Глава 7. Любопытство не порок, но...

Наконец мы тронулись в путь. Вернуться на исходную удалось без проблем, а дальше пришлось обходить озеро с севера, вдоль горной цепи. Не самая приятная дорога, кривая и неровная, словно по ней десяток танков проползло. Зато безопасно. Леандр фальшиво что-то насвистывал, Рион порывался дать ему подзатыльник, поскольку, в отличие от остальных, обладал абсолютным слухом. Вампиру что, нравится его доводить? Что-то он сегодня вредный, как проснулся, никому покоя не дает. Над Сиеллой посмеялся из-за змеевепря, особенно «реликтовости» этой твари, встречающейся на каждом втором болоте. У Айвера книгу стырил и полчаса ее комментировал, да так, что белый маг искренне жалел о выборе профессии — ну нет в его арсенале заклятий, смертельных для вампиров! К Мелани приставал, но это как всегда… Даже ко мне прицепился, предложив вызвать призрака змеевепря. Так что него все тихо злились, но бить не решались — он вроде как раненый и вообще пострадал за правое дело.

А потом пришел наш черед смеяться. Но обо всем по порядку!

Реку мы сначала услышали, и только потом вытаращили глаза на этот не особо бурный, но довольно-таки недружелюбный поток. Совет вампира «А давайте опять вернемся» был проигнорирован: дороги-то всего две! И на болото нас не тянет!

— Будем переправляться! — решил Рион.

Мужчины отправились за бревнами для плота. Нет, Сиелла предлагала сделать мост, но никому не улыбалось переходить реку по ледяной полоске, которая в любой момент может растаять или треснуть! Перелететь мы не смогли бы — Риона тащить можно разве что втроем, и то рискованно… И Сиелла явно не в форме, и я далеко не лучший летун… короче, делаем плот.

Сделали. Хороший такой, большой, с мачтой даже, с кормовым веслом и двумя запасными поменьше. Подтащили к берегу, не без труда, зато с магией. Сиелла обеспечила ледяную пристань. Уселись. Ну, с богом. В смысле, с богами!

Ийе-ха-а!!! Прокатились по ледяной горочке и прямо в бушующие волны! Брызги во все стороны! Сиелла вопит от восторга, Мелани матерится сквозь зубы, Айвер усмешкой подавился, вода со всех сторон! Рион на кормовом весле пытается хоть как-то управлять, Айвер сбоку помогает запасным. Сиелла забыла про вои раны и устроилась «на носу» — у переднего края плота — и пытается хоть как-то волны успокоить. Мелани рядом со мной, в центре, следит за прикрепленным к мачте вещам, и готова в случае чело пустить в ход третье весло. Я держусь за мачту, держу вещи, держу себя в руках и громко предупреждаю всех о возможных опасностях: волна по курсу, какое-то бревно вот-вот в нас врежется, плот где-то трещит, «Аааа!!! Щас перевернемся-а!», и так далее. Комментирую, проще говоря. Леандр вцепился в мачту рядом со мной и твердит почти то же самое, но тише и обреченней.

— Волна идет! Справа!

— Сейчас мы перевернемся…. Мы перевернемся…

— Айвер, мачта шатается! — в ужасе восклицаю я, чувствуя, что шест наклоняется под моим весом.

— Держи ее, сейчас вправлю! — доносится сзади.

— Сиеллочка, милая, сделай что-нибудь, пока наши деньги не смыло!

— Пока нас не смыло… — вторит вампир.

— Черт побери!

— Рион, левее! — кажется это был Айвер.

— Куда, блин!!! — это я не Риону, а тюку с одеждой и частью оружия. — О, поймала!

— Ва-ха, полетели!

— Сиелла, ты что творишь?! — дружная реакция на подскок плота, едва не сбросивший сидящий по краям. А если бы перевернулись?!

— Да оно само!

— Плот развалится… Сейчас…

— Акеми, держи вещи! Мел, на левый борт! Айвер, поворачиваем!

Не дожидаясь команды для себя, Сиелла снова что-то колдует; плот трясется, но подчиняется общим усилиям.

— Держитесь!

— Нам не выплыть…

Плот вздрагивает, задев что-то под водой и поворачивается боком. Я уже почти решила, что с закрытыми глазами безопаснее, однако…

— Айвер, опять мачта!

— Мне некогда!

