Выбор есть всегда. Второй шанс

Утренний лес был наполнен гомоном птиц. Раннее утро. У самой земли, под прикрытием лесных великанов еще клубится туман. Но недолго ему осталось, пока редкие солнечные лучики весело сверкают в каплях росы, разбиваясь сотнями маленьких радуг, и прошивают торопливо отползающий в глубь леса туман. Воздух свеж и немного прохладен, но совсем скоро он раскаленным маревом повиснет над землей. Середина лета как-никак. В это время аристократы возвращаются с шумных балов, чтобы как следует отдохнуть перед следующим развлечением; крестьяне выходят в поле – пока воздух и земля не раскалились, нужно так много успеть! А путники мирно спят на постоялых дворах или, если ночь застала в дороге, у догорающих костров. Тихое время.

Мерный стук копыт разбивал привычную мелодию леса, вливаясь в нее и смешиваясь с ней. Одинокий всадник неспешно двигался по дороге, с любопытством оглядывая окрестности и просто наслаждаясь пейзажем, ездой, утром. Счастливая улыбка блуждала по чуть припухлым губам. Шальной ветерок сорвал глубокий капюшон – пряди длинных, серебрящихся в солнечных лучах волос сверкающим водопадом рассыпались по плечам и спине. Всадник оказался девушкой. Смех хрустальным звоном проплыл над землей, ему вторило веселое ржание угольно-черного жеребца.

— Чудесное утро, не так ли, Диабло? – спросила всадница, нежно потрепав по гриве согласно фыркнувшего жеребца.

Вскоре птичий гомон стал стихать. А потом и вовсе сошел на нет. Девушка нахмурилась. Огляделась. И, легко пожав плечами, двинулась дальше.

— Гля, Рыжий, баба! – заросший мужик в потрепанной, давно не стираной одежде щербато разулыбался.

— Не баба, Рябой, а девка! – осклабился рыжеволосый детинушка, так же щербато улыбаясь.

— Да хто ж их разберет! Покамест под юбку не залезешь, дык и не узнаешь! – щербатая ухмылка радовала черными провалами вместо зубов.

— Это да! – ухмыльнулся в ответ детинушка. – Ну, я к старшому!

Рыжий детинушка с ловкостью, которую вряд ли можно было ожидать от столь габаритного тела, спустился с дерева и побежал в лес. Бежал не долго. Расступившиеся деревья обнажили небольшую полянку с потрескивающим костром и неприметным шалашом на краю.

— Косой! – позвал детинушка. – Там этава… Баба!

— От олух! Не баба, а девушка или женщина! Забыл, что Куцый приказал? – детинушка испугано затряс головой. – Ладно, не боись, на этот раз прощаю. Так что за ба… Тьфу, демоны! Что за женщина? Одна?

— Да девка… Девушка ишчо! Одна. Коняка у ней справный, черный как ночь.

— Ладно, пошли посмотрим, что за краля в наших лесах объявилась.

Тихо свистнув и дождавшись подбежавшего паренька, Косой, одетый не в пример чище и аккуратнее, бегом направился в сторону дороги. Рыжий не отставал. Двигались мужчины на удивление тихо и быстро. Тихий свист заставил скучающих в засаде разбойников подобраться. Косой аккуратно раздвинул ветки и присмотрелся. А хороша девка! Чудо, как хороша! Чисто эльфа! Длинные белые волосы, зеленые глазища, слишком красивое для человека лицо. Взгляд зацепился за сверкающие в лучах солнца серьги. Ага, денежки, значицца, водятся. Насторожили рукояти клинков за спиной. Но, подумав, решил, что опасаться не стоит. Одежка у красавицы дорогая, сразу видно, да и сбруя на жеребце стоит немало. Не наемница и не магичка, у тех нет таких богатств, а у кого есть, не ездят в одиночестве. Значицца, сбежавшая от богатого папеньки девица. От и добре, будет Куцему забава – он любит благородных. Да и на выкупе можно нажиться. Мелодичный свист прорезал воздух.

