ЧАСТЬ 1 Раскол (начало)

Катарсис (от греч. Katharsis — оздоровление, очищение, возрождение)

ОТ АВТОРА: Что такое Вселенная? И кто мы во Вселенной? Несомненно, наша история начинается с её зарождения. Но как образовались планеты, звёзды, галактики? Считается, что образовались они из Хаоса. Теория Большого Взрыва?.. А вот и нет. Всё, что вокруг нас рукотворно. Да-да, и планеты, и звёзды… Но кто эти сверхсущества, создавшие мир? Откуда они взялись? Это самая большая загадка мироздания. Загадка всех времён и поколений. Я в своей книге только попытаюсь приблизиться к этой Великой Тайне. А, возможно, удастся даже приоткрыть занавес…

АННОТАЦИЯ: Две звезды летят в просторах Вселенной. Летят параллельными курсами. Но это не метеориты, болиды, кометы или другие космические тела. «Звезды» имеют искусственное происхождение и управляются разумными существами. А зовутся эти существа — людьми.

Но что нужно человеку в межзвёздном пространстве — так далеко от дома? Куда он летит? Что ищет?.. А ищет он новый дом. Его родной планеты больше нет — Земля погибла. Виновен ли в этом сам человек? Или непреодолимые силы природы сыграли свою роковую роль?

Улетали с Марса марсиане

В мир иной — куда глаза глядят...

И не в сказке, не в иносказанье —

Двести миллионов лет назад.

С. ОРЛОВ

ПРОЛОГ

Ничего не было, то есть абсолютно — пустота, вакуум. И темнота… И тишина — звенящая тишина. Впрочем, разделение на тьму и свет ещё не произошло, а значит, не было и темноты. Здесь не существовали верх и низ, право и лево… И время — эта постоянная величина — ещё неведома. Впрочем, как неведомы пространство и расстояния.

Но вот безмолвная пустота начала изменяться. Посередине пустоты начало проявляться пятно. Пятно удлинялось, вытягивалось, постепенно приобретая фиолетовый цвет, и скоро превратилось в широкую дугу с нечёткими границами. Вокруг дуги пространство окрасилось в чёрно-синий цвет. Возник цвет, верх и низ, лево и право… Сформировалась двоичность природы.

Появился звук — негромкий, прерывистый. Неожиданно в тихий шорох и треск ворвался высокий и чистый свист. Под фиолетовой радугой, ровно посередине пространства появилась светлая точка, которая быстро стала увеличиваться в размерах. Точка превратилась в блестящий идеальный диск. Затем, приобретая выпуклость — в шар. Но вопреки всему шар не пошёл на убыль, а продолжал вытягиваться из ничего, из пустоты, постепенно превращаясь в нечто продолговатое. И вскоре стало ясно, то, что появилось всего лишь нос огромного v-образного тела. А ещё через мгновение на его боках стали видны разноцветные точки — это были окна, вернее иллюминаторы. Космический корабль?! Но откуда он взялся? Откуда взялись те, кто им управлял, когда самой Вселенной ещё не существовало?!

Корабль продолжал «расти», вылезая из подпространства, как гигантский червь из норы. Казалось, у него не было конца-края. Но вот, наконец, показалась округлая корма, ничем не отличающаяся от носа, и корабль замер на месте. Усиливающейся свист говорил о том, что внутри его продолжалась работа.

Внезапно свист прекратился. На минуту воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохами и потрескиванием эфира. И вдруг с кораблём стало что-то происходить. Его нос, или, всё же это была корма? начала видоизменяться — удлинятся и расширятся. А скоро стало ясно, что раскрывались гигантские створки, словно монстр распахивал пасть. Достигнув своего предела створки замерли. Несколько секунд ничего не происходило. И вдруг из чрева корабля выкатился красно-коричневый шар с яркими огненными сполохами по бокам и, подгоняемый неведомой силой, поплыл по иссиня-черному пространству.

Створки медленно поползли назад. Через минуту корабль приобрёл первоначальный вид. В его дальнем конце появилось нечто вроде облака — белой субстанции, которое заскользило вдоль тела рукотворного монстра, обволакивая непрозрачной плёнкой. В мгновенье ока корабль «закутался» в плотный кокон бежевого цвета.

Между тем огненный шар продолжал плыть в чёрном пространстве, увеличиваясь в размерах и всё больше раскаляясь. Огненные трещины на его рыжей поверхности с каждой секундой расширялись и удлинялись. Появился протуберанец. Шар настолько «разбух», что даже закованный в непрозрачный энергококон огромный корабль, по сравнению с ним, казался игрушкой. Наконец, в этом первозданном мире появились масштаб, расстояния и направление.

Шар замер на месте. Нарастающий гул, вспышка и оглушительный взрыв! На секунду всё залило пламенем, во все стороны полетели огненные стрелы. Темноты, тишины, умиротворённого покоя больше не существовало. Его сменил хаос. Всё закружилось в диком хороводе. Огненные куски, сталкиваясь, вступали друг с другом в реакцию и образовывали новые элементы. Миллионы искр. Вырвавшееся из тесного плена гравитация заполнила всё пространство, заставляя сталкиваться и взрываться новые тела и обломки.

Но вот в этом хаосе стал просматриваться некий порядок. Неправильной формы обломки исчезли; превратились в пыль, в газ. Образовалась что-то вроде быстро разворачивающейся многослойной спирали с нечёткими границами, состоящей из газа и плазмы — формировалась новая галактика.

А что же корабль? Кокон, обволакивающий его вдруг исчез, испарился, как будто его вообще не было. И корабль предстал во всей красе. На блестящей поверхности переливался весь спектр цветов зарождающейся галактики, будто металлический монстр, будучи внутри энергококона, полностью обновился.

Неожиданно ровно посередине корабля в его подбрюшье открылись створки, и вылетел целый рой снежинок. Их было так много, что казалось это облако стального цвета — единая субстанция. Взлетев вверх рой на мгновенье замер и в едином порыве устремился к золотой спирали. Здесь стальное облако рассыпалось на отдельные блестящие капельки. Разлетевшись в разные стороны, они стали кружится возле гигантской воронки, время от времени ныряя внутрь, но неизменно возвращаясь назад.

Так продолжалось довольно долгое время. Потом, как по команде, снежинки собрались в одну кучу и понеслись к кораблю. Не замедляя хода весь рой скрылся в «брюхе» железного монстра. Створки поползли вверх и вскоре встали на своё место. А через несколько минут сам корабль вздрогнул, двинулся вперёд и… растаял, как будто его никогда и не было.

* * *

В огромном полукруглом зале в одиночестве сидел главный наместник по имени Охрим и задумчиво смотрел в овальный во всю стену иллюминатор, за которым разворачивалась грандиозная картина зарождающейся галактики. Но вряд ли он что-либо видел. Голова была занята мыслями, вот уже несколько циклов не дававшими ему покоя.

Он оторвал взгляд от приборов — от многочисленных круглых экранов, расположенных перед ним. Вроде всё было в порядке, миссия выполнена: сверхновая взорвана, скоро здесь образуются большие и малые звёзды и планеты. Элементы, необходимые для ковки новой звезды собранны и даже, если судить по показаниям приборов, на этот раз они не потеряли ни одного зонда. Но что-то было не так. Главный наместник чувствовал некую незавершенность во всей этой операции. До конца мысль ещё не сформировалась, но в общих чертах Охрим уже знал, что не даёт ему покоя и что надо делать.

С правой стороны от сидящего бесшумно открылась дверная мембрана, в помещение шагнул элохил — точная копия Охрима. Их легко было перепутать, если бы не одежда. На вошедшем был комбинезон стального цвета, в то время как на главном наместнике — тёмно-синего. Широко расставленные голубые глаза, прямой нос с широкими крыльями ноздрей, тонкие губы, овальный подбородок, высокие скулы. На лице почти не было растительности, если не считать нитей прямых светлых бровей. Высокий лоб, отчего создавалось впечатление вытянутости черепа, и большие волнистые бугры, делившие его на две части, нисколько не производили отталкивающего впечатления. Наоборот, удивительно гармонировали с остальными чертами лица.

— Главный наместник Охрим, элементы собраны и уже на обогащении, — доложил вновь прибывший элохил.

— Хорошо, наместник Бортней, — удовлетворённо наклонил голову Охрим. — Все зонды вернулись? — этот вопрос можно было не задавать, он заранее знал ответ, но отчего-то задал.

— Да, обошлось без потерь, — ответил Бортней, садясь в кресло помощника.

Охрим снова кивнул.

— Переход? — спросил Бортней, взглянув на него.

Тот посмотрел в иллюминатор и вновь перевёл взгляд на помощника.

— Тебе не кажется, что во всём этом, — Охрим указал в иллюминатор, — чего-то не хватает?

Бортней удивлённо посмотрел на «босса»:

— Что не хватает?

