3

***

Добравшись до столицы Ильдар прошёл через городские ворота с надвинутым на лицо капюшоном. Ему не хотелось, чтобы о его прибытии кто-либо узнал. Возможно, магистр уже знал о его возвращении, а вот стража и люди короля… Кто знает, насколько его свобода распространяется. Ильдар не верил вельможам, что ему вот так, запросто подарили её.

Улицы города от главных ворот шумели; повсюду скрипели повозки, люди — одни куда-то спешили, другие неторопливо прогуливались. Вот показалась сапожная лавка, где он работал в своё время. Хозяин там строгий, но справедливый. Увидел Ильдар и старых знакомых, с кем давно не общался. Но окликнуть не решился. У него срочные дела, да и они сейчас заняты. Другое дело, если бы друг… У него друзей не было. Приятели — да, но не друзья. Сам он не был компанейским человеком, больше предпочитал тишину и одиночество.

Ильдар решил для начала посетить тётушку Эллию. Надо, чтобы она подготовила всё нужное к приезду гостей. Он чувствовал себя немного рассеянным. Вспоминал Анну и терзался сомнениями, правильно ли всё то, что задумал? Он её совершенно не знает, а уже готов служить ей… Не глупо ли? Перед тем, как постучатся в двери небольшого дома, утопающего в цвете сирени и акаций, задумался:

«А что если это чары? Что если эта Анна служит тьме, например, и её задача — заманить его в сети… хотя, чего уж таить, уже заманила. Аэлин не простит мне этого. Может отправить их в гостиницу? Нет… Да что же я? Кто меня за язык тогда тянул и вообще?.. Нет, не может Анна быть такой. Я видел её искренние слёзы… Ладно, посмотрим, что будет дальше, а там видно будет». — решил он. Хотя в тайне ловил себя на том, что с волнением в груди вспоминает о женщине. Она — вылитая Аэлин. Конечно, не значит, что такая же. Он полюбил девушку не только внешне, но и её душу. А Анну почти не знал. Нет, он поступил правильно, что помог ей и девочке, но всё равно — глупец. Глупец от того, что принял женщину за Аэлин, только из-за внешней схожести, даже не присмотревшись к ней внимательнее.

Постучав в дверь, Ильдар приподнял капюшон. Дверь открыла пожилая, дородная женщина. Лицо её выражало скорбь. Что-то случилось. Посмотрев на него, женщина не выразила никаких чувств, только спросила, кто он и что ему нужно. Ильдар удивился, — много же видимо произошло за последнее время в его отсутствие. Оглядевшись по сторонам, он скинул капюшон.

— Эллия, неужели я так сильно изменился? — спросил Ильдар и улыбнулся ей. Тётушка махнула на него рукой, тяжело задышала, будто увидела привидение и, охнув, чуть не упала в обморок. Ильдар успел поймать её. Он только и смог усадить её на полу и побежал за водой. Приведя Эллию в чувство, сел рядом. — Что с тобой, тётушка?

Она только махнула в ответ рукой и охнула. Посмотрела на него ещё раз и, крепко обняв, заплакала. Немного успокоившись, сказала:

— Жив, значит, — она посмотрела на него с материнской любовью. — Тебя же казнили, Ильдар. Месяц назад — своими глазами видела. Публично голову отсекли.

Это уже было слишком! Как это — казнили?! Ведь у него в кармане документ с печатью самого короля об освобождении! Что это может значить?!

— Казнили, говоришь? — он поцеловал её в щёку и поднялся. — Значит сегодня предстоит переговорить кое с кем. Пусть всё мне объяснит. Только… Эллия, никому ни слова, что видела меня.

Тётушка кивнула в ответ:

— Только во сне, Ильдар, только во сне, — и, поднявшись прильнула к его груди.

Теперь ему надо к магистру в любом случае и пусть тот ответит, что на самом деле происходит? Зачем ему дали свободу в обмен на опасный поход, а затем публично казнили? Мысли одна за другой мелькали в голове, пытаясь построить логическую цепочку, но ничего путного в голову не приходило. Ильдар за ужином рассказал тётушке о скором приезде гостей. Она неодобрительно покачала головой, так как считала его действия скоропалительными. Во-первых, женщина одинока и с ребёнком. Это не страшно здесь, в городе. И он правильно поступил, благородно. Но явно поспешил. Не узнав даже, кто она? Тем более, что в их стране происходит что-то неладное. Точнее, в королевстве. Но Эллия дала слово никому ни о чём не рассказывать и принять Анну, как-то дочь, а маленькую Аэлин, как-то внучку.

