Глава 6. Говорят, он крысолов

Кошмарное предположение выбило твёрдую почву из-под ног. Язык буквально чесался, намереваясь сморозить глупость вроде: «крысолов? какой такой крысолов?», тем более, познания в средневековых легендах сводились не то, что к минимуму, к записи в красной книге. При всей абсурдности положения дурачиться никакого желания — кретины долго не живут, да и высказался Бад вполне определённо, хоть местный диалект воспринимался всё ещё космической белибердой.

— Приманивать тварей, по-твоему, дар Улья?! Да обгаженного клона тебе в койку, умник!

Джошуа готовил себя морально к любому раскладу. Местные, казалось, воспринимали Улей, как псевдоразумное существо, способное принимать решение, основываясь на качествах каждого конкретного человека. Пренебрегать этим, пусть и абсурдным мнением, слишком большая роскошь в его положении. Ну не укладывалось в голове, что ладная боевая группа, при оружии и военной технике, дружно валяет дурака, тупо высмеивая новичка, да и шутка так себе. Что ж, если Улей разумен и не в восторге от новоиспёченного иммунного, то наградить проклятием вместо дара — дешёвое клише, без намёка на малейшую оригинальность. Советовал как-то Игорь: «если не хочешь стать рулетом для химеры, будь готов драть её и в пасть, и в крылья», но совладать с новым миром что-то из утопической фантастики. Попробуй выжить среди мегалодонов, уповая на кочергу в собственной заднице, одним словом — трагедия.

Попытка развернуться на сидении, чтобы увидеть творящееся в салоне мракобесие, закончилась неприятным сюрпризом: дулом автомата, хищно смотрящим прямо в голову. Лицо Цоколя, а целился именно он, искривлено тупой готовностью, впрочем, страх не до конца выел мужику мозг — пускать длинную очередь тот не спешит, может, решил, что Джошуа купится на этот трюк и сам сиганёт за дверь не раздумывая? Ага, нашёл имбецила.

— Опусти ствол, жертва троглодита, — громко и неожиданно ледовым тоном произнёс эон. Неожиданно для других, разумеется, — думаешь, если избавишься от меня, элитка сделает вид, что не заметила две тонны вкусного мяса?!

— А давай проверим… без обид, чувак, но я не подписывался сегодня сдохнуть из-за тухлого свежака! Давай, не заставляй переводить попусту патроны...

— Ты всерьёз решил стрелять здесь или за дурака меня держишь?!

Как назло, никакого оружия под рукой, да и толку от него? Шофёр молча вцепился в руль, лишь пульсирующая артерия на шее и побагровевшая сетка вен, выдаёт его внутренний накал, остальные молчат. Бад выглядит задумчивым, наверно, просчитывает свои последующие действия и их здравость, а Цепешь… даже сейчас жигало кажется расслабленным и увлечённым событиями, как есть — зритель популярного телесериала про жизнь низших мутантов.

— Паря дело говорит. Убери автомат, не смеши народ. Проблему надо решать, а не грызню устраивать. Твои закидоны, Цоколь, не одного меня за последний месяц достали. Тварь увязалась за нами, и вряд ли в этом виноват только-только вылезший из своего кластера крысолов. Всё к тому шло...

— А я не жадный, мне достаточно, что тварь отлипнет от нашей тачки… — Договорить Цоколь не успел.

Мощный таранный удар прилетел внезапно, разворачивая тяжёлый броневик носом к обочине, водитель не растерялся, дал по газам, выруливая из колонны несущихся машин и стараясь выровнять пикап.

— Тварь свиту уськает, сама в стороне, умная гадина, не подставляется. — громко пробасил водитель. Джошуа саданул плечо о выступающий край кустарной приваренной панели, радуясь, что легко отделался. Хоть машину не сильно швырнуло в сторону, но ещё бы немного и привет глубокий кювет.

