Последний просвет

— …и непременно открою собственное дело. У трех из моих отцов в столице была мастерская по строительству подземных каналов и укладке труб. Я не принял семейное дело, но прежде, чем об этом заявил, меня ему обучили, — Дэгг засмеялся. — Побережья Аделледы застраиваются, приятно смотреть! Так что без работы я не останусь и обязательно разбогатею.

Основатель Шимэ, сидящий в кресле ведущего пилота, с сомнением глянул на Дэгга:

— Разбогатеть — это неплохо? Но каким образом? Когда я работал на Эотане, там не в ходу были единые деньги.

— Ты слишком давно болтаешься между планетами, Шимэ, и слишком долго не выходил за пределы посадочных площадок. Твои сведения устарели. На Эотане в ходу световые капсулы, такие же, как на Илларе. Они вполне успешно оборачиваются в реальных услугах и точном обмене.

— Уже есть аналог Корпорации, которая следит за сбором и оборотом света?

— Пока нет, и тем ценнее здесь световые капсулы. Все тамошние Основатели, которых я знаю, собирают свет каждый сам по себе, и они не объединились, не договорились о ценах за их услуги… Основателя не очень-то заманишь на Эотан. На одного вашего приходится тысяча Странников и полтысячи Мастеров, — а все желают получить плененный свет! Очереди, записи! Но сейчас каждый Основатель на Эотане живет для себя и собственной выгоды.

Шимэ не поддержал разговор. Он уставился на мониторы, висящие над пультом управления. На левом мониторе медленно крутился Эотан — смоделированное изображение казалось видом из смотрового окна.

Дэгг знал, что Шимэ в ПрОсвЭоте с самого его начала, и что из биологической разведки он вернулся на межпланетную трассу ради денег. Когда закончилось изучение Эотана и между планетами-соседками стали сновать грузовые и пассажирские корабли, резко возросла нужда в хороших пилотах. Пилотами стало немало исследователей-разведчиков, тех, кто раньше носом рыл эотанскую землю, кто наработал уникальную внимательность и знание чужой неспокойной атмосферы.

Сейчас проект закрывался. «Ветер Дейны» летел последним в графике. В этом завершающем рейсе было два пилота, полупустой грузовой отсек и запись в бортовых компьютерах о грузе — оборудовании для консервации климатических установок, в которых Эотан больше не нуждался, но установки не рискнули разбирать, опасаясь, что нужда в корректировке атмосферы еще когда-нибудь возникнет.

«Ветер Дейны», названный в честь последней планеты звездной системы, в центре которой пылала Малая Звезда, снизил скорость тридцать ланов назад. Чем ближе они подходили к Эотану, тем острее Дэгг ощущал расставание, конец большого дела, в котором ему удалось поучаствовать. Заканчивалась эпоха его собственной жизни. Он бросал родную планету, бросал семью. Детей и жен у него не было, что изрядно облегчило отлет. Он увозил с собой контейнер, полный ярких световых капсул с чистым светом Малой Звезды. Богатство, позволяющее хорошо устроиться на новом месте! Но все равно, он чувствовал себя опустошенным.

Шимэ сидел вполоборота и просматривал по участкам голограмму траектории полета. В нынешнем куске изображения на зеленые линии расчетов наползали оранжевые вихри помех. Мастеру Дэггу, занимавшему должность пилота-механика, тайна этих шифров была недоступна. Он отвечал за технику корабля, на своей половине пульта он ориентировался с закрытыми глазами.

— И ни за что не вернешься? — спросил Шимэ, хмурясь на очередной оранжевый мазок.

— Нет. После этого полета мне не очень-то обрадуются на Илларе, — быстро ответил Дэгг.

И захлопнул рот, осознав, что ляпнул лишнего.

— А я вот вернусь, — сказал Шимэ. — Теперь уж точно осяду на месте и больше никуда не улечу от жены.

— Твоя Охай — гений и большая знаменитость! Ты гордишься ею?

— Я люблю ее. А любовь — это и гордость в том числе.

Коротко фыркнув, Шимэ уставился на монитор перед собой. Там Эотан занял почти все пространство, упираясь голубым контуром атмосферы в черные пластиковые края, будто примерялся к ним, чтобы проломить и выбраться на свободу.

— Ну вот, — выдохнул Шимэ. — Его притяжение нас захватило.

Вскоре автоматика запустила следующий цикл полета, корабль дрогнул и пошел к планете. Эотан на экране закрылся серыми пятнами.

Шимэ вернулся к пульту. Он выглядел настороженным.

— Скорость слишком велика… Ты ввел коэффициент поправки на присутствие Фооля?

— Ввел, — соврал Дэгг, и руки у него похолодели. Вместо внесения поправок, которые ему велел сделать Шимэ еще при старте с Илларе, Дэгг тайком проверял грузовой отсек, а потом забыл про задание.

— Не понимаю. Нас тащит вниз так, что мы спустимся на лан раньше. А значит, первая волна шторма придется на...

— Но мы сядем нормально? — перебил его Дэгг.

Шимэ надолго уставился в сферическую голограмму траектории полета.

— Сядем, сядем, — пробормотал он. — Не бойся.

— Да я не за себя боюсь.

Шимэ его не слушал. Он едва ли носом не влез в голограмму. Пока он так сидел, скрючившись, Дэгга пробрал такой озноб, будто он подцепил лихую чешуйку.

* * *

Не будь под боком газового гиганта Фооля, периодически будоражащего атмосферу Эотана, траектория подлета была бы идеальной. Но для сегодняшней обстановки они вышли на орбиту слишком рано. Несвоевременность пропитала все вокруг, вцепилась в каждый предмет, в каждую голограмму рубки. Даже воздух казался Дэггу ею отравленным.

Шимэ следил за индикаторами, как за пульсом заболевшей любимой женщины. Молясь небу, Дэгг просил, чтобы в старом заезженном планетолете ничего не сломалось. Он, Дэгг, подвел, так пусть не подведет корабль!

Спускались ровно, и через лан «Ветер Дейны» миновал нижнюю орбиту, а Дэгг вывел на мониторы прямое изображение с наружных камер.

В серых облаках внизу в атмосфере изредка проглядывали контуры материков. Исследованная и заселенная Аделледа выглядела с орбиты как неправильной формы тарелка с резными краями и углублением в середине там, где находилось плато со стартово-посадочными площадками. По плану, они должны были сесть туда в автоматическом режиме, пропустив под собой первую волну шторма и попав таким образом в окно затишья.

Шимэ потянулся к пульту, но вдруг «Ветер Дейны» дрогнул.

— Скорость? — спросил Шимэ.

— Расчетная. Все в порядке, — с недоумением ответил Дэгг.

— Расчетная, но неправильная, — заметил Шимэ.

Корабль ощутимо тряхнуло, и в рубке погас свет. Пронзительно завыл аварийный сигнал.

— Замкнуло подачу энергии к командному модулю! — охнул Дэгг.

Тускло включилась панель на дополнительном питании, над ней поднялся график движения. График дрожал, будто испугался.

Дэгг с волнением глядел, как на темном пульте зажигаются одна за другой панели — на запасном питании, рассчитанном на управление не голограммами, а просто руками. Что могло оборвать подачу энергии? За что хвататься? Где искать?

Шимэ в соседнем кресле пошевелился, но не успел и слова сказать, как ударило снизу. У Дэгга рот наполнился кислой слюной, а глаза едва не ослепли, когда вспыхнули одновременно лампы и линии подсветок.

— Разомкнуло! — радостно сообщил Шимэ.

Дэгг проглотил комок в горле и ошалело уставился на пульт. По экрану подачи энергии из батарей справа налево неслись, как бешеные звери, золотые линии. От их мельтешения болели глаза.

Энергия вернулась, но по-прежнему пищала аварийка.

Мотнув головой, Дэгг запустил корабельного диагноста. Тот не нашел поломки. По его данным, состояние всех систем было безупречным, будто «Ветер Дейны» только что покинул заводские доки, где роботы соревнуются с Мастерами за качество выпускаемых плат и модулей.

Шимэ процедил:

— А вектор скорости мы… поменяли.

* * *

Тряхнуло снова, и Дэгг едва не ткнулся лицом в дисплей навигационной индикации. Корабль заложил вираж. Не отрываясь от голографических слоев над пультом управления, Шимэ мельком взглянул на Дэгга:

— Пристегни второй ремень. Будет неспокойно, — и, поймав его взгляд, указал на блок в левом углу пульта: — Надень шлем. Лучше, если ты добавишь себе немного зрения. Поможешь с управлением.

Дэгг колебался. Он летел с Шимэ третий раз, но всегда обходился без «дополнительного зрения», которое техника могла подарить Мастеру, обычно смотрящему только в общем диапазоне.

Натянув на голову эластичную шапку, он тронул виски, активируя зрительные поля. Перед глазами Дэгга слои голограмм над пультом увеличились, выросли на две ладони. Ярко-голубые цвета блока управления энергетическими батареями резанули взгляд. Рядом серел островок с панелью управления маневровыми двигателями.

Посередине пульта, прямо над командно-сигнальным полем насыщенно красным топорщились графики, Дэгг не разобрал, какие. Но красный цвет графиков ему не нравился.

Едва Шимэ запустил программу снижения, корабль вздрогнул. Потом тряхнуло сильнее. Дэгг присмотрелся к трехмерной сетке с картой посадочных площадок. Траектория «Ветра Дейны» не дотягивалась ни до одной. Похоже, они сядут не в центре Аделледы, а…

Опасность. Опасность.

Не выключая шлема, Дэгг запустил режим автовосстановления всех систем в обход диагноста. Что-то же все-таки сломалось! Начался разбор цепи, поиск поломки, но все системы по-прежнему работали хорошо, об опасности верещал блок расчетного модуля и столбиками красного текста предлагал немедленно сменить траекторию.

Корабль опять тряхнуло.

— А могли бы замедлиться на орбите, поболтаться, переждать… — Шимэ говорил негромко, будто сам с собой. — Не знаю, в чем дело, в коэффициенте, в поправке, или еще… Но автоматика нас не бережет, — он пошевелил пальцами над пультом, будто над обеденным столом выбирал закуску. — Нас несет прямо в ураган.