— Мы все умрем…

— Заткнись, нечисть!!!

— Возлюбленная, прошу, навещай мою могилу…

— Осторожно, сейчас будет холодно! Dassil tuf…

— Ай! Сиелла, с ума сошла?!

Меня-то за что ледяными осколками? Это вообще-то больно! Мои возмущения перекрывает голос Айвера:

— Рион, волна!

— Ну вот… Сейчас мы пере… буль? Кха, кха…

— Уф, прошли…

Самое страшное — полоса сильного течения и высоких волн — осталось позади. Здесь уже гораздо тише, да и берег не так далеко. Минут через пять-десять доберемся. Можно оценить повреждения. Ага, мачта сгинула в неизвестном направлении вместе с веслом и запасной курткой Мелани. Она не видела? Ура, я пока жива! Оружие не пострадало, хорошо, что я его к руке привязала (ведь утонуть вместе с ним приятнее, чем признаваться лучнице в потере). Деньги и еда у Мел. А Сиеллу убью сама на берегу — это ж надо было додуматься, замораживать волну, когда она уже собралась на нас упасть! Никто не спорит, плот мог развалиться, но оказаться под градом сосулек тоже не особенно приятно! Черт, Леандр, ты меня отпустишь или нет? У меня синяки будут! Вцепился! И что с того, что держаться больше не за что?! Теперь-то зачем, если плот практически не качает? И хватит трястись. Ты б еще завещание составлять начал, прямо здесь!

— Что ты за трус?! — поддакнула Мелани. — Разнылся тут!

— Мы чуть не погибли…

— Чушь!

Согласна с лучницей. Река, конечно, опасна, и утонуть можно… но не сразу! А с двумя магами вообще бояться нечего! Ну, нахлебались бы. Но выплыть тут вполне можно, да и волны на самом деле не такие уж большие, как сперва казалось… Я больше беспокоилась за сохранность оружия. Да и просто мокнуть не хотелось! А плавать я умею! Ну, ладно-ладно, не слишком хорошо, в спокойном бассейне, но все же! О, а это мысль…

— Леандр, ты что, плавать не умеешь?

— Нет…

Во дает!

— Значит, это правда, что у вампиров аллергия на воду? — поинтересовался Айвер, которому где-то на второй минуте приключение даже начало нравится.

— Э? — я пораженно уставилась на вампира.

— Да не… На пресную нет. Просто… Ну не люблю я ее!

По злорадной ухмылке лучницы я поняла, что припоминать это вампиру будут до-олго…

Остаток пути прошел нормально. Айвер занялся укреплением плота, поскольку Рион вполне справлялся с управлением сам. Девушки пересчитывали вещи. Вампир сжался в комок в самом центре, я устроилась рядом, успокаивая друга и успокаиваясь сама. Не то, чтобы я испугалась, нет…

Причалили тоже почти без проблем — Сиелла попросту заморозила воду вокруг нас, и плот на некоторое время замер. Леандр выскочил на берег первым, за ним последовали остальные. А я все-таки искупалась, поскользнувшись при высадке… Не смеялся только Леандр.

Сиелле досталась очередная нотация от Мелани и нехороший эпитет от Айвера: из-за ее слишком активных действий рана разошлась, пришлось снова лечить. Ей-то что, даже внимания не обратила: обезболивающее ей досталось мощное, а вот струйку крови заметили все.

Было уже за полдень, когда мы двинулись дальше.

Пошел дождь. «Привет от Рилена», — подумала я, переглянувшись с вампиром. Ну вот, а я только высохла! Ох уж эти походы. Теперь наш путь пролегал на восток, вдоль длинного оврага, по краю которого росли странные деревья — смесь сосны и дуба. Длинные иголки сыпались за шиворот, что жутко раздражало. «Радуйся, что семена не падают», — заметил Рион. — «Они с палец толщиной, но тяжелые, как камень». Та-ак, надеюсь, осень не скоро?

— Терпеть не могу дождь, — пожаловался вампир. А, ну да, он же воду не любит, неудивительно.

— А мне нравится! — назло всем заявила я. — Особенно летом. Это так романтично! И приятно! И ветер такой… такой… в общем, прелесть. Так и хочется танцевать!

— Поскользнешься, — заметил Айвер.

Увы, он прав. Тропинка чистотой не блистала. Сейчас она блистала лужами.

