Глава 5. Кошки, которых мы заслужили

Чернильные кляксы расползались вдоль горизонта, вызывая нервную дрожь из-за мистической неправильности происходящего. Бад с упоением расхваливал закат, вот Джошуа весь вечер и таращился в узкие окна бронированного пикапа, ожидая невероятное зрелище. Прислушавшись к болтовне, уловил: под вечер второго дня колонна из десятка разномастных бронированных машин выскочит на широкую автомагистраль.

Прошедшие сорок часов изменили в жизни эона многое — считай всё. Джошуа с недоверием воспринял новость, что некий важный хмырь, якобы случайно оказался поблизости от его кластера. На откровенный скепсис Бад отмахнулся, выдав банально-заумное: «дороги Улья неисповедимы, как и его планы», но тут же поспешно добавил: «Командир частенько вот так запросто срывается с места и катит в одном лишь ему известном направлении». Ещё из скудных объяснений удалось понять, пусть и не сразу, что Цепешь с неделю назад покинул родной стаб — Эпсилон, в сопровождении малого боевого кортежа и цель его вела конкретная, но явно не для ушей случайного попутчика.

О намерениях отряда, как и о причине остановки на кластерах заповедных лесов, сообщать тоже никто не спешил, да и какое ему дело? Почти весь первый день Джошуа провалялся бесполезным куском мяса, сказывались раны и вредные приключения до них. Ближе к ночи наконец воспрянул — живучесть мутанта дала о себе знать. Явление не на шутку изумило Бада, высказался мужик однозначно: или его дар, наконец-то, соизволил усилиться или с больным стрёмные ненормальности. Мол, регенерация у Джошуа, как у бывалого иммунного, топтавшего Улей не меньше года. Сперва как-то не верилось, что полевой врач не сознаёт элементарный факт — принадлежность Джошуа к высшим мутантам, но уже к следующему полудню довелось убедиться в истинности безумной шутки про иной мир. Изначально, рассказ о Стиксе, воспринимал, скорее, как лютую потеху, состряпанную местными для случайных залётных. Мнение сменилось на противоположное после близкого знакомства с тутошними реалиями: чёрным закатом и стайками заражённых. Перезагрузившийся на глазах кластер с куском Йеллоустонского парка поставил в безверии жирную точку, правда, не без помощи целого светопреставления. Как раз в полукилометре Цепешь приказал остановиться и ждать, сам прытко выскачил из пикапа, за ним не отставали двое бритых камуфляжников в разгрузках. Приблизился к границе, походил вдоль, землю потрогал, повозился недолго и вернулся к пикапу, затребовав карту. Цоколь, протиравший соседнее от Джошуа сидение во время поездки, прытко подал чёрную водонепроницаемую тубу, словно только этого приказа и ждал.

Происходящее вновь породило сотни три вопросов, но окружающим, кажись, не с руки просвещать новичка, вон сосед, так и вовсе предпочитал втихую жаловаться на трудную долю и волчий мир, а не делиться драгоценными крупицами знаний. Историю о получении им своего нового прозвища Джошуа прослушал раз десять, а понял одно: не повезло мужику обозвать топтуна цокающим чёртом. Заглумил голову будущему крёстному пугалками о бесах, а тот, не блеща оригинальностью, и нарек подобающе. Сам Джошуа не спешил налаживать контакт с людьми из Эпсилона, хотя возможность неплохая имелась: иногда колонна останавливалась проверить технику или заправиться. Крестить его тоже не торопились, как сказал командир: «следует выждать, увидеть грань человека, не то имя навредит, лучше вовсе без имени, чем с не своим». Попахивали словечки сектантским душком, ох, попахивали.

— И на кой ему карта? — задал вопрос Баду, тот охотнее всех трепался на разнообразные темы.

— Цепешь частенько чиркает на ней, мне из отметок понятно лишь расположение и описание кластеров, но там ещё полно всяких закорючек. У нас в стабе одни картографы разбираются во всей этой галиматье.

— Цепешь картограф? Как-то не верится, что мирные профессии настолько популярны. — Надо было забросить удочку и разузнать про главаря побольше.