— Мы создаем галактики, звёзды, планетарные системы… Но во всём этом не хватает жизни. Я имею в виду биологической жизни, — добавил главный наместник.

Несколько секунд стояла тишина. Помощник что-то обдумывал.

— Но даже мы не можем существовать вне корабля, — наконец, сказал он. — Как же?..

— Да, но разве мы не можем на планетах создать условий для развития жизни? — спросил Охрим.

Бортней снова задумался.

— Я понял тебя, главный наместник. Но где мы возьмём генетический материал?

— А мы разве не генетический материал?.. Ну, хорошо, — Охрим взглянул на помощника. — Команду на переход! — отдал он приказ. — А сюда мы ещё вернёмся.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

РАСКОЛ

Глава 1

ПРИКАЗ: ЗВЁЗДНЫЙ ЩИТ

С космодрома Восточный в шесть часов утра по Московскому времени стартовал космический транспортный корабль класса шаттл. На борту, кроме экипажа, находилась группа рабочих — пятьдесят человек. Рабочие летели на Марс, с тем, чтобы основать на красной планете первое поселение. Многие из них планировали остаться там навсегда — стать первыми поселенцами.

Начиналась эпоха колонизации человечеством планет Солнечной системы.

Подготовка Марса к заселению велось уже давно. Вот уже несколько лет мощные компрессоры и гидропонные установки генерировали атмосферу планеты… Ситуацию сильно облегчало то обстоятельство, что на Марсе, в отличие от Луны, где, прежде чем приступить к строительству городка, возводили нечто купола, была обнаружена вода и другие полезные ископаемые и даже микроорганизмы.

Транспортник пилотировал Март Штиль — майор ВВС. Помощником была Анна Штиль — его жена, в звании лейтенанта. В этом году Анна закончила Академию имени Юрия Гагарина, и это был её первый полёт в дальний космос в качестве члена экипажа. Для такого типа корабля, где почти всё автоматизировано; от прокладывания оптимального маршрута и слежения за окружающей средой и предупреждения об опасности до приготовления пищи, большой экипаж был не нужен.

Полёты за пределы Земли стали такими же привычными, как путешествия на обычном флайере или, даже передвижение в вездеходе на воздушной подушке.

Прошло сорок секунд со времени старта транспортника. Шаттл входил в ионосферу.

— Как чувствуют себя наши пассажиры? — спросил Март, не отрывая взгляда от обзорного экрана. Установка искусственной гравитации задействована?

— Так точно, командир! — полушутливо отрапортовала Анна, включая видеокамеры в салоне, где размещались рабочие с семьями. — Гравитация в норме. Март, посмотри, — добавила она, указывая на экран монитора, — дети уже бегают в проходах… Совсем как наш Артурчик! Всё же зря мы не взяли его с собой.

— Ничего, через неделю вернёмся, — он мельком взглянул на экран. — Не успеешь соскучиться.

— Я уже скучаю, — Анна засмотрелась на резвящуюся детвору и поэтому не сразу заметила светлую точку, появившуюся на дисплее радара. И только когда раздался звуковой сигнал, предупреждающий о препятствии прямо по курсу, их взгляды переместились на маленький экран.

— Март, что это? — удивлённо спросила Анна. (В Академии они не раз проигрывали подобные нештатные ситуации. Но одно дело там и совсем другое здесь — в открытом космосе).

— Наверное, метеорит, — командир пожал плечами. Видя его невозмутимость, успокоилась и она. — Да, странно, так близко от Земли, — пробормотал Март. — Неужели они не заметили? Дай-ка мне его параметры.

— Сканирование уже идёт, — Анна нажала несколько клавиш на цветной клавиатуре. — Март, а может это корабль?..

— Исключено. При старте нам дали свободный коридор.

На дисплее появилась информация. Анна стала читать:

— Расстояние до объекта двадцатьтысяч километров. Размер — тридцать на пятнадцать метров…

— Не страшно, — заметил Март. — Даже если не сгорит в атмосфере, Земля сумеет защититься.

— Вес — десять тонн, — продолжала она.

— Малыш, — пренебрежительно произнёс командир.

— Полый, скорость… Март, он не движется.

— Что? Не может быть.

— Смотри! Ещё, и ещё… — на экране радара появилась вторая точка, потом третья… и скоро их стало десятки, а может быть, сотни.

— Расстояние?

— Менее десяти…

— Экстреннее торможение! Выключить главные двигатели! — командовал Март. Автоматика чётко выполняла команды. Потом он взглянул на жену и улыбнулся, — успокойся, ничего страшного. Дай-ка полное увеличение.

Скоро на центральном обзорном экране появились, и быстро стали расти в размерах яркие точки, превращаясь в блестящие капли.

— Ты права, это корабли… инопланетные, — сказал Март.

И вдруг рубку заполнили мелодичные звуки: «там-там, там-там-там, т-а-а-м» и через секунду опять: «там-там, там-там-там, т-а-а-м».

На Земле появление неизвестных объектов на околоземной орбите заметили почти одновременно с экипажем только что стартовавшего шаттла. Чтобы «прошляпить» метеоритный поток, подобравшийся так близко к Земле!.. Такого ещё не бывало. Все были уверены, что это метеориты — а что же ещё? Но скоро выяснилось, что это не так…

Как сказали бы раньше — трубки раскалились докрасна. Несмотря на ранний час, всё высшее начальство, было поднято на ноги. Капитан Вебер связался с виллой генерала Гордона. А после того, как секретарь генерала отказался будить «хозяина» — объяснять всю серьёзность ситуации заспанному секретарю было бесполезно — сам вылетел на виллу.

* * *

— Капитан, вы с ума сошли, — недовольно ворчал генерал Гордон, идя чуть впереди Вебера в правое крыло особняка, где находился компьютерный центр, — вытаскивать меня из постели в такую рань! И все, из-за какого метеорита, — Гордон был всё ещё в чёрной атласной пижаме и домашних туфлях. — Кстати, почему наши станции слежения на Луне не зафиксировали?..

— Боюсь это не метеорит, генерал.

— А что? Астероид?

— Инопланетные корабли. Инопланетяне.

Гордон резко остановился и как на умалишённого посмотрел на капитана.

Генерал почти что ворвался в помещение.

— Хейм, центральный компьютер! — крикнул он, находящемуся здесь адъютанту-секретарю.

— Уже сделано, сэр, — ответил тот.

Генерал буквально впился глазами в плазменный экран монитора, где на тёмном фоне пульсировало множество ярких капелек.

— Что это? Вторжение? — ни к кому не обращаясь, прошептал Гордон.

— Я тоже так думаю, сэр, — откликнулся Хейм.

— Где они?

— Уже в ионосфере, сэр.

— Что-о-о?! — взревел генерал. — Сержант, ключ на старт! — он оглянулся на адъютанта.

— «Звёздный щит», сэр?

— Да!

Хейм застучал по клавишам.

— Генерал, — заговорил Вебер, — спутники не имеют функции распознавания — «свой — чужой». Только что с «Восточного» стартовал наш корабль…

— Нельзя сделать омлет не разбив яйца, — отмахнулся командующий.

— Но инопланетные корабли не предпринимают никакой агрессивности, — всё ещё пытался остановить Гордона капитан Вебер. — Может быть, стоит отправить разведчиков?

— Капитан, когда они начнут её предпринимать — будет поздно. Сержант, готово? Огонь!

* * *

… — Март, что это за звуки?

— Это они, — не сразу ответил он.

— Кто? — спросила Анна, но тут же поняла глупость вопроса.

— Они что-то хотят нам сказать. Запись ведётся?

— Конечно, — она взглянула на индикатор. — Март, нам ничто не угрожает?

— Думаю, что нет. Иначе не стали бы транслировать… Чёрт! — оборвал он сам себя.

— Что такое? — Анна удивлённо посмотрела на мужа.

— Земля может подумать иначе… Готовь к запуску главный двигатель. Попробуем выйти из зоны поражения…

Она защёлкала рычажками:

— Думаешь, Земля применит «Звёздный щит»?

— Боюсь, что да. Они не будут рисковать… Готово? Надеюсь, успеем.

Но они не успели. Вдали что-то сверкнуло — ожили боевые спутники — и небо прорезала сеть из тонких красных лучей. Всё утонуло в шквале огня.

ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

Вместе с наступлением нового века на Землю пришла эпидемия неизвестной болезни. Болезнь быстро распространялась по странам и континентам и вскоре приобрела статус пандемии. Если с утра человек чувствовал лишь легкое недомогание, то уже к вечеру умирал. Народ прозвал её «Чёрной чумой», по аналогии эпидемии, пронёсшейся по Европе семнадцатого века. Никто не знал, откуда пришла болезнь. Быть может, ее штамм веками спал где-то глубоко под землей и, случайно потревоженный, «выполз» на поверхность. Возможно, болезнь, от которой у землян не было иммунитета, прибыла из космоса...