* * *

Эотан встречал их широкой полосой туч, будто подставлял руки, чтобы поймать корабль в объятия. Под слоем туч лежало что-то громадное, темное.

Через поллана тряски и тошноты, Шимэ объявил спокойно:

— Ничего не выходит. Тянет вниз.

Он о чем-то раздумывал, переводя взгляд с длинных рядов динамических ползунков и предохранителей на мониторы, с которых таращился хитрый Эотан.

— Если попробуем обогнать шторм, то рискуем кораблем и грузом. К тому же шансов, что обгоним, мало. Однажды мне довелось встречать шторм Фооля во флеэене, болтающемся в воздухе. Назначать еще одно свидание не хочу, — Шимэ испытующе посмотрел на пилота-механика. — Но мы можем затормозить, пропустить первую волну урагана и сесть до прихода второй… как в общем-то и собирались. Если, конечно, продержимся на такой высоте и в такой мешанине.

Корабль затрясло, Дэгг сильно ударился затылком о подголовник кресла.

— Вытащи нас.

Шимэ фыркнул, оскалился азартно, будто долго ждал этого разрешения, и обеими руками бросился на пульт:

— Да в пыль эту автоматику!

И тут «Ветер» начало колошматить, а Дэгг всерьез задумался о потере сознания….

— Атмосфера, Дэгг.

Дэгг с натугой протянул руку и дернул рычаг на панели, чтобы спрятать наружные камеры и антенны.

«Ветер Дейны» упал в атмосферу, объятый огненным коконом. За обшивкой ревели потоки пламени. На пульте Дэгг ничего не мог разобрать в сумасшедшей пляске разноцветных голограмм. Изредка в пиках индикаторов он видел всплески магнитного поля. Скорость была неприятно большой.

— Держись, немножко помнет.

Корабль тормозил, перегрузки вжимали Дэгга в кресло, а он не догадался жестом их ослабить. Внизу на Эотане была ночь, в ней катилась черная буря. Тучи наползали друг на друга, толкались, давились. Казалось, они рвут между собой большое полотно, чтобы отхватить и примерить на себя, как платье, красные отсветы и серые облака. И над этой мешаниной несся маленький грузовой корабль, стараясь аккуратно притормозить и не рухнуть в огромные штормовые воронки, полные хищных молний.

Шимэ фыркнул и еще сбросил скорость. Корабль трясло, как будто он был коробкой, которую трепал жестокий мальчишка.

«Ветер Дейны» погрузился в облака, и на мониторе перед Дэггом стало темно. Шимэ повис над пультом. Его ладони по запястья погрузились в золотые шары голограммы ручного управления. При особо сильных толчках Шимэ резко выдыхал, фыркал, как мокрый пес. Но скорость упрямо сбрасывал, уступая дорогу шторму.

Внизу клубились злые тучи урагана. Грохот не был слышен в корабле, но Дэгг мог себе представить, как ревет и грохочет буря.

Было страшно думать, что в грузовом.

Постепенно «Ветер Дейны» спускался и отставал от шторма. Корабль полз над темным океаном, перед ним близ-ко близко катилась волна бури, поблескивая вспышками молний. Волна неспешно и почти незаметно отдалялась, оставляя за собой ослабевшие, но опасные смерчи. Они поднимали огромные водяные столбы, между которыми лавировал Шимэ.

— Мы идем слишком низко. До Аделледы не дотянем. Хорошо если до соседнего материка.

— До безымянного? — охнул Дэгг.

— А кстати, почему он остался безымянным? — вдруг спросил Шимэ голосом, каким уместно поддерживать светскую беседу где-нибудь за чашечкой горячего бодрящего мо или бокалом хорошо выдержанного биа-тао. — Подумаешь! Одна неудачная высадка в первом полете на Эотан, и сразу мы делаем вид, что не было той высадки, и что материк, который утер нам нос, не достоин собственного имени! Да, он не был так гостеприимен, как потом Аделледа, ну так и что?..

На левый экран взметнулось изображение снаружи, осветленное, нечеткое. Хвост катящегося впереди урагана виднелся размытой линией, как огромная горная гряда в плотном тумане. Картинка дергалась, но Дэгг различил светлую полосу земли, которую ураган уже миновал.

На пульте мельтешили голографические сферы со стрелками, зигзаги графиков температуры на корпусе… Вновь все закружилось, и кресло задергалось, будто его кто-то выламывал.

— Выходим на побережье, — объявил Шимэ. — Впереди слишком много пыли и воды. Дай новый расчет траектории на общий дисплей.

Дэгг нагнулся к пульту.

Тут «Ветер Дейны» завалился на бок, его закрутило.

Ремень лопнул, и Мастера Дэгга выбросило из кресла. Он взметнулся вверх, больно ударился о потолок, и его швырнуло через всю рубку. Он услышал вслед: «Вцепись во что-нибудь». Попались двери. Дэгг ползком, хватаясь то за поручни, то за кресла, добрался до своего места и пристегнулся двумя парами ремней.

Что сейчас творится в грузовом!

Он пристегнулся вовремя. Корабль ударило так, словно он врезался в землю. Дэгг поперхнулся воздухом, во рту стало сухо. Но «Ветер» продолжал полет. Шимэ бросал себя на пульт управления, как в атаку. Он молчал, лишь иногда фыркал, пытаясь прогнать льющийся по лицу пот.

И снова тряхнуло.

На пульте справа от Дэгга выгнулась дугой аварийная лента инфо-графики.

— Нет контакта у третьей батареи.

Он запустил восстановление контактных систем, но тщетно. Батарея молчала.

* * *

Заложив короткий разворот, Шимэ процедил:

— Не могу удержать его ровно, нос задирает. Мне нужны дополнительные тормозные шлюзы.

— Ты выжрешь всю энергию, а с третьей батареей и так нет контакта.

— Ничего, сядем, — упрямо сказал Шимэ и улыбнулся хищно, как Дэгг никогда не видел. — Направо есть залив. Мы сбросим грузовой модуль туда. После штормов его найдут по маяку. А мы наберем высоту и налегке доберемся до северного берега Аделледы на четвертой запасной батарее.

Дэгга тряхнуло и без корабля.

— Нет! Не доберемся! Нам не хватит энергии на такой долгий полет. После старта я подключил четвертую, чтобы генерировать воздух. Она пустая.

Шимэ будто не понял. Даже не спросил, зачем Дэгг это сделал.

— Тогда просто отцепим грузовой и дотянем как можно ближе к Аделледе. Он слишком тяжелый, с ним мы рухнем через сотню вдохов.

Шимэ потянулся рукой наверх, к блоку управления грузовым модулем.

Дэгг понял, что пора признаваться:

— В грузовом не техника!

— А что?

— Отсоединишь отсек, убьешь пятьсот илларейцев.

— Пятьсот илларейцев, — прошептал Шимэ, застыв. — Нелегалы. Контрабанда… И я, ведущий пилот, ничего об этом не знал.

— Не хотел тебя впутывать. Или был неправ? Считаешь, что я должен был держать тебя в курсе незаконных дел? Хотел бы долю?

Шимэ помолчал.

— Мне нужны деньги, это правда. Но долю от такого дела я не взял бы, даже если бы голодал. И тебе бы не позволил вляпаться в преступление, которое нас погубит.

— Сбросишь?! — выдохнул Дэгг.

— Я пилот, а не убийца.

Он вернулся к пульту, наклонил ладони в золотых голографических шарах, и корабль лег на левый бок, уходя в крутой поворот. «Ветер» устремился новым курсом, вдоль удаляющейся стены шторма, под углом к береговой линии.

«Значит, безымянный, — подумал Дэгг безрадостно. — Необитаемый, неисследованный…»

На дисплее загорелся зеленым индикатор безопасности траектории, и наконец-то стих аварийный писк.

Мастер Дэгг скрипнул зубами и вызвал данные по энергоблоку. Сколько они протянут на остатках заряда? Первая основная батарея пуста, они исчерпали ее к середине межпланетного перелета. Вторую вытянул почти до конца выход на эотанскую орбиту и недавние резкие маневры. Третья молчит, как мертвая, очевидно, от тряски оборвались контакты рамы, а четвертую, до которой Дэгг думал, дело не дойдет, всю использовали колонисты на генерацию воздуха и воды.

Дэггу стало страшно и стыдно, и он закрыл глаза.

Корабль опять тряхнуло, да так сильно, что Дэгг едва не поперхнулся собственными внутренностями. Задыхаясь, он увидел, как крепеж у кресла ведущего пилота сорвало, сиденье качнулось, наклонилось, и Шимэ с силой бросило вперед. Он ударился лицом о пульт, тот ответил хрустом и треском. Несколько голограмм погасли.

Старая колымага! Проект закрывается, все изношено. Корпорация дала вместо корабля рактара кусок!

Шимэ лежал на пульте лицом вниз. Корабль шатало с боку на бок, и голова ведущего пилота поворачивалась так, будто Шимэ крутит ею и рассматривает что-то в начинке пульта управления.

Не рискуя отстегиваться в такой болтанке, Дэгг вскинул руки, сложил пальцы в короткий жест «подъем-по-дуге». Тело Шимэ, захваченное жестовым вихрем Мастера, дернулось, потом медленно поднялось. Шевеля пальцами, Дэгг устроил ведущего пилота сидя, откинувшись на спинку кресла. Застегнул верхний ремень на груди, потом выровнял кресло.

На поломанном пульте уцелевший показатель высоты выдавал мелкие зигзаги, а в отображение поверхности Эотана под ними и впереди все было слишком размытым. И даже шлем с дополнительным зрением не помогал разглядеть что-нибудь понятно и отчетливо. Неясные пустынные просторы, темные кляксы равнин… или озер…

«Я не посажу корабль, — с ужасом подумал Дэгг. — Я не вижу рельефа».

«Ветер Дейны» трясло и мотало, нос вело вверх. Еще несколько вдохов — и их закрутит, а потом разобьет о землю.

Сжав кулаки, Дэгг скупыми жесто-вихрями вытер кровь с лица Шимэ. Потом запустив несколько точных хлопков — очнись! очнись! — заставил пилота открыть глаза.

— Не время спать! — крикнул Дэгг, развеивая вихри. — Сажай корабль.

