3. Заложник

Время остановилось, когда девочка лет десяти, со страшными, горящими злобой глазами, грязным лицом и кривой ухмылкой, больше похожей на звериный оскал, попыталась схватить Ли за ногу. Её скрюченные пальцы рук уже тянулись к нему, но не достигли своей цели.

Руины зданий вокруг образовывали завалы, оборванные провода шевелились и искрили, взорванный местами асфальт, обломки бетона и кирпичей, загнутая под всевозможными углами арматура. И тела солдат, в фантастически-красивых бронежилетах. Те кто был уже мёртв, лежали во всевозможных позах в лужах крови, а живые бежали, стреляли, прятались в руинах, когда и произошло зависание. А вокруг была ночь, небо чёрное и странное — его испещрили полоски с плавными изгибами, всевозможных жутких оттенков. Они постоянно пульсировали, отчего было не совсем темно в полуразрушенном городе.

Несмотря на игровой баг, а это был именно он, Ли сам при этом мог двигаться. Он отполз от девчонки сел, опёрся спиной на кусок бетонной плиты, глубоко вздохнул и задумался. Тело буквально ломило от усталости, хотелось спать. Плевать! Подумал он про себя. Раз зависло, значит зависло, нужно это использовать. Спать конечно же нельзя, иначе всё может отвиснуть в любой момент и неизвестно что может потом произойти.

Сколько времени он уже здесь? Ли не знал, может десять минут, а может и десять часов. А может и дней? А началось с того, что решился попробовать новый способ погружения, будь он неладен! Стивен, его знакомый, вдруг открыл, как по его мнению, невероятно крутую вещь, при которой ты не просто играешь. Он тогда долго объяснял и уговаривал, с горящими от восторга глазами. Мол, для того, чтобы погрузится, вышло инновационное вещество, вдыхаешь и всё ок, а иначе ничего не будет. Рассказал также про некого мужика, внешность которого так и не запомнил, а на вопрос не кажется ли ему это странным, отмахнулся от Ли, как от назойливой мухи. Так вот, говорит, подошёл значит этот мужик к нему в вагоне метро, заговорил и в итоге впарил эту штуку. А ещё типа того мол, что вещество незаконное, достать очень сложно, держать нужно подальше от посторонних глаз.

Чего вообще ему взбрела в голову эта безумная идея? Только потому что его Стивен всё же уговорил? Или не думал, что это может быть настолько опасно? Новых ощущений захотелось! Ну что? Получил? Видимо такова натура любого игрока — всегда хочется большего.

Но несмотря на последствия, погружение было действительно что надо! Такого взрыва эмоций Ли ещё не испытывал никогда. Сначала его понесло в высоту на тугих потоках воздуха. Полёт медленный, всё вокруг искрит всевозможным набором красок. В теле чувствуется невероятная лёгкость, насыщенный воздух наполняет легкие под завязку. А затем всё прекращается и начинается падение вниз. Сначала медленное, а потом всё быстрее и быстрее. Воздух в конце концов завывает в ушах, невероятная доза адреналина заставляет кровь кипеть. Рывок и его выкидывает сюда. Удар тела об землю оставляет в ней глубокую яму — настолько он мощный! Но с удивлением Ли обнаруживает, что цел и невредим, на нём надет бронежилет, не сковывающий движения и одновременно прочный. Мимолётом понял — погружение действительно было в разы глубже, чем обычно. Стивен не врал и эта штука действительно была нереально крутой!

А вокруг свистят пули, горит мусор, чёрное небо с пульсирующими прожилками извергает пепел, хлопьями сыпется сверху. Оборванные провода со столбов перепутаны и висят жгутами, в руинах лишь отдалённо можно увидеть то, что когда-то было домами.

И начинается безумная гонка на выживание. Не понимая откуда, в руках появляется оружие — внушительного вида автомат. Он стреляет с него в преследующих его врагов, прячется за обломками бетонных плит и всё окружение даёт невероятный прилив свободы и эйфории. Даже фигура девчонки жуткого вида, то появляющейся, то исчезающей среди всего этого хаоса, нисколько не страшит его сущность. Мимолётом кажется, что здесь он способен на всё, чувство страха и самосохранения отсутствует напрочь. Видимо это бесстрашие и помешало заметить очевидное — жуткий детский призрак становится всё ближе и в конце концов он возникает уже прямо перед ним и уже готов вцепится в горло. Только благодаря какому-то дикому инстинкту выживания Ли удаётся мощным ударом приклада в голову отбросить от себя девчонку, которая тут же исчезает. И гонка со смертью продолжается снова.

