4 - Необходима большая смелость, чтобы противостоять своим врагам, но гораздо большая, чтобы пойти наперекор друзьям.

Триша оставляет коня в лесу подле монастыря и проскальзывает к воротам незаметной тенью. Меч оставляет на поясе — безоружная путница привлечет внимания даже больше, чем вооруженная. Закрыв рот и нос плотной тканью, она выходит из тени и подходит к двум стражникам, греющимся подле небольшой жаровни.

— Доброго вечера вам, люди добрые, — напевно произносит Триша, подойдя к ним. — Позволите страннице погреться подле огня?

Равнодушно оглядев ее и не найдя никаких признаков опасности, рыцари кивают.

— Прошу. Здесь всегда рады путникам. — говорит старший из них.

Вежливо поклонившись, Триша подходит почти вплотную и поднимает руки над пламенем. Под перчаткой на левой руке спрятан маленький пучок трав, связанный так плотно, что иногда Трише кажется, что она его потеряла. Но нет, вот он, втыкается короткими стебельками в кожу.

— Вы дрожите. — говорит молодой рыцарь. — Совсем замерзли, да?

Триша пожимает плечами и делает вид, что трет ладонь о ладонь.

— Ночи сейчас холодные. — говорит она, и рука, едва заметно дернувшись вперед, роняет травы в пламя.

Где-то вдали ржет ее конь, и стражники синхронно вскидывают головы, вглядываясь в окружающую тьму. Очень вовремя. Травы вспыхивают и прогорают, источая плотный темный дым. Триша отступает, прижимая ткань к лицу, а стражники оседают на землю прежде, чем понимают, что происходит. Проснутся они не раньше, чем взойдет Солнце.

Триша беспрепятственно проходит во двор монастыря. Здесь пусто, и ей никто не мешает, но она, похоже, не знает, куда идти. Нервно вздохнув, Триша поворачивает к самому большому зданию.

***

Айша лежит на ледяном полу темницы и никак не может провалиться в сон. Смутно сияют на стенах лунные руны, запирающие ведьмовскую силу, из-за железной двери изредка доносится стук сапог, но это все. Слезы давно высохли, и сечас Айша просто скользит взглядом по завиткам рун. В голове пусто, хочется есть. Айша не может думать о том, что будет завтра и было вчера.

Легкий перестук каблуков где-то вдалеке нарушает четкий ритм сапог стражников, но Айша не поворачивает голову. Она не отрывает взгляда от завитков рун, даже когда из-под двери начинает просачиваться тяжелый горький дым, а потом дверь распахивается. Перед взором мелькает темная коса, а потом из тьмы появляется лицо. Краем сознания Айша понимает, что это Триша, ее названная сестра.

Ее встряхивают, пытаются поднять, и Айша постепенно приходит в себя. Но ощущение нереальности происходящего никуда не исчезает, и Айша морщит лоб.

— Как ты здесь оказалась? — наконец спрашивает она у девушки.

— Нет времени болтать! Поднимайся давай, пока снотворное и на тебя не подействовало.

— Снотворное? — удивляется Айша, и чувствует, как голова начинает кружиться.

Триша заставляет ее подняться на ноги и заматывает лицо шарфом. — Постарайся глубоко не дышать, ладно?

Айша вяло кивает, а потом ее увлекают прочь из темницы.

***

Рыцарь покидает свою келью поздно ночью, когда все, кроме стражи, уже спят. Он пересекает двор и собирается уже спуститься в подвалы, но что-то привлекает его внимание.

Тишина.

Нет звука шагов, нет человеческих голосов. Рука рыцаря непроизвольно дернулась к рукояти меча, но он сдержал рефлекс. Рано хвататься за оружие, надо сначала удостовериться, что его опасения не выдуманы.

Он заглядывает в сторожку, и холод пробегает по позвоночнику — Кристоф и Пьетро лежат на полу в неестественных позах, словно жизнь мгновенно оставила их тела. Никто не успел повернуться к выходу или схватиться за оружие. "Магия" — проносится в голове у мужчины. Но мгновение спустя рыцарь различает слабое дыхание, и успокоенно выдыхает. Они живы. Заколдованы или просто без сознания, но живы. Прикрыв дверь, он оглядывается по сторонам. Надо бы найти того, кто это сделал, пока тот не натворил чего пострашнее.

Впрочем, и искать не надо — от здания отделяются две низкие тени и скользят к выходу. Рыцарь с легкостью преграждает им дорогу. Тени тут же отшатываются, и он наконец узнает светловолосую ведьмочку. Ее смуглую спутницу, впрочем, он видит в первый раз.

— Далеко собрались? — ласково спрашивает он.

Яростно сверкнув глазищами, смуглокожая девка выхватывает клинок и направляет на рыцаря. Впрочем, она, кажется, впервые держит что-то, опаснее кухонного ножа, так что рыцарь просто складывает руки на груди. Ведьма двигается заторможенно, удивленно оглядывая их и, кажется, не совсем понимая, что происходит.

