вернулись, таща волшебницу практически за шиворот. Оказалось, она полезла посмотреть «что там белеет на дне ямы». Я прикинула, что она могла там найти, и мне стало нехорошо… ох уж эти некроманты!

Через час путешествие прервалось благодаря другому магу. Айверу было просто необходимо обследовать «балкончик» на склоне горы, причем подобраться к нему без альпинистского снаряжения можно и не мечтать. Однако маг успешно заменил страховку и прочее заклинаниями и единственной веревкой. Уж какими словами его Рион ни отговаривал — археолог уперся и все тут! У него нашлось с десяток суперважных причин туда спуститься, причем упоминать любопытство он счел ниже своего достоинства. А ведь оно и было истинной причиной, расстреляйте меня, если не права!

Вверх-вниз, вправо-влево, стена, дыра, тропинка, ущелье… Бесконечный серпантин… У Сиеллы все-таки закончились «черные» анекдоты и она перешла на истории из жизни родного лицея. Разницы никто не заметил.

— А в результате нас заставили мыть полы в святилище Рении! Вот как вам это нравится?! Там вечно все в лепестках и сухих листьях — поди собери! Я уж молчу о том, что светлый храм для темных место малоприятное…

— А почему там лепестки? — не сообразила я.

— Так богиня любви же! Ей растительные подношения по двадцать раз в день приносят! Хорошо хоть, святилище при лицее, малое. Вот уборщикам столичного храма я не завидую…

— А книгу-то вы в библиотеку вернули?

— Да ты что?! Это ж фактически признание вины! Я ее спрятала. А когда дочитала, подкинула младшему лаборанту. Эх, знать бы, как он выкручивался…

Похоже, вся учеба у Сиеллы заключалась в краже книг из секции для старшекурсников и преподов. В подпольном изучении некромантии. В шуточках вроде говорящего черепа на подоконнике у завуча. В тайных вылазках на городское кладбище. В прогулах «бесполезных» лекций. В попытках уклониться от наказания за свои труды. В стычках со светлыми однокурсниками. Единственное, что она делала исправно — посещение темных святилищ. Хм, значит, светлой Рении всякую икебану приносят… Боюсь спрашивать, каких жертв требуют Феррум-разрушитель и мстительная Сера… про Теллуру-смерть вообще молчу!

Буря налетела внезапно, подло, со спины, вмиг промочив мой новенький костюмчик. Я, конечно, слышала, что погода в здешних местах непостоянна, но чтобы настолько!

— Там навес, смотрите! — первой заметила укрытие глазастая лучница.

Под каменным балкончиком было относительно сухо. Защиту от ливня обеспечивали так же два громадных камня, между которыми темнела щель, такая подозрительная и такая заманчивая… Рион озабоченно проверял состояние доспехов и оружия, и потому не успел меня остановить.

«Какая длинная щель», — удивлялась я, протискиваясь между камнями. Вскоре стало свободнее, я оглянулась вокруг — темно, сплошной камень, только позади полоска света. Хотя нет, стоп. Я оглянулась еще раз. Повернулась. Наткнулась на острый выступ и поняла, что запуталась. Свет шел с двух сторон, просто раньше я его не замечала из-за поворота. Так откуда я пришла? Боги, пошлите мне хоть немного мозгов! А, ладно, пойду на свет. Снаружи разберусь.

Две минуты спустя я сообразила, что туннель какой-то слишком длинный. И уже почти было решила вернуться и попробовать второй вариант, но любопытство победило. Должна же я узнать, куда ведет туннель? Однако проход вывел меня не на улицу, а в пещеру побольше. А свет объяснялся просто: костром. Весьма немаленьким.

Он имел вид кольца, в центре которого возвышался каменный столб. Четверо подростков сидели вокруг пламени, восторженно глядя на этот… алтарь? В темноте я не разглядела толком, что лежало на камне и чем занимались детишки. Треск пламени заглушил мои шаги, и я успела подойти вплотную, прежде чем меня заметили. А заметив, уставились, как черного духа. Да что здесь творится-то?

— Явился! Он явился! Демон! — воскликнул младший из ребят. Ему отвесили подзатыльник.

— Что ты делаешь в нашей пещере?! — вскочил тот, что бормотал.

— А она ваша? — на всякий случай уточнила я.

— Да!

Какой невежливый. С гостем так не обращаются! Впрочем, необразованным средневековым детям простительно.

— А что вы делаете?

Мальчики отчего-то промолчали, переглянулись как-то растерянно…

— Это секрет! — наконец решился младший. — У нас тут важно все очень! Не скажем!

