4

***

Светало. Ало-голубое небо предвещало ясный день. Воздух чист и свеж, по траве стелилась серебристая роса. Ильдар снял сапоги и прошёлся босыми ногами — благодать...

Забрав коня с конюшни, направился прямиком к Эллии. Возможно, Анна с девочкой уже прибыли. Ему хотелось снова увидеться с женщиной, так похожей на Аэлин. Он чувствовал себя глупцом и предателем. Как ещё можно назвать его поведение? Себя корил в том, что, не смотря на сильные чувства к Аэлин, позволил себе разжечь новое пламя, пусть даже к её копии.

Дома его встретила тётушка. Она вставала с первыми петухами, и сегодняшнее утро не было исключением. Эллия посмотрела на Ильдара и неодобрительно покачала головой:

— Мальчик мой, да ты весь горишь.

Он действительно чувствовал себя подавленным, усталым. Тело ныло, а рана в ноге начала нарывать. Но Ильдар, сославшись на усталость, не обратил на это внимания. Эллия уговорила его прилечь отдохнуть, стянула сапоги и ужаснулась. Она, охая и ахая развязала пропитанные кровью тряпки. Потом незамедлительно принялась промывать рану, выговаривая ему:

— Вот только посмотрите на него, взрослый мужчина, а так запустить… И давно у тебя?.. Где поранился? Э-э-э, это укус. И огромный-то какой.

Ильдар слушал Эллию, и его сознание проваливалось в неизвестность. Ему было всё равно, что она говорит. По всему телу разбежался жар, хотелось пить. Отвечать на вопросы не стал, да и имеет ли смысл? Да и не сможет уже.

Всё перед глазами погрузилось во мрак. Неизвестно сколько прошло времени. В памяти начали мелькать отрывки из прошлого: путешествие, встреча с Аэлин, Храм Жизни. И снова тьма. На фоне бесконечного ничто появился маленький огонёк. Постепенно он разрастался. От него исходило приятное тепло. Всё пространство заполнилось светом, и он увидел Аэлин, точнее, её лицо; её бездонные голубые глаза… Она с тревогой смотрела на него и что-то шептала. Стало заметно легче, боль ослабла, уступив место приятному теплу, что исходил от девушки. Ильдар хотел приподняться, коснуться рукой её короткой, ненамного выросшей чёлки. Взять за руку, но — нет. Аэлин была недосягаема для него. Она рядом и в тоже время далеко. Губы тем не менее шептали её имя. Ему казалось, что коснись она губами его губ, и он станет всесильным. Но девушка начала отдаляться. С каждым мгновением всё дальше. И он заметил на лице её улыбку. Ту улыбку, которую дарила ему не раз, улыбку, за которую готов был многим пожертвовать.

Перед глазами появилась пелена. Затем не чёткие силуэты. И, наконец, хмурое лицо магистра. «Что он здесь делает?» — пронеслось в голове Ильдара.

Сознание медленно, но верно возвращалось к нему. Он, взмокший от пота, покрытый одеялом лежал в постели. На лбу холодная тряпка. Эллия заботливо вытерла на его лице пот и что-то ворчала себе под нос. И снова лицо Горда:

— Почему ты не рассказал мне о кодрах, Ильдар? Что они тебя покусали. — магистр невесело смотрел на него, скрестив пальцы у подбородка. — Как ты вообще выжил после этого, мне интересно. Воистину тебе помогли высшие силы.

— Пить. Воды дайте, — только и смог прохрипеть Ильдар. Во рту было настолько сухо, что язык прилипал к нёбу. Заботливая Эллия промочила ему губы и дала немного воды. Горд остановил её, объясняя это тем, что смачивать горло необходимо очень осторожно. Неизвестно ещё, на что способен этот недуг. Ильдар поймал себя на мысли, что во время рассказа Горду о возвращении, не посчитал нужным поведать о встрече с теми зверями. Значит их называют — кодрами. Интересно, а про неведомое создание на вершине пограничных скал магистр знает? Кодров хоть убить можно, а то — неизвестное и невидимое творение древних миров вообще непобедимо. Этого Горд не знает, наверное. Да и в рассказе Ильдар упомянул ему о том событие вскользь. А магистр даже не поинтересовался и не расспросил о подробностях. Ильдар рассказал ему о своём походе поверхностно, без подробностей, но, видимо, не следовало скрывать важные события.

