Глава 3. Не верьте легендам!

Закат застал нас у ручья, где мы и остановились. Дорога осталась где-то позади, но ребят это не смущало: местность была им знакома. Подозреваю, ребята нарочно свернули именно здесь: уж очень удобный изгиб ручья, и деревья так удачно растут — как раз место для костра и ночлега. Айвер немедленно куда-то смылся, лишив меня надежды на продолжение обучения. Мелани занялась готовкой, Рион с моей помощью — обустройством лагеря, Сиелла — искусством. Хотя на самом деле это были лишь охранные маячки, но ведь вряд ли была необходимость делать их в виде ледяных статуй? Кстати, Рион все же заставил магичку сделать их не убивающими, а оповещающими, пусть даже для этого пришлось минут пять с ней ругаться.

И просигналили статуи дружно, осколками осыпавшись на траву. Магичка обиженно поприветствовала гостя заклинанием.

— Эй, малышка, зачем же сразу подарки, мы даже не знакомы! — пропел незнакомец, присаживаясь на поваленный ствол. — После такого холодного, я бы даже сказал, ледяного приема мне просто необходимо погреться у вашего костра!

Гость был женственно красив. Светлые, почти белые волосы почти до плеч длиной, мягкая улыбка, насмешливый взгляд… Правда кожа какая-то сероватая, но в темноте толком не разобрать, мало ли что покажется. Фигурой, конечно, не Рион, да и от Айвера отстает, но тоже очень ничего. И совсем непонятно, отчего мои товарищи так насторожились. Рион даже к мечам потянулся. А уж Мелани с самого начала лук натянула, благо в лесу старалась все время держать его боевой готовности.

— Ну что же вы… — расстроился пришелец, — Можно подумать, я злодей какой! Вот с девочки пример берите, — и указал на меня.

— Ребята, а в чем дело? — поспешила уточнить я. Герои молчали, не сводя глаз с беловолосого.

— Да боятся они меня, вот и все, — вздохнул юноша. — А зря. Может, хоть ты со мной поболтаешь? Не трусь, я не кусаюсь!

— Ну, еще бы… — начала я, но заткнулась, уставившись на клыкастую улыбку незнакомца. Перевела взгляд на друзей — Рион отрицательно покачал головой, Мелани уже готова была спустить тетиву, Сиелла с улыбкой чертила в воздухе магические знаки. Юноша выжидательно глядел на меня.

— Почему бы и нет? — я присела рядом. Ну, вампир. Ну, зубы, ну, глаза, ну, кожа. Раз кусаться сразу не полез — значит, можно и пообщаться, да и интересно же!

— Надо же, а ты смелая, — еще шире улыбнулся он. Меня клыки не впечатлили.

— Вампирчик, вежливые люди вначале представляются.

— Так то — люди, — ухмыльнулся он, — Леандр.

— Акеми. А почему тебя надо бояться?

— Да с чего ты взяла, что надо?

— Раз Рион с мечами — значит, обычные люди должны бояться.

— Ну ничего себе народная примета! — присвистнул он. — А ты тогда отчего не боишься?

— А есть кого?

Он опешил.

— Ну вроде как меня…

— Ты же не кусаешься, или соврал? — подмигнула я новому знакомому.

— Эммм… ну в принципе… сегодня у меня некусачий день! — вывернулся вампир.

— Ну вот, впервые в жизни встретила вампира, а он оказался вегетарианцем…

— Не понял, ты издеваешься или намекаешь?

— А ты догадайся…

Он задумался. Наклонил голову к одному плечу, к другому, прищурился — а вот фиг ты по моему лицу что поймешь!

В землю вонзилась стрела. Очень близко от вампирьего сапога.

— Убирайся отсюда, нечисть!

А, это Мелани.

— Что тебе надо?! Мы не имеем дел со злом!

Леандр, прищурено оглядел ее, потом поляну, и возразил:

— А вон та малышка? Али некроманты вдруг подобрели?

— Сиелла — человек, — пояснил Рион. Просто из вежливости.

Минуточку! Что это за расовая дискриминация?! Раз вампир — значит, подлежит отстрелу?! Может, еще и на костер?!

