-5-

Их осталось лишь пятеро, когда позади раздались звуки горна, знаменуя о приближении основного отряда. Новые силы включились в битву, легко сломив сопротивление врага. Всё было кончено за какие-то несколько минут.

Устало опустив меч, Рол поднял взгляд на безмолвную крепость со здоровенной брешью в стене — единственным способом попасть внутрь.

Время шло, но в крепости по-прежнему не было никакой реакции на окончание битвы. Неужели?

— Тао, Рол, Тир, проверьте, — голос капитана был как никогда сух.

Подняв меч, Рол послушно двинулся вперёд, прямо за спокойно-равнодушным северянином. Они медленно вошли в разлом в стене, готовясь отразить атаку в любой момент, но вокруг была лишь мертвая тишина. Внутри в неестественных позах застыли несколько тел — трое из них были одеты в одежду отряда.

Снег во дворе был утоптан, цепочка следов вела к дальнему склону горы.

— Ваше высочество! — Тир, только недавно вступивший в ряды отряда, беззаботно воткнул меч в снег, совершенно не заботясь о своей безопасности. Прежде, чем Рол успел открыть рот, Тао приложил глупого новичка обратной стороной копья по голове, заставив замолчать. Вновь повисла тишина.

— Вероятно, мы опоздали, — решился озвучить свои мысли Рол. Тао не ответил, внимательно глядя в сторону склона. — Мы…

— Отсюда ведёт ещё одна дорога, — северянин указал копьём в сторону склона. — Зимой она труднопроходима, но, возможно, принц выбрал её в попытке спастись.

Рол снова вгляделся в склон и в цепочку следов.

Если кто-то из противников сумел проникнуть в крепость, то он явно последовал за принцем.

— Тир, доложи капитану, — Тао воткнул копьё в снег, взамен взяв меч новобранца. — Рол, пойдёшь со мной.

Взбираться по склону было сложно — лёд и снег делали это практически невозможным, но выбора не было. Тао, казалось, с лёгкостью очутился наверху, и, приложив немало усилий, Рол тоже взобрался наверх.

Тропа, видимо, служившая перевалом летом, сейчас была очень узкой — двигаться приходилось очень осторожно, цепляясь за камни и практически прижимаясь всем телом к скале. Снег под ногами был основательно утоптан, что подтверждало вывод, что противник последовал за принцем. Чёрт возьми!

Рол не знал, сколько они шли, прежде чем достигли небольшого углубления в скале — снег внутри был примят, но крови не было, что пока что давало слабую надежду, что его высочество всё ещё может быть жив.

Дальше тропинка становилась настолько узкой, что, казалось, они не шли, а ползли со скоростью улитки, практически срастаясь с камнем. Снег пошёл ещё сильнее, уменьшив обзор до расстояния вытянутой руки впереди. Как можно сильнее прижимаясь к скале, они всё-таки продвигались вперёд.

Постепенно дорога всё же стала шире, так что теперь они даже могли идти свободнее, и здесь Рол, наконец, разглядел противников: четверо двигались друг за другом, медленно и осторожно, и сильный снег скрадывал абсолютно все звуки, давая им преимущество напасть. Если бы не последнее обстоятельство, им бы с Тао вряд ли удалось подобраться настолько близко незамеченными.

Ярость всколыхнулась волной, и тело начало действовать быстрее, чем разум смог задуматься: бросившись вперёд, Рол взмахнул мечом, забирая жизнь ближайшего врага. Второй тоже убрался с дороги, смешно взмахнув руками и исчезнув в пропасти. Двое других, поняв, что происходит что-то неладное, потянулись за мечами, но воспользоваться ими не успели: Тао, проскользнув в опасной близости от края скользкой дороги, отправил их к праотцам, не прекращая своё движение.

Есть ли в этом мире хоть что-то, чего он боится?

Они пробежали ещё несколько метров, прежде чем впереди показались две фигуры: одна, неловко цепляясь за камни, пыталась преодолеть особенно узкий участок дороги, в то время как вторая её поддерживала. Вероятно, что-то услышав, вторая, ближайшая, фигура, обернулась, и Рол сквозь залепляющий глаза снег всё-таки смог рассмотреть широко раскрытые глаза, в глубине которых светилась странная решимость. Что-то сказав первой фигуре, женщина сделала два шага вперёд. В её сложенных перед собой руках блестел кинжал, но Ролу хватило одного взгляда, чтобы понять: женщина не была воином.

Первая фигура, попытавшись двигаться быстрее, чуть не сорвалась вниз, заставив воина мысленно вздохнуть с облегчением. Его высочество в порядке.

— Не приближайтесь! — голос женщины дошёл до их ушей одновременно с тем, как она сделала ещё один шаг вперёд. Неужели она не видит их одежду с нашивками Его Величества?

Северянин остановился в трёх шагах от женщины, опустив меч. Рол тоже неуверенно остался на месте.

— Уходите! — она говорила со странным акцентом, особенно заметным в её предыдущей фразе — звук «р», казалось, рычал.

— Я пришёл защитить Его Высочество, — голос Тао звучал ровно и спокойно, Рол с завистью отметил, что северянин даже ни на секунду не запыхался.

Женщина не сдвинулась с места, и Рол неожиданно понял, что она не поверила. Принц продолжил карабкаться по скале, опасно оскальзываясь. Если ничего не предпринять, то ситуация может закончиться крайне печально.

— Уходите! — женщина повторила свой приказ. Её руки только сильнее сжались вокруг рукоятки кинжала.

Рол не понимал, почему северянин медлит. Если эта женщина не умеет пользоваться оружием, убрать её с дороги не составит никакого труда. Так почему же он ничего не делает?

— Нужно вернуться назад, — Тао, казалось, даже не слышал ответа женщины. — Мы разбили противников, но подмога может прийти в любое время.

Глаза женщины сузились, словно она принимала какое-то решение.

— Докажи, — женщина высоко вскинула голову. — Докажи, что мы можем тебе доверять.

Рол чуть не подавился воздухом. Перевёл взгляд на северянина.

С каменным лицом Тао опустился на одно колено, смиренно склонив голову. Происходящее вообще прекратило вписываться в какие-либо рамки.

— Клянусь жизнью, что мы не причиним Его Высочеству вреда.

Рол перевёл взгляд на женщину. Она потребовала клятву, которую приносят только своему господину, и всё ещё сомневается?

— Так не пойдёт, — наконец произнесла женщина. — Дай мне своё имя.

Тао резко вскинул голову, и Рол с удивлением рассмотрел тень эмоции на его лице. Женщина осмелилась требовать того, на что имеет право один лишь император, не моргнув и глазом.

Пора прекратить этот глупый фарс.

Сжав руку на рукояти меча, Рол начал уже его поднимать, когда Тао, положив меч, опустился на оба колена. Его руки стянули с шеи кожаный шнурок со слабо поблескивающей пластинкой.

— Я, воин Тао, клянусь своей жизнью, честью и именем, что не причиню Его Высочеству вреда и буду охранять его.

Окаменев, Рол тупо смотрел, как пластинка опускается в руку женщины, только после этого опустившей кинжал. Тао молча поднялся на ноги, будто ничего не случилось.

На той стороне узкой тропки Его Высочество стоял, не отрывая глаз от происходящего.