— Расскажи мне подробнее, Ильдар, когда тебя так покусали, и где это произошло? — спросил Горд, всё так же хмурясь.

Ильдар облизал пересохшие губы и ответил:

— Сразу после встречи с гоблинами. Я начал подъём на приграничную скалу и… вот. Их было четверо — огромные, из пасти змеиные языки. Сначала я сопротивлялся, но одному удалось схватить меня за ногу. Правда, за это он поплатился головой, — Ильдар пытался обратить сказанное в весёлый рассказ, но по выражению лица Горда понял, что всё серьёзнее, чем он думает. — Затем на меня напал второй зверь. Я его схватил за горло и вонзил меч прямо в пасть. После этого, оставшиеся два хищника убежали. Даже не знаю, уверен, что мне помогли высшие силы.

— Ещё бы, конечно помогли, — согласился магистр. — Кодры — сильные, коварные хищники. Человеку с ними не справиться. А уж одному с четырьмя… но меня беспокоит и другое, — Горд осмотрел перевязанную ногу. — Как ты вообще смог уйти оттуда? Их укус смертелен для человека. Яд в их клыках вдесятеро опаснее яда кобры. А ты не только смог биться с ними дальше, но и одолеть ещё одного, причём схватив, как ты выразился за горло. Хотел бы я это видеть. На силача ты явно непохож, Ильдар.

— Ну, — он задумался. — Значит высшие силы мне помогли. Я думаю, это Храм Жизни вмешался. А вы как тут оказались? — будто опомнившись, спросил Ильдар.

— Эллия увидела твои раны и, конечно же позвала меня. Укус очень глубокий, от больших клыков. Не волк же переросток это сделал, верно?

Ильдар кивнул в знак согласия.

— А вызывать здешнего лекаря, значит выдать тебя, — продолжил Горд. — Узнай любой из лекарей о твоей ране, как это станет известно всей королевской знати. Вот именно так Эллия и подумала. Решила, что тут понадобится магия и не ошиблась. А когда я увидел твою рану, то обомлел. Признаться, я боялся, что ты не переживёшь это утро. Но, всё обошлось, к счастью. Заодно я принёс тебе первое и главное задание. Найдёшь того старика и это, я думаю, прольёт свет на многое.

— Рано ему задания давать, — заворчала Эллия. — Он ещё в себя толком не пришёл.

— Рану я обезвредил, — сказал магистр, не обращая внимания на тётушку. — Хотя, ну убей меня, не могу я понять, почему яд действовал так долго? Может, у того кодра он иссяк? Тогда, от чего у тебя случилась лихорадка? Рана-то была чистая. Слегка гноилась, но это пустяки в отличии от яда, что мог попасть в кровь. Однако, не попал, видимо.

Слова Горда Ильдару мало что говорили. Он сейчас и не думал о ране. Одно его беспокоило, как быстрее выздороветь и найти чародея. Старик должен на многое ему пролить свет.

Прозрачным белым сиянием луна освещала тёмную комнату. На стене висели ходики и монотонно тикали. Ильдар спал. День оказался для него довольно тяжёлым и нужно было отдохнуть. Конечно он рвался в путь, но куда ему идти, хромому? Придётся терпеть и ждать. Наверное, Анна с Аэлин скоро приедут, если только женщина не передумала… Кто знает, что у неё в голове. Порой ему казалось, что встреча с двойняшкой Аэлин — ни что иное, как чародейство. Заманить его в ловушку, но если даже так, зачем? Чем он так опасен или кому нужен, чтобы строить подобные ловушки? Дело сделано, Аэлин в Храме Жизни. Когда же вспоминал глаза Анны, тот же взгляд — грусть или улыбка, как у Аэлин, что осталась в храме, то ему думалось, не чудо ли это? Может судьба даёт ему ещё один шанс… Да, конечно Анна не Аэлин, и он не хочет предать чувства девушки и не предаст их. Но, что, если всё это — дело Храма Жизни. Насколько понял Ильдар, храм может больше, чем все о нём думают. Намного больше.