Все это я с возмущением выложила, закрывая собой нового приятеля. Ребята были, мягко говоря, в шоке.

— Акеми, вампиры зло. Они поклоняются тьме и убивают людей. Они — нечисть! — словно читая по книге, объяснил Рион.

— Друг мой, я тоже тьме поклоняюсь! — напомнила Сиелла, слегка задетая тоном мечника.

— Если он немедленно не уберется, я выстрелю. И не раз, — слегка дрожащим голосом добавила Мелани. Ну чего она, в самом деле? Смотрит, как моя мама на крысу.

А «крыса» смотрел на нее. И куда приветливей. Потом наклонился ко мне.

— Кем-шель, познакомишь меня с этой милой леди? Может, после этого она будет относиться ко мне теплее? Мне так не хочется начинать знакомство с красивой девушкой со стрелы во лбу…

— Ошибаешься, гораздо ниже, — съехидничала волшебница, опуская руки. Похоже, ей тоже не хочется ссориться.

Я поспешила выполнить просьбу вампира:

— Леандр, нашу доблестную лучницу зовут Мелани. Мелани, это Леандр. Пожалуйста, не стреляй в него, он, кажется, хороший.

— Хороших вампиров не бывает! — отрезала лучница.

Короче, в таком тоне беседа шла еще минут десять. Сиелла издевалась, Рион читал мораль (но больше молчал), Мелани злилась, Леандр улыбался и сыпал то комплиментами, то шутками. Я старалась поддерживать разговор.

Как раз и ужин дожарился.

Леандр угостил нас булочками (Сиелла на всякий случай колданула — не отравлено ли), Рион из вежливости пригласил его к столу. Судя по лицу лучницы, она с большим удовольствием съела бы тушку самого вампира. Да и он ее… Только, если про девушку это я сказала в прямом смысле (мертвый вамп ее явно устраивал больше живого), то интерес Леандра был несколько иным… и никоем образом не относился к вампирским особенностям организма!

Айвер выбрал для своего появления самое удачное время. Самое спокойное — так точно.

— У меня склероз или людей прибавилось? — удивленно поинтересовался он, и спустя секунду поправился, — Точнее, нелюдей.

— Добрый вечер, белый маг.

— Добрый вечер, вампир. Какими судьбами?

— Случайно. У меня отпуск.

— Может, чего интересного расскажешь?

— Ну что ты, что ты… что нового я могу рассказать столь знающему человеку?

— Да уж явно не очередную байку.

— Тогда извини, ничем не могу помочь, — вампир иронично улыбнулся и вернулся к еде. Да, он ел. Обычную еду. Айвер присоединился.

— Вы знакомы? — напряженно поинтересовалась Мелани.

— Слегка.

— О, это удивительная история! — перебил мага Леандр. — и я вам с удовольствием ее расскажу! Три года назад я ездил в Пальтер по приказу учителя…

Рассказывал он долго и интересно, но, судя по скептическому выражению лица Айвера, явно приукрашивал… или привирал. Или вообще чушь нес.

С этого момента к вампиру стали относиться более приветливо. Рион торжественно объявил, что позволяет знакомому Айвера оставаться на территории нашего лагеря, если не будет порядок нарушать (можно подумать, его разрешения кто-то спрашивал), Сиелла вообще болтала с Леандром, как закадычная подружка (у них явно шло соревнование «кто придумает байку страшнее»), Айвер, как обычно, не отрывался от книги. Мелани усиленно игнорировала гостя, держа, впрочем, кинжал под рукой. А мне вампир действительно понравился! Общаться с ним было легко и весело. Я без стеснения выложила историю, уже известную прочим. Чего мне скрывать?

Рассказ он выслушал внимательно, уточняющих вопросов не задавал, но после бросил на меня несколько насмешливый взгляд… тайком от остальных. Не поверил? Молчит, и ладно! Я запоздало сообразила, что не следовало быть столь откровенной с совершенно незнакомым челове… нелюдем.

— Ты не покажешь мне свой меч? — словно из простого любопытства попросил он.