Шимэ несколько раз потряс головой, приходя в себя. Часто моргая, он сосредоточился на пульте:

— Надолго я отключился? — спросил он неестественным голосом, будто глухой.

Не дожидаясь ответа, дрожащими руками он вцепился в панель управления напрямую, без голограмм. Дэгг увидел, что Шимэ перестроил зрение, зрачки его расширились и вместе с радужкой заняли почти весь глаз. Зрение ведущего пилота ушло из рубки наружу. Пальцы его дергались, Дэгг не всегда понимал — судорога это, или Шимэ отдает команды кораблю.

Дрожь в полу поутихла, нос «Ветра» пошел вниз. На левом мониторе плыла близкая земля безымянного материка. Здесь был день, Большая Звезда заливала поверхность холодным желтым светом. Череда песчаных пустынных холмов стремительно мелькала, потом поплыла серая равнина с мелкой рябью из черных теней. Мутным пятном понеслась какая-то зеленоватая местность, Дэгг решил, что это лес.

— Готовлю опоры, — сказал он.

— Мягко не сядем, — все так же невнятно прогудел Шимэ и опять потряс головой, будто вытряхивал воду из ушей. — Опоры сорвет… Лучше дай все остатки из второй батареи на тормозные шлюзы. Попробуем брюшком.

Дэгг сдвинул ползунок до упора.

Корабль упал вниз, и желудок Дэгга стукнулся в горло.

«Ветер Дейны» несся над неизвестной поверхностью, а Дэгг цеплялся пылкими просьбами за небо, чтобы им не встретились на пути какие-нибудь горы или возвышенности.

— И-и-и, — объявил Шимэ.

Дэгг выдохнул остатки воздуха из легких и сжался в своем кресле в ожидании удара.

* * *

Мастер Дэгг не сразу понял, где находится и что видит. Вроде сидел он в своем кресле, ремни жестко обхватывали его тело, но вместо рубки с экранами и голограммами вокруг была земля, а с неба на Мастера Дэгга светила Большая Звезда. Он помнил, как «Ветер Дейны» летел вниз, и казалось, что он мягко опустится на поверхность; помнил, как фыркал Шимэ, как днище стукнулось о землю в первый раз.

Дальнейшее он почти не помнил. Оно состояло из ударов, тряски, слепоты и грохота ломающегося корабля. Очень быстро рубка раскололась, лопнул поднятый Дэггом защитный купол на двоих, тоненький, слабенький, но успевший спасти их жизнь в первые самые страшные удары. Как Дэгга вместе с куском стены, пола и креслом отшвырнуло в сторону, он не помнил совсем.

Исцарапанными в кровь руками Дэгг с трудом отстегнул ремни. Ноги погрузились в холодную воду, он нащупал обломок скользкого пола. Осторожно встал в полный рост, пролез между куском пульта управления и продавленным щитом внутренней обшивки.

Вокруг раскинулась ровная пятнистая местность. Зеленые островки суши перемежались коричневыми лужами грязной воды. Тяжелый сырой и гнилой запах стоял над болотами. Вдали, как орнамент на картине, вырисовывалась черная полоса гор. Хорошо, что до них не дотянули, разбились бы не на части, а в пыль. Слева виднелась гряда грозовых облаков, уходящая прочь и уносящая с собой ураганы и молнии.

Душное болото чадило дымом, горел пластик. Стоял дикий гвалт от множества криков. Все пассажиры выбрались из грузового отсека, разбились на группы, лежали, сидели прямо на влажной земле. Туда-сюда рывками метались Странники, оставляя за собой размазанные мутные следы в воздухе.

Один из Странников скользнул возле Дэгга, но тут же вернулся и встал перед ним. Дымка дрожала вокруг его длинного худого тела. Лицо его было опухшим от ушибов, волосы слиплись то ли от грязи, то ли от крови. Серая куртка с чужого плеча с эмблемой Службы Подземного Транспорта Шим-Ни сидела на нем так криво, будто показывала, что она категорически протестует против всего этого безобразия.

— Мастер Дэгг! Вы целы! — крикнул Странник низким злым голосом, и Дэгг узнал в нем Уоти, старшего в группе нелегалов. Именно с ним Дэгг договаривался, как действовать, когда надо было провести живую контрабанду в корабль мимо портовой охраны. Охрана, понятное дело, была в доле, но все равно топать прямо в грузовой отсек было нельзя.

— Погибшие? — спросил Дэгг и закашлялся. У него оказалось сухо в горле так, будто год там не было ни капли воды.

— Не поверите, но вроде никого, — Уоти нервно улыбнулся, и до крови треснула его нижняя губа. — Едва начало трясти, все Мастера подняли защитные купола, уложили их слоями — а это две сотни! Слои начали лопаться только, когда корабль покатился по земле. Конечно, раненые есть, у некоторых множественные переломы… Пострадавшими занимаются. Где мы сели и почему так? Мы договаривались и платили за другой полет.

Дэгг окончательно пришел в себя. Местоположение он представлял себе весьма приблизительно. До берега океана по самым общим прикидкам было не меньше трехсот дженанов.

Взгляд Уоти становился все напряженней. Казалось, в его голове зреет мысль, что бесправных нелегалов просто скинули куда придется с глаз долой. Надо было что-то отвечать.

— На орбите случился сбой в подаче энергии, и… мы сбились с посадочной программы, — сказал Дэгг, глядя на покореженный корпус «Ветра Дейны». — Объясни это своим, если начнут возмущаться, что мы не сели на Аделледу.

— Смекаешь, — хмыкнул Уоти. — Пока что все просто рады, что живы. Но вскоре...

— Уоти, — проговорил Дэгг, кивая на развороченный нос и кабину управления, напоминающую раздавленный цветок. — Выбери Основателей поцелее, вели им искать ведущего пилота, Шимэ. Живому или мертвому, хочу сказать ему спасибо, что мы сели не прямиком в шторм Фооля, куда нас тащило.

Уоти переменился в лице, потом коротко кивнул и исчез, метнувшись к остаткам грузового модуля. Перед Дэггом медленно таял сумрачный силуэт.

Мастер Дэгг сделал несколько неровных шагов по слегка пружинящей поверхности. Взобрался на покрытый сажей генератор воздуха, углом притопленный в грязи. Осмотрелся.

Корабль оставил в земле длинную канаву, край которой терялся вдали. «Ветер Дейны» в своем последнем полете разбился на отсеки и лежал большими блоками, как игрушка-конструктор, которую пинком разрушил ребенок, не желающий больше играть. От отколотого и развороченного носа с командным центром до средней цилиндрической части, валяющейся вверх тормашками в сотне шагов, тянулся черный выжженный след, в котором торчали гнутые железяки. Разбитые рабочие блоки тянули друг к другу оборванные кабели, обнажившиеся рамы батарей были вывернуты чуть ли не наизнанку. Некоторые обломки поднимались над землей — в поисках уцелевших Мастера ворочали остатки корабля.

Ветерок колыхал черный вонючий дым, смешивал его с болотными запахами. Неподалеку трое Основателей отводили хромающих и сгорбленных, но живых и относительно целых пассажиров «Ветра» на небольшое возвышение, кажущееся твердой землей. Женщины несли на руках детей. Несколько Мастеров в жестовых «коконах» удерживали тех, кому в ожидании помощи нельзя было двигаться, но кто метался и стонал от боли.

Выжившие, но побитые жесткой посадкой пассажиры «Ветра» были похожи на жертв войн Огненных Эпох. Испачканные, перепуганные, раненые, они словно сошли с голограмм исторических музеев в выставках «Оставим прошлое в прошлом».

К основанию генератора, на котором стоял Дэгг, подковыляло существо, облепленное болотной грязью так, что оно больше напоминало покрытую бугристой кожей длинную жабу с конусообразной головой. Оно прижимало к животу правую конечность. Дэгг застыл без движения — вдруг это местный обитатель пришел узнать, кто вторгся в его владения?

— За сотню вдохов большие части корабля погружаются в болото на полроста, — объявило существо голосом Шимэ.

— Это все наши проблемы? — спросил Дэгг, слезая с генератора.

— Нет, конечно, — глаза Шимэ блеснули среди комков грязи на лице. — В бэйриетовой сетке третьей батареи, которая полная под завязку, разрыв.

* * *

Дэгг с горькими вздохами шепотом жаловался сам себе на положение дел, пока шагал за Шимэ. Он не знал, что делать, за что хвататься. Тихонько поныв от души, чтобы немного отпустило, для начала решил делать то, что было в его личных мастерских силах.

Остановил Шимэ. Переплел пальцы, выпустил на него с ладоней прямую «чистку воздухом». Куски грязи отваливались, освобождая уставшего ведущего пилота в драной форме. Потом Дэгг ощупал его руку, потребовал, чтобы тот указал точное место перелома. Несколько вдохов и жестов, которые знает каждый Мастер, прошедший медицинскую подготовку в космической программе Корпорации, — и Шимэ опустил руку, поблагодарил, но Дэгг строго напомнил ему, что рука еще не рабочая и напрягать ее нельзя.

Потом они нашли среди разбредшихся по болоту пассажиров угрюмого Уоти. Тот разнимал двух Мастеров, сцепившихся в яростной драке и разметавших вокруг себя землю так, что образовалась большая широкая яма. В ней Мастера старались отвлечь внимание друг друга ложными жестами, скрутить вихрь в кнут и ударить исподтишка. Серые вихри, слетавшие с их рук, бросались на противника, сталкивались, как две пыльные тучи. Коротко посвистывал воздух от ударов.

Никто не вмешивался, кроме Уоти, который стоял на краю ямы и орал на Мастеров страшным голосом. Те даже не оборачивались.

Дэгг про себя отметил, что нелегалы не сдерживаются, меньше контролируют особенности своего народа, чем законные колонисты и дисциплинированные работники Корпорации, с которыми ему приходилось иметь дело в ПрОсвЭоте. Дэггу подумалось, что еще немного времени, и это место станет похожим на трущобы какого-нибудь илларейского города, где любой Основатель выпотрошит тебя нирным зрением и запутает твои мысли, где Мастера переломают тебе ноги и разденут догола, даже не приближаясь, где Странники ради шутки завернут пространство, и будешь сидеть как крыса в прозрачном шаре, и хорошо еще, если оставят в свертке доступ к воздуху...