Тишину ночи нарушило шуршание под окном. Там явно кто-то был. Ильдар, стараясь не шуметь, поднялся с постели и достал меч. В теле заметно чувствовалась слабость. Рана на ноге не болела, но наступить было больно. Он подкрался к открытому окну и прижался спиной к стене. Под окном росла сирень, чьи лепестки едва шевелились. Но ветра на улице не было, значит там кто-то есть. Ильдар придвинулся ближе, в попытке рассмотреть хоть что-нибудь и, видимо его заметили. В потолок тёмной комнаты что-то вонзилось. Он быстро отпрянул назад с мечом наготове. Сердце бешено заколотилось. Непонятно откуда появился предательский страх и это после всего пережитого им… В тот же миг в комнату влетело что-то мелкое. Именно влетело. Перевернулось в воздухе и ловко встало на ноги. Да, это было живое существо. Ильдар напряг зрение, но знакомый писклявый голос опередил его действия:

— Тьфу ты, напугал, — сказал голос и, как показалось ему, поклонился. — Приветствую тебя, глупый герой.

— Карлик? — изумился Ильдар.

— А кого ты ожидал, — недовольно спросил карлик, будто их встреча была как сама себе разумеющаяся. — Ты меч-то убери. А не то проткнёшь ненароком.

Ильдар опустил лезвие, но не убрал; мало ли что… Как ни как, карлики прислуживают чародею. Вот только, что им здесь понадобилось?

— Ух, ну и напугал же ты меня. Я-то было подумал, что тебя уже схватили. Ну, думаю, опоздал.

— Схватили?! Кто? — опешил Ильдар ещё больше.

— Да не шуми ты, глупый герой, — громким шёпотом осадил его карлик. — Ты что, ничего не знаешь?

Ильдар отрицательно мотнул головой.

— А, ну да. Откуда тебе знать, — карлик отряхнулся и потёр большой нос. — За тобой охотятся. И тебе нужно уходить.

— Кто охотится?

— Люди вашего короля. Решай быстрее, со мной ты или нет.

Ильдар словно получил удар в живот. Что за ерунду сказал карлик? Отчего людям короля охотиться за ним? Этот маленький лжец ему сейчас всё расскажет или...

— Магистр уже в темнице. Ваш король узнал всю правду и его ищейки вот-вот будут здесь. Тебе решать.

— Но, как?.. — только и смог сказать Ильдар. В голове всё перепуталось.

— Решай быстрее, — пискнул недовольный карлик.

— И куда ты предлагаешь идти? Как же тётя Эллия? Она пострадает.

— При чём здесь какая-то тётя? — удивился карлик. — Им нужен ты. Король был уверен, что казнил тебя. Ты ему нужен.

— Почему я должен верить тебе?

— У тебя нет выбора. К тому же ты хочешь найти чародея? Он ждёт тебя. Выглядит не лучшим образом, поэтому послал меня к тебе. Все силы он потратил на то, чтобы узнать, где ты находишься. Король не знает, где ты живёшь, поэтому ещё можешь успеть. Решай быстрее. Да, ещё чародей велел передать тебе на словах — «закатное созвездие». Не знаю, что это значит, но сказал, что ты поймёшь.