— Из моих рук! — безапелляционно заявила я. — Только, чур, ты свой тоже покажешь!

Моей железяке он уделил не больше минуты. Я испытала истинное злорадство: меч мнил себя таким крутым, и что же? Вампир явно не разделяет эту точку зрения! Зато оружию Леандра пришлось терпеть меня довольно долго, ох, надеюсь, оно не имеет разума…

Рион назвал его меч «сарронским». В других странах такие используют редко. Честно говоря, в первое мгновение я приняла его за катану: длинный, на диво легкий, заточенный лишь с одной стороны — причем так остро, что я дважды порезалась! — но, кажется, более кривой, чем катана. Если бы я разбиралась в японском оружии лучше, то наверняка нашла бы еще несколько отличий, но куда уж мне!

Леандр умудрился найти вопросы к каждому из нас, причем такие, что не ответить не удалось. Даже Айверу.

— Ты уже слышал про находку в Бастских рудниках? Говорят, докопались до поселений древних вампиров. Уверен, ты должен знать: возможно ли такое, или снова пустые слухи?

— Вампиры в древнем Басте отродясь не жили. Неужели старших сородичей не спросить?

— Кланы живут обособлено.

— В любом случае я бы проверил, что там откопали. Вампиры не вампиры, но учитывая расположение тех рудников…

И полчаса рассуждений.

— Уважаемый рыцарь, могу я поинтересоваться вашим полным именем? Мудрейший Айвер нас не представил, как полагается, но происхождение не скрыть. Ведь вы неспроста посвятили жизнь благородным поступкам?

— Прошу, обращайся ко мне на «ты». Негоже товарищам пользоваться титулами, пока мы путешествуем вместе. Мой род не так уж знатен, но долгие века мои предки сражались во имя Радона, и разве мог я помыслить о чем-то ином?

— Наверное, ваши родители гордятся вами?

— Когда-нибудь я буду достоин этого. Младшему сыну всегда нелегко проявить себя, но я верю в судьбу! Мне было предсказано спасти наш мир.

— Достойная цель!

Ничего себе, так наш Рион, оказывается, аристократ! Хотя можно было догадаться по намекам ребят… Вампир, вон, сразу понял. И усмешку прячет. А, верно, ему же на светлых богов и героизм, наверное, плевать хотелось? Он ведь, как Сиелла, поклоняется тьме?

— Ты не считаешь, что черный маг не должен использовать магию стихий? — поинтересовался он у Сиеллы.

— Да ты что! Стихии равно подвластны как тьме, так и свету. Реальную силу можно получить, лишь совмещая, я давно в этом убедилась! Да и сам посуди: Астат не отвергал природу, и разрушитель Феррум не может не уважать огонь, сжигающий леса, ветер, источающий скалы, и так далее. Впрочем, вампирам не понять, вы же имеете способности лишь к черной магии.

— Увы. Но я не маг, и судить не могу.

— А как же мои маячки разбил?

— Так они же все равно сработали. Это всего лишь врожденные способности, я знаю только самый минимум.

Мне показалось, он расстроен? Или нет? Не разобрать.

— Дорогая Мелани, не сочтите за дерзость: вы замужем?

— Тебе какое дело, вампир? — огрызнулась лучница.

— Не сердитесь на меня, прошу! Я теряюсь в догадках! Ведь ни один мужчина не отпустит жену в столь опасный поход. Но вы так прекрасны, что не можете быть свободной!

Смутить Мелани ему не удалось. Вероятно, в ее неземной красе не смел сомневаться ни один мужчина. Еще бы, с таким-то количеством стрел в колчане!

— Да, я практически замужем. Свадьба состоится, как только найду достойного кандидата в женихи, — самодовольно заявила она.

— Принца как минимум, — громким шепотом прибавила Сиелла, тут же получив подзатыльник от подруги.

— О, так на данный момент вы свободны! Не желаете ли прогуляться? — вампир подмигнул Мелани. Оптимист! Стоит ли удивляться, что он получил категоричный отказ в не самых вежливых выражениях?