— Умеешь ты испортить сказку, — вздохнул я. Мелани согласно вздохнула.

— Айвер и романтика — вещи несовместимые. Маг, что с него взять. Вообще, маги все скептики и пессимисты, воины — грубые мужланы…

— Только люди! — вставил Леандр. Мы засмеялись.

— Да, вампиры еще хуже, — «согласилась» лучница, как бы невзначай отпихивая руку, тянущуюся к ее талии.

— Прекраснейшая, вы меня обижаете! Кто, кроме вампиров, способен разглядеть истинную красоту безлунной ночи? Кто способен любить вечно? Кто может… — он осекся, заметив наконец то, что Айвер увидел еще минуту назад. Свет. В глубине оврага что-то вспыхивало, тревожно и интригующе. Наши маги уже стояли на коленях у самого обрыва, пытаясь что-то разглядеть на дне.

— Идем, — услышала я голос Риона. Айвер оглянулся и посмотрел ему в глаза. Смысл их переглядываний остался для меня загадкой — но не для спутников.

— Рион прав. У нас нет времени, — признала лучница. Сиелла поколебалась, но кивнула.

— Нет уж, я туда не полезу! Делать мне нечего, да и плечо еще болит.

Айвер молчал.

— А вам не интересно, что там? — удивилась я.

— К нашей цели это не имеет ни малейшего отношения, — заверил меня Рион. — Тратить время и силы глупо. Айвер?

— Я спускаюсь.

— В этом нет необходимости. В начале — наш поход.

— Я спускаюсь.

— Нет! Ты сам должен понимать, что это неразумно. Сиелла ранена. Леандр тоже. Спуск слишком крутой. А Акеми вообще новичок. Забудь об этом, друг. Нам нужно спешить, мы и так потеряли много времени.

Диалог взглядов длился еще с полминуты, после чего Айвер молча встал. Мы пошли дальше, но я чувствовала себя как-то неуютно. Тяжело. Леандр коснулся моего плеча, и взгляд у него был грустный-грустный...

Дождь наконец-то закончился. Хоть я и люблю дождь, но теперь была рада увидеть солнце. Да и ребята явно обрадовались, особенно Сиелла, которая вновь начала смеяться и шутить, как прежде. Я попыталась взлететь, но отчего-то не получилось. Может, устала? Айвер первым выказал желание устроить привал, мотивируя это наличием двух раненых в команде. Вампир насмешливо на него покосился, но промолчал. Прекрасно!

Ужин прошел как обычно, даже скучнее. Леандр почти не приставал к предмету воздыхания, Сиелла сидела тихо и скромно, нечисть нас не беспокоила (я не Леандра имею в виду!). Айвер вообще вел себя тише воды ниже травы. Причем даже не той воды, которую мы недавно пересекли, и не той травы, что в горах растет…

Причина этого стала ясна позже, когда уставшие и не выспавшиеся прошлой ночью ребята завалились отдыхать. Я спала крепко, но ближе к утру почувствовала, что мерзну. Может быть, я бы закуталась во что-нибудь и продолжила отдыхать, но звук шагов прогнал сон окончательно. Привстав, я успела заметить, как белый маг тихо прошел мимо и скрылся за деревьями. Куда это он? Надо проверить!

— Айвер?

— Чего?

— Ты куда?

— По делам, — он и не подумал остановиться.

— В овраг? — догадалась я.

— Не твое дело.

— Рион же сказал…

— Плевать я на него хотел. Я уже не раз говорил, что у меня свои цели.

— Тогда я с тобой!

Тут-то он и остановился. Постучал мне по лбу.

— Вот тебе это точно незачем!

— Может, мне тоже интересно! И вообще, я хочу помочь. Вместе пойдем. А ребята подождут!

Маг вздохнул.

— От меня ни на шаг.

Мы спускались все ниже. И все труднее было держаться на склоне. Я боялась сорваться, но еще больше боялась показать свой страх — вдруг Айвер передумает? Вдруг отправит назад? Нет, ни за что! Ох, как же тут скользко. Да уж, если я сейчас поскользнусь и шмякнусь ему на голову, он точно не обрадуется!