Удивленная всадница остановила неспешно шагающего жеребца и прислушалась. Громкий треск – и деревья перегородили проезд. Красавица все так же удивленно оглядывала высыпавших перед ней разбойников. Зеленые глазищи сверкали любопытством. Косой внимательней осмотрел всадницу: золотые серьги с камушками, колечки тоже с камушками, на руке сверкнул камнями браслет, а в довольно глубоком вырезе рубашки – золотая цепь. Не ошибся, денежки у девки водятся.

— Ну, здравствуй, краля! – усмехнулся Косой, выходя из кустов.

— И вам доброе утро! – ответила девка, повернувшись на голос, и Косой застыл от неземного восторга, которым сияли зеленые глазищи.

***

Утро. Замок просыпался. Граф сладко потянулся, любовно лаская глазами обнаженную фигурку задремавшей жены. Красавица. Нежно провел по округлому плечику, спускаясь все ниже. Улыбнувшись, повторил путь ладони губами. Графиня улыбнулась и чуть приоткрыла глаза, потянувшись к супругу…

— Папа! Пап, меня грабят! – звенящий от возбуждения голос любимой дочурки заставил подпрыгнуть и ругнуться в пол голоса. – Ой! Пап, прости… Я не думала… — смущенная дочка притихла.

— Да чего уж там! – добродушно усмехнулся мужчина. – Что опять стряслось?

— Папка, меня грабят!!! Представляешь?!!! – и столько восторга было в звенящем голосе. – И кажется, даже в плен берут!!!

— Что-о-о?! – мужчина опять подпрыгнул. – Кто посмел?! Где ты? Дай координаты, я построю портал и…

— Папка, ты что?! – возмущенно проорало единственное и горячо любимое чадо. – Меня же ни разу еще не грабили!!! И в плен не брали!!! Не смей мешать мне развлекаться!!!

— Вздорная девчонка!!! Выдеру!!! – прорычал граф.

— Ну, папка! Не начинай! Ну, любопытно же! – заныло неугомонное дитятко. – Я немножко с ними поиграю и все. Че-е-естно!

— А! – махнул рукой граф. – Поступай, как знаешь!

— Папка! – счастливо пискнула дочка. – Ты самый-самый лучший папа на свете! Я тебя люблю!

— Ладно уж… Только не прерывай связь, егоза!

— Конечно! Я еще и звук пущу! – граф одобрительно хмыкнул и приготовился слушать, рядом притихла супруга, медальон которой чуть потеплел.

— Ну, здравствуй, краля! – представление началось.

***

Косой нервно оглядывался на слишком довольную девушку – девкой назвать эту красавицу язык не поворачивался. Один взгляд на гордую осанку, полный осознания собственного достоинства взгляд, породистое лицо… Нет, не девка. Именно девушка. Вот только… Блаженная она что ли? А как иначе объяснить радостный восторг пленницы? Где слезы? Почему не умоляет? Не взывает к их совести и благородству? Неправильная леди, ох, неправильная. С такими мыслями Косой ступил в лагерь.

— Буди командира! – шепнул косой парнишке, не сводя настороженного взгляда с пленницы.

Ох, чует его сердце, что-то пошло не так. Сама всадница спокойно улыбалась, с любопытством оглядываясь вокруг. Разбойники, охраняющие добычу от поспешных глупостей, с восторгом на заросших рожах смотрели на красавицу, которая ничуть не смущалась столь пристального внимания.

— Косой, кого ты там притащил? – недовольно буркнул Куцый, вылезая из шалаша. – О, да у нас гости! – обаятельно улыбнулся командир, отвешивая вежливый поклон. – Рад приветствовать прекрасную леди в нашей скромной обители! – пленница с любопытством рассматривала одетого лишь в штаны командира, даже не думая смущаться.

— Я тоже рада! – усмехнулась девушка. – Вы даже не представляете насколько! – веселая усмешка и бесстыдное любопытство в зеленых глазищах, разглядывающих атамана.

— Позвольте представиться, Дориан! – еще один великосветский поклон. – Могу я узнать имя прекрасной леди? – атаман обворожительно улыбнулся.

Высокий, хорошо сложенный, темноволосый и голубоглазый, он пользовался успехом у дам. Не сомневался в своей неотразимости Дориан и в этот раз. Ах, как хороша леди! Как хороша! В прошлом такие красавицы были не для младшего сына мелкого борона. Мелкие интрижки со скучающими дамами – вот все на что он мог рассчитывать. Теперь же… В его постели побывала не одна знатная дама, очарованная смазливым лицом да ореолом таинственности дерзкого атамана.