Та-ак… Ночлег на открытом воздухе… Черт! Ну да, здесь тепло… но будет ли ночью так же? Я постаралась устроиться поближе к костру, навалив целую гору лапника. Предупреждения Мелани о возможности возгорания были проигнорированы. Главное — будет тепло! А если не будет, то всем будет плохо. Обещаю!

Как ни странно, вампир тоже предпочел улечься спать. И за неприличные намеки в адрес понятно кого чуть не получил стрелу пониже спины. На мой вопрос про ночную жизнь вампиров он ответил просто:

— Мне одному сидеть будет скучно!

Этот ответ успокоил моих друзей куда сильнее, чем все предыдущие заверения. Раз вампир не желает одиночества — значит, есть шанс проснуться живыми! Нет, я-то в этом и не сомневалась, а вот наши воины…

Ночь прошла спокойно, если меч и снился, то я все забыла прежде, чем начала просыпаться. А утро началось с гневного вопля. Я малодушно попыталась спрятаться в «подушку», забыв, что она состояла из моей же сумки, купленной вчера. За криком последовал свист и треск (как оказалось, вонзившегося в дерево ножа), много непонятных, но явно ругательных выражений и хруст чего-то деревянного.

— Убью тварь зубастую!

Так, Мелани встала не с той ноги…

— …hef lesset rash!

Ой, что-то похолодало… Кто додумался рассердить Сиеллу?!

— Стоять! Айвер, тормозни его!

Снова Мелани. Ага, делать магу нечего… Да когда ж они успокоятся? Носятся, кричат, топают, спать не дают… Кто посмел на меня наступить?!

— Расстреляю!!!

Вампир и лучница остановились. Посмотрели на меня.

— Это не я!

— Это он!

— В меня уже вчера стреляли!

— И еще буду!

Так, все ясно… Вампир с утра решил поприставать к Мелани… Бедняга.

— Акеми, помоги мне его убить? — предложила лучница, все еще не отдышавшаяся после пробежки. Каштановый хвост растрепался, пояс рубашки где-то потерялся, вместо лука сломанная палка. Второй конец дубины валялся на ее «постели».

— За что? — возмутился вампир, выглядевший не менее забавно: в волосах запутались щепки, черный плащ порван — его явно уже нельзя носить… Впрочем, согласно легендам, вампир вообще днем сгореть должен, так что все не так страшно!

— Он пытался меня укусить! — демонстративно не глядя на Леандра, объяснила Мелани.

— Неправда, я пошутил!

— Ничего себе шуточки!

— Ну не сердись, милая, я больше не буду… — попытался реабилитироваться вампир.

— Сгинь, нечисть!

— Неправда, — обиделся клыкастик, — Я не нечисть, я высшее порождение тьмы!

— Хорошо, сгинь, порождение! Иначе я объясню в деталях, кто тебя породил!!!

— Кем-шель, почему она так жестока со мной?

— Я не желаю его терпеть!

— Замолчите.

Ну наконец-то Рион вмешался! Я уж не знала, что с ними делать!

— Мелани, приведи себя в порядок. Для будущей принцессы ты выглядишь просто неприлично. Леандр, займись костром, зачем вы его затоптали? Сиелла, почему ты до сих пор сидишь? Сегодня твоя очередь готовить! Акеми, иди сюда. Будем тренироваться.

Ну вот, все при деле, все злые, все в порядке. Леандр успешно спихнул костер на Айвера, отговариваясь важным делом — он плащ чинил. Безрезультатно, как я и предполагала. Сиелла громко возмущалась, но помощи от подруги не дождалась — лучница была занята. Она, тихо шипя, пыталась расчесать волосы. Мешать очень не рекомендовалось, опасно для жизни! По опыту знаю, как тяжело расчесать вьющиеся волосы, а у нее они аж до середины спины! Жуть какая…

Тренировка с Рионом — это вам не классическое фехтование! Даже удержать меч в руках было нелегко, а уж сблокировать удар — вообще нереально! И это притом, что рыцарь явно меня щадил. Запомнить пару простейших блоков и ударов мне удалось, но не более того — сил не хватало. Однако воин счел меня вполне пригодной к дальнейшему обучению и отправил… тренировать руки — со всей дури бить длинной палкой несчастное дерево. Причем палочка весила раза в полтора тяжелее моего меча — уж не Айверу ли за это спасибо сказать?! Садисты…