Умерших не успевали хоронить. Ходили слухи, что трупы вывозили в море и, словно брёвна, вываливали в воду. В космопортах творилось что-то невообразимое. Все стремились улететь с Земли. Но уже на вторые сутки, после начала эпидемии, колонии на Марсе и Луне закрыли порты, так как были переполнены переселенцами, а скорее всего из опасения распространения «Чёрной чумы» на своей территории. С нескольких частных космодромов стартовали транспортники. Но долетели ли они до цели, никто не знал. Даже в центре слежения за космосом в эти дни царила неразбериха.

Ученые-фармацевты не только не смогли создать противоядие, но даже не успели определить саму природу болезни. Пандемия свирепствовала на Земле всего месяц и прекратилась так же внезапно, как и началась. Но, несмотря на короткий срок, неизвестная болезнь собрала богатый и страшный «урожай» — почти половина населения планеты вымерла!

Но на этом беды не закончились. Земля перестала плодоносить. Никто, в том числе учёные мужи, которые, казалось, могли решить любую задачу и справиться с любой проблемой,(во многом благодаря им средний возраст человека приблизился к сто двадцатилетнему рубежу) ничего не могли понять. Исследования велись в тысячах лабораториях по всей планете. Но самый тщательный анализ показывал, что структура почвы осталась такой же, как сотни лет назад, за исключением нескольких незначительных изменений, которые никак не могли повлиять на урожайность, а тем более, на полное его отсутствие.

И, как бывает в случаях, когда нет чётких и внятных объяснений, поползли слухи и различного рода предположения. Людьми небезызвестными и даже авторитетными в своем кругу, выдвигалась гипотеза: «Земля − живой организм, и она мстит за свое поругание, за небрежное к себе отношение, отказавшись плодоносить и тем самым кормить неблагодарное человечество».

В конце концов, даже скептики вынуждены были признать, что Земля умирает. И пусть не по их личной вине (слабое утешение), но по вине человечества, гордо называвшего себя homo sapiens.

Многие надеялись, что Землю еще можно реанимировать. Возможно, процесс обратим. К этому мнению склонялось всё больше простых людей, и даже некоторые учёные. Впервые, после многих лет, собрался всемирный учёный совет. На повестке дня стоял лишь один вопрос: как исцелить Колыбель человечества. Но никто не мог предложить ничего внятного. Слишком глобальная и неразрешимая проблема встала перед человечеством. И тогда, наконец, было высказано то, что у всех сидело в головах, но никто первым не решался озвучить: люди должны искать себе новый дом — планету, пригодную для жизни.

Глава 2

ГОСТЬ С МАРСА

Президент учёного совета Льюис Витт услышал, как к дому кто-то подъехал, судя по звуку, на аэромобиле на воздушной подушке. Через минуту в холле послышались голоса, дверь распахнулась, и в кабинет быстро вошел высокий мужчина в серебристом лётном комбинезоне.

— Льюис, что происходит? — вместо приветствия на ходу спросил он.

Витт встал из-за стола навстречу гостю.

— Ну, во-первых, Арт, здравствуй и садись,

— Извини, — Арт пожал руку учёному, и сел в кресло.

— Давно с Марса? — спросил Льюис и подумал: «Боже, как же он похож на своего отца!» На миг показалось, что вернулся на тридцать лет назад, и перед ним сидит его друг Март Штиль. У молодого человека был такой же, как и у отца волевой, немного тяжеловатый подбородок, тонкие губы, прямой нос. Густые каштановые волосы зачёсаны назад. Только вот глаза достались от матери — карие, широко расставленные. Льюис вспомнил, что в роду у Анны были азиаты.

— Только что прилетел, и сразу к тебе. Послушай, дядя Льюис, поселения переполнены, а люди все прибывают и рассказывают ужасные вещи. Что происходит?

Хозяин дома ответил не сразу. Удобно устроившись на большом диване, стоявшем рядом с двухтумбовым письменным столом, облицованным красным деревом, похлопал ладонью по пуфику.

— Люблю старинные вещи, — он внимательно взглянул на гостя. — Ну, если ты так хочешь — с корабля на бал — изволь. Думаю, многое ты уже увидел собственными глазами… Конечно, ты человек занятой, но думаю, новостные блоки иногда просматриваешь?..

Арт кивнул:

— Хотелось бы из первых рук.

— Неплохо в друзьях иметь президента, а? — грустно улыбнулся Витт. Несколько секунд молчал, глядя куда-то в пространство. — Ну, изволь. Ужасные вещи, говоришь. Не хочу тебя пугать, но, думаю, ужас нас ждет впереди. Что происходит? — спрашиваешь ты. — Земля меняет орбиту.

— И что же...

Льюис не дал ему договорить.

— Знаю, что хочешь сказать. Ну-у, возможно, ты и прав — не так страшен чёрт, как его малюют. Такое случалось с планетой и раньше. Но меняла она всего на несколько сантиметров, а сейчас… Но и это еще цветочки. Беда же заключается в том, что наша Земля, вернее, ее ядро, остывает. Ты скажешь, что это невозможно?

— Что?! Почему?

— Думаю, никто не ответит тебе на этот вопрос. Возможно, рано или поздно это должно было случиться. Кто-то считает, что всё дело в Луне. Якобы на слишком большое расстояние она отдалилась от Земли. Кстати, процесс остывания ядра начался не вдруг, возможно, миллионы лет назад, но обнаружили недавно, и то, можно сказать, случайно. Впрочем, подробности тебя вряд ли заинтересуют, — Льюис сделал паузу, но видя, что собеседник молчит, продолжил: — Ты, наверное, заметил — извержение вулканов, да и гейзеров, давно прекратилось по всей Земле, а тектоническая деятельность, наоборот, возросла и будет возрастать. Парадокс? Любой школяр знает, что происходит с предметом при остывании — он сжимается. То же самое произойдет с планетой, вернее, с ее ядром. Но главное, геомагнитное поле — оно просто исчезнет, и тогда… Последствия сам можешь представить.

— Ясно, — Арт рывком поднялся и заходил по комнате.

Несколько минут Витт наблюдал за космонавтом. Потом продолжал:

— Прибавь сюда ещё смещение полюсов, смену орбиты… И не подумай, пожалуйста, что я тебя запугиваю. Ты должен знать.

— Ясно, — Арт остановился перед учёным. — И сколько же нам осталось?

— Несколько лет у нас есть. Во всяком случае, глобальных катастроф в ближайшее время, думаю, не случится.

— А потом? Неужто все мы погибнем?

— А вот человечество должно спастись, и мы обязаны все для этого сделать.

— Что же? Переселение? Но…

— Да, решение принято.

— Но как же, ведь в Солнечной системе нет пригодных для жизни планет, а колонии всех не вместят?

— Ну-да, ну-да, кому, как не тебе, знать об этом. Но ты также должен знать, что вне нашей системы есть несколько планет с условиями приближёнными к Земным. Так почему бы одной из них не приютить несчастное человечество?

— Позвольте, — Арт перешел на «вы», возможно, видя в лице Витта весь учёный совет в полном составе, — но позвольте, у землян ещё нет опыта межзвёздных полётов. Я уж не говорю о кораблях, их понадобятся тысячи, сотни тысяч!

— Да, — перебил Льюис. — Однако ты сам произнес ключевое слово: «ещё». Теперь у нас есть технологии и фотонный двигатель, что позволит нам выйти в большой космос, — он усмехнулся. — А не ты ли, мой друг, подавал рапорт о том, чтобы одним из первых отправиться в межзвёздную экспедицию. Впрочем, — добавил Витт, посерьезнев, — ты прав — риск велик, опыта у нас пока нет… Теперь, что касается спасательных кораблей. — Льюс взглянул на молодого человека. — Да, и здесь ты отчасти прав — у нас нет такого количества кораблей, чтобы вместить всё население Земли. Но к счастью у нас есть базы… Кстати, летя с Марса, ничего не заметил?

— Заметил, — рассеянно ответил Арт, стоя у окна и думая о чем-то своем. На дворе стоял июль месяц, и всё должно было бы утопать в зелени, но местность за окном напоминала лунный пейзаж. И это в средней полосе России! А что творилось южнее?! Штиль повернулся к своему старшему товарищу. — Ведутся какие-то работы? Новая станция? Но почему так далеко от Земли?

— Нет, это не станция.

На минуту в кабинете воцарилась тишина. Арт сел рядом с Льюисом.

— Конечно, — кивнул он, — я догадался. Но все равно в моей голове не укладывается, ведь для полной эвакуации потребуются тысячи, а, то и миллионы кораблей!

— Ну— да, ну— да, — кивнул Витт. — Но понимаешь ли в чем дело, мы не собираемся… Нет-нет, — поспешил добавить он, видя как молодой человек изменился в лице. — Ты меня неверно понял. Никого оставлять и бросать мы не собираемся, как, наверное, подумал. Ты, конечно же, слышал, существует гипотеза, что некоторые планеты имеют искусственное происхождение?

— М-да, что-то.