— Попробуйте! – лукаво усмехнулась девушка, весело сверкая изумрудными глазищами.

И Дориан опять залюбовался. В детстве он видел эльфиек, и гордые красавицы глубоко запали в душу впечатлительному ребенку. Изящные, нечеловечески красивые и надменные. И все же сердце в восторге замирало при взгляде на лесных красавиц. Эта же леди казалась красивее всех виденных ранее эльфиек. Какой изумительный подарок Богов!

— Леди, я настаиваю! – чарующая улыбка – ты будешь моя.

— Настаивайте, Дориан, кто же вам мешает? – лукавство в глазах. – А пока будете настаивать, помогите мне спешиться! – предложила эта демоница, протянув к нему руки.

— Как я могу в чем-то отказать столь прелестной леди? – ладони леди легко легли на обнаженные плечи, и Дориан, аккуратно обхватив тонкую талию, помог девушке спешиться.

— Спасибо! – солнечно улыбнулась девушка, отступая. – А ничего у вас, уютненько. Ах да, чуть не забыла! Эвжена! – легкий кивок, и красавица обняла лошадиную морду. – Малыш, не калечь сильно дядей! Только в воспитательных целях! – чмокнув ехидно заржавшего жеребца, девушка медленно прошлась по поляне, даже в шалаш заглянула.

— Леди?

— А где основной лагерь?

— Откуда Вы знаете? – перед носом пленницы появился кривой меч, который тут же с любопытством осмотрели и брезгливо скривились.

— Бесполезная железяка! – и повернувшись к Дориану: – Догадалась.

— А… У…

— А мы еще долго тут будем торчать? – вопросительно вскинутая бровь. – Я хочу осмотреть основной лагерь.

— Леди, Вы…

— Я же представилась! Просто Эвжена. И можно ты.

— Эвжена, ты в себе?! – от удивления Дориан легко перешел на ты.

— Конечно! – серебристо рассмеялась девушка. – Просто меня еще ни разу не грабили и не похищали! Хочу полностью насладиться процессом!

— Хм.

— Не обращайте на меня внимание! Будьте как дома! Я буду тихой и незаметной! И вообще… — договорить она не успела, громкий вопль улетевшего в кусты разбойника и довольное ржание жеребца.

— Бездна! – разозленный Дориан повернулся к девушке, та невинно похлопала ресничками и ответила прямым взглядом кристально-чистых изумрудных глазищ. – Леди, извольте объясниться!

— А что сразу я? Почему чуть что, Эвжена сразу крайняя? – искренне изумилась пленница, только глаза смеялись. – У Диабло нежная и ранимая психика, а в окружении стольких незнакомых и дурно пахнущих людей он нервничает. Так что нечего тянуть к нему грязные руки и нервировать почем зря бедную животинку! – «бедная животинка» ответила ехидным ржанием.

Дориан грязно и зло выругался. Но поперхнулся, уловив живой интерес в изумрудных глазищах. Он никак не мог понять, за что Боги так его наказали. Все чувства буквально вопили о том, что у него начались крупные проблемы. А своему чутью Дориан привык верить. И как же быть?

Ночь мягко опустилась на землю. Весело потрескивали костры. Большинство разбойников щеголяли чистой, подлатанной одеждой, были вымыты и приведены в порядок. Дориан только диву давался, как Эвжена умудрилась столько успеть за недолгий день. Мужчина устало опустился на бревно и закрыл глаза, привалившись спинной к дереву. Над лагерем плыли аппетитные запахи…

По лагерю девушка носилась на хорошей скорости, всем улыбаясь, всюду заглядывая, всем интересуясь. Звонкий возбужденный голосок раздавался то тут, то там. Равнодушных не было. Прекрасной и приветливой девушке отвечали охотно. И провожали фигурку, затянутую в обтягивающие черные штаны и приталенную темно-синюю рубашку, мягко обрисовывающую все женские прелести, кто влюбленным, а кто и сальным взглядом. Потребовался прямой приказ атамана, чтобы девушку не трогали. Пока. Изредка веселое щебетание прерывалось вскриком и ехидно-победным ржанием – отчаянные разбойники не теряли надежды завладеть жеребцом.