Тем временем Мелани закончила с хвостом, отыскала пояс, поправила свой костюм и присоединилась к ноющей волшебнице. Леандр сидел в сторонке и дулся — плащ пришлось выбросить. Но и без него он выглядел весьма эффектно: при свете солнца его волосы оказались снежно-белыми, кожа серой, а вычурная рубашка — какая прелесть! — ярко бирюзовой. Красные глаза и черные брюки дополняли яркую картинку. И чем он Мелани не понравился? Да у нас в универе все девчонки были бы без ума! Хотя дело вкуса, возможно, кому-то он покажется слишком женственным. Особенно рядом с нашими героями, ах, Айвер…

«Натуральный блондин, на всю страну такой один», — мурлыкала я про себя. Мелодию песни я помнила весьма смутно, слова еще хуже, зато перечислять достоинства белого мага можно бесконечно, и потрясающая (на мой взгляд) внешность тут далеко не на первом месте.

А что касается недостатков… Вместо завтрака они на пару с Леандром распили неизвестно откуда взявшуюся бутылку вина. Вон, уселись на камушке, что-то обсуждают, настроение себе поднимают уже третьим стаканом. Да, стаканом, потому что более подходящих к ситуации рюмок с собой никто не носит. И нас в компанию не зовут! Хотя я все равно не пью, мне-то что? Я лучше к девочкам пойду!

Дамы устроились напротив, на почти таком же камушке, с чашками кофе. И судя по косым взглядам, обсуждали отнюдь не последнюю моду. Я присела рядом.

— Нет, ну вы его слышали? «Делай то», «делай се», «я так решил»… тьфу! Раскомандовался! Я не обязана его слушать!

— Да не обращай внимания, мужчинам все время нужно самоутверждаться, — кивала Мелани, — Ты же дольше меня знаешь Риона, неужели еще не привыкла?

— И никогда не привыкну! И вообще, светлый мне не указ!

— Ох, лучше светлый, чем нечисть! Я бы предпочла второго Риона, а не это вампирье отродье!

— Пожалуй, Леандр и впрямь перегнул палку, — вставила я. — А теперь еще и Айвера спаивает!

— Да Айвер сам кого хочешь споит, — не согласилась лучница. — Что за мужики пошли! Один мир спасать собрался, никого не спрашивая, второй за манускрипт душу продаст, причем не свою, третий вообще нечисть! Где женихов искать?

Мы с волшебницей переглянулись. Ну вот, опять старая песня, нашей красотке хочется замуж… Я в отряде не больше двух дней, но уже наслушалась на эту тему столько! Сиелла поспешно напомнила, что пора бы закругляться. Вон, уже Рион отбирает у вампира бутылку, видать, в дорогу пора.

Угу, меня не исправит ни могила, ни некромант. Я опять летаю. На пару с Леандром. Наконец-то я увидела своими глазами пресловутое превращение вампира в летучую мышь! Правда, ни ожидаемого стриптиза, ни спецэффектов увидеть не удалось — все произошло почти мгновенно в сером тумане. Скука. Вот и летим. Я в метре над дорогой, он — то там, то здесь…

— Рион, он опять ко мне подкрадывается! — пожаловалась лучница. Рыцарь бросил на летучую мышку строгий взгляд, да тем и ограничился, ибо мухобоек под рукой не нашлось, а ничем иным урезонить вертлявую нечисть не удалось бы. Сиелла попробовала, на спор. И потом полчаса наизусть рассказывала посмеивающемуся Айверу «Сказания о сумерках», неуловимо напоминающие древнегреческие мифы. Тут тоже шла речь о богах. О пресветлом Радоне, прекрасной Рении, хитрой Платине, мудром Гелии и прочих. Причем это явно был вариант для светлых, потому что добрые боги всячески прославлялись и все время побеждали темных. Грозный Астат выглядел конченым злодеем, Феррум-разрушитель — помешаным, а богиня мести Сера вообще была выставлена… не особо умной. Я почти сразу же запуталась в сложных отношениях пятнадцати разномастных богов и заскучала.