Ага, и только внизу я сообразила, что можно было использовать левитацию. Хотя бы в крайнем случае. Вот глупая! Э, а чего ж Айвер не полетел, он-то не падает никогда? Или здесь нельзя? Или силы бережет? А-а, боги, помогите понять его логику! Он такой странный. Ой, Айвер? Куда он делся?

— Не отставай.

— Иду, иду!

В овраге было ужасно грязно! Я шла след в след за другом и с трудом поспевала. Конечно, надо спешить, но не так же! Прошло минут десять, не меньше, прежде чем я наконец увидела свет. Те самые фиолетовые сполохи непонятной природы. И чем ближе мы были к цели, тем сильнее загорались глаза Айвера. Он без колебаний спрыгнул в яму под корни огромного и удивительно кривого дерева, служившего потолком для небольшой пещерки.

Поправка: большой пещерки! Под деревом начинался подземный ход, уходящий куда-то в глубину — именно там что-то периодически вспыхивало, и довольно ярко. Я хотела посмотреть, что там, но пришлось задержаться — Айвер с явным интересом изучал стены ямы. Чего он там нашел?

— Смотри, как тут все ненадежно. Уверен, яма появилась от силы несколько дней назад. Землетрясение, магия или крупный зверь?

Я пожала плечами, мне-то откуда знать? Но, кажется, Айвер разговаривал сам с собой.

— Значит, раньше вход был засыпан землей. А недавний дождь еще и размыл землю. Прекрасно, просто великолепно. Идем!

Сделав несколько шагов в темноту, я оглянулась и застыла. Минуточку… Если проход недавно открылся… то что мешает ему закрыться? Как там говорил Айвер? Землетрясение, зверь… Мы никогда не сможем выбраться? Айвер!

Но маг уже скрылся впереди, в свете магического огня я разглядела его плащ и поспешила следом — еще не хватало потеряться! А там… авось выживем! Он все-таки маг, бояться нечего. Ведь правда же?

— Вот оно… — благоговейно прошептал Айвер, касаясь огромного куска кварца, вмурованного в стену. Ох, надеюсь, он не собирается его оттуда выковыривать? Именно этот камень и был источником света, нарушая все известные мне законы физики. Разве что с другой стороны к нему прикреплена электрическая лампа! Но это вряд ли. Магия?

Из мешочков, висящих на поясе у моего друга, последовательно появились: лупа, молоточек, длинная металлическая игла, синий камень, кисточка, карандаш и свиток. Два последних немедленно начали свое взаимодействие, но мне, увы, в полумраке не удалось разобрать ни слова из написанного. Тем более таким ужасным почерком! Интересно, он сам это прочесть может? Далее в ход пошел молоток, которым археолог аккуратно обстучал кристалл и стены вокруг, несколько раз коснулся амулетом определенных точек в известном только ему порядке, снова что-то записал и даже зарисовал нужный фрагмент стены. Дальше наблюдать мне наскучило, и я решила обследовать саму пещеру.

В общем-то, обследовать было особо нечего. Пещерка была три метра в ширину максимум. Каменные стены, еще и грязные — прикасаться к ним не хотелось абсолютно! Сверху капала вода, собираясь в ручеек и утекая в трещинку у самой земли. Не интересно. Боюсь, Айвер будет разочарован...

Плохо я его знала. Закончив с кристаллом, он подробно изучил стены, но, в отличие от меня, не побоялся испачкать руки. И уже через пять минут его старания увенчались успехом — из цельной на первой взгляд стены выпали два камня, открыв проход. Ничего себе, а я думала там просто трещинки… а Айвер нашел! При таком слабом свете!

— За камнем пустота. Значит, должен быть проход туда, — пояснил он.

Ах да, уточню: дыра находилась в правой стене, у самой земли, где-то в четырех метрах от тупика. И пролезть в нее можно было, лишь встав на четвереньки. Что Айвер и сделал, прошептав предварительно какое-то заклинание. Эй, а как же я?! Я не хочу туда лезть, я боюсь! Ой, а свет то с ним ушел… Айвер, подожди меня!

Ползти пришлось недолго. Впереди то и дело слышались заклинания, свет то пропадал, то появлялся, но в любом случае его было очень мало. Оставалось надеяться, что Айвер, который как раз двигается при свете, не приведет меня в нехорошее место. В тупик, например!