Шимэ присел на край ямы, Дэгг остался стоять рядом.

Увидев их, Уоти решил от ругани перейти к делу и показательно усмирить своих Мастеров. Он чуть согнул ноги в коленях и скользнул вниз между драчунами. Чиркнул мутный след, затем вытянулся вверх, стал тоньше. Мгновенно застывшая прозрачная стена разделила яму пополам, как стеклянная перегородка. Серые вихри ударов Мастеров разбивались об нее, жестовые кнуты беспомощно соскальзывали вверх, в ту сторону, куда Уоти переломил пространство.

Мастера, сообразив, что им не дадут друг до друга добраться, порычали, позыркали зло, но смирились и принялись вытряхивать грязь из одежды.

Уоти возник рядом с пилотами и кивком велел говорить, зачем пришли.

Шимэ начал с приближающегося шторма.

С каждым словом Уоти мрачнел все больше, а на лицах драчливых Мастеров, тоже слушавших его, проступала неуверенность. Стена между ними медленно таяла, они не обращали на это внимание, увлеченные речью Шимэ.

— Конечно, нам не помогут с Аделледы, — сказал Уоти, когда Шимэ закончил. — Но я считаю, что корабль послужит нам защитой от ураганов.

— Остатки корабля, — поправил Шимэ. — Меньше чем через тридцать ланов на эти остатки обрушится вторая волна штормов Фооля. Я единственный из нас знаю, что это такое. Это ужасно, даже когда прячешься на укрепленной базе. Если первая волна может покрутить и пошвырять мелким мусором, то вторая и следующие бросаются валунами и выкорчевывают деревья. На базе, где я когда-то работал, однажды в шторм лопнули крепежные тросы, и вырвало несколько антенн. Для шторма обломки корпуса — никчемный мусор, легкий пустяк. Многое здесь поднимется и полетит кубарем.

— У меня две сотни Мастеров! — гордо заявил Уоти. — Считаешь, они не способны зацепиться за землю?

— Две сотни Мастеров — это неплохо, — вздохнул Шимэ и обвел рукой болото: — Но была бы земля. Кругом трясина, твердой почвы всего несколько островков. Закрепиться негде.

— Разве я говорю, что закреплять надо все, что развалилось? Грузовой отсек почти цел, его разорвало лишь в задней части, — не сдавался Уоти. — Мы залатаем дыры кусками обшивки и спрячемся внутри. Корпус тяжелый, и пятьсот тел добавят веса. Его ни один шторм не сдвинет, как любую базу.

— Шторм длится десять местных суток, по сорок ланов каждые. Одни сутки почти прошли. Ты хочешь на скорую руку залатать грузовой отсек, впихнуть туда пятьсот тел и заставить стоять плечо к плечу триста с лишним ланов?

— Ерунда! Мы летели сюда плечом к плечу дольше, — огрызнулся Уоти, и Мастера из ямы закивали.

Но у Шимэ в этой игре были еще свето-фишки, хотя Дэгг отчетливо видел, как ему неприятно играть.

— Корабль медленно тонет в болоте. И грузовой отсек тоже. Через десять суток снаружи от него останется немного.

— Ерунда. Пробьем крышу и выберемся.

Шимэ удрученно покачал головой.

— Это не все. Третья батарея может взорваться, — сказал он тихо. — Вон та, которая гудит. Хочешь, покажу разрывы в защитной сетке?.. Один случайный удар — и все болото накроет взрывом. Вместе с грузовым отсеком.

Уоти открыл было рот, но Шимэ опередил:

— Знаю, тебе есть что сказать и на это. Но закрыть батарею от урагана кусками обшивки — плохая идея. Девять суток твои Мастера в несколько десятков рук должны будут держать над ней тяжелые листы железа, прижимаясь к источнику облучения. Не спать, не шевелиться. Как по-твоему, тоже ерунда?

Уоти глянул на Шимэ особым взглядом, который многие бросают в Основателей. Но при этом Уоти хмурился и думал.

— Тогда мы отнесем батарею подальше, — подал голос один из Мастеров, невысокий мужчина с узкими живыми глазками. Правый глаз опух и почти не открывался. — Найдем безопасное место, оттащим туда. Пусть взрывается на краю болота.

Дэгг не выдержал:

— У вас хватило смелости покинуть Илларе, а теперь вы боитесь на шаг отойти от обломков корабля! Даже таракану ясно, что надо скорей убираться отсюда и найти убежище понадежней.

— Не для того мы сюда летели, чтобы нас опять прогоняли! — раздался крик сбоку.

Дэгг нервно обернулся.

Там стояло с полдесятка Мастеров, очевидно, привлеченных спором. Они замерли полукругом и недружелюбно смотрели на пилотов. У Дэгга по спине побежали мурашки. Он как-то не думал, что пять сотен робких нелегалов, умоляющих вывезти их контрабандой и отдающих за это едва ли не последние деньги, способны так быстро превратиться в банду, готовую диктовать свои правила.

Шимэ даже не повернулся к ним. Он спокойно поднял руку, постучал по коммуникационному браслету. Взмах — и над ямой поднялась огромная голограмма. Проекция Шимэ повторяла его движения.

— Пассажиры «Ветра Дейны»! — загремел над болотами и дымом его усиленный голос. — Наш корабль поврежден и больше никогда не поднимется в небо. Он медленно погружается в болото. Наши рации сломаны, и мы не можем позвать на помощь. К нам идет ураган, а поврежденные батареи каждый миг рискуют взорваться. Действуя дружно и продуманно, вы уберегли себя при аварийной посадке. Уберегите себя и дальше. Дружно и продуманно покиньте это место.

Уоти шагнул было к Шимэ, но Дэгг преградил ему путь.

— Основатели! Вдали виднеется горная гряда. Рассмотрите путь к ней и пещеры, где можно укрыться от шторма, — продолжал Шимэ четким уверенным голосом. — Странники! Проложите туда дороги через болото, переправьте женщин, детей и раненых в первую очередь… Мастера! Соберите из обломков корабля все, что может пригодиться для выживания.

Шимэ отключил большую голограмму и обратился к двум Мастерам возле Уоти, попросив их назваться. Они представились как Брид и Манн. Шимэ велел им найти емкости и сделать запас очищенной воды. Мастера с сомнением косились на Уоти, явно ожидая приказа от признанного лидера, а не от какого-то нахала из Корпорации.

— Я помогу! — раздался молодой голос, и к ним, раздвинув ряд суровых Мастеров, проскользнула девушка, стриженная по традиции Странников, но как-то криво, с одного виска короче. Из-под срезанных до колен брюк торчали худые длинные ноги, перепачканные и поцарапанные.

— Чего встали? — прикрикнула она на Брида и Манна. — Пойдемте со мной. Я знаю, где яма с чистой водой.

Уоти поймал ее за рукав стеганой кофты:

— Ина́а, не лезь. Лучше найди сестер и следи за ними.

— Сестры с тетушкой Оо́ки! — Инаа резко высвободила руку и коротким смазанным рывком отскочила в сторону: — Вы, мужчины, все выясняете, кому командовать. А я хочу пить. И сестры хотят. Что же, нам нужно бегать за каждым Мастером по отдельности и по глотку воды выпрашивать, пока вы тут властью меряетесь? Вызвался заботиться о нас, Уоти, так заботься, а не скрипи зубами от того, что дельный совет дал кто-то другой!

Она бросила на Шимэ яркий, очень женский взгляд, открыто ища в нем поддержки и внимания. Но тот промолчал и вопросительно кивнул Уоти — договорились?

Уоти помянул Прычинса и крикнул:

— Делайте, что он говорит!

* * *

Выбравшись на твердый холмик, Дэгг прикинул расстояние до валунов, выпиравших из болота на его северном краю. Получилось что-то около трех дженанов. Можно успеть добраться до темноты. За валунами, как высмотрели Основатели, тянулась скудная сухая равнина, в предгорьях она переходила в черный сырой лесок.

Дэгг поправил на спине рюкзак с водой и небольшим контейнером, который он тихонько и незаметно от остальных выковырял из внутренностей пульта управления. В контейнере лежала россыпь световых капсул — все сбережения, которые Дэгг тем или иным способом заработал на межпланетных рейсах.

От затхлой болотной вони Дэгга откровенно тошнило. Потревоженная рывками Странников и множеством пешеходов, поверхность болота расползалась, расквашивалась, наверх проступала черная вода. Тем, кто последним плелся от места крушения корабля к валунам, приходилось туго.

Спустившись с холмика, он запрыгал по кочкам, обозначенным для прохода через болота путеводными искрами, которые выставили Странники. Кочки проседали под ногами, но не проваливались. Он прыгал сложными зигзагами, в спину торопили следующие путешественники, и Дэггу было некогда перевести дух. Лишь добравшись до валунов, поросших мягким мхом, похожим на плотную шерсть, он испустил долгий вздох и устроился у одного валуна поудобнее.

Невдалеке метнулся длинный дымчатый след, огибая цепочку Мастеров, несущих по частям внутреннюю пластиковую обшивку грузового отсека. Рядом с валуном Дэгга возникла и упала Инаа. На ногах ее не хватало ботинок.

— Не очень приятное место для твоих чувствительных ступней, — заметил Дэгг.

— Переживу. В Мо́лии и не такое доводилось чувствовать.

Дэгг сочувственно вздохнул. Молия была известна на Илларе, как голодный и замусоренный регион. Выбраться из Молии даже к соседям, в покореженный постоянными землетрясениями Ни-Дан или в раскаленный хищный Гау-гуа-нг считалось попасть в шикарную жизнь. То, что Инаи с сестрами и Уоти (судя по всему, их родственник) как-то выцарапались и сумели перелететь на Эотан, хоть и в качестве живой контрабанды, говорило много об их целеустремленности.

— А влюбленность входит в список тех чувств, с которыми ты познакомилась в Молии?

Инаа покосилась на него настороженно.

— Твое ли это дело, Мастер Дэгг?

— Отчасти…

— Мешать намерен или помогать?

Дэгг опешил от такой прямоты.

— Сам не знаю, о ком больше забочусь, но… любой поймет, что прячется за твоими взглядами на нашего ведущего пилота.