Рыцарь кивает в сторону сторожки. — Твоя работа?

— Моя, — бросает девка, подозрительно оглядывая его.

— Впечатляет, — похвалил рыцарь. — Ты тоже ведьма?

— Травница, вообще-то. И Айша не ведьма.

— Ты поэтому решила ее вытащить?

— А что? — травница подняла клинок повыше. — Решил нам помешать?

Ведьма Айша, до того стоявшая в стороне, берет подругу за руку. — Триша… дай ему закончить.

Ее взгляд становится более осмысленным, она рассматривает рыцаря настороженно, но без страха.

— В одиночку вы далеко не уйдете, — замечает рыцарь.

— У меня есть конь, нам не нужна твоя помощь, — щерится девушка в ответ, и рыцарь с трудом сдерживает улыбку. Она похожа на маленького волчонка, который еще даже кусать не научился, но уже рычит на волков постарше.

— Зачем вам нам помогать? — спокойно спрашивает Айша.

В ответ рыцарь пожимает плечами. — Давайте сойдемся на том, что мы все не верим в вашу вину. А я пришел в орден не для того, чтобы казнить невинных.

Лицо Триши искривляется в усмешке, но Айша только спокойно кивает. — Хорошо. В таком случае, скажите, что нам делать.

— Смена караула будет через полчаса. За это время вам надо достать вторую лошадь и покинуть монастырь прежде, чем поднимут тревогу.

Он разворачивается и направляется к конюшням. Девушки послушно идут следом.

В конюшнях он подходит с Смельчаку и треплет его по шее. Конь храпит, косится на незнакомок и тыкается носом в руку хозяина. Рыцарь выводит его из стойла, быстро седлает и вручает Айше поводья.

— Это хороший конь. Сильный, быстрый. Позаботься о нем.

Девушка поднимает на него благодарный взгляд. — Скажи хотя бы свое имя, рыцарь. Должна же я знать, кого благодарить.

— Ханс.

При звуках его имени Айша бледнеет до белизны, а Триша нервно фыркает.

— Вот уж везет нам на это имя...

Рыцарь удивленно вскидывает брови, но не задает вопросов — не до того сейчас. Он оглядывается по сторонам, снимает со стороны лук с колчаном и сует в руки Трише.

— Вот. Мечом ты пользоваться явно не умеешь, но стрелять-то приходилось?

Та делает оскорбленное лицо. — Я охочусь с десяти лет. Уж приходилось.

— Вот и отлично, — кивает рыцарь. — Идите уже.

Девушки идут к воротам, Смельчак оглядывается на хозяина, удивляется, отчего же тот не идет. Призывно ржет. Девушки от неожиданности вздрагивают. Рыцарь оглядывается — услышал ли кто? До его чуткого слуха доносится звук шагов. Раздраженно цыкнув, он машет девушкам, мол, прибавьте шагу. Те тянут коня, но тот вдруг останавливается на месте, смотрит на хозяина, ржет. Наконец, сдается, поворачивает, трусит к воротам. Но поздно. Из-за поворота показывается Йон — совсем молодой рыцарь, с которым Ханс так часто ходит в дозоры. Увидев девушек, он мгновенно выхватывает клинок и бросается к ним.

— А ну стойте! — кричит он, а мигом позже Ханс заграждает ему путь. Йон отшатывается, во взгляде — неверие и страх.

— Ханс, что ты делаешь? Это же ведьма!

— Я знаю, — коротко отвечает Ханс. — Но это ничего не меняет.

Неверие сменяется презрением.

— Отойди, Ханс, — бросает Йон. — Или я тебя зарублю.

Ханс чуть усмехается и перехватывает клинок поудобнее. — Это уж вряд ли.

Йон — хороший парень, и Ханс не хочет его убивать. Он сомневается, что вообще сможет занести меч — Йона он знает больше пяти лет, и иногда чувствовал себя кем-то вроде старшего брата для этого мальчишки. Но ему и не нужно. Девчонки уже сбежали, достаточно немного потянуть время. А потом — будь что будет. Все равно Ханс уже обречен.

Йон сжимает меч, но не бросается в атаку, топчется на месте, словно решиться не может.

— Что? — тихо спрашивает Ханс. — Струсил?

Щеки Йона вспыхивают, в глазах отражается ярость и немножко — обида. С криком он бросается вперед, но Ханс с легкостью уходит от удара.

Мечи танцуют в воздухе, сталкиваются и расходятся, словно два пса в схватке.

Скоро, совсем скоро на шум битвы сбегутся люди, Ханса свяжут и отправят в темницу.

Но вдруг — звенит тетива. Тонкая стрела разрезает воздух и вонзается в землю между бойцами. Айша замерла в седле с луком наперевес.

Ханс невольно смеется. Вернулась. Неужели?

— Скорее! — кричит она ему, и он бежит к ней, легким движением взлетая в седло позади, перехватывает поводья и пришпоривает коня.

Вскоре свет факелов, человеческие крики и стены монастыря остаются позади. остаются только два коня, три человека и бесконечный лес вокруг.