— Ага, паря, он сам себе и картограф, и жнец, и на ядерной боеголовке игрец. Цепешь давно живёт в Улье, о коллекции его талантов один Улей и знает, а картограф не основная профессия, просто довесок. Картографию Стикса изучают люди с особым даром — разновидность сенсов, без них ни один серьёзный рейд у нас не обходится.

— Долго это сколько? Ты говорил, если год в Улье прожил — уже несказанно повезло.

— Ну дык, большая часть иммунных дохнет в первый день, оставшиеся не доживают до года. Пятилетку единицы из сотен иммунных перешагивают, а Цепеш, по слухам, больше шестидесяти лет у нас кантуется. Один из основателей Эпсилона, так что давай, можешь прямо сейчас биться челом о землю. Прикинь, как тебе повезло? — широкая ухмылка посмешила Джошуа, Бад пребывал в хорошем расположении духа и это обычно развязывало ему язык.

— А Эпсилон… он большой? Насколько безопасный? Чем там можно заняться такому как я?

— Воу-воу, паря, смотрю, ты окончательно поздоровел, вопросами с обеда засыпаешь, как заправский шкед. Если кратко, то непросто большой, Эпсилон — огромный. В нашем регионе самый обширный стаб. Про безопасность сказать ничего не могу, не сравнить это с привычным внешним миром, но от зубов и когтей тварей не помрёшь. А заняться… хм, относительное разнообразие: можешь пойти на службу городу, однако скажу сразу, про праздную жизнь забудь, успех зависит от многих факторов...

— Например?

— Не перебивай, рассказываю. Главное — дар, вот если у тебя полезный какой дар, то горя знать не будешь: принимай себе горошины, а то и жемчуг, за счёт города, жильё выделят приличное, профилактика трясучки на подготовленных стабах со всеми удобствами. Полезный — это, скажем, дар ксера, они копируют предметы и обеспечивают город патронами, у нас таких, если не ошибаюсь, десятка три. Ещё ценятся годные ментаты и знахари — это из пассивных даров. Они редкость, но получив один, считай — жизнь удалась. Из активок, всевозможные умения, хорошо работающие против тварей и иммунных: увеличенная сила, скорость, меткость, боевой ментализм. К примеру, есть у нас девахи с даром нимфы. Их сперва знахарь проверят на профпригодность, а после определяют в специализированный корпус, где учат менталить тварей, но за все время существования Эпсилона, таких у нас собралось пяток не больше. Впрочем, метались тварей можно по-всякому.

— В смысле ваши мутанты поддаются гипнозу что ли? — не сдержал скептической усмешки Джошуа.

— Паря, вот ты как отчебучишь перл! Ага, часиками на цепке мы перед их мордами крутим. Нет, конечно, ментальная сила — это активный дар ментата. Он позволяет сделать группу невидимой для твари и бегать у элиты под носом — это если дар сильный. Асы способны даже управлять тварями, но это фантастика, чтобы быстро развиться до таких вершин, жемчуг придётся жменями глотать, а он не терпит столь алчного потребления — в лёгкую квазом сделаешься

Про жемчужины, квазов, кластеры и остальные жизненно важные понятия ему поведали еще вчера. Услышанное долго укладывалось в голове, но сейчас Джошуа вновь с готовностью вкушал реалии нового для себя мира, не казавшегося таким уж враждебным, как описывали Бад и Цоколь.

— А если не повезёт мне с даром?

— Скорее всего, ты уж не обессудь, но при твоих физических параметрах Улей вряд ли раздобреет и выделит полезное умение. Скорее, получишь посредственность, вроде дара нагревать… исключительно пиво. Но люди нам нужны при любом раскладе, можешь вступить в группу снабжения — зачищать окученные кластеры или в местную полицию, но туда не советую, кисло у них. Ещё вариант в рейдеры податься — своим ходом по Улью гулять, в поисках добра и споранов. Среди рейдеров тоже полно всяких, в городе тебе больше расскажут, но рейдерство, как по мне, слишком опасно для зелёных — не обтесался ты, реалий не увидел, запросто сгинешь из-за незнания какой-нибудь фигни. Но мое дело предупредить, а там сам решай.

— Харе трепаться, пора трогать. — Раздался из кабины голос водителя, Цепешь закончил с картой и уже запрыгивал в пикап. Бад доев солёные орешки, смял пачку, бросил её на землю и запрыгнул в грузовой отсек.

