На фиолетовых холмах

На фиолетовых холмах.

— Ну вот, куда это годится!? — Элина чуть не плакала. Игорь снова оставил ее, мирно спящую в палатке, досматривать десятый, самый сладкий, утренний сон. А сам чуть свет, тихо собравшись, ушел на болота. Один. — Все сам да сам… Сам с усам! Звездный охотник, блин… Без страха и упрека!

С досады забыта даже неизменная утренняя чашечка кофе. Наспех одевшись, Элина закинула за спину игольчатое ружье, и выбравшись из палатки, засеменила на восток, догонять своего столь невыносимого мужа и компаньона. Померк на мгновение радужный купол защитного силового поля, выпуская Элину из лагеря.

Последний год Игорь и Элина, основатели и персонал маленькой семейной охотничьей фирмы «Старс хантер лимитед», переживали сложные в финансовом отношении времена. Конкуренция стала особенно острой. Казалось, что добычей животных на просторах космоса не занимается сейчас только ленивый. И все бы ничего, но теперь стало все сложнее и сложнее аккуратно выплачивать по кредиту за приобретенный пять лет назад небольшой подержанный космический флайер «Полярная сова» — основу, альфу и омегу их охотничьего бизнеса. Супруги бились как рыба об лед в поисках выгодных заказов. Но выручки едва хватало на жизнь и топливо для «Совы». Неминуемо, все шло к краху компании. Но как-то утром в конторе фирмы раздался стук дверного молотка. Игорь открыл. В дверях стоял весьма корректный, небольшого роста господин, одетый в светлую, идеально сидящую, пару весьма простого покроя. Игорь, хоть и слабо разбирался в моде, «простоту» костюма оценил в целое состояние.

— Нежинский? Игорь Семенович?

— Да. Чем могу?

— Не могли бы Вы уделить мне несколько минут Вашего драгоценного времени? Моя фамилия Вайс. Иоганн Вайс.

— Уж не владелец ли банка «Вайс кредит»?

— Совершенно верно, Игорь Семенович.

— Прошу Вас. Проходите, пожалуйста. Присаживайтесь. Признаюсь, несколько удивлен Вашим визитом. Вы по поводу выплат по кредиту, разумеется.

— Некоторым образом, Игорь Семенович. Только некоторым образом.

— ?

— Видите ли, я пришел к Вам как клиент с весьма недурным, полагаю, для Вас предложением. О… А это Ваша любезная супруга? — в дверях кабинета появилась Элина, с любопытством смотревшая на гостя.

— Элина.

— Иоганн Вайс. Очень приятно. Очень приятно… Так, о чем я? Как Вам, вероятно, известно, Игорь Семенович, я явлюсь владельцем небольшого зооботанического сада. Это мое, так сказать, хобби.

— Понимаю.

— Так вот, Игорь Семенович… Что Вам известно о сирианских призрачных болотных котах?

— То же, что и всем. Зверь чрезвычайно редкий и невероятно осторожный. Не так много счастливчиков, насколько я наслышан, сумевших добыть его живьем.

— Я желал бы приобрести для себя нескольких котят…

— Котят?

— Котят.

— Но… По сирианским законам отлов молодняка незаконен. Это попахивает отъемом лицензии и полугодом каторги.

— Безусловно… Ежели попадетесь, конечно. Но с другой стороны, Игорь Семенович, я прекраснейшим образом осведомлен о Вашем финансовом положении. И в случае удачной экспедиции банк вполне в состоянии полностью закрыть Ваш кредит. Заманчиво, не правда ли? Ну, а в случае же отказа… — Вайс тяжело вздохнул, — не исключено, что Ваш звездолет опишут, как это ни печально, за долги.

— Нам необходимо обдумать Ваше предложение.

— Да-да, разумеется. Но не очень долго. Я желал бы получить свой заказ не позднее, скажем, чем через две недели.

— Две недели? Хорошо. Мы дадим Вам ответ сегодня вечером.

— Что ж… Жду с нетерпением. Позвольте откланяться. — Вайс поднялся с кресла и, смахнув с пиджака несуществующую пылинку, с достоинством удалился.

— Мягко стелет, да боюсь, спать придется жестковато.

— Да уж, Элина… А это — выход. Ты видишь другой?

— Нет.

— И я — нет. Но мы с тобой никогда не преступали черту закона.

— По большому счету… Но заказ ведь для зоосада, а не для чучельника. Совесть не заест.

— Да… Но, все равно, не по душе мне это дело.

Трудно представить себе более непохожую друг на друга пару, чем Игорь и Элина. Спокойный и невозмутимый, как удав, Игорь являл собой самое, казалось, флегматичное и немногословное существо человеческой породы. За пять лет супружеской жизни Элине, экспрессивной огненноволосой эльфеве, ни разу не удалось вывести из себя мужа. Разбесить трухлявый пень — явно представлялось менее сложной задачей. Столь несхожие по темпераменту, словно огонь и вода, Элина и Игорь все же искренне и сильно любили друг друга.

Вечером следующего дня после беседы с Вайсом «Полярная сова» держала курс на одну из планет системы Сириуса. Всего лишь день полета, а в иллюминаторе корабля уже плыл нежно фиолетовый шар беты Сириуса, планеты назначения. Игорь уже заводил флайер на орбиту планеты, а Элина все еще стояла у иллюминатора, не в силах оторвать взгляд от завораживающего зрелища. Перистые облака светились девственной белизной на фоне темных океанов и нежно-фиолетовых материков, на которых местами светились огни сирианских городов. Невозможно найти более дружелюбную для землянина планету, чем бета Сириуса. Он без скафандра дышит сирианским воздухом, ест местную пищу без страха внезапной смерти, даже бактерии не вызывают неведомых жителю Земли болезней. Словно по пологой горке, мягко «скатившись» к самой поверхности и на мгновение зависнув над каменистой площадкой, «Сова» мягко коснулась планеты. Теплая летняя ночь сгустилась над кораблем, и две белые луны отбрасывали непривычные для землян двойные призрачные тени, когда Игорь занялся обустройством лагеря. Он растянул неподалеку от флайера просторную брезентовую палатку и разложил костер, скорее для уюта, нежели для обогрева. Возле костра на большом валуне устроился Игорь, а прижавшись к его плечу, мирно и уютно дремала Элина.