Когда я неожиданно врезалась головой в… заднюю часть Айвера, попутно наступив рукой на его сапог, то вначале решила, что все — приехали. Приползли, то есть. И придется пытаться выбираться задом наперед и надеяться, что позади не было развилок, которых я не заметила. Но нет, вроде обошлось — Айвер молчал и не подавал сигнала к отступлению. Правда, никаких прочих сигналов он тоже не подавал. В том числе и признаков жизни. Но мои вопросы не отвечал. О боги… Радон, Литий, кто там еще есть в этом мире? Спасите нас! Если с Айвером что-то случилось… Я ведь не смогу вытащить его отсюда… Он же тяжеленный… ладно, всяко не Рион, доспехов нет — может и смогу. А если он окаменел? Да нет, на ощупь мягкий. А если он без сознания? За ноги тащить? Ну ладно, может и смогу. Только бы не было развилок, я же не вижу, куда ползти! Тут не развернуться! А вдруг проход был магическим и снов закрылся? Да нет, быть не может, там просто камни. Может, выбраться самой и позвать ребят? Вместе точно выберемся, только надо спешить, пока они еще спят и не ушли никуда, я же их не найду… Нет, я не могу оставить Айвера! А вдруг с ним что случится, пока меня нет? Уж лучше сама попробую...

— Акеми, хватит меня трогать!

Живой, слава богам! Ой, так он чувствовал, что я хватала его за ногу и за… уй-ей...

— Айвер, ты чего застыл? Ты в порядке?

— Я изучаю. Тут заклинание хитрое.

— Хоть бы пре6дупредил! Я уж думала, с тобой что-то случилось!

— Все, вперед.

Ну наконец-то можно встать!

Ну что сказать? Миленький такой гротик, даже с ручейком. На стенах то ли письмена, то ли рисунки, то ли кто-то мел расписывал. В стене дыра. Куча камней слева от нее. Пол изрезан трещинами, подозрительно прямыми. Да уж, я ожидала большего! Айвер уже углубился в изучение настенной росписи, а мне взбрело в голову заглянуть в «окошко».

— Ну нифига себе!

Оказывается, там и был этот светящийся камень! Точнее, он был вмурован в стену, толщина которой — это ж надо было дыру продолбить! — не меньше полуметра. Сам камень, естественно, занимал лишь маленькую часть пространства, служа чем-то вроде стекла в окне. Криво ограненного и непрозрачного. С этой стороны он не светился.

«Ну прямо фонарик», — подумала я. Делиться предположением с магом не решилась, еще засмеет или хуже — потребует объяснить, как устроен фонарик!

Но догадка была интересной. Раз есть стекло, корпус и свет, значит, должен быть источник света и батарейки. Не похоже, что свет испускает камень, иначе бы он светился везде — внешне две стороны кажутся одинаковыми.

Я протянула руку и постучала по «стеклу». И тут же пожалела — камень был очень горячим. А с той стороны нормально… В общем, я не удержалась и попыталась протиснуться в дыру. Не слишком успешно, но кое-что новое заметить успела… прежде чем меня вытащили оттуда за ногу! Возмутительно!

— Ты чего творишь?! — рассердилась я.

— А сама?! Полезла зачем? Оттуда неизвестной магией так и фонит!

— Что, правда? — растерялась я. Айвер тихо зарычал и оттолкнул меня от заветного окна. Супер! Меня прогнал, а сам полез! Вот только ничего у него не вышло. Он, конечно, не Рион, но ширина плеч все равно явно превышает диаметр отверстия. После нескольких попыток маг сдался.

— Может, хоть посветишь туда, а то плохо видно, — пожаловалась я. Сейчас «лампочка» Айвера висела под потолком, равномерно, но не слишком ярко освещая все помещение.

— Нельзя. Резонансные явления непредсказуемы. Слишком сильное излучение.

— Ну нельзя так нельзя, — ничего не понял, согласилась я. И рассказала о том, что успела увидеть при первой попытке пролезания.

Айвер проявил нехилый интерес, подробно расспросив о размерах ямки, которая обнаружилась самого камня, цвете жидкости, заполнявшей эту десятисантиметровое углубление, форме рукояти ножа, воткнутого между кристаллом и скалой...

— Да откуда мне знать, что там плавало! Темно же! Лучше объясни, зачем туда налили воды и почему она до сих пор не испарилась.