— Ага, — кивнул другой, судя по внешности, его брат.

— Ну и шарв с вами, — обиделась я и отвернулась, собираясь уйти. Но успела сделать лишь несколько шагов.

— А давайте ее в жертву принесем! — вдруг воскликнул третий парень. — Как в книге!

Жертва? Алтарь… Демон… До меня что-то начало доходить. Я растерянно оглянулась, и увидела в глазах толстого нехороший блеск. Вдвоем они стали приближаться ко мне.

— А может, не надо? — испугался четвертый, который до сих пор молчал. — Она же… ну, ее же убить придется…

— Боишься? — скривился толстый.

— Нет, не боюсь, я просто…

— Хочешь спасти всех?

— Хочу…

— Тогда помогай! Учитель сказал, жертва необходима! — один схватил меня за руку, второй достал веревку… Я испугалась. Они не шутят!

— Эй, да у нее меч! Вы гляньте! Если его продать, жто ж какая куча денег будет!

Теперь на меня двигались все четверо, загоняя в угол. Спасительная щель была недалеко, но путь к ней уже отрезан! Я закричала. Не помогло…

Схвачена, связана, испугана. Неужели они серьезно? Да как же так можно? Куда они меня тащат? Меня убьют? Или заживо… Айвер! Рион! Кто-нибудь!

Оказавшись у самого костра, я наконец разглядела, что лежало на нем. Маленький зверь, мертвый, разделанный, с головой, очень похожей на кошачью… вот уроды! Да я ж их за такое!

Меня подвели к алтарю, но я категорически отказалась идти через пламя. Помогать мне в этом желающих тоже не нашлось, особенно когда кто-то обжегся — пришлось часть костра потушить. Меня провели, привязали. У старшего в руках появился тяжелый нож. Он долго набирался смелости, закрыв глаза, а остальные искали что-то в книге. Сколько времени им потребуется, чтобы решиться? И успеют ли мои друзья догадаться, что я в беде? Они уже должны были понять… Но такой неудачник, как я, не может полагаться на случай!

Я не могла дотянуться до меча, висевшего на спине. Его с меня не сняли, наоборот, ремни ножен помогли юным шаманам привязать меня к сталагмиту. Никакой пользы от этой железяки! Пришлось воспользоваться камнями: перерезать веревку об острый выступ не удалось, но мальчишки в спешке плохо затянули узлы, и я сумела ослабить путы. Дотянуться до пояса, подцепить кинжал…

— О, духи тьмы, смерти и боли, услышьте наш призыв… — забормотал парень с ножом. Что он там нес, я не вслушивалась. Я пыталась прикрепить кинжал к одежде за спиной так, чтобы этого никто не заметил. Зачем? У меня появилась идея. Когда мальчишка дочитал заклинание, а его младшие помощники что-то сыпанули в огонь, заново разожженный (между прочим, мои сапоги скоро начнут плавиться!), я задергалась, закатила глаза, а открыв их, вновь уставилась на малолетнего преступника с совсем другим выражением лица.

— Ну, услышал, — глухим низким голосом сказала я. — Кого убить?

Они слегка окосели. Особенно когда я развела в стороны совершенно свободные руки, очертила широкий круг, а потом протянула их к голове парня. Он отшатнулся.

— Т-ты чего?!

— Тупой смертный. Ты меня зачем вызывал? Говори кого убить, или убью тебя за ложный вызов. Я еще не получил своей жертвы! — я стала бормотать заклинания вперемешку с компьютерными терминами — представляю, как это звучало для мальчишек. В процессе я трижды повторила заклинание файрбола, но лишь на четвертый раз струя огня прочертила линию по стене пещеры, краем задев веревку, которой я была привязана к сталагмиту. Уф, все-таки получилось! Теперь осталось только развязать ноги.

— А. Э… Ты?! Дух?!

— Так она же жертва, — пискнул младший.

Я демонстративно оглядела себя.

— Плохая жертва. Хороший проводник. Дай мне другую еду!

— А ты точно дух тьмы? — недоверчиво уточнил третий, в панике листавший книгу.

— Тьмы и огня. Какое право ты имеешь, смертный, спрашивать меня? Укажи мне цель!

— Не надо цель! Не надо убивать! Мы хотели только прогнать болезнь! Учитель сказал, ты поможешь! — прохныкал младший. — Не убивай наааас!!!

— Ты можешь прогнать тьму с нашей деревни? — решился на вопрос старший. — Она тут, в горах. Мы просили мага вылечить мор, но он спешил и посоветовал вызвать демона.