Шесть дней неустанных поисков по уши в болотной жиже, шесть дней холода и сырости — коту под хвост. Да, да… Тому самому призрачному коту под самый его раздвоенный хвост. Ни дна ему, ни покрышки… Сколько обустроено хитрых и искусных ловушек с самым излюбленным его лакомством — гройлями, весьма похожими на земных зайцев. А на приманку с завидным постоянством попадается кто угодно, но только не кот. «Вот уж действительно, хитрейшая бестия», — с досадой думал Игорь. — «И что, спрашивается, будем делать, если в самое ближайшее время удача не повернется ко мне лицом?» Лишь однажды, в самое первое утро на этой планете видел он пару этих грациозных животных, бегущих с холмов на болота. Но где скрыто их логово, есть ли в нем котята — ответа на этот вопрос пока не находилось. И Элина, так порывающаяся принять участие в нездоровой и не особенно законной охоте. Оно, конечно, эльфы не подвержены болотной лихорадке. Но в эту треклятую топь он ее все равно не пустит. Ей хватит забот и в лагере. Невеселые мысли одолевали охотника. И вдруг, казавшаяся твердой и прочной, предательская кочка ушла из-под ног. Игорь и охнуть не успел, как оказался по пояс в трясине, зловещей и холодной, как сама смерть. Лишь длинное игольчатое ружье, словно шест, не давало ему уйти с головой в зыбучую жижу. Каждое движение приводило лишь к тому, что охотника затягивало все больше и больше. От холода тело сводило судорогой, и Игорь мысленно уже готовился уйти в мир иной. Но что это? Над головой, распластавшись в прыжке, пронеслось упругое, как струна, полупрозрачное тело сирианской пантеры — болотной кошки. Пронеслось и скрылось в зарослях густой травы. А вслед за ней к Игорю выскочила Элина. Вцепившись в ворот охотничьей куртки, девушка из всех сил рванула мужа наверх. Словно сверкающее серебристое облако, за спиной Элины загудели прозрачные крылья. Постепенно, сначала по пояс, потом — по колени, мало-помалу, трясина отпустила человека. Совсем закоченевший Игорь и обессиленная Элина растянулись на ближайшем пригорке.

— Как ты меня нашла?

— Ты не поверишь.

— ?

— Это кошка меня к тебе привела. Это ей ты жизнью обязан.

— Удивительно… Я думал, это глюки меня перед смертью посетили.

— Я отправилась тебя искать… А она выскочила передо мной, и… Мне казалось — она специально меня вела. Все оглядывалась, иду ли я за ней.

— Бред… Но ты знаешь, еще бы минута, и вытаскивать было бы уже некого.

— Водки хочешь? — Элина протянула Игорю маленькую алюминиевую фляжку.

— Не повредит. Точно. А не рановато для апперитивчика?

— Тоже мне, Ильф и Петров… Юморист, блин.

— Спасибо, Элечка. Снова меня спасаешь.

— А ты меня брать не хотел, — Элина нежно прижалась к мокрому, как тюлень, охотнику, и острые эльфийские ушки девушки покорно склонились к мужу.

До лагеря оставалось всего ничего, меньше километра, когда супруги остановились как вкопанные. Из-за валуна раздавалась негромкая грызня и воркотня. Пятеро черных полупрозрачных, словно черный янтарь, котят резвились, затевая между собой возню и потасовки. Их разыскивали почти неделю по холмам и болотам, а они сидели себе, оказывается, спокойно под самым боком у землян. Темной молнией пронеслась кошка, приземлившись на все четыре лапы между людьми и котятами. Желтые кошачьи глаза смотрели без угрозы. Во взгляде животного читалась спокойная уверенность в своей силе. Зверь одним только движением мощной лапы мог бы раскидать землян по сторонам. Но кошка лишь спокойно сидела и смотрела на них почти немигающим взглядом. Медленно, не поворачиваясь к хищнику спиной, охотники отошли на безопасное расстояние.

— Она спасла тебя, Игорь… Ты сможешь отобрать у нее котят?

Игорь только вздохнул.

— Однако, похоже, это сафари для нашей «Совы» — последнее.

Девушка тоже вздохнула в ответ. Супруги повернулись и, не торопясь, двинулись к лагерю. Но что это? Перед палаткой сидел кот. Казалось, он и не замечает людей. Сидит и спокойно вылизывает роскошную шерсть. Зевнув во всю клыкастую пасть, зверь повернулся и одним мощным прыжком покинул лагерь, совершенно не замечая защитного поля, установленного людьми.

— Игорь! Ты посмотри…

Там, где только что сидел кот, лежало несколько камней… Неграненые алмазы, как оказалось. Слов у супругов не оказалось. Лишь молча смотрели они друг на друга и на алмазы.

В грохоте, объятый дымом и пламенем, стремительно набирая скорость, с космодрома стартовал серебристый корабль. Ровно месяц спустя после возвращения с сирианского сафари «Полярная сова» отправилась в свой первый экскурсионный полет с туристами на борту…