А сейчас уже давно нет того ощущения эйфории и вседозволенности, бесстрашия тоже нет, а лишь дикая усталость, терзающая тело. Теперь кажется, что страх смерти реален и каждая минута, проведённая здесь, приближает к нему всё ближе. Мысль о том, что эта игра может стать для него последней не даёт покоя и выживание единственное, что не позволит дойти до печального финала. Иначе всё закончится не в его пользу.

Внезапный женский крик заставил резко открыть глаза. И когда успел задремать? И тут же подумал, что может стоит покончить игровую жизнь самоубийством и тогда это позволит ему выйти? Он посмотрел на грязную руку держащую автомат за рукоять, слабо отсвечивающий металл оружия там, где его не покрывала грязь и пыль. Нет, это не выход. Самоубийство ничем не отличалось бы от смерти от вражеской пули или девчонки. Тут явно не всё так просто. Раз погружение в разы глубже, геймплей стал хардкорнее, значит и выход найти окажется также не просто. А он однозначно должен быть.

Тем временем картинка продолжала «висеть», что позволило всё же прийти в себя. Заставил себя встать, что вышло не с первого раза и медленно пошёл среди руин, соблюдая предельно возможную бдительность. «Отвис» мог произойти в любое мгновение и нужно быть к этому готовым. Оставалось надеяться, что выход он найдёт до того, когда это произойдёт. По ходу думал о том, что никогда больше не возьмёт у Стивена эту гадость! И когда встретит его как положено начистит ему рожу! Чтоб не повадно было самому больше принимать наркотик. И мужика этого нужно будет обязательно найти. Правда ещё не знает как. Угораздило даже не спросить у Стивена как он после этой фиговины в обычный мир выходит? Знания об этом упростило бы задачу в нынешней сложной ситуации, где мир полный монстров, пытался его сожрать.

Раздробленный асфальт вдруг задрожал под ногами и впереди, в метрах пяти, образовался круглый, абсолютно-чёрный провал. Ли остановился перед ним и задумался. Данная штука по логике означало одно из двух — выход или ловушку. Причём всё могло испарится в любую секунду и выбора не было, как прыгнуть в неизвестность, что он и сделал. А после начался бешеный полёт вниз, как и тогда вначале игры. Ветер выл в ушах, в глазах проступили крупные слёзы, кости ломило от критических перегрузок.

Но всё кончилось быстро и Ли вывалился из другой чёрной дыры и всем весом тела рухнул в груду деревянных ящиков. Некоторые из них разломались от удара, разбрасывая вокруг щепки, поднявшаяся древесная пыль и труха на некоторое время зависла в воздухе. Он закашлялся, пытаясь выгнать гадость из лёгких, что удалось не сразу. Попытка встать вызвала острую боль в правой руке — торчащий в куске доски ржавый гвоздь пробил ладонь насквозь. Превозмогая боль он всё же освободил руку и наконец-то смог выбраться из груды деревянного лома. Зажал рану, но кровь всё равно просачивалась из дыры оставленной гвоздём.

Сейчас он находился в коридоре с покрашенными стенами когда-то в зелёный цвет наполовину, теперь местами облупившейся, а вторая побелена. Бетонный пол в трещинах, свет слабый и постоянно мигает. Дверей нет ни одной, дальше впереди темнота. Разломанные ящики валяются грудой в тупике, дыры в потолке, из которой он вывалился, уже не было. На нём надет защитный комбинезон, слегка потрёпанного вида, у стены справа стоит рюкзак и АКМ, на поясе солидного вида армейский нож в ножнах.

Быстрый осмотр рюкзака дал понимание весьма скудного снаряжения, среди которого была аптечка, в которой кроме бинтов, антирадов и обезболивающих ничего не было. Быстро перебинтовал рану как можно плотнее, принял таблетку, запив водой из пол-литровой бутылки. Рука саднила и горела огнём. Оставалось надеяться, что он сможет побыстрее выбраться хотя бы отсюда, иначе последствия могли быть плачевными.

Тот же внезапный женский крик заставил встрепенуться. Недолго думая закинул рюкзак на плечо, взял АКМ на изготовку и быстро пошёл вперёд.

