Непредвиденный фактор.

Прошли месяцы. Операция по перемещению астероидов проходила согласно графика. Остались позади орбиты Нептуна, Урана, Сатурна, Юпитера, Марса. На обзорных экранах голубела колыбель человечества. Друзья, как обычно, сидели в каюте, погрузившись в очередную шахматную баталию. Час назад Антон вернулся с орбиты. «Его» астероид был последним в длиннющей цепочке, и теперь оставалось терпеливо прождать несколько дней. Скоро ледяные глыбы достигнут финальной точки на поверхности Венеры и друзья отправятся в заслуженный отпуск. Они уже договорились с Мариной и Галей, что те тоже возьмут пару недель, и все вместе отправятся отдохнуть. Несколько дней в горах, а затем неделя полного ничегонеделанья на черноморском побережье. Только солнце, море и любовь.

Ничто не предвещало беду. Пообедав друзья вернулись в каюту и только начали решать как провести остаток дня, как раздался сигнал тревоги. По всем помещениям прогремел рев сирены, а затем из динамиков раздался голос капитана:

— Внимание, боевая тревога! Повторяю, боевая тревога! Всему командному составу прибыть в рубку! Техническому персоналу летной палубы готовность номер один! Космолетчикам немедленно прибыть на летную палубу.

Друзья секунду ошеломленно смотрели друг на друга, затем рванули к шкафчикам с летными скафандрами. Минута на переодевание и парни понеслись к ближайшему лифту. Через три минуты вся эскадрилья выстроилась возле своих машин. Бригады обслуживания уже расчехлили истребители и приготовили их к старту. Через три минуты появился майор Магнуссон. Годы в армии научили его сохранять бесстрастное выражение лица в любых ситуация, но сейчас было видно, что он чем-то взволнован.

Майор встал перед строем и внимательно оглядел лица своих пилотов и, замерших сзади, техников.

— Внимание всем. Радары засекли три внезапно появившихся объекта тетраэдарной формы. По данным внешнего наблюдения объекты являются созданными исскуственно, а неожиданность появления говорит о том, что их хозяева обладают технологиями нам, пока, недоступными. На Земле их тоже видят и сейчас главы государств обсуждают сложившуюся ситуацию и решают, что делать дальше. Мы находимся к этим объектам ближе всего. Из Главного штаба МАОК поступил приказ нашему кораблю продолжать наблюдение. Эскадрилье получено осмотреть объекты с максимально близкого расстояния. Как поведут себя гости из космоса неизвестно, поэтому приказываю соблюдать максимальную осторожность. Агрессию не проявлять. Летим парами — Магнуссон — Дауман, Цедербаум — Вяземский, Грабовски — Найденов, Хольцман — Стаффорд, Бежин — Черешниченко. Техперсоналу покинуть пусковые шахты. Пилоты по машинам.

Через минуту поступила команда на вылет. Боевые машины дружно покинули борт корабля и, перестроившись, направились к тетраэдрам. Неизвестные аппараты выстроились в линию, остриями к Земле, и не подавали никаких признаков жизни. Приборы не могли засечь абсолютно ничего, кроме факта присутствия, словно три «Летучих голландца» выплыли из глубин космоса и теперь отдыхали, прежде чем продолжить свой путь. Даже визуально гиганты, длина каждого из которых составляла около километра, едва просматривались. Их матовые темно-серые тела словно поглощали солнечные лучи, если бы не высвечивающееся на радаре направление, их можно было и не заметить.

Растянувшись фронтом, эскадрилья медленно пошла на сближение. Неожиданно радар просто забликовал, от огромного количества появившихся отметок. Этот рой пополз по экрану, занимая все больше места.

— Это еще что за черт? — ошарашено воскликнул Найденов. — Ребята все видят или у меня радар барахлит?

— Такое ощущение, что метеоритный рой из ниоткуда взялся, — подтвердил Стаффорд.

— Откуда здесь метеориты? Да еще в таком количестве. Астрономы бы за сутки предупредили, мы же тут не просто погулять летели, — произнес Вяземский.

— Командир, запроси корабль, у них приборы помощнее, — обратился к Магнуссону Цедербаум.

— Уже, — ответил майор. — Они видят объекты в оптику. Это какие-то шарообразные предметы. Следов работы двигательных установок нет, самих двигателей тоже не видно. Однако двигаются с ускорением в направлении Земли.

— А связаться с «гостями» пробовали? — спросил Черешниченко.

— Связисты перепробовали все частоты, в ответ на наши запросы гробовая тишина.

— И что нам теперь делать? — задал вопрос Бежин.

— Ждем команды.

В томительном ожидании проходила минута за минутой.