Внутри салона неуловимо попахивало чем-то едким, вентиляция спасала положение, но по-хорошему машинка нуждалась не только в осмотре. Тупо пялиться через бойницы на проплывающий мимо пейзаж, Джошуа надоело ещё вчера, разнообразие красивостей за окном положение не спасало. Цепешь в своё время соизволил пояснить, что колонна удаляется от зоны лесных кластеров, где мозаику в основном образуют выдернутые куски из национальных заповедников, вроде Гранд-Титона, Эверглейдса, Редвуда. Они перемежаются с руинами древности — нежно любимыми туристами и путешественниками. Остовов от культовых сооружений вокруг понатыкано в неменьшем достатке, на самый изысканный вкус.

— У мертвяков аншлаг сегодня, — обеспокоенно высказался Бад, наблюдая за очередной группой подгнивших туристов, направляющихся на звук работающих двигателей, парочка развитых тварей вызывала опасение. Броня надёжно скрывала вкусную начинку, да и начинка «зубы» скалила на совесть — расстреливая всех, кто лез с намерениями гастрономического толка. Приваренный к корпусу броневиков железный хлам недурно показал себя, когда на колонну бросался монстр покруче разожравшегося бегуна. Чудовище срывалось вместе с накладной обшивкой, тотчас подвергаясь слаженному расстрелу из винтовок, если отказывалось мирно убираться восвояси. Пикап Цепеша шёл третьим в колоне, впереди катился таранный тягач, от которого осталось одно название из-за изменивших его переделок. Дороги после апокалипсиса хорошо таким от завалов чистить — подумал Джошуа, впервые узрев сей шедевр, но резко изменил мнение, лично убедившись в эффективности авангарда. Возможность представилась не раз и не два.

— Да, ты прав. Странная оживлённость, мой дар не должен ещё разрядиться, его вплотную до Эпсилона хватало, — задумчиво изучая карту, ответил Цепешь с переднего сиденья.

— Бад, а разве на кластерах не полным-полно заражённых, ты же сам говорил, мол, в стандартах городов не протолкнуться от тварей? — вопрос Джошуа показался резонным, но ощущение, что взболтнул какую-то глупость не покидало.

— Ну дык, ты сам ответил на свой вопрос, паря. То города, а это у нас заповедники. Поди грузящиеся куски, особо населением не блещут, если не сказать больше. Редко здесь толпы людей паломничество устраивают, вот животные частенько шороху наводят, но они дальше на восток, где лесной массив преобладает. Там жратвы поболе, а сюда матерые лишь время от времени заглядывают, вкуснятиной поживиться на западных кластерах.

— Выходит, поблизости вообще нет городов?

— Дальше на запад начинаются посёлки и мелкие городки, а здесь не.

— В наличии несколько зон отдыха, — деловито осведомил Цепешь, — но вряд ли в них наберётся такое количество тварей.

— Да и побольше видали, — гоготнул водитель, — может, впрямь, миграция у них. О, ещё помню, мы тут как-то с Анчуткой колесили, так неподалеку загрузился кластер из альтернативки. У них, походу, наследие ЮНЕСКО засунули в большой пердак, вот и грузануло, вместо приятного лесочка, чуть ли не город в миллион душ.

Бад недовольно пожевал губами, что-то не понравилось ему в словах шофёра.

— Не наш случай, — отрезал Цепешь, — попробую перезапустить щит. — Хлебнув живца, откинулся на спинку сидения и закрыл глаза.

Поди разбери: или способность Цепеша накладывать некий щит сработала, или твари закончились, результат радовал в любом случае — до самого вечера ажиотаж у прекратился.

***

Солнце тонко намекало на закат, когда в озере, рядом с которым пролегала автомагистраль, мелькнуло размытое отражение. Джошуа не обратил бы на него внимание, но инстинкты, до этого времени беспробудно спящие, заработали так, точно им довели план вождя СССР и приказ его перевыполнить. Эону одновременно захотелось не то сигануть в озеро с головой, не то сбросить с места водителя и вдарить по газам, выжимая из машины всю скорость, на которую она была способна.