— Это не вода, — объяснил маг. — Это зелье. Его магическая составляющая не допускает испарения. Нож явно ритуальный. Жаль, что ты плохо видишь в темноте: мне туда не пролезть. А совать в зелье руки или иные предметы я бы не советовал.

— Но свет вызывает именно это зелье? — предположила я.

— Не только оно. Эх, надо будет сюда вернуться более подготовленным. Есть у меня пара идей...

Заметив, что археолог с головой ушел в планы и мечты, я поспешила вернуть его к реальности.

— Но зачем нужен этот свет?

— Зачем? Да ни зачем, скорее всего. Это вообще побочный эффект. Скорее всего, некий маг занимался тут исследованиями и сконструировал это устройство для каких-то своих целей… И должны были остаться записи. Надеюсь, он хранил их поблизости.

Я еще раз огляделась. В пещерке не было ничего похожего на стол, сейф, шкаф и вообще какую-то мебель. Но Айвер не расстраивался — он подошел к одной из стен и стал водить руками вдоль трещин, что-то нашептывая. Спустя пару минут появились результаты: часть стены отодвинулась, словно дверь. Она выглядела и ощущалась как каменная, однако...

— Айвер, почему она такая легкая?

— Заклинание.

Все просто и ясно. Похоже, здесь обитал любить потайных ходов.

Возвращались в овраг мы гораздо медленнее, что не удивительно — Айвер пожелал забрать кучу книг и записей создателя кристалла. Хорошо еще, что большая часть найденных в потайной комнате книг давно пришла в негодность. Особо древние рукописи вообще рассыпались от малейшего прикосновения, другие отсырели и прочесть их было невозможно, третьи охранялись настолько надежно, что при попытке изъятия самоуничтожились. Увы, даже Айвер не всесилен и не всезнающ. Взломать защиту не удалось. Но все равно, даже то, что удалось заполучить, сильно мешало движению ползком!

Всего мы заполучили около полутора десятков книг, свитков, листочков и прочих бумажных предметов. Половина хранилась в шкафу, том самом единственном, надежно защищенном от времени и не защищенном от воров. Еще три штуки лежали на столе. Остальное мы собирали с пола, с подставок, с полки и даже под кроватью.

Большая часть досталась мне, а Айвер побросал в мешок еще несколько артефактоподобных предметов. Зачем ему они — непонятно, но у меня было желание смыться отсюда поскорее. Пусть хозяин явно не появлялся здесь добрую сотню лет, но все-таки воровство это нехорошо… Ну ладно, ладно, признаюсь, после Рилена я стала очень бояться призраков и всерьез опасалась появления нового неупокоенного.

Хоть и с трудом, но мы все же выбрались. И даже не заблудились — Айвер предусмотрительно пометил стены прохода. Магическим образом, а не как животные! Каюсь, у меня первая мысль была именно такой… Так что радость заблудиться в лабиринте нас миновала. Свет кристалла вызвал во мне желание прыгать от радости, а вот грозный взор Риона — стремление спрятаться обратно в дыру. Но поздно.

— И что вы там делали?

Мы молчали. Сиелла хихикала в кулак, явно довольная, что в кои-то веки ругают не ее. Прочих членов команды поблизости не наблюдалось.

— Ушли, не предупредив, оставили лагерь без магической защиты, полезли в потенциально опасную пещеру, рискуя оказаться засыпанными там… Айвер, чем ты думал? Может, ты и опытный маг, но в одиночку в такие места не лезут.

— И не в таких бывал, — проворчал Айвер, но тихо и в сторону.

— Вы могли бы поставить меня в известность!

— Я поставил.

Ну, в некотором роде Айвер прав. Он ведь сразу дал понять, что намерен исследовать странное сияние, и если Рион не понял его намерений, то это его проблемы… ну ладно, ладно, этих намерений никто не понял!

— Как тебе в голову пришло брать с собой необученную девочку, не разбирающуюся в магии и не умеющую толком держать меч?!

— Не правда! — возмутилась я. Я меч держать умею. И даже махать им. Сам же учил! И в магии я кое-что знаю. Ну, пара заклинаний — это уже что-то, верно?