— Он смелый настолько, — гордо заявила Инаа, — что не побоялся встать против тех, кто сам считает себя отчаянной головой. Любая будет смотреть на него так же, если она что-то понимает в мужчинах.

— Кто как смотрит, не имеет значения, хотя тебе хотелось бы, чтобы имело. Однако… Шимэ женат, — пояснил Дэгг. — Он не видит других женщин, кроме своей Охай. И тебя он тоже не увидит.

Инаа дернулась, как от удара, и пространство вокруг вздрогнуло.

Сначала Дэгг решил, что это просто вырвалось наружу огорчение Странника. Особенно так не сдержана молодежь, и ее внутренняя душевная дрожь передается во вне открытым воздействием.

Но тут валун под ним колыхнулся снова, осел в болото, громко и коротко чавкнув. Поверхность вокруг валуна потеряла твердость, пошла волной. Дэгг на миг решил, что это кто-то из Мастеров, затаивших на него и Шимэ обиду, из-за того, что подвинули их уважаемого Уоти, взял и запустил «гибкость» в землю, ставшую вдруг ковром без пола.

Валун с хлюпаньем исчез в трясине, оставив дыру. Дэгг сделал единственное, на что был способен, — замер на краю скользкого провала с черной водой.

Он поискал взглядом Инаа — ведь она только что была рядом. Но той след еще не простыл, невесомая дымка покачивалась неподалеку широкой лентой. Лента заворачивалась в круг, росла, превращалась в поблескивающую стену искривленного пространства, которую Инаа возвела наспех, чтобы никто не смог приблизиться к таинственному болотному животному. И к Мастеру Дэггу заодно! Он остался один в прозрачном цилиндре, в который даже если жест «разрушение» бросить — тот преломится и не пробьет.

Опора под ногами колыхнулась. Бросить укрепляющий жест вниз, в болото, прячущее неведомое чудовище? Но в том-то и дело, что оно спрятано. Вслепую Мастер беспомощен.

Дэгг уже приготовился падать в гибельную яму, но тут сверху рухнул сноп искр. Тело свело силовым ударом. Затем Дэгга швырнуло вверх, вниз, наконец протащило по чему-то липкому и тормозящему его полет.

Он пришел в себя, уже сидя на твердых неподвижных камнях на краю болота. Над ним возвышались Шимэ и Уоти. На руках Шимэ медленно таяло золотое свечение, на пальцах налипли чешуйки раздавленной световой капсулы, сам он выглядел таким уставшим и почерневшим, будто полжизни прожил на склоне вулкана в Шуарде. Ноги Уоти тряслись, он держался на них с видимым трудом.

Невдалеке, там, где Дэгга едва не утянуло в болото, поднималась белесая дымка, по сырой поверхности стлалась изморозь, таявшая на теплом воздухе. Последствия прыжка Странника, получившего энергетическую подпитку и точечные указания… Дэггу доводилось видеть такие выбитые, продавленные и промерзлые места раза три за жизнь и все на спасательных работах.

— Если твой пилот не видит, куда пристраивает зад, сам выбирай ему место! — бросил Уоти и, дергаясь как поломанный, заковылял к группе Странников, поджидающих его на твердой земле у невысоких корявых деревцев.

— Насколько я помню, — прокряхтел Дэгг, ощупывая помятые бока, — «прыжок-хват-прыжок» умеют делать только те Странники, кто долго прорабатывал этот навык в паре с конкретным Основателем. А вы с Уоти познакомились меньше суток назад.

— Верно. Считай, что тебе повезло. Могли бы не вытащить, а вбить в планету.

— Не замечал за тобой склонности к риску.

— Скорее, это обостренная надежда, вспышка уверенности, что все может получиться. На Эотане я узнал, что склонен к подобному, правда, прошлый раз это было из-за денег.

— Но ты рискнул не только мной, но и Уоти, когда вбросил в него свет и толкнул. Неужели в нем не воспротивился здравый смысл или нежелание, чтобы им командовали? В конце концов, он открыто нас с тобой недолюбливает, и вдруг тебе подчиняется без споров, а меня вытаскивает опасным прыжком.

— С теми, кто привык жить вне законов и правил, в чем-то проще, — вздохнул Шимэ, протягивая Дэггу руку и помогая встать. — И в чем-то сложнее.

От прикосновения к остаткам света, задержавшегося на ладони Шимэ, Дэгг почувствовал прилив сил.

* * *

До пещер они добрались вовремя: над болотами уже стояли вечерние сумерки, усиливался ветер, готовящийся с рассветом встречать вторую волну шторма, после которой ураганы пойдут без перерывов.

Впервые после посадки Дэгг поспал уже в пещере и бурю, которую взрослые ждали с ужасом, а дети с наивным нетерпением, пропустил. Едва он проснулся, как Уоти приставил его держать щит на входе в пещеры вместе с еще пятеркой Мастеров, чтобы ветра не врывались под каменные своды и не вбрасывали мусор.

Снаружи ревело и рычало так, будто сто гау-гуа-нгских хищников делили одну корову. Отстояв так несколько ланов и держа щит лишь усилием воли, Дэгг готов был упасть и проспать еще сутки, но тут женщина-Мастер, похожая шуардский монумент «Глыба Мрака», сунула ему небольшую порцию воды без посуды. Дэгг принял большую переливающуюся каплю и подвесил ее над ладонью. Норма на сутки…

Два Странника, следующие за женщиной, катили перед собой шар свернутого пространства, похожий на тюремную капсулу с показательных судов; в середине шара болталось с десяток питательных брикетов. Похоже, это все, что осталось у нелегальных колонистов после долгого перелета. Негусто на такую-то толпу! Один из Странников держал в руках раскрошенный брикет. Молча он сунул Дэггу кусочек по размеру меньше половины мизинца. Дэгг забрал кусок и почувствовал на себе несколько тяжелых взглядов тех, к кому эта троица еще не подходила.

До следующей смены у входа в пещеры было еще далеко.

Медленно тянулись ланы бездействия, и Дэгг невольно погрузился в тягостные мысли о себе, своей судьбе и о том, как все сломалось. Меньше всего он ожидал, что его искрометная афера, обещавшая легкие деньги, окончится в сырых пещерах неизведанных гор.

Каменный проход на горном склоне, который обнаружили Основатели, был изрядно завален штормовым сором, а пол в первой большой пещере, которой заканчивался короткий тоннель с поверхности, обильно усыпали гнилые ветки, липкие комки спутанной травы, труха и острые камешки. Все это Мастера собрали в большую кучу и сгребли во вторую пещеру, поменьше, чем обнажили древние слои — затвердевшие, источавшие резкий кислый запах потревоженной дряни. Выбирать не приходилось. Не обратно же застилать пол мусором, в который нога уходит почти по колено.

Народу в пещеру набилось битком. Пока все рассредоточено бродили у корабля или тащились цепочками и группками по болоту, Дэгг не задумывался, что пять сотен илларейцев — это очень и очень много.

Спали рядами, тесно, сберегая тепло. У кого были светильники, те разместили их в нескольких точках на стенах пещеры. В таких световых зонах сидели матери с детьми, и периодически туда подходил кто-то из Мастеров, чтобы подлечить раны. Под сводами чадило три костра — Мастера отобрали из мусора кое-какое сухое топливо, подпалили. У костров расположили тех, кто был ранен при аварийной посадке, кому оказали первую помощь, но кто еще не выздоровел и нуждался в тепле.

Лежа в полумраке вдали от светильников и костров и слушая разговоры колонистов, сбившихся в кучки, Дэгг какой-то частью себя надеялся, что все это — сон, что в настоящей жизни он проводил «Ветер Дейны» вместе с Шимэ со стартовой площадки, а сам идет на рейс хотто, который отвезет его на северное побережье к новой жизни, и все начнется красиво и светло в одном из его личных дорогостоящих домов на плодородном плато Ренк.

Но жизнь замкнулась в крошечный круг, будто жестокий озорник-Странник свернул вокруг Дэгга пространство, оставив его в душной черной тюрьме. Дэгг спал, просыпался, вставал у конца тоннеля, ведущего наружу, где плечо к плечу с другими Мастерами поднимал щит, за которым визжала и билась злая буря. Потом получал порцию еды и воды, уходил в темное холодное место для здоровых, целых и бездетных. Спал, просыпался...

За двое долгих эотанских суток в пещере Дэггу казалось, что он состарился на десять оборотов.

После разговора на болоте возле злополучного «валуна», Инаа не приближалась к Дэггу и не заговаривала с ним. Наверное, решила, что раз уж он один знает тайну ее чувств, то если сделать вид, будто его нет, тогда будто не знает никто — а с этим девушке легче жить. Дэгг не настаивал, но порой ему хотелось объяснить так, чтобы она точно поняла: чувства ее безответны, они всегда такими будут и потому не надо идти у них на поводу. Не приведут.

Уоти, казалось, не спал вообще. Дэгг всегда видел его бодрствующим, в окружении тех, кому он выдавал указания или кто приходил за советом и помощью. Но стоило рядом с Уоти появиться Шимэ, и не дай небо, кто-то в этот вдох о чем-то спрашивал Основателя, лицо Уоти перекашивало, а взглядом можно было поджигать дрова.

Надо было отдать должное руководящим способностям Уоти. Он наладил раздачу пищи всем без исключения, не допускал склок, все Мастера с медицинскими навыками были приставлены к раненым, как врачи к больничным пациентам в хороших клиниках с отлаженными процедурами. Но когда закончилась последняя крошка питательных брикетов, Уоти не сообразил, что делать, и его растерянность поползла по пещере, как искажение пространства.

В этот момент в Шимэ вернулся ведущий пилот, и он проявил инициативу, плюнув на угрозы Уоти получить в глаз, если будет лезть и нарываться. Он нашел среди своих немногочисленных сородичей Основателя поопытнее, они вдвоем высмотрели в подземных темных расщелинах лишайник и грибы — несъедобные в таком виде, но с ними можно было кое-что сделать.

Возвращаясь с поста у выхода в тоннель, обессиленный Дэгг услышал обрывок разговора Шимэ с Уоти.

