2

***

В столицу Ильдар решил идти другим путём, по восточному тракту. Западный проходил мимо родной деревни Аэлин. Ему интересно было узнать, что стало со старостой, который принимал участие в убийстве людей, помогая старику-инквизитору. Но идти туда не хотелось. Ещё задумывался над тем, почему чародей, владеющий магией, почти не пользовался своим умением. Девушек он убивал руками, точнее — удавкой на шее. Многое было неясно. Может тогда у него было мало сил или способностей? И почему чародей сразу не убил его, там, в пещере? Дождался того, что Ильдар сразил его своим мечом? Возможно, магия его действует не всегда. Это — единственное оправдание его действиям, граничащим с действиями человека, охваченного безумием. Старик явно любит поиграть, а уж потом завершать дело. Он, Ильдар, не дал чародею такой возможности.

Вечером того же дня Ильдар заночевал в небольшом трактире. Там его рану обработала заботливая хозяйка, к счастью она хорошо соображала в целебных травах. Рана беспокоила, но уже не так сильно. Есть особо ничего не стал, только выпил сока. От вина и эля его воротило — это произошло после одного случая, когда, будучи двенадцатилетним мальчишкой, попробовал вина. Все ребята повеселели, а ему стало дурно. Потом пробовал эль и — тоже самое. Видимо его организм не переносил хмель. Но от этого Ильдар вовсе не печалился. Наоборот, был счастлив, что всегда в трезвом уме и здравой памяти. За это его ценили работодатели. Он никогда не напьётся и выполнит работу, как надо, в срок. Только его последняя работа, перед тем, как отправиться в Храм Жизни, оказалась судьбоносной. Ему доверили важное дело, и Ильдар работу выполнил. Но заплатили намного меньше, чем обещали. Его это разозлило. Он нагрубил вельможе, как потом оказалось, советнику короля. Когда же сам король говорил с ним, не узнал его величества и нагрубил ему с тем же норовом. За что его упрятали в темницу и хотели казнить. Ильдар признался сам себе, что, знай он, кто перед ним, поступил бы так же. От него требовали извинения, но их не последовало. И тогда зачитали приговор. Но появился некий магистр Горд и спас его от верной погибели… Ильдар до сих пор считал, что советник и король были с ним несправедливы. Как-то один из стражников намекнул ему, что он ведёт себя глупо, словно ребёнок. Ильдара это задело, потому что тот оказался прав. Так или иначе, но он такой, какой есть и не собирается меняться.

Утром Ильдар отправился дальше. Погода благоволила путникам. По тракту ехал разный люд — торговцы на богатых повозках, простолюдины на подводах и обычные всадники. Были и пешие путники. Внимание его привлекла одна женщина с ребёнком на руках. Одета в серый плащ с капюшоном на голове. Она шла, казалось, одинокая и никому не нужная. Что вообще одинокая женщина могла делать на тракте в столь ранний час? На нищенку не похожа. Чем-то напоминала беженку. Что в ней привлекло его внимание, он не понял. Просто наблюдал за ней. Потом решил ей помочь, ведь трудно идти и нести на руках дитя. Спешившись, он хотел предложить ей помощь, но увидел её лицо и слова застыли на устах.

«Аэлин?! Но откуда?!» — поразился Ильдар, умом понимал, что ошибается. Лицо женщина скрывала. Но голубые глаза выдали её.

— Позвольте помочь вам, госпожа, — промолвил он, стараясь разглядеть женщину лучше. — Вам далеко?

Женщина лучше скрыла краем капюшона лицо, ребёнка, кажется девочку, прижала ближе к себе и обошла Ильдара стороной. Но это его не остановило. Нет, он не хотел навязываться, но словно почувствовал какую-то беду, будто она нуждалась в помощи. Он догнал её:

— Я не причиню вам ничего плохого. — что-то заставляло его настоять на своём, не терять её из вида.

— Благодарю вас, господин, но я не нуждаюсь в помощи, — ответила она испуганным голосом. И Ильдар узнал бы этот голос из тысячи. Голос его Аэлин. Или он сходит с ума или...

— Аэлин?.. — его голос прозвучал неуверенно, но он надеялся на чудо. Неужели сходит с ума?

Женщина остановилась и, обернувшись, тихо спросила:

— Откуда?.. Зачем вам моя дочь? Оставьте меня, прошу вас. Вас наняли, да?

Ильдар стоял в недоумении. Причём здесь её дочь? Мужской голос вернул его к реальности:

— Я прошу прощения, благородный господин, но ваша лошадь мешает мне проехать!

Ильдар обернулся и увидел мужика на подводе. В этом месте тракт сужался и тому не хватило дороги, чтобы проехать. Ильдар отвёл коня на обочину и догнал женщину.

— Вы ошибаетесь, госпожа. Меня никто не нанял… Точнее, я вас вовсе не преследую. «Просто хотел помочь вам», — сказал он, волнуясь, словно мальчишка, боясь упустить её.

— Мне уже и так помогли, спасибо. — поспешила прочь.

— Вы мне напомнили одного человека, девушку… — сказал он отчаявшись потерять её из вида.

Она повернулась к нему и спросила:

— Вы сумасшедший?

— Нет. Я в полном здравии. Просто… хочу вам помочь...

— С чего вы взяли, что мне нужна помощь?