Безусловно, Мелани, в отличие от волшебницы, не промахнулась бы! Но ей категорически запретили. Рион счел убиение товарища недостойным для команды героев. Хотя девушка категорически отказывалась признавать вампира товарищем! Что красноглазого не расстраивало. Его намерения тоже явно были не товарищескими, а немножко в другую сторону...

Попытка читать в полете успехом не увенчалась. Во-первых, страницы одолженной у Айвера книги то и дело сдувало ветром, а один раз вообще чуть не вырвало из рук. Во-вторых, одновременно читать и лететь оказалось ужасно сложно. Пару раз чуть не упав, я простилась с заманчивой идеей. И к тому же… я ведь ни слова не понимаю! Алфавит незнакомый! Да, меч позволяет мне понимать пальтерский язык, но только устную речь! Я пожаловалась Айверу, рассчитывая, что через полчаса нытья он научит меня читать… облом. Он сразу же, предвидя ожидающее его счастье, пообещал на привале повысить мое образование магическим образом, а точнее — каким-то хитрым заклинанием, действующим девять часов с момента наложения. Ура!

Леандр-мышка получил колчаном по мозгам и на некоторое время успокоился. Зато лучница с утроенной силой стала просить разрешения «пристрелить мерзкую тварину», и ничего плохого в этом нет, потому как «он все равно бессмертный, сволочь». Рион был непреклонен. Интересно, его вообще можно как-то заставить изменить мнение? Нытье не действует, споры тоже… а силой с ним мериться решается только нечисть, у которой мозгов нет и ей простительно!

— Злая ты, — вдруг заявил он. — Потому и не замужем.

Мелани отскочила в ужасе и немедленно стала доставать Сиеллу на тему «он же не прав, да, да?», а Леандр, в отместку за свою красавицу, цапнул рыцаря за ухо и нашел политическое убежище рядом со мной.

— А ты действительно бессмертный? — поспешила уточнить я, крайне заинтересованная этим вопросом.

«Вовсе нет», — ответил Леандр.

— Серьезно?

«Просто мы долго живем. До тысячи лет. Но убить нас можно, хоть и нелегко».

Только теперь я сообразила, что вслух-то он не говорил! Голос раздавался прямо у меня в голове. В безмолвном удивлении я уставилась на мышку. Хотя логично, как еще в таком облике говорить?

— Ты телепат? — негромко уточнила я.

«Читать чужие мысли не могу, но свои передаю. Так все вампиры могут, и эльфы тоже — древние мы. А человеческим магам это очень сложно», — пояснил Леандр.

«Вот так?» — попробовала я. Меня не услышали. Ну конечно, какой из меня маг…

«Тебе нужно научиться настраиваться на меня, Кем-шель», — засмеялся вампир, заметив мое выражение лица, — «Тогда, может, и услышу».

— Проще застрелиться, — проворчала я уже вслух. — Слушай, а почему ты меня так называешь?

«Это чисто вампирское обращение. Окончание «шель» и «шес» используется для равных, при хороших отношениях, «дан» — для старших вампиров, «одрас» — для главы рода. Вне клана используется редко».

— А у эльфов как принято?

«Они все поголовно лорды и леди, кроме служителей в храмах. Кстати, наш Рион тоже может называться лордом, поскольку посвященных свету эльфы принимают, как своих».

— Учтем. А как я мне следует называть тебя по-вампирски?

«По имени. Ты не вампир».

— Ну, так не интересно, — расстроилась я. Заодно вспомнила про другой интересный момент, — А почему ты от солнца не прячешься?