— Прежде я только издали слышал, что можно преобразовать органику в пищу, но… — тянул Уоти с сомнением.

— Верно, метод непопулярный и нелюбимый как Основателями, так и Мастерами. Одни выжимают из себя и света всю энергию, другим приходится до обморока напрягаться, чтобы траву превратить в кашу, которая хоть как-то усвоится желудком. Много сил уходит, много времени, да и результат — так себе. Пища получается не самая лучшая, не самая полезная. Но на ней мы сможем продержаться и не полезть на стены от голода.

Дэгг получил у «глыбы мрака» горсть воды и тихонько побрел к своему месту. Лег на подстилку из сухой травы, которую сам себе собрал из мусора.

Затаился.

Ничего не происходило. Мастер на соседнем месте встал и молча ушел. Пробежал мимо ребенок, догоняющий приятеля…

Постепенно острое чувство ожидания опасности сменилось тупой усталостью — все навалилось, и жажда, и голод, и давящая темнота, и духота вонючей пещеры, к которой привыкнуть могли только Основатели, снизившие остроту своего нюха, а остальные терпели как могли… Утекали остатки надежды на лучшее. На жесткой земле ныла спина, но пошевелиться и устроить себе воздушную удобную лежанку у Дэгга не было сил.

Вскоре раздались тихие шаги. Кто-то приблизился и остановился за спиной. Кто-то один.

— Нам нужен свет, — шепотом сказал Шимэ. — Поделишься?

Внутри Дэгга все вспыхнуло от возмущения. Отдать? Свое драгоценное? И кому?!

Он сел и прижался спиной к каменной стене, отодвинув под бок рюкзак, обычно служивший ему подушкой.

— Не думал, что ты начнешь вынюхивать в моих личных вещах.

Шимэ присел на корточки и заговорил так, будто шутку рассказывал:

— А кстати, почему про Основателей, если хотят оскорбить, говорят, что они не высматривают, а именно вынюхивают? Почему наши глаза уважают, а наши носы унижают? Подумаешь! Одна нелепая история из Огненных Эпох, и предрассудки передаются из поколения в поколение через тысячи оборотов!

— У меня ничего нет, — заявил Дэгг. И не выдержал внимательного взгляда Шимэ, хотя тот на глубокое нирное зрение не переходил.

— Дэгг, я-то никому не скажу про твои капсулы. Но разве я здесь единственный Основатель, чтобы их увидеть? А когда их обнаружат, выпотрошат не твою заначку, а тебя самого. Потому что для них, — Шимэ кивнул назад, — это вопрос выживания.

— Угрожаешь?

— Я?

В голосе Шимэ открыто чувствовалось удивление.

— А можно отдать чуть-чуть? — тихо спросил Дэгг. — Так, чтобы хватило на преобразование пищи, а потом от меня бы отстали.

— У нас пять сотен ртов, Дэгг. И шесть суток, которые почти в два раза длиннее, чем илларейские. Уоти уже заставил всех вывернуть карманы, собрал даже самые тусклые капсулы, но и с твоим световым запасом преобразованной еды не хватит на последние два дня нашего заточения здесь.

— Когда ты и Уоти принимаетесь обсуждать текущие дела, то говорите сплошные гадости, — Дэгг скрипнул зубами и достал из рюкзака контейнер с личными сбережениями.

* * *

Шимэ вместе с Основателем Эфевом прихватили двух Мастеров и протиснулись по очереди в каменную щель, ведущую в глубокие нижние пещеры, где нашелся лишайник. Дэгг безучастно смотрел, как они исчезают в стене. С его капсулами.

Сидя над пустым рюкзаком, он медленно погружался в размышление о собственном положении. Беспросветность обступила его, лишила воли. Все мысли крутились вокруг того, что он — преступник. Но прежде он был богатым преступником, а теперь — нищий.

Долгие ланы он сидел на своем неуютном месте, съедаемый печалью и отвращением к себе. В этом полете он все-все сделал неправильно. В полете, который вез его к новой жизни, он наошибался больше, чем за всю жизнь. И поправку траектории в программу не ввел, и корабль побоялся сажать, и автоматику не догадался включить, пока Шимэ лежал без сознания… И в болото едва не свалился, и теперь вот отдал капсулы, чтобы накормить нелегалов, за перевозку которых он же эти капсулы и заработал.

«Глыба мрака» приблизилась к нему и взглянула в лицо суровым, но странно заботливым взглядом. Воды не дала, но заставила подняться и отвела к небольшому костру, где грелись двое Странников с переломанными спинами и одна беременная Мастер. Она, просунув руку под лопатки одного из Странников, сидела так, сосредоточенно прикрыв глаза. Пациент иногда болезненно вздрагивал, и по тому, как медик бездумно складывала пальцы второй руки, Дэгг сообразил, что она мелкими глубокими жестами скрепляет связки в позвоночнике.

Он проводить такие тщательные внутренние работы не умел.

Время тянулось тихо и тягостно. Все в пещере ждали, когда вернутся создатели еды. Разговоры обрывались, толком не начавшись. Дети, обычно все время что-то между собой выяснявшие, то в играх, то всерьез, не шумели и не бегали по пещере, словно боялись пропустить миг, когда появится Шимэ и остальные.

Дэгг вяло осматривался. Среди тех, кого можно было различить при свете костра, были жители бедствующей и жестокой Молии, жаркого и душного Гау-гуа-нга, дымно-пепельного Шуарда… Все — и он в том числе — выходцы с разных земель, а теперь они пленники одной, безымянной, неизученной. Он сам из крупного развитого города, в котором преступности выше неба, а свет забирает верхушка Корпорации. Беременная Мастер рядом с ним — из Шим-ни, если судить по широкому выразительному носу. Хороший медик, из-за чего-то сбежала с Илларе. И на что-то надеялась на Эотане. С окончанием штормов для них наступит одно будущее. Одно для всех. И для него тоже. Общее.

В конце концов, может, что-то и получится. У всех, и у него вместе с ними.

Он заснул у костра, а когда проснулся, оказалось, что Шимэ уже вернулся, а «глыба мрака» с приставленными к ней Странниками почти закончила раздавать сотворенную из лишайника и грибов вязкую, густую, но съедобную массу…

Время Дэгг отмерял наугад. Шли примерно шестые сутки полуголодной и невкусной жизни, когда Дэгг в очередной вернулся с отупляющей смены у входа, где даже словом особо не перекинешься с соседом, который сосредоточенно держит один из слоев защитной преграды. Он завалился на протертую подстилку у стены, и только собирался подремать, чтобы хоть так восстановить силы, как его разбудил шепот.

В тот же вдох мир вздрогнул, будто Странник начал ломать пространство вокруг. Вздрогнул и поплыл в сторону, охватывая Дэгга звенящей пустотой.

Но оказалось, что Странники не при чем, что над Дэггом возвышаются две грозные фигуры в потрепанных комбинезонах, в каких ходят обычно столичные уличные уборщики, и что сам Дэгг лежит крепко скрученный в руках, со свернутой набок шеей и перехваченным горлом. Мастер Брид держал его жестом захвата, неумелого, но цепкого. А Манн руками рылся в рюкзаке, вытряхивая каждый карман и каждую складку ткани. Одновременно Манн косил недобрым маленьким глазом на Дэгга.

Напали! Обыскивают. Но почему никто не вмешается?!

Рискуя задохнуться, Дэгг вывернул голову. Соседние подстилки из сухой травы были пусты, от костров и светильников не видно, что творится в темном углу. Дэгг открыл рот позвать на помощь, но вырвался только тихий хрип.

— Ищи хорошенько, — прошипел Брид и, дернув мизинцем, закинул на ноги Дэгга кольцевой вихрь. — Ручаюсь, эта корпоративная крыса припрятала что-нибудь.

— Ты не командуй, — отозвался Манн, тряся перевернутым рюкзаком. — Нет у него больше капсул.

«Корпоративная крыса? Припрятала?.. Да я ж для них… я ж им все...»

Дэгг закрыл глаза. Манн наклонился над ним и стал бесцеремонно обыскивать карманы. Не найдя капсул, он выпрямился, и тут раздался голос:

— Все проверили? Успокоились?

Манн не успел повернуться, как резко вдохнул, схватился за голову и завалился на землю, шипя и корчась от боли. Мастер Брид дернулся к приятелю, но воздух перед ним треснул, преломился, отсекая тянущиеся к Дэггу жестовые линии и ломая Бриду оба запястья. Брид рухнул, стеная.

Дэгг облегченно выдохнул, прокашлялся и с трудом встал на ноги, опираясь спиной на каменную холодную стену.

Таким он Шимэ точно никогда не видел. Глаза ведущего пилота были страшно черными из-за предельно расширившихся зрачков. Лицо — концентрированная ярость. Дрогнула верхняя губа, и Манн, корчившийся у его ног, дернулся и затих, потеряв сознание.

Рядом с Шимэ, прижавшись к его плечу, стояла бледная Инаа. От ее ступней поземкой тянулся переливчатый перламутровый туман; между Бридом и Дэггом он поднимался от земли и вставал непреодолимой тонкой преградой. Инаа тряслась, плыл и колыхался воздух вокруг нее, даже земляной пол изгибался мелкими волнами.

Шимэ повел головой медленно, будто оборачивался к кому-то позади. Тут же смазанная тень метнулась к ним, задержалась на мгновение, четко очерчивая фигуру Уоти.

— Чего тебе? — недобро спросил он у Шимэ.

— Создавая здесь свою новую колонию, тебе, Уоти, придется в первую очередь позаботиться о порядке, а именно о законах и о наказании за их нарушение.

— Что с моими Мастерами?!

— Один в обмороке, у второго сломаны запястья, третий придушен и обыскан.

— Этот-то? — Уоти кивнул на Дэгга. — С чего это он мой?

— Они все — твои Мастера.

Голос у Шимэ был спокойным и уверенным, как океаническая волна, которая увлекает тебя, и нет возможности ей противостоять…

Уоти буркнул что-то под нос, но возражать не стал.

— А ты что творишь? — обрушился она на Инаа. — Опять с сестрами не сидится? Лезешь всюду?!

Та выдохнула, и поземка перед ней растаяла, развеивая стену между Бридом и Дэггом.