Ловко сползая с кресла вниз, припал к окну, силясь рассмотреть тварей за ним. Под рёбрами разгоралась смесь злости, эйфории и страха, последний по каплям брал верх. За стеклом бушевал хаос из зелени, пыли, россыпи вспышек и смазанных движений кошмарных туш. Позади, почти вплотную к бамперу, пристроился хамви, заработала автоматическая турель, Джошуа не успел порадоваться неожиданному прикрытию, как Бад рявкнул:

— Кто там такой умный?! Давно толчок зубами не брили! — его тоже хорошо шибануло о бронированную дверь пикапа в момент резкого крена. Интересно, с чего такая предвзятость к ребятам в соседней машине, подумаешь, шарахнуло по ушам так, что слёзы из глаз чуть ли не градом посыпались? Так мелочи, жизни, пока ещё жизни… но надолго ли?

Гулко шарахнула винтовка, Джошуа лишь спустя пару секунд сообразил, что стреляли с крыши их пикапа. Получается, Цепешь единственный, кому во время адского разворота не сильно досталось, он и очухаться успел, и обратно на крыше пристроиться.

Стая чудовищ ужасала не столько своим видом — крайне душераздирающим, сколько умом и слаженной охотой. Кинувшаяся на тягач тварь оказалась первой и последней фанаткой камикадзе, остальные с невероятной скоростью неслись вдогонку за колонной и словно прямо сейчас телепатически решали задачу, как пожрать с меньшими потерями.

Цепешь, захлопнув люк и завалившись на одно из кресел, скомандовал, — рацию мне!

С чего бы прекращать пальбу, уж рация точно не спасёт шкуру, но думать над этим смысла никакого, их командир как-никак выживал все шестьдесят лет, он лучше знает, что делать. Джошуа очень на это надеялся, собственные сведения о враге не больше, чем представления Цоколя о здравом смысле. Химеры Каппы, тот же, рекламируемый во всех СМИ, крылатый канис и рядом с элитой Улья не стоял. Эон некстати вспомнил вечно транслируемую по всем каналам рекламу: «крылатый канис: подарите своим детям сказку и достойную безопасность! Наша химера справляется с мутантами до уровня III включительно!», и ведь впрямь, хороши были выведенные корпорацией массивные крылатые собаки, размеров и форм на любой вкус. В элите же, верно, больше полутора тонн — немыслимая, по меркам Джошуа величина, такая если захочет, играючи опрокинет их машину брюхом кверху, вскроет, точно консервную банку. И ведь хочет, он чувствует нутром бурлящее в кошке желание, но что-то останавливает элиту.

Рацию забрал Бад, но не успел бросить её Цепишу, как на крышу ухнула туша, местами смяв железо, точно это какая-то фольга. Машина запетляла, снова рискуя провалиться в обочину, вертящийся юлой центр тяжести поочерёдно отрывал шины от земли, вынуждая броневик вразвалку танцевать по трассе.

— «На крыше горилла, сейчас обшивку рвать начнёт!» — гаркнула рация уже знакомым голосом, сразу добавив — «можем попробовать снять из турели!» — о, похоже, говорит кто-то из прикрывавшего их хамви, как показалось эону. Удобное расположение к цели и наличие крупнокалиберного автоматического пулемёта сходились.

— «В глаз её себе засунь и хорошенько там проверни!» — не сдержался Бад, направляясь к задней двери с какой-то адской решимостью, но Цепешь не позволил завершить задуманное.

— Рацию мне и ждать! — прежде командир ещё не повышал голоса, а потому подействовало на всех отрезвляюще.

— «Каратель, как слышно!? Говорит Цепешь! Слушать мой приказ...» — ответ на «той стороне» не различить, но, без сомнений, последовал он сразу же.

— Почему мы не снимаем химеру?! — задал в никуда Джошуа волнующий вопрос, — сейчас гадина крышу вскроет!

— Хрен ей! — послышался неожиданный ответ водилы, надо бы хоть имя спросить, кремень, а не мужик, — пока тварь на крыше, остальные не прыгнут, ждут результат, а рубер не элита, ему время нужно!

Ответ доверия не внушал. Может, он так себя успокаивает? Что мешает упомянутой горилле запросто опрокинуть их пикап? Именно это тварь по-видимому и силится провернуть.

— Джош! — резануло непривычное обращение Цепеша, отчего-то сразу вспомнила Родригес. Прошлая жизнь теперь позади, зато если эон встретит борова в Стиксе, сомнения в собственном безумии развеются окончательно.