— Зачем? Я могу всех убить, — пока они отступали, переглядываясь и соображая, как выкрутиться. Я обрезала веревки на ногах. Это слегка подпортило впечатление, поэтому пришлось действовать быстрее и наглее.

— Значит, цели нет? Ею будете вы. Безнаказанно обращаться к тьме не позволено никому! — я снова угрожающе что-то забормотала, и у младшего сдали нервы — он вскрикнул и бросился прочь, к выходу. Второй попытался зачитать какое-то заклинание из книги, но я попросту отобрала ее и кинула в огонь. Магия детям не игрушка.

А вот отворачиваться не следовало! Толстяк бросился на меня с ножом, едва успела увернуться. Ну, парень, ты попал!

То ли мой страшный взгляд, то ли абсолютная уверенность в глазах, но оба неудачливых жертвоприносителя бросились наутек. Их дальнейшая судьба осталась мне неизвестной, как и судьба их деревни, пораженной болезнью. Впрочем, никто из моих товарищей и близко не слышал о возможном море, так что, скорее всего, детишки преувеличивали опасность…

Когда я вышла наружу, не без труда отыскав путь, буря уже кончилась, и ребята всерьез задумались, куда же я делась. Сиелла уже вовсю рассылала поисковые заклинания, а Рион всерьез задумывался, не послать ли ее обследовать подозрительную щель, в которую он сам просто не пролез бы…

Про деревню никто из ребят не слышал. Мелани предположила, что крестьяне перебрались в горы не так давно, в поисках лучшей жизни.

— Этого мага надо самого в жертву принести! — возмутилась она, дослушав историю до конца.

— Он, наверное, демонолог, — предположила Сиелла. — Додумались к кому обращаться! Черные маги не лечат.

— Они же дети, — резонно возразила Мел. — Думаю, староста давно послал за помощью на равнину. А этот маг запудрил малышам мозги, да еще и книгу оставил!

— Меня больше удивляет эта внезапная болезнь, — заметил Айвер. — Не сезон. Жаль, что деревни нет на карте, я бы посмотрел… Но раз нет, то не будем тратить время. Здесь оставаться на ночлег нежелательно, магически нестабильный район, но впереди должно быть несколько подходящих мест.

Мы продолжили путь.

В горах темнеет поздно, но быстро. Шагать во мраке, рискуя навернуться в очередную «ямку» километров пять глубиной, мы не пожелали, остановившись в первом же подходящем месте. Как же я устала… как же хочется нормальную кровать, а не жесткий камень с тряпочкой и веточками! Снов не было. Бранящегося меча тоже. Если честно, я вообще про него забыла и утром с трудом нашла под двумя вещмешками. Кажется, я его туда бросила перед ужином…

Быстрый завтрак и в путь. Ну вот, снова вверх, по узкой тропинке, прижимаясь к скале… да когда же закончатся эти горы!

Первая остановка произошла довольно скоро, когда я успела подустать и подумывала, не стоит ли сменить проститься с землей при помощи левитации. Ну не привыкла я к таким нагрузкам! Мы как раз двигались по относительно горизонтальному проходу между возвышенностью и… заниженностью? Или как там правильно?

Напротив Айвера стояло подобие горного козла. Рогатое, серое, с длинными ногами, тощим хвостом и коротким туловищем. Глаза противников находились практически на одном уровне, и цвета одинакового. Даже выражение одно и то же! Похожи, похожи. Положим, козел образования не имел и древних рукописей не читал, но среди горной живности вполне мог считаться профессором...

Айвер отступать и не думал. Можно, конечно, пойти в обход, о чем Мелани попыталась намекнуть еще три минуты назад, но увы — Сиелле было лень, Рион не желал тратить время, а Айвер… видать, упрямством страдают не только козлы.

Прошло еще пять минут. Парочка постепенно мрачнела, но не сдвинулась ни на миллиметр. Может, им помочь? Я толкнула в бок Сиеллу.

— А? А, ясно!

Вспышка ослепила всех, кроме Айвера, стоявшего к ней спиной. И кроме козла, которому обзор загородила спина Айвера. Расстрелять магичку недоученную! Сиелла поспешно пробормотала извинения и исправилась. Теперь никто не пострадал — кроме сладкой парочки упрямцев. Я все еще терла глаза и могла только слышать ругань на пальтерском и козлином языке. Честное слово, разницы никакой! Айвер использовал выражения, аналоги которым в русском вряд и существует, и упомянутые названия и места мне ничего не говорили. Разглядеть, где козел, а где маг, было сложно — перед глазами плавали черные пятна, а мотали головой они оба одинаково. А когда зрение восстановилось, проблема уже была решена. Айвер и рогач шли рядом в нужную нам сторону и злобно косились друг на друга, норовя вытеснить врага с тропинки.