— Правда, наши беспилотные разведчики пока не подтвердили эту гипотезу. Астрономы утверждают, что это вполне возможно, и я склонен им верить.

— Понимаю. И вы намерены соорудить нечто подобное. Но я не вижу смысла...

— Что такое? Я не слышу энтузиазма в голосе. Ну, во-первых, не вы, а мы. Во-вторых, это будет не «нечто подобное», как вы изволили выразиться, — улыбнулся учёный, — а управляемый аппарат, гигантский звездолет, способный совершить сколь угодно продолжительное путешествие по просторам Вселенной! Ты забыл про фотонный двигатель. Да, если угодно, искусственная планета, временный дом для землян. Кстати, — Льюис положил руку на плечо молодому человеку, — не догадываешься, почему тебя вызвали с Марса? Тебя, мой друг назначили командиром этого, с позволения сказать, аппарата!

Арт вскинул на учёного глаза:

— Дядя Льюис, ты хочешь сказать, что я…

— Ну-да, и это не какая-нибудь заштатная экспедиция на Венеру или Юпитер. Все чертежи и расчёты на моем столе… Прошу.

Штиль быстро поднялся с дивана и подошёл к письменному столу. Минут пятнадцать в кабинете президента учёного совета Льюиса Витта слышался лишь шорох переворачиваемых страниц, да иногда невнятное бормотание космолётчика.

Витт не мешал, с грустной улыбкой, наблюдая за другом, видя, как тот все больше и больше загорался.

Наконец, Арт оторвался от бумаг:

— Мне можно взять это?

— Не можно, а должно, дружище, — ответил учёный. — Завтра ты вылетаешь на «строительную площадку». Прости, что не даю, как следует отдохнуть, но надеюсь, понимаешь — время против нас. Да, и извини, что всё это, — он указал на стол, — на бумаге. Электронный вариант, если тебе так удобнее, выдадут в нашем центре, думаю, он уже готов.

Арт кивнул, аккуратно складывая бумаги в чёрную кожаную папку.

— Хорошо. И последнее, — не глядя на ученого, произнес Штиль, — ты уверен, что корабль вместит всех?..

Но он не договорил. С улицы донесся какой-то шум, будто там пронёсся порыв ветра. Выглянув в окно, Арт увидел, как на площадку перед домом садится военный геликоптер.

* * *

Шум от двигателей летательного аппарата ещё не стих, как дверца отъехала в сторону, и на землю спрыгнул пилот. Вслед за ним по приставной лесенке на бетонную площадку спустился коренастый мужчина в синей военной форме. Придерживая головной убор, он уверенно направился к дому, по пути бросив пилоту какую-то фразу.

— А вот и наш герой, — с усмешкой произнес Арт, и отойдя от окна, сел на диван.

Льюис быстро взглянул на Штиля и, обойдя рабочий стол, тоже опустился в кресло.

Снова послышались голоса в холле и через секунду в дверь постучали.

— Да-да! — громко сказал Витт.

В кабинет заглянул секретарь:

— Здесь генерал Гордон. Вы разрешите?

За его спиной виднелась фигура военного.

— Проходите, генерал, — Льюис привстал из-за стола.

Секретарь посторонился. Гордон переступил через порог, пожал руку хозяину и кивнул, сидящему на диване, гостю. Военный был уже без фуражки, — видимо оставил её в прихожей. Черные, как смоль, волосы, зачесанные назад, блестели, словно смазанные жиром. Помещение заполнил аромат дорогого парфюма.

— Надеюсь, вас представлять не надо? — спросил Витт, указывая на космолётчика.

Генерал Гордон вновь кивнул. Штиль медленно наклонил голову.

— Итак, министр, не скрою, я удивлён, — после секундной паузы, продолжил хозяин, указывая визитеру на кресло напротив. — Что привело вас сюда? Чем могу?..

— Благодарю, — отказался генерал от предложения присесть. — Президент Льюис Витт, — начал он, — во-первых, извините, что нарушил ваше уединение и прибыл без предупреждения, но не счёл возможным действовать через вашу голову. Разрешите ознакомить вас… — Гордон достал из планшетника небольшую электронную папку, и протянул ее Льюису.

— Ну что ж, это делает вам честь генерал Гордон. Что это?

— Здесь мои предложения и разработки наших конструкторов, — намеренно или нет, акцент был сделан на слове «наших». — Мои предложения уже разосланы членам совета… — отступив на шаг от стола и покосившись на Арта, он продолжил: — Однако, труд довольно объёмный, поэтому разрешите изложить суть?

— Прошу, — Витт отложил элпап и взглянул на генерала.

Тот немного помедлил, словно собираясь с мыслями:

— Президент Льюис Витт я ни в коей степени не хочу вас обидеть, однако, проект корабля, сборка которого уже началась, имеет один существенный недостаток, — Льюис одобряюще кивнул, тем самым давая понять визитеру, что нисколько не обижен. — Недостаток состоит в том, и это не только мое мнение, что на нём не предусмотрено сколь-нибудь серьезного вооружения, не считая силового поля, и то, если не ошибаюсь, предназначенного для защиты от метеоритов… Не следует забывать, что попытки вторжения инопланетянами уже предпринимались, и существует большая доля вероятности повтора нападения. — Арт резко поднялся с дивана и, отойдя в дальний угол кабинета, где стоял книжный шкаф, взял с полки толстый том. Лицо Гордона с грубыми, словно вырубленными из скалы чертами ничто не выражало. Покосившись на Штиля генерал продолжил: — Поэтому я настаиваю — снарядить наш звездолет всеми видами современного оружия, какие есть на Земле, включая ядерные боеголовки. А также создать сеть лабораторий и конструкторских бюро по изобретению и испытанию новых видов оружия. Кроме того, не исключено, что предпринявшие попытку вторжения тогиряне, как мы их называем, оставили на Земле своих агентов, которые без сомнения попытаются проникнуть на корабль… Поэтому я предлагаю создать, а вернее, воссоздать специальные службы, какие именно, надеюсь, уточнять не нужно, с целью выявления инопланетных агентов. Все это в более подробном виде, изложено в моем рапорте, который лежит на вашем столе, — генерал Гордон замолчал, всем видом давая понять, что у него всё, и он закончил.

Во время монолога генерала Льюис не проронил ни единого слова, лишь изредка кивая.

— Общая концепция мне понятна, — сказал он, видя, что Гордон не собирается продолжать. — Ну что ж, рациональное зерно в вашем предложении есть. Обещаю, что наивнимательнейшим образом изучу ваш проект. Думаю, большинство членов совета поддержит. У вас все?

Гордон кивнул.

— Ну что ж, не смею задерживать, думаю, завтра увидимся, — Витт встал из-за стола.

— Честь имею! — генерал Гордон щелкнул каблуками и, пожав протянутую на прощание руку и даже не взглянув в сторону Штиля, вышел из кабинета.

* * *

— Ну, вот и ответ на твой вопрос, — сказал Льюис. Он снова взял в руки электронную папку и, включив настольную лампу с зелёным абажуром с бахромой подслеповато щурясь, смотрел на экран папки.

— Это на какой же? — Арт уже стоял у окна и задумчивым взором провожал геликоптер, тающий в темнеющем небе. Солнце почти скрылось за горизонтом.

— Ну как же. Разве не ты спрашивал, уместится ли все население Земли на одном корабле?

Арт вопросительно взглянул на друга.

— Если раньше я еще сомневался в чем-то, — начал объяснять Льюис, — то после визита генерала мои сомнения испарились окончательно — необходимо строить второй корабль, — прочитав во взгляде Штиля непонимание, продолжил: — Правда придётся поднапрячься, задействовать все ресурсы. Вся промышленность, и не только Земная, должна работать в этом направлении. Об этом я буду докладывать на собрании. Уверен, мы справимся. Сейчас наш главный противник — время. К счастью, начинать придётся не на пустом месте. Кстати, — он вновь взглянул на собеседника, — Гордон, в глазах народа, действительно герой. Я знаю — ты недолюбливаешь военных… К слову сказать, разве твоя родная организация не полувоенная? А ты сам не носишь чин капитана?

— Да, конечно, и все же странно, — Арт сел на диван.

— И что же ты находишь странным?

— Его последнее предложение.

— Какое?

— Его предложение о создании спецслужб.

— Ага, ну-да, ну-да. Честно говоря, я еще не решил, как к нему отнестись. Ну что ж, посмотрим…

— Как к нему не относись, а мысль о создании спецслужб не самая удачная. Ведь мы прекрасно понимаем, о каких службах идет речь. Тотальная слежка… все мы снова окажемся под колпаком. Кроме недоверия между народами они ничего не дают. Многие знают, а Гордон тем более, что тогиряне не могли заслать на Землю шпиона. Если даже предположить, что они создали биоробота, идентичного человеку, что крайне сомнительно, его давно бы выявили, и без всяких служб. Позиция генерала мне непонятна, а то, что непонятно — настораживает.