— Ты у меня просто молодец, Эллия. — он крепко обнял тётушку и вышел во двор. Поздний вечер успел окутать всё вокруг в туманную мглу. Скоро полночь и магистр его не ждёт, но ему придётся принять вернувшегося из Храма Жизни, и заодно и с того света, Ильдара Хардина, хочет он того или нет.

И снова придётся скрывать своё лицо. Если его якобы казнили, то никто не должен увидеть в нём Ильдара. Ему пришлось разбудить смотрящего в конюшне и оставить коня заплатив деньги вперёд. Ехать верхом до дворца нельзя, его могли узнать люди ордена. Лишняя осторожность не помешает. Молодой парень обещал присмотреть за животным должным образом — не каждый день ему перепадают такие чаевые.

Идти было сложно, рана в ноге всё ещё беспокоила. Ильдар хромая добрался до высоких, заросших вьюном стен забора. В ночи темнел дворец, огни в окнах не светились. Можно перелезть через забор, но внутри наверняка сторожевые псы. Значит нужно стучать в ворота. Ему наверняка откроют. Он мог бы дождаться утра, но зачем привлекать к себе лишнее внимание? Лучше сейчас.

Он постучал в створку ворот большим кованым кольцом. Послышался грозный лай собаки. Затем чей-то голос приказал псу замолчать. Разговорное окошко приоткрылось, и старческий голос спросил:

— Что надобно в столь поздний час нежданному путнику?

— Это смотря для кого нежданному. Мне нужно поговорить с магистром, — ответил Ильдар, переминаясь с ноги на ногу, сжимая зубы от усилившейся боли в ноге.

— Не поздний ли час для визита, господин? Магистр отдыхает, как и все нормальные люди. Если у вас что-то срочное, письмо, например, или посылка какая, то передайте её через меня. Уверяю вас, она будет в полной сохранности. А утром приходите, я обязательно извещу магистра о вас.

— Не сомневаюсь в вашей честности, господин, но я сам, как посылка. А если боитесь тревожить магистра, то передайте ему, что вернулся тот, кого уже похоронили. Я уверен, что он незамедлительно захочет меня видеть.

Наступило молчание. Затем всё тот же голос спросил:

— Чем подтвердите свои слова?

Ильдар понял, что говорить дальше бессмысленно. Он обнажил меч и прислонил лезвие к окошку:

— Этого достаточно?

С другой стороны ворот замешкались. Послышалось шуршание засова и ворота медленно открылись, но ровно на столько, чтобы войти человеку. Ильдар прошёл внутрь. Встретил его по виду старик, невысокого роста в плаще с капюшоном на голове. Все здесь ходили в этом одеянии. Довольно странно. Привратник или сторож, впрочем, это не столь важно, посмотрел на Ильдара изучающе. Закрыл ворота на засов и кивнул на меч:

— Это уберите, господин. Здесь вы в безопасности, — показал на большого сторожевого пса. — Да и Хат этого не любит. Лаять начнёт.

Ильдар убрал меч за спину, в ножны и проследовал за стариком. Тот провёл его внутрь дворца; шли они по тому же освещённому факелами коридору, как и в прошлый раз. Только тогда Ильдара вёл здоровяк, что забрал его из темницы.

— Магистр сейчас у себя, с библиотекой работает, — сказал по-простому старик, когда они уже шли по широким ступеням на третий этаж. — Ну вот и пришли.

Снова те же двери. Что могло измениться за время его отсутствия? Только то, что теперь его будто и нет в живых. Какое оправдание найдёт Горд этому событию? Что важного скажет? Ильдар не доверял магистру, впрочем, и не за что было. Если верить Эллии, его, Дарнина обманули. Вот только зачем? Это ему и предстоит выяснить у Горда.

Старик постучался в кабинет и открыл дверь. Хотел зайти внутрь, но тут же услышал голос магистра, как показалось Ильдару, уставший:

— Пусть он войдёт. Я жду его.