— Через минуту к нам прижмётся Каратель, ты должен перебраться в ту машину, понял?! Постарайся не убиться при этом, на тебя вся надежда, — вкрадчиво закончил фразу, умеючи действовуя на сокровенные струны души. Напрасно, этими струнами вот уже восемнадцать лет управляли голые инстинкты, а им плевать с Тёмной башни, кто и какие надежды возлагает на Джошуа, главное — выжить.

— Понял, не вопрос.

Особых трудностей в подобном эон не видел, перепрыгнуть из машины в машину на скорости не та задачка, который можно испугать высшего мутанта, одна только помеха — чудовища, мечтающие о сытном ужине. Спрашивать на кой это делать также не в его стиле, ситуация не располагает показывать свой нрав, да и оставаться в пикапе — не есть здравое решение, а так, похоже, у Цепеша образовался какой-то план.

— А что с тварями делать будем?! Меня ж сожрут, когда высунусь, предлагаю Цоколя назначить замом Крысолова, пусть отвлекает тварь! — чем больше страх подтоплял разум, тем быстрее язык лишался костей, начиная нести всякий бред.

— Шутишь, это хорошо, — ухмыльнулся Цепешь, — смех продлевает жизнь.

Треск железа пересёк уже все мыслимые и немыслимые границы, казалось, горилла вот-вот сорвёт крышу и набросится на желанное мясо.

— А теперь сели, сейчас будет квантовый разряд. — Цепешь зачем-то начал себя пристёгивать всеми ремнями к сидению, Бад с Цоколем сразу уселись, вцепившись в поручни и поджав под себя ноги.

— Сильно припекло, ежели в ход идёт основной дар… — сквозь зубы прошипел водитель, пригибаясь к рулю и быстро задышав через нос.

Началось всё с закольцовывающихся по салону разрядов, точно фантастические хвосты нано-комет. Джошуа не верил собственным глазам, протянув руку к одной из таких змей, кусающих себя хвост. По пальцам болезненно треснула колючая искра, подсвечивая ногти и мышцы, да так, что без труда удалось рассмотреть верхние фаланги.

— Не двигайся, — одними губами процедил водитель.

Кольца росли, увеличиваясь в диаметре, жирели радужными подтёками. В носу зачесалось, волосы на теле стали дыбом, а голова налилась свинцом от низкочастотного монотонного гула — это разросшиеся кольца тёрлись телами друг о друга, вибрируя каждый на свой резонанс. И тут грянул коллапс. Иначе, произошедшее в конце не назвать: цветная масса рассыпалась в труху, разлетелась беззвучным взрывом. Голова вмиг испытала приятное облегчение, даже не сразу понял, что в зияющую дыру никто больше не ломится, горилла не то сама слезла, не то её откинуло.

— У нас минута без тварей! — рявкнул Бад, и как у него настолько быстро получилось прийти в себя? Вон эона до сих мотает из стороны в сторону не по-детски. Кое-как приподнявшись на локтях, а ведь даже не заметил, как сполз под самое сидение, начал подтягиваться, громоздясь в кресло и зыркая по сторонам. Цоколь глубоко дышал, прижав подбородок к груди, Бад то тёр слезящиеся глаза, то трясущимися руками поправлял перевязь с автоматом, а Цепешь обмяк в державших его ремнях. Чтож, теперь хотя бы понятно зачем он себя пристёгивал, как на убой. Валяться в глубоком обмороке, надежно ухваченным ремнями, куда безопаснее.

Бад не соврал, артиллерия заработала с новой силой: твари отлепились, наконец, от их пикапа и решили форсировать для разнообразия колонну. Рядом вырисовался абрис железного монстра, уже виденного не один раз во время стоянок. Едва ли можно забыть гибрид бронированного «бигфута» и «бэтмобиля» из какого-нибудь фантастического шутера. Для Джошуа подобное представлялось не меньшей экзотикой, тем стадо пушистых коров, где-нибудь в зоне Шотландского сектора.

— Паря, каратель у нас самый быстрый в колонне. Впереди автобан и развязка, если все получится, твари кинутся за вами, а мы разойдёмся в разные стороны.