— Да-а, — задумчиво протянул Льюис. — Возможно, ты прав, над этим стоит поразмышлять. Генерал сам себе на уме. В чужую голову не залезешь. Послушай, — уже другим тоном сказал он, приподнимая элпап, — ты не поможешь мне всё это перенести на бумагу?

— Конечно.

Глава 3

СТАЛЬНЫЕ ГОРОДА

Майор Марк Вебер летел в ставку главнокомандующего генерала Гордона. Полчаса назад по секретному каналу связи в космический центр пришёл приказ срочно прибыть в ставку. Вебер взглянул на наручные часы, затем сверился с электронным табло, встроенном в панель управления геликоптера. Лететь осталось ровно пятнадцать минут. Майор переключил управление на автопилот и, взглянув на своего бессменного адъютанта лейтенанта Броунди — заметил ли тот его действия, откинулся на спинку кресла.

В новой ставке главнокомандующего майор ещё не был. Совсем недавно, после катастроф потрясших планету, ставку перенесли с Южного Урала в более безопасное место — в Среднерусскую низменность. Так что время на перелёт, даже на сверхзвуковом геликоптере, сейчас составляло около пятидесяти минут. Правда, и их центр с Памира переместился на Дальний Восток.

Веберу вдруг вспомнился его визит к генералу в день так называемого нападения инопланетян на Землю и гибели майора Марта Штиля и лейтенанта Анны Штиль, а вместе с ними пятидесяти рабочих. Тот визит оставил неприятный осадок и стойкую неприязнь к генералу Гордону. Марк подозревал, и с годами подозрения только усилились, что никакого нападения не было, а значит все жертвы оказались напрасны. Но Гордон постарался скрыть это, выставив себя героем — спасителем планеты. Материалы по делу засекретили, да так, что даже он — майор космических служб далеко не всё знал о нём. Только на следующий день после долгопамятного визита, тогда ещё капитану Веберу доложили, что не все корабли инопланетян сгорели в ионосфере. Несколько упали на населённый пункт в степях центральной Монголии, вызвав страшные разрушения и пожары. Погибло тысячи людей.

Тут же он вылетел на место. Однако уже на административной границе его геликоптер посадили. От Вебера потребовали специальный пропуск, подписанный генералом Гордоном. Пришлось объяснять, кто он и что не нуждается ни в каких пропусках, так как по роду службы обязан знать всё, что касалось космоса. После тщательной проверки документов и звонка куда-то, в конце концов, его пропустили, но дальше пришлось добираться на простом открытом вездеходе на воздушной подушке. Причём, в сопровождение дали офицера и пилота, хотя у него был свой водитель, объяснив тем, что могут заблудиться.

Путь до места катастрофы занял около часа. Это была настоящая пустыня, с редкими островками низкой, даже на вид жёсткой жёлто-зелёной травой и кустиками колючего кустарника. Впрочем, дорога, петляющая между барханами, была хорошо утрамбованной, будто по ней до них прошли сотни транспортников, и не только двигающихся с помощью сжатого воздуха, но и колёсных.

Зона оказалась огорожена стальной решёткой с мелкой ячейкой (когда только успели?!) издали похожая на сплошную стену. Дорогу преграждали высокие металлические ворота. Марк думал, что при их приближении ворота откроются, но случилось другое. Вездеход съехал с дороги и остановился около лёгкого переносного модуля, оборудованного под временное КПП. Не дожидаясь, когда машина окончательно опустится на землю, офицер соскочил с вездехода и жестом пригласил Вебера последовать его примеру.

На КПП капитана уже ждали. Среди группы военных, состоящих из пяти или шести младших офицеров — звание трудно было различить, в помещение стоял полумрак, а свет отчего-то не зажигали, Марк различил знакомое лицо. Сержант Хейм — адъютант генерала Гордона, несмотря на невысокое звание, по всей видимости, превалировал здесь. Вебер обрадовался — хоть здесь обойдётся без лишних проволочек. Но не тут-то было. На его требование открыть ворота зоны, Хейм сухо ответил: «Ничем не могу помочь, капитан. В зоне повышенный радиоактивный фон. Лишних защитных костюмов нет».

«Но мне необходимо…» — начал Марк.

«Ничем не могу помочь, — снова повторил сержант. — Возвращайтесь на базу, капитан. Завтра на ваш стол ляжет отчёт».

Вебер понял, что настаивать бесполезно — ему ничего не покажут. Не прощаясь, круто повернулся. Но прежде, чем выйти, заметил узкое окно вроде бойницы, со стоящей рядом на треноге подзорной трубой. Но даже взглянуть в неё ему не предложили.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Последние лучи освещали землю. Постепенно пустыня из алой превратилась в темно-багровую, а потом в бурую. У подножия барханов тень сгустилась до полной непроницаемости. На темнеющем небе стали проявляться первые звёзды.

На следующий день никакого отчёта ему на стол так и не легло. Зато ближе к вечеру, почти случайно из общего информационного потока Вебер узнал, что ему присвоено звание майора. Не было никакого вызова в ставку, торжественного вручения шевронов с рукопожатием и отдачей чести… Он удостоился лишь поздравлений от нескольких своих сослуживцев, узнавших о новости, как и он, из телетайпа. А знаки отличия принёс его адъютант и он же помог наклеить их.

Указ был подписан генералом Гордоном. Вебер считал, что это был своеобразный откат за отказ допустить его на место падения инопланетных кораблей.

…— Подлетаем, — вывел его из задумчивости голос адъютанта.

Марк выглянул в иллюминатор, но пока ничего не увидел — сизые облака перекрывали обзор, хотя они летели на высоте обычного транспортника. И только когда геликоптер снизился ещё на сотню метров, стала видна палевая, словно выжженная земля. Вдали он увидел нечто похожее на гигантскую распластанную по земле гусеницу, почти такого же цвета что и окружающая степь. Вернее, больше это походило на полузакопанную трубу огромного диаметра. Вебер понял, что это и есть ставка главнокомандующего. Он взглянул на Броунди.

— Нам дали добро на посадку, — почувствовав его взгляд, сказал адъютант. — Садимся.

Майор кивнул, хотя Броунди не спрашивал, а скорее констатировал факт.

Посадка произошла мягко. Вебер уже и не помнил такого комфортного приземления, хотя его адъютант был первоклассным пилотом. Видно площадка, на которую они сели, имела идеально ровную поверхность и «мягкое» покрытие.

— Оставайся тут, — бросил он помощнику.

— Слушаюсь!

Марк с укоризной взглянул на Броунди — лейтенант уже давно стал для него больше, чем просто адъютантом — другом, но промолчал. Несколько секунд у него ушло на открывание двери. В лицо ударил горячий заряд ветра. Перехватило дыхание. Не тратя время на опускание пандуса, Вебер спрыгнул с полуметровой высоты и, оглянувшись, подал знак, чтобы Броунди закрыл дверь.

Взлётная площадка, действительно, оказалась на удивление ровной и чистой — ни одного бугорка или выемки. Было видно, что за ней постоянно ухаживали. Да и сейчас вдали Вебер заметил несколько копошившихся фигурок людей и какой-то ползающий рядом с ними агрегат, и это несмотря на обжигающий ветер и убийственную жару. Ближе стояли два точно таких же геликоптера, на каком он прибыл сюда, и большой пузатый флайер, способный выходить в космическое пространство.

Однако его никто не встречал. В десятке метрах начиналась та самая «гусеница», которую Марк увидел с воздуха. Вблизи здание походило на транспортный ангар, куда ставили летательные аппараты. По всей видимости, это и был бункер генерала Гордона. Не успел майор сделать шага в сторону ангара-бункера, как открылась узкая дверь в арочном фасаде, и к нему быстрым шагом подошёл человек. Вебер узнал сержанта Хейма.

— Майор Вебер? — делая вид, что не узнаёт, спросил тот. — Генерал ждёт. Следуйте за мной.

Придерживая фуражку, Марк двинулся за адъютантом генерала Гордона. На самом Хейме был белый пластиковый шлем. Оказалось, основные помещения бункера находились на несколько метров ниже уровня земли. Вслед за сержантом он спустился по неширокой, впрочем, довольно удобной с ажурными перилами лесенке, а потом на небольшом эскалаторе ещё ниже и зашагал по длинному светлому коридору. Конечно, окон здесь не было, но на сводчатом потолке, через равное расстояния, висели безопасные электрожидкостные плафоны. По прохладе и по свежести воздуха, Вебер понял, что где-то работает мощная вентиляционная установка.

Хейм ввёл его в небольшой тамбур, где стояла лишь тумба компьютерного терминала и большое кресло перед ним. Сержант перегнулся через тумбу и в встроенный в панель микрофон сказал:

— Здесь майор Вебер. — В ответ прозвучало что-то невнятное. Но Хейм видимо поняв, кивнул и, посторонившись, произнёс: — Проходите.