Ильдар вошёл в кабинет и увидел Горда, стоявшего у окна спиной к нему. Как только дверь закрылась, он обернулся; взгляд магистра был уставшим. Но Горд всё же ему чуть улыбнулся и предложил сесть в кресло возле стола. Ильдар не заставил себя уговаривать и, освободив меч, положил на стол, уселся поудобнее. Разговор предстоял долгий, да и нога нестерпимо разболелась. Магистр сел в своё кресло и сказал:

— Приветствую тебя, Ильдар. Знаю, у тебя ко мне много вопросов. Но для начала позволь мне объяснить твою, якобы кончину.

Ильдар промолчал. Да и смысл спрашивать, если Горд сам всё расскажет?

— Начну с того, что на тебе заклятье, что я наложил на тебя. Поэтому тебя никто не узнает...

Ильдар усмехнулся и возразил:

— Ошибаетесь магистр. Эллия меня узнала.

На лице Горда не появилось и тени удивления. Он только сжал губы и продолжил:

— Эллия любит тебя. Но, кто ещё кроме неё способен узнать твой взгляд? Кто ещё? — он пристально посмотрел на Ильдара. — Правильно, больше некому. Так вот, когда тебя поместили в темницу, мне пришло видение из Храма Жизни. Именно тогда я решил поговорить с его величеством о твоей персоне. Но король был не преклонен, он решил покарать дерзкого наглеца. Тогда-то я и решился на этот поступок — наперекор королю. Освободил тебя.

— Вы меня обманули? Но, как же?..

— А ты послушался бы меня, Ильдар? — магистр впился в него уставшими глазами. — Боль только разъярила тебя, но свобода дала шанс на истинный путь. Да, я рискнул и воспользовался магией против воли короля, но это во благо всего королевства.

— И кто же тот бедолага, кого казнили? — злость, с которой Ильдар шёл к этой встрече, сменилась любопытством. Он почему-то простил магистра.

— Никого. Когда ты ушёл с моим человеком, в темнице осталась твоя материализованная копия. И никто из стражников к утру уже не помнил, что тогда произошло, и кто там был. Палач обезглавил лишь магическую иллюзию. Но король остался доволен. Извини, Ильдар, но я хочу быть искренен с тобой, ибо наши пути отныне совпадают. Мы повязаны одной нитью.

— Пути? Я бы так не сказал.

— Ты вправе поступить так, как желаешь, но сначала выслушай меня.

Наступило молчание. За окном слышалось отдалённое лаянье собак. Горд встал с кресла и достал из шкафа бутылку вина и два бокала. Предложив Ильдару и услышав отказ, Горд осушил один бокал, откашлялся и продолжил:

— Вы с твоим братом всегда были у меня на виду. Не спорю, Ваяр был более открыт, чем ты. Он многого достиг...

— Был? — Ильдар возмутился и сжал кулаки. — Значит, был!

— Извини, просто выскочило. Я не хотел оскорбить твои чувства. И поверь, с тех пор, как он пропал четыре года тому назад я чувствую себя виноватым… нет, скорее виновным в ошибочном выборе. За тенью его превосходства над тобой, я не заметил истины. Ильдар, — Горд пристально посмотрел на него. — Ты был избран для этого похода и на тебя указывал Храм Жизни, ещё тогда, в первый раз.

Ильдар, казалось, понимал что-то, но не до конца. О чём говорит магистр и что всё это значит? Горд в этот момент налил себе ещё вина и сделал глоток из бокала:

— Ваяр многого достиг в своей жизни. Он стал мастером своего дела. Я лично хлопотал, чтобы король принял его в свою гвардию. Видишь ли, в их ряды принимают не только способных, но для этого нужно иметь фамилию и желательно благородную. Либо самому отличиться. Твой брат — чистоплотный, устремлённый человек, но и не станешь отрицать, — тщеславный. Это присуще многим людям из высшего общества. Ладно, не будем об этом...

Ильдар смотрел на магистра и не мог понять, что с ним случилось? Это был уже не тот спокойный Горд, который отправил его в храм. Будто что-то его надломило. Ильдар слушал его, даже не пытаясь перебить. Магистр промочил горло и продолжил:

— Ваяр вырос настоящим воином. Он многое достиг сам, что-то с моей помощью. И вот четыре года назад мне привиделся Храм Жизни. Он указал мне на твоего брата, так я тогда подумал. Про тебя и мысли не было. Ваяр, узнав, что ему доверена столь важная миссия, беспрекословно слушал задание. Он гордился, что это выпало именно ему, а не кому-то другому. И он ушёл. Ушёл и пропал без вести. Я был уверен, что он выполнил задание. Но я ошибался. Спустя четыре года Храм Жизни снова обратился ко мне, тогда-то я и понял, какую ошибку совершил. В тот день я хотел уйти со своего поста, ибо был убит горем. Мне страшно было представить, что случилось с Ваяром… поверь, Ильдар, вы для меня всегда были есть и будете как дети… сыновья, коих у меня никогда не было. С самого вашего рождения я взял на себя ответственность за вас с Ваяром… — Горд замолчал. Его лицо, не смотря на доброе вино, побледнело. — Я поклялся самому себе, сделать всё, чтобы вы выросли достойными сынами нашего королевства. И, так это и произошло. И Ваяр и ты, Ильдар, — достойные сыны...

Я не хотел больше здесь находиться, но меня не отпустили, сказали, что я должен, несмотря ни на что продолжить служить ордену. Вроде, как избран на это высшими силами, — как и ты.

Ильдар не верил своим ушам. Как такое может быть? Не послышалось ли ему всё это? Магистр будто исповедовался перед ним. Такого поворота он не ожидал. Горд встал с кресла, преклонил пред ним голову и закончил:

— Теперь тебе решать, Ильдар. Ты можешь убить меня прямо здесь и покончим с этим. Всё равно рано или поздно король узнает обо всём и мне не избежать казни. А ты сможешь уйти, ведь тебя никто не узнает.

— Значит, Ваяр ушёл в поход сам, — Ильдар посмотрел на меч, потом на магистра. — Вы считаете меня убийцей? Нет. Я не желаю никому смерти. Одно мне непонятно, как такой могущественный орден смог допустить, чтобы совсем юную девушку увели на жертвенник? Что это за законы такие, Горд?

— Она не жертва, поверь.

— Не жертва? А как же её тело, что истлело у меня на глазах? — от воспоминания грудь Ильдара высоко вздымалась.

— Но, ты же видел её после этого, не так ли?

— Видел, но это был призрак. — Ильдар провёл пальцами по клинку.

— Ошибаешься, друг мой, — магистр сел в кресло. — Это была её сущность. Трудно объяснить, но… магия способна на многое. Душу человека не видно, а вот сущность увидеть можно. Это магия, как её называют люди, на самом деле естественное состояние высших существ. И то, что нам кажется чудом и все способности чародеев, заклинания и прочее… это сущность высших созданий. То, что учат смертные чародеи, лишь малая доля того, с чем живёт Создатель. А испепелилось не девушка, но её бренное тело. Это сложно понять вот так сразу.

Ильдар молчал. Ему очень хотелось бы верить словам магистра, но что-то внутри него опасливо улавливало в этом коварство.

— Вы знаете Ясмира? — спросил он и попросил налить себе в бокал вина. Горд услужливо, по-свойски выполнил его просьбу. Пригубив немного терпкого напитка, он облизал губы. — Он сопровождал меня в храм, и магия на него не действовала. Ещё был старик-чародей, что с самого начала пытался выследить Аэлин и убить её.

— Аэлин? — Горд задумчиво всматривался в свой отпитый бокал. — Красивое имя. Значит её звали Аэлин. Точнее, зовут, — будто опомнившись сказал он.

Ильдар улыбнулся краешком губ. Он понимал что-то и в то же время ничего не понимал.

— Ясмир… Как он выглядел? — спросил Горд.

— Здоровяк с кольцом в ухе. Постоянно хватался за свой ятаган.

Магистр изменился в лице. Его рука чуть дрогнула, и он поставил бокал на стол. Да, без сомнения Горд знает его.

— Чародей назвал его — человеком ордена.

— Знаю… Точнее, да. Он мой брат, Ильдар. Когда-то числился в ордене, но выбрал путь воина. Где он?

— Не знаю. Помню только, как чародей вонзил в него не меньше трёх ножей. Потом какая-то сила отбросила колдуна. Когда всё закончилось, Ясмира на месте не было. Я не знаю, жив ли он...

— Как видишь, теперь мы квиты. Наши братья неведомо где. А Ясмир, скорее всего мёртв, если конечно не воспользовался магией, что навряд ли. Расскажи мне подробнее, с того самого момента, как отправился в путь. А я уж подскажу, что знаю.

