-1-

Отряд ехал без остановки уже несколько дней, делая небольшие привалы лишь с наступлением ночи, но верхушка Белой горы, казалось, не становилась ближе. К концу третьего дня стало понятно, что ни лошади, ни люди выдержать такого безумного темпа не могут. Бросив взгляд в свинцово-серое небо, капитан отдал приказ сделать привал, и сам первым спрыгнул на твёрдую землю.

Советник, пожилой желчный человек, недовольно взглянул на устало опустившихся на землю, кто где стоял, людей, прежде чем подойти к капитану.

— Мы должны пойти быстрее.

Мужчина, вся правая половина лица которого была изувечена, молча положил меч на колени.

— Если мы не поторопимся, его высочество умрёт! — повысил голос советник. — Если это случится, вы все будете объявлены изменниками!

Несколько человек из отряда повернули голову в его сторону, но большинство осталось совершенно безучастно.

— Мои люди идут так быстро, как только могут, — пожал плечами капитан. — Если бы изморим лошадей и людей, то в любом случае ничем не сможем помочь, когда доберёмся до места.

Советник сверкнул глазами, но временно отступил, вернувшись к лошади и хмуро опустившись на расстеленное одеяло.

Вокруг расстилалась гористая равнина, так что скрыться от холодного ветра, периодически приносящего с собой мелкую снежную крупу, было невозможно. В другое время ни один отряд и не рискнул бы соваться в горы, но сейчас, при сложившейся в империи ситуации, выбора не было.

— Севан, — на окрик капитана мгновенно отозвался низенький жилистый мужчина, как заведённый вскочивший на ноги. — Выстави дозорных и отправь кого-нибудь посмотреть, что впереди.

— Да, капитан! — живо развернувшись, словно ему всё было нипочем, мужчина отправился в тыл отряда.

Бросив ещё один взгляд на всё быстрее темнеющее небо, капитан вытянул из-за пазухи фляжку с ледяной водой. До того, как ляжет первый снег, добраться до гор отряд явно не успевал. И это значило, что сейчас жизнь наследника была в руках самого Бога, который, как видно, решил забрать её себе, оставив совершенно изнемогающую империю в руинах.

Прикрыв глаза, капитан решил позволить себе хотя бы короткий сон, но отдых, как и обычно, прервали.

Рыжеволосый Зар, заводила в любой компании, даже здесь нашёл себе развлечение: от рассказываемых им анекдотов хохот стоял такой, что можно было разбудить даже мертвого. Мысленно смирившись, что отдыха не предвидится, капитан пересел поближе к весёлой компании под недовольным взглядом советника.

— Вот, значит, выхожу я из амбара, а он лежит лицом в сене! — продолжил рассказывать, ничего вокруг не замечая, Зар.

Те, кто слушал его, были в основном молодые, едва научившиеся держать меч юнцы, единственные, у кого ещё оставались силы веселиться после выматывающего перехода. Ветераны, из тех, с кем капитан прошёл и огонь, и воду, посматривали на них неодобрительно, но не возражали — в конце концов, у молодых сил всегда больше.

Новый взрыв смеха разнёсся над усталым отрядом, заставив усмехнуться даже не слушавших ветеранов, так что капитан одобрительно усмехнулся. Неожиданно взгляд зацепился за молчаливо сидящую у соседнего костра фигуру, которую, казалось, не трогало ничто, что происходило вокруг.

Глупый мальчишка, не понимающий цены собственной жизни. Даже сейчас, вместо того, чтобы веселиться, бессмысленно тратит время попусту.

— Тоа, — окликнул капитан, не сомневаясь, что будет услышан.

Мальчишка даже не вскинул голову, просто молча встал, подняв с земли копьё, и пересел ближе к капитану, как и положено по уставу, оставив между ними расстояние в несколько метров. Капитан бы мог считать это скрытой издёвкой после стольких лет бок о бок, с тех самых пор, как спас лежащего без сознания на дороге мальчишку, если бы не знал его столь хорошо.

Глупый мальчишка, ставший ему практически родным сыном, но до сердца которого, он, как ни старался, так и не смог достучаться.

— Я хочу разделить отряд на две части, — налетевший порыв ветра, швырнувший в лицо снежную крупу, заставил поморщиться. — Возьми тех, кто лучше стоит на ногах, возьмите только самое необходимое и обмундирование полегче, чтобы не мешало идти.

— Да, капитан, — мальчишка кивнул, поднимаясь на ноги.

Он не задаст ни одного вопроса.

— Тоа, — окликнул капитан. Тот послушно замер. — Постарайтесь продержаться.

— Да, капитан.