Осмотрев и потрогав все, что хотелось, девушка отправила толпой ходящих за ней мужчин мыться. И будь он проклят, но они послушно выполнили ее просьбу. Дориан едва язык не проглотил. Но не вмешивался. Пока. Чистых, переодевшихся в сменку мужиков усадили рядком, подстригли и отправили стирать одежду, а когда та подсохла, заставили латать. Удивительно, но слушали ее беспрекословно. Правда, не все. Десяток мужиков держался обособленно, бросая на деятельную красавицу злобные и многообещающие взгляды, провожали похотливыми взглядами каждое движение ладной фигурки и начинали пока еще тихо роптать. Эвжена, словно ничего не замечая, продолжала порхать по лагерю, одаривая всех солнечными улыбками, серебристый смех слышался то в одном его конце, то в другом. Обед она мужественно доела, но, скривившись, ужин решила приготовить сама. И готовила. Над лагерем плыл чудесный аромат, в котелках булькала аппетитная каша с мясом и специями, несколько из которых младший баронет узнал. И вспомнил их стоимость. Любопытно, кто же эта девушка?

— Дориан! Ну, проснись же, Дориан! – Эвжена мягко трясла его за плечо. – Пошли кушать, все только тебя и ждут.

Сегодняшний ужин резко отличался от приготовленного Рыжим обеда. Котелки опустели быстро. Довольные разбойники тихо посмеивались, сидя у костров. Задумчиво глядя на огонь, Эвжена легко тронула струны. Первые звуки наполнили ночной покой. Чистый, высокий голос заворожил всех. Дориан с изумлением рассматривал девушку, заворожено следил за тонкими пальчиками, перебирающими струны. Кто же она?

— Спокойной всем ночи! – разбил повисшую тишину мелодичный голос.

Легко поднявшись, Эвжена сняла с седла жеребца теплый плащ и, завернувшись в него, опустилась на то бревно, где недавно сидел атаман. Назначив караулы, Дориан мягко опустился на землю рядом, положив голову на поджатые к груди колени девушки. Тонкие пальцы осторожно скользнули в чуть вьющуюся шапку волос.

— Две седмицы! – атаман резко открыл глаза и испуганно замер, наткнувшись на слепой взгляд глаз без зрачка и радужки. Миг – и все исчезло.

— Ч-ч-что это было?

— Предсказание! – грустно улыбнулась Эвжена. – Я маг, Дорри! – тихое признание заставило вздрогнуть.

— Откуда?.. – хриплый выдох. – Меня так мама… В детстве… Откуда?..

— Успокойся, Дориан. Мне просто показалось уместным именно так сократить. Красиво звучит. Верный. Это в переводе с древнеэльфийского. Тебе подходит.

— Маг?

— Маг.

— И что ты будешь делать? – атаман напрягся в ожидании ответа.

— Ничего.

— Почему?

— Две седмицы, Дориан. У тебя осталось всего две седмицы. Мне жаль.

— И что потом?

— Виселица.

— Так просто? – Дориан криво ухмыльнулся.

— Не просто. Допросы, пытки, приговор, виселица.

— А может, и нам погадаешь, птичка? – осклабился Рябой, десяток окружающих его мужиков радостно заржали.

Бунт. То, чего Дориан опасался весь день, все же произошло.

— Рябой, не зли меня!

— Ты больше не наш атаман, Куцый! – злобно выплюнул зачинщик. – Ты слаб. Пошто нам такой голова? Правильно я говорю, мужики? – «мужики» довольно заржали, остальные настороженно молчали, ожидая развязки. – Тебя побьем маленько, а не будешь дергаться, так и вовсе жив останешься. А бабу твою… Эх, давненько у нас бабы не было! – мечтательно сощурился Рябой.

— Мне не понадобиться тратить и капли Силы, урод, чтобы предсказать твою судьбу. Ты умрешь. Сегодня! – тихий голос звенел от презрения и бешенства.

— Гля, мужики! А краля-то языкастая! – злобно оскалился Рябой. – Ну да ничего, мы тебя быстро обучим покорности, стервь! – и замахнулся.