«Зачем? Я же не упырь какой, а высший вампир! Даже обращенные могут гулять под солнцем, хоть удовольствия это им и не доставляет…»

Некоторое время мы молчали, думая каждый о своем. Лично я размышляла о своем мече. Препротивнейшая железяка, пользы никакой, висит за спиной целый день, да еще и по ночам спать не дает! Надеюсь, его хозяин окажется более вежливым, иначе я точно засвечу в него каким-нибудь заклинанием… и прости-прощай возвращение домой! Что не радует… Тут, конечно, весело и все такое, но дома компьютер. И еда нормальная. И кровать. И вообще, мне еще четыре курса учиться… Зато здесь есть Айвер. И Леандр. И я могу файрболами швыряться! О, вот бы научиться туда-сюда перемещаться! Может, если с хозяином меча договориться… Мммм!

Детский крик раздался внезапно, да и разве может крик быть не внезапным? Даже если его ожидаешь, он всегда неожиданный… тьфу, то есть, я хотела сказать… ну, крик это нечто такое резкое, что никогда не в тему. Мне так кажется. Это даже не звук, это голая эмоция… Так, о чем это я?

Ах да. В чем дело-то, собственно… Ну крик. Детский, судя по тональности. Только в нем словно и не было эмоций. Что-то ну совсем неправильное! Неестественное, нелогичное, непривычное, хотя крик в принципе вещь непривычная… опять я запуталась.

Товарищи мои насторожились. Я ожидала, что Рион бросится на помощь, ну или я не знаю… но не стоять же на месте! А он стоял. И все стояли. Ладно, Сиелла, она темная, ей никого не жаль, хотя ребенок… ну не злодейка же она, в самом деле! Леандр да, он мог бы и не обратить внимания. Мелани всегда предусмотрительна до чертиков. Айвер, опять же, никуда и никогда не спешит. Но сейчас, в такой ситуации, они просто обязаны отреагировать хоть как-то!

Впрочем, вру. Они отреагировали. Прислушались. Переглянулись. Рион на всякий случай проверил мечи, а Айвер пробормотал охранное заклинание. Тем и ограничились.

— Мы что… даже не поможем? — неуверенно уточнила я.

— Некому, — кратно ответил Айвер. Я непонимающе уставилась на него. Первой сообразила Сиелла.

— Ну конечно, откуда тебе знать. Это дикий зверь. Рамтор. Мы их в лицее проходили. Восточный Пальтер — территория богатая нечистью и хищниками, в частности ими. Не бойся, днем не нападают, и вообще с нами тебе опасаться некого.

Я согласно кивнула. Как все-таки хорошо, что я встретила таких опытных ребят! Будь я одна, давно бы стала кормом для первой же встреченной твари.

Через час мы добрались до села. Оно аккуратно притулилось к речушке, купаться в которой не было ни малейшего желания — ил, пиявки и камыш оставляли крайне незначительный просвет где-то ближе к середине. Где-то местные расчистили куски, но природа упорно брала свое. Течение еле плелось, и точно так же неспешно текла жизнь в деревне — жители неторопливо возились в огородах, вяло обсуждая последние новости (нас в том числе) и даже распевки пьянчуг в околоречной луже отличались философской медлительностью. Собакам было лень лаять, птицам — летать, и не в меру активные слепни на этот фоне выглядели святотатством. Ворот колодца вращался со скоростью минутной стрелки, но стоило нам подойти — проснулся и завертелся. Жаль, в другую сторону. Неудачливый селянин почесал в затылке и начал заново, обругав колодец и нас заодно. Начало разговору было положено.

Хотя что там того разговору… Мелани начала издалека, посетовав на слишком жаркую весну, мужик твердил про необходимость дождя, Рион пару раз пытался что-то сказать, но тычок в бок его усмирял. Наконец девушка выяснила, где можно перекусить, в каком доме обитает староста и как поживает его семья, у кого украли двух куриц и по воле какого бога в село за полгода только два путника и забредали. Может, и стоило бы послушать, познакомиться с жизнью пальтерцев — да только я не в том состоянии была. И чем дольше мы стояли на жаре, тем хуже становилось.

У меня так разболелась голова, что даже не хотелось есть, я так и уснула за столом таверны, куда мы заглянули перекусить. Ненадолго, на часик, пока Мелани куда-то отлучалась в компании Леандра, отвязаться от которого ей не удалось. Рион с Сиеллой тем временем занимались закупкой провизии и прочего необходимого для грядущего путешествия по горам. Ах, если бы не головная боль, как было бы здорово посидеть наедине с Айвером! Который немедленно уткнулся в книгу и меня игнорировал. Эгоист. Даже вылечить не пожелал.