— Не очень бы я на это рассчитывал, кто-то из свиты всяк останется.

— Рубы не проблема, проблема элита и её интерес к нам красивым. Всё, давай, пошёл! Приведи Стикс, скоро увидимся!

Стоило поблагодарить Бада хотя бы за то, что он не пожалел нескольких секунд и рассказал немного о задумке Цепеша. О крайне сомнительной задумке. Распахнув боковую дверь, Джошуа высунулся наружу, держась за стойку крыши, необходимо увидеть какие помехи ждут на пути. В принципе, водитель удачно пристроился боком к борту пикапа, между машинами едва ли насчитывалось метра три, но даже их предстояло преодолеть, притом без долгих прелюдий. Асфальт под колёсами всяк не примет благодатной подушкой, если прыжок сорвётся. А риск имелся. После таинственного квантового разряда ощущения сильно оставляли желать лучшего, точнее, желать они оставляли исключительно покоя в горизонтальном положении минут на пять — это в идеале. Плюс, разница в посадках двух автомобилей и устройство двери последней усложняют задачу. Тут тебе ни толчка нормального не сделать, ни телу придать нужное ускорение, вот разве что не мудрить особо и на открытой двери повиснуть, но этот вариант тоже так себе. За пять секунд в нынешнем состоянии он может и не справиться с силой встречного движения. Любой мощный крен, атака тварей или неудачный поворот поставит крест на попытках подружиться с новым миром. Все эти мысли пронеслись в голове за секунду, которую Джошуа уже тратил на инстинктивный расчёт будущей смены транспорта, был бы этот их каратель чуток пониже, хоть двери расположились на одном уровне, но, увы, салон соседнего монстра нагло маячил утробой, вынуждая чуть ли не задирать голову.

— Паря, двадцать секунд! — под этот окрик Джошуа грудью рванулся вперёд и влево, одной ногой отталкиваясь от порога, а второй от основания средней стойки кузова, секунда адреналинового полёта под треск автоматов, шум ветра в голове, и вот уже он повисает на двери, вцепившись в железную перекладину. Очень неудобно, держаться выходит с большим трудом на такой скорости. Выбрасывает ноги вперёд, до треска сгибая спину в позвоночнике. Патлатый парень в камуфляже, внезапно нарисовавшийся в салоне, резко хватает за ворот куртки и затаскивает внутрь.

Дверь захлопнулась, Эон уже не слышит крайне задумчивый голос Бада, — да, Цепешь, ты чертовски прав, большой и толстый… кукишь ложил этот новичок на твой квант...

В броневике с красноречивым названием Каратель находились двое, а, может, это имя кого-то из ребят, не совсем понятен сей момент, но неважно. Первый вопрос, поступивший от патлатого рыжего парня, неожиданно удивил, — ты водить умеешь?!

Они его что ли посадить за руль хотят, а сами ноги сделать? Нет, бред какой-то, куда они денутся с тонущей лодки? Да и зачем такие трудности, хотели бы избавиться, масса возможностей устроить это раньше и проще. А если цель в другом — перетянуть тварей на себя и увести подальше? А с ним кто? Козлы отпущения? Нет, куда ни посмотри концы с концами не сходятся.

— Умею, но такого здоровяка никогда не доводилось… — ответил поспешно, а гонять по трущобам приходилось не раз, но Джошуа из десяти поездок максимум четыре совершал на машине, остальные исключительно на байке или аэродайне, переделанным кустарным способом под несусветное барахло ради маскировки.

— Надевай шлем, в нём внутренняя рация, машину-то ты хоть водил, а если тебе в руки ствол дать, застрелишься скорее!

Нацепив шлем, вспомнил, что в некоторых машинах их колонны не хватает комплекта людей, вот и осталось заместо четырёх, или сколько тут их предусмотрено, всего двое.

— Я Ситх, за рулём Ниндя, — уже через шлем осведомил конопатый, — как тебя звать?!

— Джош, — решил для удобства сократить свое имя, знать этим ребятам об отсутствии нового имени точно не стоит, Бад как-то рассказывал, мол, у местных на этом пунктик, даже за стаб в компании некрещёного свежака не выйдут, не то что на серьёзное дело.