— Я что-то видел… нехорошее… — произнёс неуверенно, но неожиданно шипением разразилась рация:

— Цепешь, приём, говорит Арах! Засёк элиту!

— Принял. Есть данные?

— Не человек, зверь. Кошачьи. При ней свита.

— Сколько?

— В сеть попали три… четыре… пока уловил четверых.

— Следуем стандартной схеме. Как слышно?

— Принял. Выполняю.

Опустив рацию, командир медленно выдохнул через рот и с усмешкой произнёс, — господа, скажу клише: мы вляпались по-крупному. Джошуа, ты мечтал увидеть элиту? Сигай напёред, пользы от тебя всё равно не больше, чем от моего щита.

Цепешь переместился назад, вытащил из железного кейса длинный чёрный чехол, внутри оказалась дальнобойная винтовка и к ней четыре съёмных магазина по десять патронов. Снял трехпозиционный предохранитель в задней части затвора, ретиво подготовил оружие к работе и полез в люк на крыше. Бад без лишних разговоров припал к правой бойнице, Цоколь занял левую.

Вновь грянула рация:

— Свита из шести особей.

Недолго думая, Джошуа ответил:

— Принял. — И в этот самый момент показалась тварь.

Припав по-звериному к земле, с завораживающей грациозностью, параллельно их колонне, неслась пума. Как и в случае с тягачом, от пумы одно название и осталось: её облик заставлял обмирать каждый нерв в теле эона, дыхание враз перехватило от ошеломительного зрелища, внутренности смяло ужасом. Он бы, конечно, мог сморозить глупость вроде «боевые химеры у вас чудо, как хороши», но не до фантазий сейчас. Приручить такую кошечку решится, разве что, мазохист-самоубийца. Пума на арене нетолько оппонента укатает в лепёшку, но и всех зрителей сожрёт и Каппой закусит.

Массивная и абсурдно-мускулистая, размером с их пикап, если не больше. Тело покрывает множество белых пластин, будто безумный мастер потрудился над защитной кольчугой. А ведь, так и есть, имя мастеру — Стикс, и он лучший в своём деле. Морда раздулась вширь, лобная часть уродливо выступает, нависая над глазами броневым прикрытием. Ушей нет — вместо них, как есть, огромные раковины. Создаётся впечатление, что на голову кошке нацепили дополнительный костяк, гораздо более массивный, с множеством шипов и панцирей.

Почти сразу выскочили «зверята» поскромнее, очертания пум в них не угадывались. Один точно медведь, хорошо не шибко развитый в сравнении с элитой: среди броневых пластин отчётливо виднелась толстая шкура косолапого. Урчание чудовищ пробирало до костей, Цоколь, сейчас отстреливающийся как раз от медведя, дал петуха, — Откуда они нахер выползли?! На эту дорогу отродясь таких не вылезало! Цепешь, что за кидалово?!

— Прекрати визжать, — грубо одёрнул товарища Бад, наспех прицеливаясь и паля в тварь, выстрел ушёл в молоко. Колонна ускорялась: тягач, как и часть машин за ним, не способны выдать ту же резвость, с какой неслась главная угроза.

Адская какофония из рёва моторов, урчания элиты и автоматных очередей заполнила пространство вязкой тревогой. Впереди бахнул удар, за ним раздирающий скрежет, похоже, на бронированный авангард налетел кто-то из свиты. Пума выскочила на дорогу, занимая целую полосу широкой магистрали, когти высекали из асфальта искры. Джошуа мог поклясться — зверь таращится ему прямо в глаза.

— Да что они как мухи на говно позарились! — вновь сорвался Цоколь, — тут целая колонна, а почти все вокруг нашей тачки собрались!

А ведь правда, Джошуа сразу не обратил внимание на крайне странный факт: пять из семи тварей, включая элиту, держались их пикапа, из соседних машин, конечно, пытались постреливать и, порой даже, делали успехи, но не шибко выдающиеся.

Цепешь перезаряжал автомат, когда Бад круто развернулся и проговорил чуть ли не замогильным голосом:

— Они ведут себя так, будто у нас тут крысолов воняет… паря, не хочу тебя расстраивать, но походу… я знаю, как одарил тебя Улей… в отместку за живучесть...