— Чувствую, — только и нашёл что сказать. — Я чувствую, что вы нуждаетесь в помощи. Я не знаю, почему...

Женщина чуть отодвинула капюшон и свободной рукой поправила русую чёлку. Если бы Ильдар не видел, что Аэлин ушла в Храм Жизни, то был бы уверен, что это именно она — одно лицо. Сердце его затрепетало в груди. Как такое может быть?

Ребёнок захныкал, и женщина сошла с тракта на лужайку, под раскидистые ветви дуба. Девочке было года два, может три. Она что-то лепетала маме, и та, развязав маленький узелок, дала ей кусок хлеба. Сердце его сжалось от жалости к девочке, он осмотрелся и приметил обоз. По виду крестьянский. Пустив коня на траву, он подбежал к извозчику и спросил, нет ли молока? Ему ответили с соседнего обоза:

— Ну, допустим, есть. Свежее.

Ильдар достал золотой и протянул женщине, что сидела рядом с мужчиной.

— У меня нет сдачи… — промолвила было она.

— Не надо сдачи. Возьмите и дайте крынку, — торопливо перебил он.

Ильдар принёс молока, присел рядом с женщиной и девочкой.

— Вот, это вам. Не дело кормить ребёнка пустым хлебом.

Женщина неуверенно приняла крынку и посмотрела на него влажными от проступающих слёз глазами.

— Возьмите… — сказал он. — И позвольте мне помочь вам. Я не причиню вам вреда.

Женщина принялась дальше кормить дочь, вытирая проступившие слёзы. Ильдар смотрел в её глаза. Бывает же такое… Эта женщина — копия Аэлин. Но, кто она? Что с ней произошло, от чего она идёт в одиночестве, с дочерью на руках. Куда?

— Могу я узнать ваше имя? — спросил он. — Меня зовут Ильдар.

— Анна, — ответила она, держа крынку, пока девочка пила молоко. — Спасибо вам, господин.

— Я не господин, а простой человек. Просто — Ильдар.

Анна промолчала. Она ненароком взглянула на него и тут же опустила взгляд.

— Так, что же заставило вас отправиться в одиночестве, в дорогу?

— Я не одинока, со мной дочь, Аэлин.

Ильдар вздохнул глубоко и, улыбнувшись, хотел коснуться русых волос маленькой девочки, но она отшатнулась от него.

— Прости, — улыбнулся он и заглянул Анне в глаза. — От чего она так недоверчива? Её обидел кто?

— Она ещё маленькая и многого не понимает. — ответила Анна, отводя глаза.

— А мне всегда казалось, что в таком возрасте дети доверчивы. Ты просто не хочешь говорить правду? Не говори, — Ильдар улыбнулся. — Ничего, что я к тебе на «ты»?

— Ничего, — Анна поправила полы плаща. — Если тебе… вам...

— Можешь тоже на ты.

— Меня подло обманул один человек, — Анна смотрела куда-то в сторону. В её глазах таилась беспредельная грусть. — А потом...

— Извини, я не должен был спрашивать, — Ильдар взял её руку в свою ладонь. Она хотела отдёрнуть её, но не стала. — Я догадываюсь, что произошло дальше. Народ посчитал тебя грешницей и изгнал, верно? — он смотрел то на неё и то на девочку. Аэлин прижалась к маме. — Я тебе помогу, Анна. У меня есть тётушка в столице, очень добрая. Она одинока и с радостью приютит вас.

— Нет, что ты! — глаза Анны умоляюще смотрели на него. — Я не хочу кого-то стеснять...

Ильдар отрицательно покачал головой:

— Скажешь тоже, стеснять. Она обрадуется вам. Я скажу ей правду, потому что тётушка не любит лжи и чувствует, когда её обманывают. К тому же у неё напрочь отсутствуют предрассудки. Доверься мне, Анна.

Женщина задумчиво промолчала. Но, Ильдар не хотел отпускать её и решил, что уговорит согласиться.

— Вот и хорошо. — сказал он, не дожидаясь её ответа.

Мимо проезжала крытая кибитка и Ильдар остановил её. К счастью извозчику оказалось по пути. Ильдар заплатил ему, попросив доставить Анну с дочерью по указанному адресу. Усадив их в кибитку, обрадовался, что всё сложилось удачно. Посмотрев на заволакивающие небо тучи, порадовался за них вдвойне. Собиралась гроза и крытая кибитка в такую погоду — это просто удача. Перед их отъездом он снова взял Анну за руку и сказал:

— Если веришь мне, то дождись меня там, у тётушки. Её зовут Эллия. Я вас навещу, как только приеду в столицу и закончу с делами. Ты обещаешь дождаться меня? — он умоляюще взглянул на неё. Она смутилась. — Вот и хорошо.

Ильдар верхом на коне проводил их немного и, махнув на прощанье рукой, поскакал вперёд. Его ждала столица, но главное, нужно посетить магистра. Ему стало немного не по себе от того, что произошло. Он как будто снова обрёл Аэлин, но понимал, что это не она. Анна, как две капли воды похожа на неё, но она не Аэлин. И ещё он чувствовал себя так, будто предал чувства своей девушки. Нет, ничего страшного в его поступке не было, и он просто обязан помочь несчастной женщине, но понимал, что отчасти делает это из-за её схожести со своей единственной девушкой. Голова шла кругом, а он всё думал и думал об Анне… или Аэлин?