— Внимание всем, — вновь раздался в наушниках голос Магнуссона. — бортовой компьютер рассчитал траекторию движения «шаров». Если они не изменят курс, то уничтожат все спутники на орбите, а потом устроят на Земле такое, что ледниковый период сказкой покажется. Земные правительства объявили своим армиям полную боевую готовность. Сейчас ведется развертывание систем космической обороны. Это займет около часа. Перед нами поставлена задача уничтожить как можно больше этих «шаров». Чем больше собьем, тем меньше достигнет Земли. По предварительным оценкам их несколько тысяч. Сейчас с корабля-носителя на наши бортовые компьютеры идет передача данных для блоков наведения бортовых ракет. — Он прервался на несколько секунд. — Готово, передача завершена. Загружайте данные в боеголовки. Огонь по моей команде.

— Командир, их уже видно, — с нотками паники в голосе произнес Грабовски.

— Спокойно, данные все загрузили? — И после того как все доложили о готовности, майор резко скомандовал: — Залп!

Вокруг истребителей засверкали вспышки от десятков заработавших ракетных двигателей. Машины стало сносить инерцией залпа в сторону, но пилоты уже повключали тяговые двигатели и устремились навстречу «шарам». Они летели широким фронтом. Не мешая друг другу. Когда до неизвестных аппаратов осталось меньше километра, в автоматическом режиме заработали бортовые лазерные установки. Атаку «Фортун» поддержали орудия метеоритной защиты грузовоза.

Боеголовки начали разделяться и навстречу «шарам» летело уже целое облако смерти. Вот первые снаряды достигли цели. В черноте космоса засверкали мощные вспышки взрывов, а через какое-то время истребители сбило с курса и закрутило мощными волнами неизвестной энергии. Пилоты едва успели отключить лазерные орудия, что бы не поразить друг друга в начавшейся круговерти. Даже огромный корпус корабля-носителя поволокло «назад» неведомой силой.

— Что это было?

— Хрена се, начинка у шариков.

— Все целы?

— Черт, голова.

— Какого дьявола, — взорвался эфир изумленными, искаженными болью голосами пилотов.

— Спокойно! Восстановить строй! — врезался в эту «кашу» приказ Магнуссона.

Машины продолжало раскачивать, но пилоты уже пришли в себя и «Фортуны» вновь развернулись носами в сторону противника. В том, что передними враг уже никто не сомневался. «Шары» оказались торпедами, начиненными неизвестным мощным веществом. Разобраться, что это, можно было потом, а сейчас стояла задача остановить эту заразу, не дать ей прорваться к планете. Выровняв строй истребители повторили залп. Казалось еще один удар и опасность будет уничтожена. Тетраэдры были уже близко. Немного усилий, чтобы покончить с бомбами и можно браться за тех, кто их отправил.

Вдруг из-за больших аппаратов показались их уменьшенные копии. Около пятидесяти чужих машин понеслись навстречу «Фортунам». Лазерные пушки снова заработали на полную мощность, но это не произвело на врага никакого впечатления. Лучи энергии словно таяли, коснувшись вражеских аппаратов. Новый залп ракет не принес почти никакого эффекта. Вражеские космолеты оказались очень маневренными. Они просто увернулись почти от всех ракет. Лишь несколько вспышек отметили удачные попадания. Остальные боеголовки ушли в тучу вновь извергнутых, большими кораблями, «торпед». В носовой части маленьких тетраэдров выдвинулось что-то похожее на излучатели. Не было видно ни снарядов, ни вспышек энергии, но истребитель Найденова вдруг беспомощно закружился, а сам Стойко перестал отвечать на вопросы. Через минуту такая же участь постигла Цедербаума.

— Грабовски, Вяземский, работаете в паре — раздался приказ Магнуссона. — Грабовски ведущий.

— Есть, — прозвучал напряженный голос Алексея.

— Да мы все здесь погибнем! — прервал его истерический крик Грабовски. — уходить надо.

— Прекратить панику, — в голосе майора послышался металл, — уйдем когда будет приказ.

— Да не доживем мы до приказа! — вновь завопил поляк. — Вы как хотите, а я убираюсь отсюда. — Он развернул машину и на полном ходу рванул к грузовозу, видимо надеясь укрыться за его корпусом.

— Стой, сволочь! — рванул ему на перерез Алексей.

То, что произошло дальше Черешниченко не смог забыть до конца жизни. Грабовский развернул истребитель и всадил в машину Вяземского очередь. Сверкнуло пламя и друга не стало. Лишь несколько разлетающихся обломков обозначили место свершившейся трагедии. А истребитель Грабовски уже уносился подальше от кипевшего боя и места своего преступления.

Черешниченко замер, не веря глазам. Произошедшее просто не укладывалось в сознании. Он продолжал управлять «Фортуной» на уровне подсознания. Руки двигали штурвал, пальцы нажимали кнопки, а перед глазами стояло улыбающееся лицо Алексея. С трудом воспринял он приказ Магнуссона: «Уходим, в бой вступает Земля».