Ильдар начал свой рассказ. Магистр внимательно его слушал, иногда останавливал, чтобы уточнить что-то для себя. Рассказ продолжался до рассвета. Ильдар ничего не утаил, разве что не рассказал о своих чувствах к Аэлин. Снова он разбередил старую рану и ему казалось, что вот-вот девушка появится в дверях и улыбнётся ему.

— Про чародея я ничего не слышал, — Горд потёр виски. — Ничего сказать не могу. Но предполагаю, что ты ему нужен был живым. Иначе он убил бы тебя при первой же возможности. И откуда он только взялся? Из всех моих знакомых, владеющих магией я не знаю ни одного, похожего по описанию на этого старика. Правда, ты и не описал-то его толком...

— Его лицо было скрыто от меня.

— Знаю, знаю… — магистр отпил из бокала и посмотрел в окно. — Скоро совсем рассветёт. Мы многого так и не выяснили, — Горд внимательно посмотрел на Ильдара и прищурился. — Знаешь, у тебя есть возможность узнать больше. Я могу… нет, хочу предложить тебе пост гвардейца нашего ордена при его величестве.

Ильдар поразился этому предложению. Он не хотел иметь ничего общего с тем, кто послал его на погибель, и виновным, пусть и не по его воле, в смерти брата. И Аэлин, даже если и не умерла, всё равно для него потеряна навсегда. И всё это по вине этого человека. С другой стороны, если бы магистр не послал его в храм, то вряд ли Ильдар когда-нибудь смог познакомиться с Аэлин. Это было бы невозможно. В то же время предложение Горда было заманчивым. У него будет много преимуществ, благодаря которым сможет провести собственное расследование и узнать наконец истину: где его брат и кто такой чародей? Уж очень не нравится ему вся эта история. Много тайн и никто не может разрешить их.

— Прежде чем я скажу да, хотел бы узнать, насколько я буду свободен и будет ли возможность связаться со стражей короля?

— Зачем тебе это? — лицо магистра выразило искреннее удивление.

— Вы забыли о том случае в деревне, про убиенных стариком-инквизитором жертв? Я хочу поговорить со стражниками, теми, кто заключал в темницу старосту, да и с самим старостой не мешало бы побеседовать.

Горд всплеснул руками и, как показалось Ильдару, повеселел:

— О, Создатель! И как я об этом не подумал?! Я только слышал, что королевская стража арестовала какого-то бедолагу, что был связан с лжеинквизитором. Я и подумать не мог, что это как-то связано с тобой. Воистину пути Создателя неисповедимы, — он пристально взглянул в глаза Ильдара. — Да, полная свобода в пределах разумного, разумеется. Так как? Согласен?

Для Ильдара это было большой честью. Он всегда считал старшего брата великим и непревзойдённым, героем. И вот теперь он, сам становится гвардейцем ордена. Это конечно не гвардия короля, но не менее уважительный чин. Жаль только, что истинное лицо его никому не ведомо, кроме Эллии и Аэлин. Ведь, если она полюбила его, то должна была заметить разницу..., впрочем, уже не важно. Нет, кого он пытается обмануть, конечно же ему это важно и ещё как! Возможно, она видела и прочувствовала в нём не оболочку, а, как выразился Горд, — душу, естество. То, что на самом деле он собой представляет. И если это магия, то именно та, которая была дарована Создателем.

— Мне и лестно и горько в этом признаться, магистр, что вы выбрали меня… Чем достоин, не знаю. Да, я согласен.

— Поверь, Ильдар, ты достоин этой должности, титула.

— Можно последний вопрос? — он вдохнул терпкий аромат вина и поставил полный бокал на стол. — Кто был наш с Ваяром отец и почему мы о нём ничего не знаем?

Магистр тяжело вздохнул и снова потёр виски:

— Прости, но я ничего о нём не знаю. Но уверен, что вы — достойные сыновья достойного человека, без сомнения. Вы росли у тётушки Эллии, она вас воспитала. Но, если она ничего не рассказала о нём, то уж я тем более не ведаю.

Ильдар встал с кресла, и рана снова напомнила о себе. Он взял меч, вложил в ножны и повернулся к магистру. Горд вытащил из стола свёрток и протянул ему:

— Возьми, это документ о твоём назначении в гвардейцы ордена. Его величество одобрил и подписал. Сказал, что ему нужны такие люди. Только фамилия у тебя отныне иная, — Раел. И ещё, надеюсь, наш разговор насчёт твоей казни останется тайной.

Ильдар серьёзно ответил:

— Это ради истины.