— Они напали на него, я видела! Напали, скрутили и принялись требовать световые капсулы.

— Так он же все отдал! — воскликнул Уоти.

— Вот именно!

Дэгг предпочел промолчать.

Уоти похмыкал недовольно, затем подозвал нескольких подручных. Те подхватили бессознательного Манна и стонущего Брида и уволокли куда-то вглубь пещеры.

— Их подлечат, — объявил Уоти, — но не сразу. Пусть подумают немного над своей самодеятельностью… — он повернулся к Шимэ и в одно короткое смазанное скольжение оказался к нему близко-близко. — Ты мне вот что скажи… Ты серьезно насчет «моей новой колонии»?

— Я вижу, что это — единственно верный выход, — сказал Шимэ. — Разве вы рассчитывали на что-то другое, чем начать жизнь на пустом месте? Разве на Аделледе вас ждали бы отдельные дома, законная работа на плодородных полях и на фабриках?

— Хочешь сказать, что нам нет разницы, строить поселок на Аделледе или здесь, на безымянном?

— Разница есть, конечно. Аделледа исследована. Будет ли прочно стоять ваш поселок, и надежна ли земля, там вам скажут карты Странников, а здесь — никто. Что растет, что не взойдет — там вам скажут каталоги Мастеров, а здесь — никто. Кто ядовит и опасен, а кого можно не бояться, там вам скажут…

— Мы не слепые! — гордо перебил его Уоти. — Среди нас есть Основатели. Например, ты.

Шимэ покачал головой:

— На меня не рассчитывай. Вы летели на Эотан, чтобы остаться на нем навсегда. Я — чтобы его навсегда покинуть. И я приложу все силы, чтобы выбраться домой.

— Как и на чем? — Уоти недоумевающе пожал плечами и глянул на Шимэ, как на дурака, который глуп настолько, что Большую Звезду путает с Малой. — Кораблей с Эотана больше нет и не будет.

— А у меня нет и не будет выбора.

Тут дрогнуло рядом, будто стеклянный ветерок пробежал. Из прозрачного морока возник парнишка-Странник с воодушевленно горящими глазами и сказал, что больше в щиты на входе не бьются камни и ветки. Ревет, но видны просветы. Молотит гроза, но молнии бьют все реже.

Шторма заканчивались.

* * *

Дорогу к остаткам «Ветра Дейны» проложили более аккуратно и продумано, нежели когда шли в спешке сюда, к горам. Тропа, указанная Странниками, разведавшими территорию около пещер, бежала круто вниз с каменного склона, скользила через лесок черных безлиственных деревьев. Недавно сухая равнина за леском сейчас была мокрая, дорога скользкая, в выемках застыли блестящие лужи. В предгорьях царил беспорядок — в свежеобразованных озерцах торчали принесенные издалека стволы деревьев с обломанными ветками, плавал размокший мусор, даже встречались изувеченные и сгнившие рыбы и земноводные.

Среди пещерных поселенцев нашелся Основатель, обнаруживший в карманах комбинезона несколько горстей разных семян. Он взял их с Илларе бездумно, даже не на всякий случай — какие-то хотел сгрызть сам, какие-то завалялись для ловушек на мелких зверьков… Узнав про этот крошечный запас, Уоти воспрял духом и приказал немедленно разбить грядки хоть на каких клочках земли в предгорьях. Семена. Урожай! Колонисты оживились, стали смелее говорить о будущем, из их лиц исчезал страх.

В пещерах осталось четыреста девяносто два колониста, увлеченно занявшихся полевыми работами в суровых условиях и спорящих, получится ли без генетических экспериментов просто сажать здесь семена и разгонять рост посевов. А десятеро выдвинулись в поход на холодном ветреном рассвете. Маленький отряд, решивший посетить место посадки корабля после бурь, сначала шел «по общему направлению», но болото за время штормов расквасилось окончательно, и с трудом удалось отыскать среди трясин и нанесенного бурелома относительно сухую землю, где ноги уходили в черную тягучую грязь лишь по щиколотку.

Инаа, со скандалом увязавшаяся в поход, убедила Шимэ, что проложит надежную тропу, если он эту тропу высмотрит. Построение маршрута заняло у них весь остаток первого дня. Они отходили в сторонку, Шимэ отпускал зрение и указывал Инаа возможную дорогу. От ее ног стелилась над землей змеистая дымка, робкая и призрачная. Она вытягивалась шагов на сто, изгибаясь по надежным кочкам. Затем Инаа замирала и ждала от Шимэ новых указаний. Иногда призрачная тропка не слушалась ее, виляла, уводила в лужи и провалы. Инаа, кусая губы, пыталась ее вытащить и выправить, косилась на Шимэ настороженно, но он был терпелив и не ругал за ошибки. За хороший безопасный маршрут он всегда хвалил девушку, и та румянилась, улыбалась, аж светилась от счастья. Лицо ее приобретало особенное выражение женщины, которая смущена мужским вниманием, но оно ей очень приятно.

Однако ведущий пилот смотрел на девушку как на дальнюю младшую родственницу — тепло, и без огонька. Шимэ был привлекателен для представительниц любого народа. Его большие светлые глаза и глубокий спокойный голос очаровывали женщин и лишали воли не хуже медитативного курса в знаменитых Салонах Чувствительных Гармоний. Уверенный, вежливый… Его провожали мечтательным взглядом даже самые строгие работницы космопорта — это Дэгг сам не раз отмечал, когда они проходили предполетное оформление. У Инаа не было шансов.

о у нее не было шансов. Дэгг как-то еще раз попытался завести с ней разговор, что она зря тратит силы и время, что Шимэ отдал себя одной женщине, другой женщине, далекой женщине. Инаа фыркнула и грубо велела Дэггу не указывать ей. Потом еще к Прычинсу послала.

К вечеру накатил ливень. Двое Мастеров, из молодых, которых Уоти дал Шимэ в разведку, по очереди держали защитный купол над группкой спящих. По прозрачному туго натянутому куполу звучно били крупные капли воды, и Дэгг с трудом уснул под такой шум.

Серое утро встретило их промозглостью, и грела лишь мысль, что они доберутся до «Ветра» засветло. Дэгг с неприятным удивлением обнаружил, что его правый ботинок протекает. Отстал от группы, пока чинил его — замерзшие и уставшие руки никак не хотели формировать точные жесты, чтобы склеить подошву, а не расплавить ее.

Стоило закончиться дождю и утихнуть ветру, как на идущих по болотам налетели неведомые кусачие паразиты. Дэгг запустил вокруг себя вихрь, чтобы даже не приближались, но быстро выдохся. Остальные мучились так же. Последние голодные несколько суток в пещере не оставили сил.

На одной из троп Дэгг, идущий последним в цепочке, оступился, соскользнул с путеводной дымки и ударился ногой обо что-то твердое в мягкой земле. Он не удержал равновесия, плюхнулся в лужу с черной водой, затянутой пленкой нетонущего мусора. А когда выбрался на землю и осмотрел то, на чем споткнулся, забыл проклинать болото. Это был оголенный край третьей батареи, без следа защитной бэйриетовой сетки. Батарея молчала, не подавая признаков работоспособности.

А до места крушения еще далеко! В прошлый раз все пятьсот пассажиров, даже с большим числом раненых на руках, пересекли болота быстрее, чем сейчас по нему тащилась группа из десяти, целые, здоровые, правда, уставшие и давно не евшие. Они тащились к разбитому кораблю, чтобы проложить до него постоянную дорогу, которую и ребенок сможет одолеть, если вдруг его мать пошлет за куском пластика или обрезком провода.

Над ними стремительные белые облака соревновались, кто быстрее пролетит над болотом. Постепенно теплело, Малая и Большая Звезды залезли на небосвод и, как добрые родственники, поглаживали своими заботливыми лучами упертых болотных бродяг.

После полудня, обессиленные и голодные, они, наконец, увидели «Ветер Дейны». Дэгг не сразу понял, что это их корабль. Посреди сырой местности бесформенно громоздились кривые валуны, облепленные грязью и древесным ломом, но по мере продвижения проступали знакомые очертания.

Шимэ бегом, поскальзываясь на глинистой грязи, помчался к носовой части «Ветра», которая за время штормов опустилась в болото наполовину. Дэгг поспешил за ним, догадываясь, что сейчас у них общая цель: продуктовые шкафы в пилотной зоне грузового корабля…

Пир! Самый настоящий пир, которому позавидовал бы любой званый обед для самых высокопоставленных членов Корпорации. Пусть он состоял из прессованных питательных брикетов, от которых откусывали прямо так, без разжижения и подогрева, пусть пили только очищенную болотную воду, наспех пропущенную через ладони Мастеров, которые потом стряхивали с рук налипшую грязь. Это был настоящий праздник, достойный собственного имени!

Инаа первой сыто выдохнула, плюхнулась на кочку, прислонилась спиной к грязному боку «Ветра».

— Все! Сейчас привал, а потом — задание, — объявила она, улыбаясь.

— Поуказывай тут нам еще!

* * *

Инаа напряглась, подтянула к груди голые поцарапанные коленки и, как звереныш, уставилась на мужчину, который выкрикнул ей замечание. Когда Дэггу несколько поворотов назад заплохело, и его отвели греться к костру, к беременной у огня этот мужчина подходил часто, вел себя заботливо. Дэгг кое-как вспомнил, что зовут его Мастер Хаа́з. Сейчас на его правой руке был намотан тонкий красный пояс, которым беременная тогда подвязывала длинную кофту.

За спиной Хааза полукругом собрались все остальные, только Шимэ и Дэгг стояли в стороне. Странника трудно загнать в ловушку, но Молия — суровый регион, и по бледному испуганному лицу Инаа Дэгг понял, что когда-то у девушки уже был похожий опыт: она, прижатая к стенке, против тех, кто сильнее и многочисленнее.

Шимэ, похоже, увидел то же самое. Он выскочил перед Инаа, заслоняя ее собой.

— Не пугай девочку!

— Я не пугаю, — ответил Хааз, почесывая грязную щеку, — но ей надо понять. Это в горах ее родственничек Уоти чего-то стоит, да и то… Он о нас вроде заботится, но, так… А тут мы хотим тебя слушать.

Шимэ застыл оторопело. Из-за его ног высунулась любопытная мордашка Инаа.