Избавиться от попутчика оказалось непросто. Слушаться команд Риона он не желал, на Сиеллу противно блеял и махал рогами, меня вообще в упор не замечал. Прямо как… понятно, кто. Не догадайся лучница тихонько ткнуть его в зад стрелой, нас бы так и осталось шестеро.

Проход между двумя скалами мы миновали быстро, оказавшись на относительно ровной местности. Ну, хотя бы вверх-вниз двигаться уже не приходилось, просто огибать препятствия. Вроде того, что только что выросло на пути.

— Ну и куда мы пойдем? — уточнила Мелани, указывая на почти отвесную скалу перед нами. Одна тропинка огибала ее слева, вторая справа, Причем правая явно стремилась куда-то вверх и змейкой. Других путей обнаружить не удалось.

— Направо идти не советую. Видите птичку? Это зирка. Мимо их гнездовий лично я не пойду, предпочитаю остаться живым, целым, не оглохшим и чистым, — сказал Айвер.

Сиелла сбегала налево и вскоре вернулась.

— Там реку переходить придется. Нереально. Слишком сильное течение. Может, наверх полезем?

Рион оценил крутизну склона и покачал головой.

— Я с таким багажом не полезу. Да и вам не советую. Лучше уж река. У кого карта?

После недолгих разбирательств нашли крайнюю — Сиеллу — на которую и свалили пропажу карты. К счастью, у Айвера нашлась запасная, хоть и исчерканная непонятными пометками.

— Если вот здесь пройти по берегу и потом свернуть, то можно выйти к перевалу Кусмерского, — предложил наш командир.

— Этот тот маг-путешественник? — Сиелла почесала затылок, вспоминая уроки истории. Рион кивнул.

— Именно. Он дважды переходил горы. Пожалуй, это самый удобный и безопасный путь.

— А тролли? Они водятся в здешних местах, — напомнила Сиелла.

— Одинокий тролль нам не опасен. Если идти осторожно и тихо, нас и не заметят.

— А я думаю, Сиелла права, — вставила Мелани. — Посмотри, тут пригорок, тут явно пещеры, тут овраг и заросли. А тут вообще идеальное место для ловушки! Не доверяю я тихим горам...

Айвер покачал головой.

— Тролли не устраивают засад. Они глупы. Поверь, мы их издалека увидим и услышим, и сто раз успеем спрятаться сами. Я поддерживаю Риона.

— Значит, перевал Кусмерского, — сделал вывод рыцарь, сворачивая и пряча карту. Возвращать ее магу он не собирался, как шепотом объяснила Сиелла, «чтоб не сбежал от нас в ближайшую неотмеченную пещеру».

Ну вот, направление определено, отправляемся! Лишь спустя десять минут Айвер вдруг решил просветить нас.

— Между прочим, именно в этих горах Кусмерский и сгинул. Лет двадцать назад.

А возвращаться-то уже поздно… Черт!

Зато я уговорила ребят на привал. И на обед! И фиг они меня поднимут ближайшие пару часов! Нет, Рион, я слишком устала, чтобы тренироваться…

Ну да, пару часов. От силы час прошел, когда меня подняли, в прямом смысле. Магией. Бывшая лицеистка, оказывается, владеет заклинанием телекинеза! Надо ли уточнять, что уронила она меня в самое неподходящее место — колючие кусты, единственные в радиусе десяти метров?

Какое-то время мы шли по берегу реки, но потом стало ясно — или мы через нее, или наверх. По очень крутому склону. Без лестниц и перил. Из альпинистского снаряжения — веревки и заклинания сомнительной полезности. Это даже Айвер признавал. Причем причины объяснять отказался.

— Значит, через реку?

— Ага, — согласилась Силелла. — Только вот как?

— А перелететь?

На меня посмотрели с выражением «ну сколько можно глупостей!». Я обиделась. Сиелла кратенько, сдерживая ругательства, объяснила некоторые особенности природно-магической несовместимости. Я запуталась уже на третьей фразе, хотя бывшая лицеистка говорила на порядок понятнее Айвера.

— То есть движение воды мешает магии воздуха? Что-то я туплю. Ты разве водой управлять не можешь? А как же лед?

Тяжкий вздох. Объяснение отличий магически созданной воды от природной уложилось в несколько слов.