Вопреки ожиданиям кабинет Гордона оказался ненамного больше тамбура. И почти никакой мебели, кроме стилизованного под большой старинный письменный стол компьютерного терминала, за которым сидел генерал, и пары кресел, правда, не простых, а с пневмосиденьями.

— Майор Вебер по вашему приказанию… — начал докладывать Марк.

— Майор, — перебил Гордон, взглянув на него, (за ту минуту, что Вебер находился в кабинете, он больше ни разу не поймал взгляда генерала), — вы назначаетесь командиром воинской части «Звёздный щит». Поздравляю. Вам надлежит завтра вылететь на орбиту и проследить за монтажом лазерных установок. Назначение и инструкции получите у моего секретаря. Это всё. Свободны, — всё это было сказано на одном дыхании, монотонным слогом и с отстранённым взглядом, смотрящем куда-то в сторону. — Что-то ещё? — взгляд генерала переместился в область груди Вебера.

— Никак нет! — козырнул Марк. В голове никак не умещалось, что вызвали его лишь ради такого короткого приказа. — Разрешите идти?

— Идите.

— Что так быстро? — встретил его Броунди.

— Завтра мы вылетаем на орбиту, — не отвечая на вопрос, сказал Вебер.

— Ну и хорошо!

* * *

На строительство гигантских звездолётов ушло чуть более пяти лет. Человечество консолидировалось перед смертельной угрозой — все поняли, что другого пути — альтернативы у них просто нет… Ежеминутно с Земных космодромов стартовали «грузовики и тягачи», доставляя к месту сборки, которое находилось на дальней орбите, конструкции, сегменты и целые модули будущих кораблей. Почти каждый день взлетали транспортные шаттлы, ялы и флайеры с новыми специалистами, рабочими. Когда очертания кораблей были сформированы и внутри запущенны установки искусственной гравитации, заработали огромные трёхмерные принтеры, печатающие целые комплексы жилых и служебных модулей, отсеки, лифты и другие транспортные средства. Оставалось только смонтировать всё это.

А планета, словно понимала что происходит, и давала последний шанс своим «детям»… За все годы строительства кораблей не случилось ни одного сколь-нибудь крупного катаклизма. Но люди знали, что это затишье перед бурей.

Эвакуация с Земли продолжалась около шести месяцев. Паники не произошло, как того опасались члены Совета. Всё было организованно чётко и слаженно. Планета была поделена на двадцать четыре сектора — по числу шлюзовых камер на кораблях. Каждый знал, когда ему следует прибыть в тот или иной космопорт.

Ежесекундно стартовали все виды аппаратов — от небольших прогулочных челноков, до огромных космических грузовиков, заполненные людьми. Многие брали своих домашних питомцев. Руководители спасательной операции не препятствовали, понимая, как животные могут быть полезны — скрасить досуг, избавить от депрессии, а, возможно, даже кого-то спасти от смерти…

Решено создать базу данных генетического материала всех существующих на Земле животных и даже некоторых видов насекомых, с тем, чтобы вывести на новой планете привычную для людей биосферу. В холодильниках лабораторий также хранились эмбрионы домашних животных.

Оба корабля были идеальной круглой формы и имели в поперечнике две тысячи километров. У звездолётов не было принципиальных различий в конструкции, и повторяли они друг друга почти один в один. Единственное отличие состояло в вооружении. Несмотря на то, что миссия носила сугубо мирный характер, военные настояли на размещении на одном из аппаратов всех видов оружия, включая ядерное. Изменение в конструкции корабля не потребовало сколь-нибудь серьезных усилий, но значительно сузило жизненное пространство, столь необходимое в сложившийся ситуации. Руководство спасательной экспедиции вынуждено было пойти на эту жертву, так как военных поддержало большинство членов Учёного совета. Доводы людей в погонах казались настолько весомыми, что, в конце концов, даже некоторые руководители согласились с ними.

Огромные размеры кораблей, искусственная гравитация, и установки декомпенсации позволяли людям почти не чувствовать ускорения или маневров.

Звездолёты имели довольно мощную защиту — силовое поле, способное выдерживать температуру в сто тысяч градусов и остановить любой метеоритный дождь. Если послушать учёных, разработавших это чудо, то выходило, что корабли могли пройти даже сквозь Солнце! А антигравитационная система вкупе с фотонным движетелем позволяла кораблям лететь действительно по прямой, не попадая в гравитационные ловушки планет и других крупных космических тел, в разы сокращая огромные расстояния.

Первоначально оба аппарата собирались назвать одинаково — «Смелый-1» и «Смелый-2». Но свой корабль военные назвали «Сильный», и это казалось символичным.

Изнутри звездолёты напоминали огромные муравейники, а жилые сектора — пчелиные ульи. Проектировщиками и строителями было предусмотрено все для комфортного проживания людей. В первые дни и даже недели полета люди предпочитали большее время проводить в каютах-сотах. Но постепенно стали привыкать, к своему, как они надеялись, временному дому. Человек — уникальное создание, может адаптироваться к любым условиям. И вскоре непрерывный людской ручеек заструился по узким и широким улочкам огромного города. А по главным проспектам забегали экспрессы на воздушной подушке, напоминающие огромных гусениц, способных за считанные часы доставить любого, кто того пожелает, на другой конец планеты-корабля и даже по спиралеобразным путям в верхнюю его часть. Кроме того многочисленные грузовые и пассажирские лифты за считанные минуты — всё зависело от выбранного режима скорости, — могли доставить людей и грузы на любой уровень. Лифты были оборудованы специальными буферами или воздушными подушками безопасности, что позволяло чувствовать себя комфортно, даже когда лифт переходил к первой космической скорости.

Внутренняя планировка мегаполиса была тщательно продумана. В центре находится огромный комплекс административных учреждений и святая святых — рубка управления звездолётом — этим монстром, несущим в себе миллионы жизней. В строгом порядке разместились жилые секторы, соединенные друг с другом переплетением подвижных и неподвижных тротуаров и линиями экспресс-транспортера. По периметру расположились заводы, гидропонные и конденсатные установки, оранжереи, дрожжевые чаны и энергостанции. А в случае с «Сильным» еще и арсеналы. Во все уголки проникали трубы вентиляции, водопровода и канализации, линии энергопередачи и связи. Во всех секторах были построены учебные заведения, раздаточные пункты-магазины и другие социальные объекты.

Кто-то спешил на работу или службу, кто-то шел по каким-то своим делам, а кого-то гнало из уютных квартирок простое любопытство. Цветные указатели не давали сбиться с пути. Непрерывный людской поток тёк по замедляющимся дорожкам тротуаров — тротоларам к межсекторным линиям и неподвижным тротуарам, которые, ныряя под арки и взбираясь на мостики, вели в бесконечный лабиринт жилых кварталов-секторов. И над всем этим царил неясный шум, неотделимый от жизни стального города: говор, кашель, выкрики, смех, — дыхание миллионов людей.

Но самым важным объектом — хотя, по определению, ничего не важного здесь не могло быть — был ядерный реактор, находящийся в северной части (хотя кто сейчас мог сказать, где север, где юг?), вырабатывающий энергию для мегаполиса. Здесь же находился и сам фотонный движитель с чудовищным по своим размерам соплом с титановыми подвижными пластинами-зеркалами, что позволяло кораблю-планете успешно маневрировать.

Те, кто работал на заводах или был занят обслуживанием каких-то установок, жили ближе к периметру, а те, кто служил в администрации или в многочисленных лабораториях — в центре.

Конечно же, устроители не могли позволить себе создать таких просторов, к каким привыкли люди. Но буквально на каждом углу размещались разгрузочные модули, оборудованные сканерами, считывающими информацию непосредственно с мозга людей. Войдя в модуль, человек представлял любимый уголок и тут же оказывался в нем и мог даже побродить… И хотя все понимали, что это всего лишь проекция — голограмма, созданная их собственным воображением, выходили умиротворёнными, готовыми вновь шутить и смеяться. Такие комнаты являлись прекрасным средством по снятию эмоционального напряжения.

Последним выдающимся достижением учёных стало изобретение силового злака. Без этого открытия весь проект по спасению человечества стоял бы под вопросом. Теперь же при правильной организации и распределении можно было прокормить почти неограниченное число людей. В основе злака лежали дрожжевые вещества. Правда, пища из силового злака по вкусовым качествам немного уступала продуктам, к которым привыкли люди, но зато в нем были все вещества, необходимые человеческому организму.

Несомненно было одно: создание таких межгалактических кораблей-планет явилось вершиной мысли человеческого гения.

И вот, наконец, оба звездолёта одновременно устремились навстречу звёздам.

Когда корабли покидали орбиту Плутона, — последнюю планету Солнечной системы, экипажи и почти все, находящиеся на борту, прильнув к телескопам, к плазменным, свето-диодным и воздушно-капельным экранам наблюдали за гибелью родной планеты.