Коридор закончился выходом в большое по площади помещение. Вдоль стен находились громоздкие столы с оборудованием неизвестного назначения, ясное дело неработающего уже давно. Один из столов перевёрнут, за ним Ли увидел женщину, крик которой он наверное и слышал. А потом звук частого и тяжёлого дыхания с угрожающим рыком, заставил быстро скинуть рюкзак и напряжённо всмотреться вглубь помещения. И он увидел странную размытую тень, быстро двигающуюся хаотичными зигзагами. Вдруг «проснулась» Система, что случилось настолько резко и неожиданно, что Ли встрепенулся. Подсказка гласила «Игровая реальность ENVIRONMENT. Стеллс-мутант» Чего? Оповещение было крайне странное, но разбираться в этом не было времени ибо мельтешащая тень вдруг остановилась и превратилась в того самого Стеллс-мутанта. Худое, сгорбленное тело на кривых ногах, руки длинные и свисают ниже колен. Глаза злобно горят, пасть, если она есть, скрывают жуткого вида щупальца.

Мутант снова мгновенно «ушёл» в тень. Ли даже не успел ничего сообразить, как его тело, словно тряпичную куклу, с силой швырнуло внутрь помещения. Удар о пол вышиб воздух из лёгких, он стал задыхаться как выброшенная на берег рыба. Его подняло вверх какая-то сила и он увидел перед лицом те самые щупальца. Что было бы дальше выяснять совсем не хотелось и скорее на инстинкте он выхватил раненой рукой нож, почему-то не чувствуя боли и всадил лезвие куда-то в область шеи мутанта чуть ли не по самую рукоять. Хватка тут же ослабла, Ли одновременно с дохлым телом твари повалился на пол. Теперь на раненую руку пришёлся удар о поверхность и снова боли не было. Мимолётом подумал, что это странно.

Потом он встал, подошёл к стене и сел спиной о её поверхность. Спасённая подошла к нему, откинула капюшон комбеза за спину, сняла защищающую дыхание маску и Ли смог рассмотреть её внешность, которая у незнакомки была весьма привлекательной. Чёрные волосы, глаза цвета спелого крыжовника, зелёные и насыщенные, губы слегка пухлые, что совсем не портило, а скорее наоборот. Нос прямой и такой длинны, какой и нужно, чтоб придать ту самую симпатичность лицу. И даже лёгкая грязь, покрывающая лоб и щёки совсем не мешала.

— Спасибо за помощь, — сказала она, — я Ольга. Тебя как зовут?

— Ли, — дыхание почему-то было хриплое.

— И как ты тут оказался?

— А как обычно появляются в играх?

— Не хочешь, не говори, — Ольга разозлилась.

— Не злись, — ответил Ли, — это долгая история. Как-нибудь расскажу при возможности. Это кто и где мы? — Он указал на дохлого мутанта, хотя и так знал ответ.

— Это Невидимый, а мы в Среде, — ответ был не такой, каким должен был быть.

— Среда… Невидимый…

— Ты чего там бубнишь?

— Так ничего.

Ольга пропустила эту фразу мимо ушей.

— Ты знаешь как отсюда выйти? В смысле вообще из мира?

— Знаю. А ты здесь не был?

— Не любитель выживалок.

— А эта игра такой не совсем является. — Дикий вой где-то в глубинах катакомб заставил дёрнутся. — Пошли и резче!

Ли уговаривать не пришлось, он встал и Ольга повела к выходу. И пока шли всё удивлялся, как она здесь вообще ориентируется. Здесь был целый лабиринт из коридоров и помещений, как больших, так и малых, заставленных оборудованием неизвестного назначения и наверняка никакая сила не заставит всё это снова заработать.

— Слушай а это что за катакомбы? — спросил Ли, чтоб скорее снять напряжение.

— Лаборатория, — ответила Ольга, — по квесту зашла, чтоб кое-что найти, да не нашла, что странно. А может плохо искала. Как раз назад топала, а тут ты. Так всё же как ты тут оказался, если никогда тут не был?

— Я же вроде бы сказал уже. Что не веришь?

— Нет, — резко ответила Ольга не оборачиваясь, — сам же знаешь, что попасть туда, куда не хочешь, практически невозможно.

— Ладно, — Ли вздохнул и остановился.

Ольга сделала то же самое и повернулась к нему лицом.