«Откуда ему известно это? Неужели Ваяр у него в плену?» — пронеслось в голове Ильдара, и он с ненавистью впился взглядом в карлика. Костяшки на пальцах, что держали меч, побелели. Да, можно убить сейчас, но тогда, как он найдёт брата. К тому же чародей сам его к себе зовёт. Нужно этим пользоваться. Выбор у него небольшой, если не сказать, что его вообще нет. Решать надо срочно, если карлик не обманывает. Ильдар потёр щетину на щеке и убрал меч в ножны.

— Ладно, веди. Но знай, если обманываешь или ловушку для меня приготовили, я тебя первым убью.

— Не убьёшь, — карлик важно скрестил руки на груди. — Мы никого и никогда не трогаем без особых причин, но уверяю тебя, не успеешь и меч свой обнажить, как я всажу тебе стрелу промеж глаз. Мы, карлики — великие лучники.

Ильдар пригляделся к непрошеному гостю и только сейчас разглядел у него за спиной лук и колчан со стрелами.

— Но ты всё же промахнулся, — кивнул в потолок.

— Вообще-то я нарочно стрелял мимо, дабы устрашить врага. И будь ты врагом, то вторую получил бы её промеж глаз.

«Если бы успел выстрелить». — подумал Ильдар и не стал дальше спорить. Посмотрел в окно; небо на востоке слегка окрасилось белизной. Наступала та утренняя пора, когда сон считается самым крепким. Пора мирной тишины. И было действительно тихо, едва нарушали тишину чёткие шаги от подкованных сапог стражников, патрулирующих улицу. Он вспомнил о карлике и подумал, что, возможно, эти шаги не случайны. Уж не к дому ли тёти идут стражники?

— Кажется, стража, — тихо пропищал карлик и лук со стрелой молниеносно оказались у него в руках. Как он умудрился это сделать? Ильдар готов поклясться, что ещё мгновение назад у него в руках ничего не было. Опасный соперник. — Лезь в окно. Или сейчас, или я ухожу один. Выбирай, — карлик ловко прыгнул в открытую раму. Ильдар схватил свой плащ и проследовал за ним. В памяти всплыли воспоминания детства; они с братом сидели на лужайке и смотрели на закат. Тогда впервые увидели это созвездие. Даже удивительно, край солнца ещё не скрылся за горизонтом, а на сумрачном небе появилось созвездие. Не одна звезда, не две, а много. Оно напоминало большую птицу. Никогда они такого не видели. Брат сказал тогда, что это хороший знак. Возможно, он был прав. Сколько лет уже прошло...

Два путника пробирались по саду, стараясь не шуметь. Стражники, если это были они, прошли мимо. Значит король ещё не знает, где его искать. А что если карлик его обманывает? Всё у Ильдара в голове перепуталось. Он вспомнил Анну. Что с ней будет? Что если Эллию заберёт стража? Что тогда? Где их потом искать? Но это не так страшно, главное, чтобы тётушка была в безопасности. Тут же он остановился. Карлик обернулся и недовольно спросил:

— Ну, что ещё?

— Каким путём ты собираешься идти? Имею я право знать? И куда мы направляемся?

— К безымянной горе. Туда нам надо. Знаешь такую?

Ильдар удивился сказанному и почесал затылок.

— Так это ж за стенами города. С западной стороны. Там пещера...

— Да-да, пещера с тупиком, — перебил его карлик. — Вот туда мы и идём, — он посмотрел на Ильдара. — А теперь убери меч и надень на голову капюшон. Пройдём, как обычные люди.

Ильдар хмыкнул:

— Про тебя подобного не скажешь.

Возможно это и задело карлика, но тот промолчал и скрыл лицо капюшоном.

Город спал. На пустынных улицах время от времени проходили стражники, да запоздалые гуляки. Ильдар с карликом без проблем миновали главную площадь и вышли на длинную улицу, что прямиком вела к городским воротам. Непонятно было, как слуга чародея собирается пройти мимо. Ворота закрыты. Да и указ об аресте Ильдара наверняка уже вышел. Если только пробиваться с боем. Но, какой смысл? И почему идти через главные ворота? Есть же иные пути?