Дальше события понеслись вскачь. Хищно улыбнувшись, Эвжена выхватила вспыхнувшие клинки и пропала. А через минуту на землю оседали тихо булькающие и давящиеся кровью бунтари. Девушка стояла совсем рядом. С мерцающих клинков капали черные в слабом отсвете ближайшего костра капли. Мрачно горящие, мертвенно-стылые глаза медленно тухли. Миг – и они наполнились тоской и обреченностью. Закусив губу, бледная девушка отвернулась. Ее плечи мелко вздрагивали, а пальцы сжимали рукояти клинков.

— Уберите здесь! – хрипло приказал Дориан застывшим мужчинам, осторожно подходя к девушке.

— Я чудовище, Дориан. Древнее, безжалостное чудовище…

— Ну что ты такое говоришь, Эвжена? – атаман мягко обнял дрожащую девушку. – Эти мужчины были редкостной мразью, так что ты сделала миру огромное одолжение.

— Первые, Дориан. Они первые… — безжизненный тоскливый голос.

— Что? – он отказывался верить собственным ушам. Как же такое возможно? Ее движения, да он не всегда мог уследить за стремительно двигающейся девушкой!

— Первые. Но далеко не последние, Дориан. И сколько еще их будет? – он не знал ответа, лишь крепче обнял дрожащую красавицу. – Я убивала и раньше, но никогда людей. Нежить. Но нежить – это ведь не люди…

— Так и они не люди, Эвжена. Поверь.

— Спасибо, Дорри! – она мягко освободилась, грустно улыбнувшись. — Со мной все в порядке, не волнуйся. Так, небольшая истерика. Женские слабости, знаешь ли! – Эвжена насмешливо улыбнулась, вот только глаза не смеялись, они пугали. Бедная девочка! – К тому же, когда бы еще меня обнимал красивый мужчина, не думая о том, как бы затащить в кровать, а? – хитрая усмешка – ты хорошо играешь, Эвжена. Даже слишком.

— Уважаемые! – девушка шагнула к замершим и настороженным мужчинам – ну да, контраст между смешливой добродушной красавицей и стремительной убийцей пугал. – У меня к вам одно предложение. Не отказывайте сразу. Мне кажется, разбойничья стезя – не лучший путь.

— У нас нет выбора! – криво ухмыльнулся Косой.

— Чушь! – Эвжена тряхнула серебристой копной. – Выбор есть всегда. Я вам предлагаю перебраться в одно поместье. Молодые – в гарнизон, а постарше – в деревню. Получите надел земли, избу, семьей обзаведетесь. Не все же в лесу куковать!

— Да хто ж нас возьме? – с горечью спросил Рыжий.

— Возьмут, не беспокойтесь. Я попрошу. Мне не откажут! – такая уверенность – кто же ты? – Только одно условие – никакого больше разбоя. Забудьте об этом, станьте простыми людьми. Это не сложно. Не сдержите слово – уж не обессудьте, виселица. Думайте, уважаемые. Кто согласится, утром могут отправляться в дорогу. Как добраться, я расскажу. Управляющему передадите письмо от меня.

Договорив, девушка развернулась и ушла в ночную темноту. Ошарашенный Дориан двинулся следом.

— Небо! Кем я становлюсь? В кого превращаюсь? Зачем? – тихий, полный горечи шепот дико выглядел в ночной тиши. – Почему так, Небо? Зачем?

Дориан тихо отступил. Это не предназначалось для его ушей и глаз. А значит, стоит уйти. Но почему она ничего не предложила ему? Ах да, через две недели он умрет. Судьба… Страшно еще не было. Было обидно.

— Дориан! – тихий голос незнамо когда вернувшейся девушки заставил вздрогнуть.

— Почему ты ничего не предложила мне? Потому что я умру, Эвжена?

— Умрешь.

— Две седмицы, так? – с горечью.

— Нет.

— Что?! – сумасшедшая надежда поднялась в глубине души.

— Нет. Когда-нибудь ты, конечно, умрешь, но не так скоро.

— А как же судьба? – Дориан уже ничего не понимал.

— А мы ее обманем.

— Не боишься? – ему было страшно. Очень.