Нет, никакого апокалипсического взрыва, как думали многие, не случилось. Землю не разорвало на куски. Она просто тихо умерла, как умирает не отягощённый грехами и иными тяготами человек… Планета вдруг стала уменьшаться в размерах, как съёживается долго лежащее на сырой земле гнилое яблоко. Из почти идеального бело-голубого шарика, планета постепенно превращалась в серую бесформенную глыбу, напоминавшую уродливый астероид. Луна, лишённая мощного притяжения Земли, медленно поплыла в сторону, по крайней мере, так казалось людям с такого огромного расстояния, ища себе нового «хозяина», или неся смертельную угрозу другим планетам…

Впрочем, «тихо умерла» не совсем подходило. На поверхности планеты бушевали страшные бури, образовывались многокилометровые провалы и ущелья… И уж, наверное, так не думали те, кто оказался вблизи Земли. А таковых насчитывалось немало. Около полутора миллионов человек, в основном это были престарелые и одинокие люди, по собственной воле осталось в Марсианской колонии. Они предпочли неизвестности спокойную и обеспеченную жизнь, хотя бы на ближайшее будущее, и тихую кончину. Что ж, никто не осуждал их — каждый был вправе выбирать свою судьбу.

Руководители спасательной операции заверяли, что на самой Земле никого не осталось, и всем остальным очень хотелось в это верить.

Людьми владели противоречивые чувства. В глубине души они радовались, потому что спаслись, потому что живы. Однако видеть, как гибнет твой дом, где ты родился, где прошло детство, где остались могилы предков, где был счастлив — испытание не из лёгких.

Глава 4

НАСЛЕДИЕ ПРОШЛОГО

Мечта генерала Гордона, наконец-то, осуществилась — он стал полноправным хозяином целой планеты! И пусть это не совсем то, о чем мечтал, но это нисколько не умаляло его теперешнего положения. Казалось, самолюбие должно было быть удовлетворено. Однако стопроцентного удовлетворения Гордон не испытывал. И он знал, почему…

* * *

…Его звали Валя Гордый. Он рос честолюбивым ребёнком с непререкаемым самомнением. Ещё в школе Валентин старался быть первым во всём, касалось ли это знаний, спорта… Очень не любил проигрывать — нередко дело доходило до слёз. В общем, был лидером, заводилой.

Но всё изменилось, когда в их класс пришёл новый ученик. Звали его Март Штиль. Валентин сразу же почувствовал в новичке конкурента. К Штилю потянулись ребята. И скоро, привыкший командовать, Валя Гордый ощутил вокруг себя «пустоту». Втайне он завидовал Штилю. Тот был почти на голову выше его. А светлые вьющиеся волосы и голубые глаза делали новичка похожим на героев из любимых комиксов Вали. Завидовал он и его имени — Март Штиль — короткое и звучное, словно порыв ветра. В раннем возрасте и в начальных классах школы Валя Гордый не чувствовал никакого неудобства из-за своего имени. Но именно новенький первый назвал его имя девчачьим. Скажи это кто-то другой, может быть, мальчишка и не обратил бы внимание. Но здесь не стерпел и прямо в классе затеял драку, которая, увы, закончилась не в его пользу. Самолюбию был нанесён жестокий удар.

Валентин решил сменить имя и выбрал созвучное — Вилли. Где убеждением, а где с помощью кулаков добился, чтобы сверстники называли его так. И только Штиль, словно издеваясь, продолжал звать его по-прежнему. Но снова лезть в драку Валентин не решался.

Однажды вечером Вилли пробрался в учительскую и исправил своё имя во всех электронных журналах и даже в рукописных дневниках. И хотя ему здорово за это попало, постепенно добился, что и учителя стали называть его по-новому.

Март Штиль проучился в их группе всего полгода. Потом его родителей — они были военными — перевели в другой округ. Постепенно Вилли возвращал лидерские позиции. Но скоро понял, что выскочек не очень то и любят. И тогда научился сдерживать свои эмоции.

Шли годы, а вместе с ними росли амбиции. В тайне Вилли завидовал сначала учителям-наставникам, имеющим власть над нескольким десятками, таких, как он. Потом — директору, являющемуся почти полновластным хозяином школы, но почему-то не пользующимся этим… В старших классах он вдруг понял, что и фамилия Гордый не совсем подходит ему. Из некоторых уст она звучала, как издёвка. И тогда Валентин Гордый превратился в Вилли Гордона.

Поступив в военный колледж, он не без удивления обнаружил, что те качества, которые долгие годы сдерживал, — стремление к лидерству, желание командовать и даже помыкать людьми, здесь приветствуются и даже поощряются. И вот тогда-то он развернулся! Показал себя во всей красе. Карьера стремительно росла. Но каких бы высот Гордон не достигал — всё ему было мало. В итоге из колледжа Вилли вышел капитаном, в то время как другим присваивалось звание сержанта и лишь редко кому — лейтенанта.

* * *

…Порой часами Гордон просиживал в своей рубке, напротив обзорного экрана, вперив взгляд в одну точку, а именно в блестящий шарик, летящий параллельным курсом. Да, именно он — этот шарик, казавшийся отсюда таким маленьким и беззащитным, мешал его честолюбивым планам.

Мешал до такой степени, что Гордон готов был отдать приказ открыть огонь, но всякий раз, когда рука уже тянулась к заветной панели, что-то останавливало его. Вряд ли население поймет и поддержит, если он развяжет военные действия против соотечественников. И даже в кругу своих единомышленников (а таковых насчитывалось уже немало — он умел работать с кадрами) вряд ли найдет понимание.

Конечно, постепенно меняя курс и скорость, они могли бы отдалиться и затеряться в просторах бескрайней Вселенной, тем самым навсегда избавиться от ненавистного опекуна. Тогда ничто и никто не помешал бы ему почувствовать себя безграничным властителем. Возможно, в будущем так и поступит, однако сейчас этого делать не стоило.

Дело в том, что на «Смелом» находился весь цвет науки — так называемых интеллектуальных мозгов, а без науки, он это прекрасно понимал, хотя и являлся военным до мозга костей, они пока обойтись не смогут. Надо ещё многое довести «до ума». Начиная от совершенствования силового злака, до проблем с атмосферой на корабле и искусственной гравитацией. Правда, еще на Земле удалось переманить на свой звездолёт нескольких учёных якобы лучшими условиями работы (что частично было правдой), но этого явно недостаточно. Здесь надо было действовать тоньше и умнее… Подходил к концу третий месяц полета, в лабораториях трудилось уже более десятка переманенных со «Смелого» учёных. Правда, многие говорили, что они здесь временно. Но кто же их отпустит!? Генерал криво усмехнулся.

Однажды его бессменный адъютант сержант Хейм немало удивил, сказав:

— Генерал, а почему бы нам не использовать эти разгрузочные комнаты?

Гордон непонимающе уставился на него. Смысл сказанного ещё не дошёл до сознания. Никогда ранее Хейм ничего не предлагал и тем более не задавал вопросов.

— Какие комнаты? — грубо спросил он.

Спокойным голосом Хейм начал пояснять:

— Разгрузочные модули, которые, неизвестно зачем, создали учёные, а строители понатыкали на каждом углу. Я побывал в одном. В этих модулях мозг человека сканируется специальной программой и…

— Я это знаю, — нетерпеливо перебил генерал. — Дальше…

— Что если эти разгрузочные комнаты превратить в зомбо-комнаты? Я не специалист, но думаю, устроить это несложно и тогда каждый человек готов будет поддержать…

— Стоп! — снова перебил Гордон. Ему всё было ясно. Несколько минут с удивлением рассматривал своего адъютанта. Генерал привык видеть в нём лишь исполнительную машину, не способную на самостоятельные действия. «Что это? Кто это? Ай да умница!» — думал он. Даже ему не приходила в голову эта идея. «Промыть мозги» людям, сделать их послушными его воле. Так снимется сразу множество проблем. И для этого почти всё готово.

— Действуйте, сержант! Да, и ещё, — уже в дверях остановил генерал Хейма.

— Сэр? — обернулся тот.

— Некоторые взяли с собой собак и кошек. Нам они ни к чему…

— Я понял. Что прикажете делать с животными?

— За борт!

С этого момента Гордон стал ещё больше доверять своему адъютанту и прислушиваться к его советам.

Да, пора было действовать.

Сначала в квартирках жителей погасли визоры, а в городе все обзорные экраны. Тем самым обитатели планеты-звездолёта, по крайней мере, основная ее часть, потеряла возможность наблюдать за тем, что происходило за бортом и слушать трансляции со «Смелого». И вообще лишилась всякой информации, которая, по утверждению многих, и есть сама жизнь. Власти объясняли всё поломкой, которая вскоре будет исправлена, но естественно никакой поломки не было, и никто ничего исправлять не собирался.

Была введена распределительная система. Лишь для половины населения нашлась работа в научных центрах, на заводах и фабриках. Остальные же, так называемые бесполезные, обеспечивались минимумом необходимого — не более того.