— И поэтому лететь над такой быстрой рекой даже Айверу нелегко будет. Ну, Риона он перетащит, если без доспехов. Возможно, успешно перенесет и доспехи. А вот я Мелани не утащу.

— И себя тоже, — уточнил Айвер. — У тебя всегда с концентрацией проблемы.

— Да уж несколько метров-то удержусь! А вот Акеми свалится уже на втором!

Казалось бы, если проблема в весе, то разве нельзя его уменьшить? А вот нельзя! «Магия не допускает антинаучного подхода», как говорит Айвер. И параметры объекта остаются неизменными.

От ледяного моста тоже решили отказаться, и по той же причине. Сиелла честно попробовала, но получившийся мостик выглядел несколько ненадежно — я просто побоялась к нему прикасаться, и Мелани тоже. А еще он получился безумно скользким.

— Веревочный мост?

— Веревочно-ледяной мост?

— Плот?

— Магическая лодка?

— Заклинание «броска»?

— Вплавь?

— Доспехи и вещи «броском», а сами вплавь?

— Может, все-таки на гору?

Спустя пятнадцать минут мозгового штурма было решено, что штурмовать следует одного Айвера. «Как же вы меня достали», — сообщил нам его взгляд, но деваться магу было некуда.

И чего было капризничать? У него на раздумья ушло гораздо меньше времени, чему всех нас. Вышла у него некая комбинация всех перечисленных и не перечисленных вариантов.

— Я перелечу на ту сторону с веревками. Закреплю. Попробую подрастить вон то деревце, хоть последние два метра укрепить ветками. Сиелла, с тебя ледяной мост внизу, будет страховкой. Вещи, оружие и доспех Риона перебросишь заклинанием.

После всех приготовлений через реку протянулись четыре веревки, крепко припаянные к скале с обеих сторон. Из тяжелых предметов остался только мой меч, с которым я расставаться почему-то не решилась. Первой мост опробовала Сиелла — если что, взлетит. Отлично, прошла!

— Мел, ты следующая, — скомандовал Рион. Лучница подчинилась, хотя руки у нее заметно тряслись. Пока она не ухватилась за веревку-поручень. Половину пути она преодолела успешно, но в середине замерла, не решаясь приступать к самой опасной части пути — там мост Сиеллы уже размыло и падать было бы куда неприятней. Мокрее, по крайней мере. Сделать еще несколько шагов ее заставила только угроза потрясти веревку. Ну а дальше начался участок с деревянными подпорками — его она преодолела за несколько секунд.

Настала моя очередь.

— А может, я все-таки полечу?

— Даже не думай! — отрезал Рион. Пришлось идти.

Пока держусь. Еще шаг… еще… веревки крепкие, должны выдержать, только бы не оступиться, только бы не соскользнуть… об лед ударяться больно, а в воду падать еще страшнее!

— Да не смотри ты вниз!

Ага, умная какая, как я пойду, если смотреть на веревки не буду?

— Не задерживайся, мост уже тает.

Да, Айвер, ты умеешь утешить…

— Я смогла, ты тоже сможешь!

Ну вот, еще немножко… Там дерево, там точно не упаду. Так, отлично, можно успокоиться. Теперь не страшно. Осталось только дойти до концааа…

Однако, хорошо, что я умею лазать по деревьям! Почему-то гораздо спокойней себя чувствую, вися на деревянном «турнике», а не цепляясь за веревки. Теперь подтянуться, залезть назад… О, спасибо, Мел! Все, я на берегу!

Рион преодолел первую половину пути гораздо быстрее меня. А вот деревяшки его не выдержали. Так же как и я, он слегка расслабился в конце и наступил на ту же ненадежную ветку! Вот только вес его раза в два побольше будет… Он таки шмякнулся об лед. Хорошо хоть не пострадал! Хорошо, что этот лед его выдержал! Айвер отцепил веревки и кинул приятелю, только, похоже, лазанию по канату рыцарей не обучают! Залезть удалось лишь с третьей попытки, и то при помощи Сиеллы, которая все же рискнула использовать полет и помогла ему подняться. С Айвером было бы проще, но у него, к сожалению, сил уже просто не было.

Отдыхали маги недолго, но продуктивно. Уничтожили часть наших запасов провизии и выпивки. Даже мне предложили. Якобы нервы лечить. Не, я понимаю, что вино тут самый ходовой напиток, но миорский чай мне нравится куда больше, и вообще мне только семнадцать! А Сиелла еще младше! Ну куда это годится?