— Еще чего!

— Кто же ты?

— Наемница, магичка и просто Эвжена.

Они немного помолчали. Дориан не решался спросить, а красавица-магичка не спешила нарушать тишину.

— Я еду в столицу, Дориан. Учиться. Мне нужен там один ответственный человек. Если не боишься работать у простой магички без громких титулов, если не опасаешься за свою репутацию, если раненная гордость аристократа не станет вопить во все горло из-за такого произвола и неуважения к благородному происхождению – приезжай.

— И как я тебя найду?

— В Академии. Спросишь Эвжену. Не думаю, что там найдется хоть кто-то, кто не будет меня знать! С моим-то умением влезать во всякие проблемы! – Эвжена хмыкнула.

— Я подумаю.

— Думай. Мне пора, Дориан.

— Ночь ведь? Не боишься, что твой конь ноги переломает?

— Мой? Не боюсь! – засмеялась девушка. – Диабло, иди сюда, милый! – радостное ржание – и черные жеребец стоит рядом. – Смотри.

Тихий шепот слов, небольшой пасс – и перед изумленным атаманом предстал крылатый конь.

— Что это? – слабо охнул молодой мужчина.

— Мой транспорт. Нравится?

Дориан что-то промычал, не в силах оторвать взгляд от невероятного зрелища. Тихо засмеявшись, девушка достала чистый лист и карандаш. Несколько минут что-то сосредоточенно писала, а затем протянула исписанный лист Дориану.

— Держи. Отдашь тем, кто пожелает уйти. Ну что, давай прощаться? – девушка хитро сверкнула на него лукавыми изумрудными глазищами.

— Давай. Благодарю за радость, доставленную Вашим приятным обществом, леди. Выражаю надежду на… — договорить он не смог.

— Ох, Дорри! – Эвжена смеялась. – Ой, не могу. Выражает он!

— Леди?

— Чудо мое! Учись! – фыркнула магичка. – Удачи, Дориан! – и легко поцеловала в щеку.

И пока ошеломленный баронет глупо хлопал глазами, держась за щеку, запрыгнула в седло и взлетела. Серебристый смех пронесся над лагерем в последний раз и затих. Дориан покачал головой и пошел к своим людям. Он почему-то был уверен, что на предложение Эвжены согласятся все. А он… А он подумает. К тому же, давно он не был в столице. Лет десять.

***

— Знаете, а мне здесь нравится! – рассмеялась девушка на крылатом коне. – И почему-то кажется, что скучать не придется! Эх, держись столица! – и прекратила поддерживать связь с амулетами, не забыв сказать, как соскучилась и как всех любит.

— Люблю тебя, Аурон. Не скучай, я вернусь! – и заблокировала канал связи.

В это время пять человек (или не совсем человек) одинаково мученически возвели глаза к небу и обреченно вздохнули. Весь день они жадно наблюдали за молодой магичкой.

Граф с графиней понимающе переглянулись и покачали головами.

— Вся в тебя! – обвиняюще произнесла графиня, граф «виновато» улыбнулся.

Мирий с тихим смехом покачал головой. Их непоседливая малышка перевернет столицу – или он не Мирий тан Сийэл!

Наурониманиэль ллиер Оссентиниель ди Ллияр нежно улыбнулся, глядя в небо. Конечно, она вернется. Никуда не денется. И тогда он ее запрет в спальне и еще до-о-олго никуда не выпустит.

В Межмирье тихо смеялся Мрак. Шебутная малышка совершенно не собирается вести себя прилично. Вечно ей не сидится на месте. Вот уж характер! Он тепло улыбнулся, вспомнив солнечную улыбку и смешинки в лукавых глазах. И все же, как прекрасно, что ты вернулась!

Две фигурки темнели в ночном небе. Лошадь и всадник. Счастливый крик, переходящий в смех и громкое ржание разорвали тишину ночного неба.

— Дориан, Дориан! Никуда ты не денешься. Я знаю, что придешь. Ты не создан для леса, баронет. Ничего, работой я тебя обеспечу – мне нужен толковый управляющий! – девушка, а это оказалась именно девушка, рассмеялась. – Эх, держись столица! Я иду-у-у!!! – всадница раскинула руки.