В общем, отчитывали нас долго. В том числе за украденные из тайной лаборатории вещи. Непонятно, что не понравилось Риону, ведь владелец давно мертв, как уверял Айвер. Люди столько не живут, эльфы не любят подземелий, а для вампира магия неподходящая… Хорошо еще, Сиелла немного отвлекла Риона, позволив нам смыться. И уже наверху напороться на два оч-чень добрых взгляда Леандра и Мелани. Разборки продолжились и продолжались бы еще дольше, но я поспешила взлететь в воздух, а Айвер — отгородиться щитом. Так и шли добрых полчаса. Потому что утро давно. И то, что мы не выспались, никого не интересовало… садисты.

Теперь мы шли по наезженному тракту, что было гораздо приятнее уже надоевших лесных и горных тропинок. Главный недостаток дороги — пыль — еще не возродилась после дождя, и когда мимо проехала, явно превышая скорость, телега, пострадал только Рион, не успевший отойти подальше. Увы, лужа была не слишком чистой, и память о ней еще надолго останется на штанах и доспехах воина.

А нет, я ошиблась. Доспехи Рион отмыл очень скоро. Неподалеку от дороги показался пруд, и мы решили чуть-чуть задержаться там — передохнуть и заодно набрать якобы целебной воды из источника около пруда. Айвер очень советовал, возражения вампира проигнорировали. А мы с Сиеллой воспользовались случаем и прогулялись в рощу, примыкавшую к пруду. Подходящие кустики нашлись не сразу, потом магичка увлеклась осмотром логова какой-то мелкой нечисти, явно не желавшей просыпаться в неурочное время (к большому недовольству колдуньи). Поэтому возвращалась я одна и не спеша, ожидая, когда Сиелла меня догонит.

Не успела. Другие желающие нашлись. Мне зажали рот и оттащили куда-то в сторону, невзирая на пинки и укусы. Нож в руках одного из бандитов вынудил меня прекратить сопротивление. Вскоре меня отпустили, но руки связали и кляп подарили. Гады. А на вид вполне интеллигентные люди, не то, что те, самые первые встреченные мною разбойники. Покушаться на мою жизнь и честь они не спешили. Почему, интересно?

Оказалось, их интересовал исключительно мой меч. Наивные… Благодаря экспериментам Айвера, я уже знала, что Радужный Меч постороннему в руки не дастся — срабатывал магический барьер. Прикоснуться к нему можно было лишь с моего разрешения, а я не разрешала, еще чего!

— Отдай меч!

О, да они не дураки. Умные разбойники тоже бывают! Я помотала головой. Нож приблизился к моему горлу. Болваны, нашли чем пугать! Перспектива затеряться между мирами гораздо страшней относительно легкой смерти. Вот только легкой, похоже, она не будет… Меня ударили. Еще раз, уже ногой. Было больно. Раньше, может, я бы и заплакала, но сейчас чувствовала только злость. На себя в том числе.

Злодей временно оставили меня в покое и стали совещаться. Наконец-то я их пересчитала — четыре штуки, у всех оружие, одежда недешевая, цвет навроде камуфляжа — прекрасная маскировка в лесу. Я прислушалась, но разобрала лишь пару фраз: «… запретил...», «… нужен меч», «… и ее тоже...», «недалеко...». А потом меня, похоже, собрались уда-то нести, но я даже посопротивляться не успела — в спине лысого материализовалась стрела. Очень знакомая! Второй, тот, что держал меня, без звука осел на землю, а Леандр брезгливо вытер меч об одежду жертвы. Два оставшихся успели смыться, что меня поразило — я думала, от моих телохранителей убежать невозможно. Похоже, это не просто разбойники — отступили очень быстро и профессионально, не попав под стрелы и сосульки. Рион и Айвер, отставшие от остальных, догнать беглецов тоже не успели.

— Что им было нужно? — холодно спросила лучница, развязывая меня.

— Меч… Мой меч… — я закашлялась.

— Странно. Кому и зачем он мог понадобиться? Это наемники, причем дорогие, кто попало вряд ли смог бы их нанять, — стал рассуждать Айвер. Сиелла стояла в стороне, крайне смущенная — все-таки виновата была в первую очередь она.

— Я еще могу понять демонов. Но почему за тобой охотятся люди? Что-то ты недоговариваешь, — мрачно проворчала лучница.

— Мел, отстань от нее, — вступился за меня Рион. — всякие люди бывают. Может, кто-то просто захотел получить ценный артефакт.

Но с этого момента я не раз ловила на себе изучающие взгляды лучницы.