— Сама виновата, нечего было летать. Тебя предупреждали? Предупреждали. Не жалуйся теперь.

К счастью, я просто отрубилась, и мучиться не пришлось. Сказывается усталость… Проснулась от звука пощечины, полученной Леандром то ли за не туда протянутую руку, то ли за неуместную шуточку. Бедный вампир удрученно созерцал в зеркале свою челюсть, которая, вопреки мифам, прекрасно там отражалась. Бедный, у Мелани тяжелая рука...

Голова почти уже не болела. Но пожаловаться на черствость белого мага я не забыла, что вы! Правда, подобие сочувствия возникло у одной Мелани, вот уж от кого не ожидала...

— Нельзя столько летать, — объяснила мне позже Сиелла. — Выносливости не хватило. Магическая и физическая силы связаны и не бесконечны, и еще куча теоретических рассуждений и расчетов, которые я забыла сразу после экзамена, и вспоминать не желаю. Просто запомни: переколдуешь — будет плохо.

— Но я же не могу идти как вы! Я устаю! И ноги болят… — пожаловалась я.

— А так голова болит. Что тебе больше нравится? — хитро уточнил вампир. Вот нечисть противная, ему-то хорошо, мышкой стал и лети себе!

Рион щелкнул пальцами (точнее, стукнул — в латной перчатке пальцы не слишком гнутся, но зато вышло звонко), привлекая внимание.

— Я потолковал со старостой. Нас наняли разобраться с рамтором. Тем самым, полагаю.

Заявление больше всех обрадовало Мелани.

— Надеюсь, ты один ходил договариваться? — подозрительно уточнила она.

— Конечно. Светлому рыцарю селяне больше доверяют, чем магам, особенно темным.

— Отлично. Минутку, ты же не собрался и на рамтора один идти? Даже не думай!

— Меня ждет подвиг! — возмутился Рион.

— Тебя ждут множественные раны и поврежденные доспехи! Их потом чинить дороже выйдет!

— В самом деле, хоть меня возьми! Мне тоже интересно! — вставила магичка.

— И не забывай, доблестный воин, что для Кем-шель время дорого. Возможность проявить свой неизмеримый героизм еще будет, уверяю.

Рион вздохнул и подчинился.

— Это уже даже не интересно. Охота на рамтора для нашей компании — что комара убить.

— Ты преувеличиваешь, — заметил Айвер, отрывая глаза от книги.

Жаль, что он был так краток! Иначе я бы с ними не увязалась! К явному недовольству Мелани. По ее мнению, брать новичков на охоту не следует. Но с другой стороны, оставлять меня одну тоже не стоит! Уж лучше в лесу. Там все зеленое и птички поют, а в деревне солнце, пыль, коровы мычат и дети орут. И общество рамтора гораздо приятнее компании вздорной старухи, тащившейся за нами до самой опушки, с кряхтением и сипением «наставляющей глупую молодежь на путь истинный». Ей не нравилось в нас абсолютно все: наряд Сиеллы «совсем стыд потерявшей», лук Мелани «неча девке надрываться, детей уж пора заводить!», дорогие мечи Риона, на которые «справную корову купить можно», шрам Айвера «А вот нечего по дорогам шляться, чародейством баловаться, боги все видят, боги за все накажут!». К моему мечу тоже были высказаны претензии, только почему-то не мне, а Риону, за то, что «еще и девочку заставил железкой махать». По ее мнению, нам всем следовало бросить странствия, вернуться по домам, покаяться и вознести хвалу богам и особо Рении и Осмию, самым важным для крестьян покровителям семьи и земледелия. Можно подумать, мы разбойники какие! Она бы и дальше нас доставала, но вампир решительно обернулся, наклонился и широко улыбнулся:

— А еще злобная нечисть совсем обнаглела — всех подряд жрет! — понятными бабке словами пожаловался вампир. Старуха тут же испарилась, словно сама вампиром была.