Система автоматизированной тотальной слежки была введена в действие. С ее помощью выявлялись недовольные. Однако физически устранять бесполезных и недовольных генерал пока не решался.

Одна за другой рвались ниточки, связывавшие корабли. До минимума свелись полеты челноков между звездолётами. В ближайшее время Гордон планировал отменить эти визиты совсем.

И генерал даже не предполагал, что вскоре сам вынужден будет посетить «Смелый».

Неожиданно ожил коммутатор и из «тамбура» доложили, что прибыл посыльной из обсерватории. Генерал знал, что по пустякам его не побеспокоят, и велел пропустить «курьера».

…После ухода посыльного и просмотра материалов, принесённых им, Гордон ещё долго сидел в рубке, обдумывая, стоит ли самому лететь на «Смелый» или достаточно отправить файл по лучевой связи и вызвать второй звездолёт на видеоконференцию? После взвешиваний всех «за» и «против», решил, что лететь всё же придётся, как бы этого ему не хотелось. Вопрос слишком серьёзный… Да и его дар убеждения, близкий к гипнотическому, действовал пока безупречно. Но больше всего ему хотелось взглянуть в лица своих недругов, в момент, когда покажет им этот файл.

Генерал включил коммутатор и приказал связаться со «Смелым».

* * *

Звездолёт «Смелый»

Громко запищал зуммер. Капитан Штиль посмотрел на радиста Джека Кристи, сидящего справа от него за прозрачной перегородкой. Тот включил громкую связь. Сначала рубку заполняли лишь треск и шум, но потом они прекратились, и из динамика донесся приятный женский голос:

— Внимание, «Сильный» вызывает «Смелый». Просьба перейти на х-скорость и подготовить стыковочный узел номер три. К вам направляется генерал Гордон с эскортом. Повторяю…

Арт усмехнулся: «Вот как, у него уже свита!» — Потом снова взглянул на радиста, который смотрел на него, и кивнул.

Джек что-то переключил на пульте, и чуть подавшись вперед, ровным голосом проговорил:

— Внимание «Сильный» — это «Смелый». Вас поняли. Третий стыковочный узел будет подготовлен. Ждем генерала Гордона. Повторяю… — затем Джек опять что-то переключил, вызвал по внутренней связи порт и отдал указания обслуживающему персоналу узла.

«Что понадобилось Гордону на этот раз?» — размышлял Штиль. Интуитивно он чувствовал неприязнь к этому человеку, и, кажется, чувство это было взаимным. Арт не смог бы объяснить, откуда оно возникло. Или смог?.. Да, считал, что военные виновны в гибели его семьи! А ведь именно генерал тогда возглавлял Вооружённые силы, и наверняка это он отдал приказ открыть огонь…

В последний раз они виделись еще на Земле в доме Льюиса Витта, и Арт не мог сказать, что та встреча оставила приятные воспоминания. Вот и сейчас ничего хорошего от визита генерала не ждал. Тем более что до него стали доходить кое-какие слухи… однако слухи к делу не пришьёшь.

«Надо бы самому слетать…» — вновь подумал Арт.

Полеты между звездолётами были не такой уж редкостью. Как выяснилось, у многих на другом корабле находились знакомые и друзья, а некоторых связывали родственные узы, и, естественно, все хотели навещать друг друга. Однако, в последнее время, такие полёты стали совершаться все реже и реже, и отнюдь не по их вине — пока эту тенденцию заметил он один. Каждый раз у противоположной стороны находились какие-то, на первый взгляд, вполне обоснованные причины в отказе. То шли профилактические работы на стыковочном узле, а переправлять пассажирские ялы в другой порт — небезопасно. То что-то случилось с дрожжевыми чанами и звездолёт, на должном уровне, не может принять гостей. Кстати, на «Сильном» опять сменился радист. И это тоже наводило на кое-какие мысли…

Штиль посмотрел влево, где находился, как впрочем, и справа, и спереди огромный во всю стену обзорный экран. Дистанция между кораблями равнялось примерно пятидесяти тысячам километров, но даже, несмотря на такое огромное расстояние «Сильный» казался отсюда размером с тенистый мяч. Штиль заметил, как от него отделилась крохотная, не больше пылинки, точка, и мысленно поздравил себя с превосходным зрением. Затем озабоченно взглянул на часы: «Так, Гордон будет на борту минут через пятнадцать, еще десять ему понадобится, чтобы добраться до командного отсека, итого мы имеем в запасе примерно полчаса. Надо предупредить Льюиса, он наверняка в лаборатории».

Отдав радисту соответствующее распоряжение, Арт вновь задумался. Он сам толком не знал, зачем ему понадобились эти несложные подсчеты: итак — минут двадцать пять, тридцать. Он предпочел бы часы, а еще лучше, чтобы генерал вообще здесь не появлялся. Но тот, чтобы добраться до центра, конечно же, воспользуется сверхскоростным экспрессом, снабжённым ракетным двигателем. Что все-таки нужно Гордону? Взгляд упал на карту маршрута. Арт подвинул ее поближе. Так, так…

В это время из динамика раздался незнакомый ему женский голос:

— Президент Научного совета Льюис Витт на связи.

Засветился экран монитора, на котором появился человек в белом халате.

— В чем дело, Арт? Мне сказали, ты меня искал? — как показалось Штилю, тон, с которым были произнесены эти слова, был не очень довольный. Естественно — президента оторвали от работы.

— Да, Льюис, к нам направляется генерал Гордон. Я подумал, что твое присутствие необходимо.

Несколько секунд Витт молчал, и по этой короткой паузе Арт понял, что тот удивлен не меньше и задаётся тем же вопросом, что и он…

— Ну, хорошо, — сказал Витт, — скоро буду.

Экран погас. Штиль откинулся на спинку кресла и осмотрел командирскую рубку. Кроме него и радиста здесь находились еще два члена экипажа: штурман Март Лонг и инженер-техник Александр Малышев. Пятым членом экипажа была женщина, вернее девушка — врач и специалист по настройке точного оборудования Эллис Лавер. Но сейчас её кресло пустовало. Специфика профессии Эллис была такова, что требовала присутствия скорее где-то в городе, чем непосредственно на рабочем месте.

На секунду у капитана мелькнула мысль: не перенести ли встречу в кают-компанию. С того момента, когда услышал о прибытии генерала Гордона, его не покидало неясное чувство тревоги. Буквально кожей он ощущал, что что-то должно произойти. Однако, вновь взглянув на своих подчиненных, а скорее друзей, устыдился этих мыслей. Ни один год они проработали вместе, никаких секретов друг от друга не держали, и он мог доверять им, как самому себе.

От невеселых дум его отвлек стремительно вошедший в рубку Витт, на ходу снимавший белый лабораторный халат.

— Ну, рассказывай, что случилось? — Президент пожал руку капитану, хотя сегодня они уже виделись, и сел в кресло напротив.

Арт молча указал на боковой экран, где яркая точка превратилась в пассажирский ял, готовый в следующую минуту состыковаться с их кораблем.

— Да-да, к нам направляется генерал Гордон. Не знаешь что ему нужно?

— Нет, — неопределенно пожал плечами Арт, — он не доложился. Впрочем, — после секундной паузы, добавил капитан, — есть одно предположение…

— Ну-ну?

Капитан указал на карту:

— Я думаю, не связано ли это как-то с нашим маршрутом.

Льюис вновь вопросительно взглянул на него.

— Наш маршрут пролегает через созвездие Больших Псов, — начал пояснять Арт, — к которому мы подлетаем. Несколько дней назад перехватили какие-то странные сигналы, пока нам непонятные, но явно отправленные разумными существами.

— Не хочешь ли ты сказать, что там живут те самые тогиряне?..

Арт кивнул:

— Вполне возможно и даже вероятно… Мы знаем, что в системе двойной звезды Сириус существуют планеты с атмосферой. Не исключено, одна планета, а может и несколько, заселена разумными высокоразвитыми существами. Правда мы еще слишком далеко и не видим их, а тем более не можем произвести спектральный анализ, но, насколько я знаю, на «Сильном» находится более мощная аппаратура. Возможно…

— Да, да, — нетерпеливо перебил Витт. — Ты считаешь, что Гордон летит к нам, чтобы согласовать дальнейшие действия? Сомнительно. Все обговорено еще на Земле и потом, у нас отличная связь. Не так ли?

— Уже прилетел, — взглянул Арт на обзорный экран.

— Что? Ну да, ну да, — Льюис проследил за его взглядом.

— Да, — продолжал Штиль, — судя по всему именно из этого района прилетали небезызвестные нам тогиряне. Не исключено, что система Сириус это их «вотчина».

— А это уже интересно! — Витт задумчиво посмотрел на карту. — Генерал Гордон вояка до корней волос, боюсь, как бы он не захотел поквитаться… Нам ещё звёздных войн не хватало! Ну да ладно, не будем гадать на кофейной гуще, дождемся самого генерала.