— Я с семьей вообще мог улететь предыдущим рейсом, — продолжал Хааз, — но Уоти уговорил подождать. У него были свои интересы сидеть до последнего, но подвел он всех нас.

— Это не повод свергать его с места лидера.

— Когда один лидер плох, а другой хорош, это уже повод.

— А я по-твоему хорош?

Хааз кивнул на стоящих за спиной:

— Не только по-моему. Многие так считают.

— Не замечал, — растерянно пробормотал Шимэ.

Тут подал голос один из молодых Мастеров, дежуривших ночью:

— А когда тебе? Ты ж все время делами занят.

Хааз жестом показал, что присоединяется к этим словам:

— Ты ж вообще мог сбросить нас где-нибудь, так… Долетел бы до Аделледы спокойно.

Шимэ и Дэгг быстро переглянулись.

— Долетел бы, точно, — не отставал Хааз. — Я сам летал на этой серии грузовых, когда работал на перевозках в корпорации Форов. Впрочем, это так… У тебя при посадке были свои интересы, но ты уважил наши. И спас всех. А что говорить про то, что ты увел нас из гиблого места в безопасное? Или про световые капсулы и лишайник, который ты нашел?

— Капсулы дал Мастер Дэгг, а мох и лишайник мы преобразовывали с Основателем Эфевом. Я ничего не делал один.

— Но все-таки ты хочешь нас бросить? — возмутился Хааз. — Лишить нас своей силы, своего опыта, своей честности?

Шимэ стоял перед всеми ними, как беззащитный ученик на экзамене у преподавателя, который накануне развелся сразу с тремя женами. Он не смотрел прямо ни на кого, но все же он собрался, поднял руку, и когда заговорил, голос его был полон решимости.

— Остановись, Хааз! Тот, кто видит во мне спасителя, сильно ошибается. Передо мной вставали проблемы, и я их решал — вот и все. Я не делал ничего такого, чего не смог бы любой из вас, чего не делал бы Уоти, авторитет которого я не позволю подрывать.

Ему не удалось вызвать в их умах сомнение. Они все смотрели на Шимэ почти с обожанием.

Он бросался на мнение о нем, как на врага, пытался разбить, унизить, растоптать. Твердил, что узнал об их существовании в грузовом отсеке только перед аварийной посадкой, что ему вообще нет дела до их дел, что он вовсе не стремится указывать, что им делать.

В ответ слышал, что указывать он, может быть, и не стремится, но у него это хорошо получается.

Наконец Шимэ выдохся и устало прислонился к мокрой грязи на обшивке «Ветра». У его ног сидела Инаа и глядела на него выжидательно, снизу вверх.

Эдак они до драки дойдут, доказывая, что считают его лидером!

Дэгг приблизился к Хаазу и спросил, не будет ли тот против остаток дня посвятить исследованию местности, поиску частей корабля, разбросанных штормом и заваленных нанесенной грязью? Не торопясь с ответом, Хааз покосился на Шимэ, но тот не отреагировал ни на просьбу Дэгга, ни на безмолвный вопрос. Тогда Хааз махнул рукой остальным. Инаа тоже прихватили, выискивать местечко понадежнее, посуше и потверже, чтобы обосноваться на нем в ближайшие несколько суток.

Небо светило ровным, уверенным светом. Звезды Малая и Большая медленно сползали в дымку над далекими горами. С другой стороны, на границе болот, там, где еще не ступала нога илларейца, надвигалась серая пелена дождя.

Отведя Шимэ от больших обломков корабля, Дэгг присел на краешек генератора воздуха, ушедшего в болото до разделительной металлической полосы. Вещица полезная. В принципе, в одиночку Дэггу удалось бы его расшатать, а если на помощь придет еще пара-тройка Мастеров, то вытащат генератор на поверхность.

— Зачем ты отделываешься от них? — спросил Дэгг, глядя на разбредшихся по болоту маленьких, грязных и уставших колонистов. — По-моему, судьба сама дает тебе в руки хороший шанс обустроиться, развернуться наконец во всю ширь твоих способностей.

— А именно? — нахмурился Шимэ.

— Уоти — в горах. Ты — здесь. Две маленькие колонии-соседки. Они там выращивают зерно, ты здесь…

— …медленно разбираю на крошки остатки корабля.

— Вот именно! Железо, пластик, провода, какая-никакая электроника.

Шимэ смерил его угрюмым мутным взглядом:

— Пусть оно достанется тем, кто в горах. Все, что я возьму себе, это рабочий флеэен. Если конечно, он еще рабочий.

— Ты все-таки хочешь улететь?..

Флеэен они нашли там, где ему и полагалось быть — в переходе между зоной экипажа и грузовым отсеком, слева, в маленьком ангаре. Выломанным из укреплений, сидящим в болоте до половины длинного узкого корпуса, с порванными кабелями питания и разбитым генератором. Нос флэеэена был смят согнувшимся и переломившимся корпусом «Ветра».

— Воодушевляет, — вздохнул Дэгг.

Они даже подходить и трогать руками не стали, рискуя провалиться в болото. Когда выбрались из-под перекосившегося и промятого в нескольких местах купола центральной части корабля, Шимэ выглядел странно приободрившимся, будто неведомой энергией подпитался у раскуроченного флеэена.

— И все-таки здесь есть много пригодного, а среди беженцев немало талантливых и находчивых. Используя материалы и ресурсы «Ветра», они построят немало новых машин, и это строительство потом найдет место в исторической летописи как «Великая Разборка», — он улыбнулся шутке, но в голосе чувствовалась жалость. — Гулу́ — инженер, он разберет двигатель, создаст обогреватели. Эфе́в хорошо работает со светом, из корпуса построит свето-ловушки. Я за них спокоен. А мне здесь больше нечего делать.

От неожиданности Дэгг икнул.

* * *

В этот вдох Дэгг осознал, что ему никогда не постичь, как думают все Основатели на свете, и чем принимает решения конкретно этот, ставший его напарником в последнем полете. И от этой непреодолимой чуждости, его захлестнула злобная тоска.

— Хочешь обратно к своей дражайшей Охай?

— Хочу.

— Думаешь, я и все прочие, кто отказался от жизни на Илларе, ниже тебя, потому что ты весь такой чувственный и этими своими чувствами увлеченный?

— Не думаю.

— А мы, значит, ничтожны, потому что нам придется копать ямы и канавы на полтысячи задниц, пока ты, влюбленный и возвышенный, будешь пялиться на небо и мечтать о женщине?!

Шимэ промолчал, и повисла глубокомысленная пауза, в которой запал Дэгга стремительно гас. Ему даже стало стыдно.

— Ты так сильно боишься за меня? — неожиданно теплым голосом спросил Шимэ.

Проклятые Основатели! Всегда влезут в душу и вытащат оттуда то, чего ты сам от себя не ожидал бы.

— Не бойся. Я пешком пойду к берегу, хотя под присмотром Странника дорога была бы надежнее. Там соберу лодку, хотя с помощью Мастера она получилась бы крепче.

— Это слишком рискованно.

— Зато прозрачно и понятно, — Шимэ странно улыбнулся. — Когда мы упали, я совершенно не знал, что делать. Неопределенность пугала меня, я был как слепой. Но постепенно преграды четко обрисовались. Надо спрятаться от шторма. Надо запастись водой. Надо добыть еды… И сейчас: флеэен разбит, значит надо идти пешком.

— По бездорожью, без средств связи, питаясь даже не преобразованной в кашу травой, а вообще неизвестно чем.

— Это все решаемо. Что надо будет делать, я увижу прекрасно! Дорога, по которой я вернусь домой, выстлана очевидными и простыми трудностями, одна за одной, одна за одной. По ним я и пойду, как по меткам. А на риск придется закрыть глаза.

Сквозь непримиримую усталость в лице Шимэ пробивалась та целеустремленность, с которой Дэгг познакомился в момент, когда Шимэ отключил автоматику «Ветра Дейны». Она иногда выскакивала, хватала ведущего пилота, тащила, ломая проблемы на пути. И поселяя веру, которая сильнее обстоятельств. Ведь ясно же — Шимэ без оглядки верит, что доберется до Илларе, хотя сам прилетел сюда на последнем корабле ПрОсвЭота. Никаких шансов.

Но никакого отчаяния!

Откуда он черпает силы? Что живет в основе его веры?

Всего пара шагов разделяла сейчас Основателя и Мастера, но Дэгг почувствовал, что между ними даль, словно они на двух разных планетах.

Шимэ улыбнулся дружелюбно:

— Я был рад иметь с тобой дело, Дэгг. У тебя тоже все получится. Просто не так, как ты думал, — он сделал шаг вперед и уважительно наклонил голову: — Фаэнэй, Мастер Дэгг.

Дэгг не успел сообразить, что происходит, как Шимэ развернулся и бодро зашагал прочь.

«Надо было хотя бы пожелать ему удачи», — очухался Дэгг, когда ведущий пилот удалился уже на пару сотен шагов.

Мимо со свистом пронесся кто-то из Странников, да с таким сильным рывком, что Дэгг пошатнулся, сидя на генераторе. Туманный след метнулся вперед, к уходящему. Уши заложило, и Дэгг потряс головой. А когда присмотрелся, кто догнал Шимэ и пошел за ним, держась чуть поодаль, то вскочил и заорал во все горло:

— Инаа! Вернись. Не надо с ним ходить, ничего хорошего. Вернись к Уоти, к сестрам! Инаа!.. Шимэ, да прогони ты ее, в конце концов. Нельзя же так!

На крик девушка обернулась, а Шимэ, очевидно, выпустив зрение себе за спину, споткнулся. Он удрученно покачал головой, но шаг не замедлил.

Шлепая по грязи, Дэгг метнулся к остаткам носовой части «Ветра», ворвался под темный свод корабля, выгреб из шкафа в мешок пищевые брикеты, не считая и что-то роняя с плеском в воду.

Он выскочил под небо и закричал, размахивая мешком:

— Остановитесь, подождите! Куда вы идете? Ничего же хорошего! Инаа! Шимэ! Ну возьмите хотя бы еды.

Упрямцы не повернулись.

— Подождите! Подождите меня. Я уже иду. Я иду!