— Я оказался здесь по причине того, что…

Договорить он не успел. Что-то пискнуло, Ольга достала из нагрудного кармана комбеза штуку, очень похожей на защищённый смартфон. Пару секунд посмотрела на экран и нахмурилась.

— Что там? — спросил Ли, думая, почему игра не предоставила и ему такой же гаджет.

— Да одно и то же сообщение уже третий день приходит по нескольку разбивались.

— Что за сообщение?

— Погиб один, вот и спамит. Но как правило одноразово должно быть.

— Можно глянуть? — Ли стало интересно.

Сообщение гласило следующее: «Погиб Следопыт. Кличка — Страшила» и фото. И Ли узнал его.

— Что такое? — Ольга заметила недоумение на его лице.

— Я его знаю. Это Стивен, мой знакомый.

— Для этого места это вовсе не странно, сообщения о гибели на всех приходят. Правда не по нескольку раз. Так в чём неординарность?

— Он как и я тут не был, поэтому этого сообщения не существует в природе. Понимаешь?

— Нет не понимаю, — Ольгу снова пробрала злость, — что за хрень вообще?

— Если б я знал!

Рёв снова заставил встрепенуться.

— Слушай давай побыстрей свалим отсюда. Здесь не лучшее место. Согласна?

Ольга с недовольством обернулась и они снова пошли. И снова такие же коридоры и помещения. Коридоры… Помещения… А по дороге Ли снова думал о Стивене и злости к нему уже не было, скорее наоборот она переросла в беспокойство. Почему-то показалось, что здесь Ли появился не случайно и это сообщение должен был видеть именно он. Но это было похоже одновременно на полную бессмыслицу. Так же и то, что Стивена могло уже не быть в живых. Ли даже отмахнулся от этого, как от назойливой мухи.

Вскоре они подошли к массивной железной двери, толщиной в пол-метра, не меньше. Она была приоткрыта, а за ней вела лестница вверх. Поднявшись по ней на три этажа они наконец-то выбрались наружу из здания Научного Института, как разъяснила Ольга на выходе. Оно было пятиэтажное, на стене местами не было штукатурки, окна почти все выбиты. Светило солнце, было тепло, что давало ощущение ложной безопасности.

Вдоль НИИ шла неширокая асфальтированная дорога, вся в трещинах, сквозь которые торчала жухлая трава. Далее был поднятый шлагбаум, возле которого небольшая кирпичная будка — видимо в прошлом КПП. С другой стороны дороги высокий забор из ржавой сетки, а за ним несколько высоких круглых бочек неизвестного назначения.

Ли посмотрел в другую сторону и там дорогу преграждал поперёк стоящий БТР с отчасти сохранившейся краской. Спиной о его броню сидел труп в уже истлевшей броне. Он был высохший, серо-зелёная кожа плотно обтягивала скелет. И вдруг показалось, что он дёрнулся. Ли даже мотнул головой, чтобы сбросить наваждение. Но это произошло снова, а потом ещё и ещё. Руки выкручивались под всевозможными углами, голова моталась в разные стороны, как-будто не зная какое правильное положение принять. Когда же это произошло, труп встал и мыча что-то нечленораздельное, вытягивая костлявые руки вперёд, пошёл к ним.

Ольга вскинула пистолет и грянул выстрел. Пуля попала прямо в голову, проделав во лбу большую дыру. Тело рухнуло на асфальт и тут же затихло.

— Это Ходячий, — прокомментировала Ольга, — иногда встают по непонятным причинам.

Она собралась уже спрятать пистолет в кобуру, как произошло очередное зависание. Ли тут же посмотрел на застывшую в одной позе Ольгу и только сейчас понял, что баг не действует лишь на него и не затрагивает других игроков. И ситуация сейчас слаживалась ещё сложнее — он был в мире, о котором ничего не знает.

Теперь казалось, что усталость не уходила вовсе. Тело вроде привыкло, а вот разум всё никак не хотел адаптироваться. Проснулась почему-то боль в пробитой гвоздём руке. И когда он собирался присесть к забору, чтоб отдохнуть, его рвануло куда-то спиной вперёд. Боль была нестерпимой и казалось, что у него множественные переломы, настолько сильная была перегрузка. Послышался звон разбитого стекла, его швырнуло на что-то мягкое, а потом открыл глаза и обнаружил, что он у себя дома, лежит на кровати, а разбитое окно быстро собралось по частям в одно целое. А за ним была ночь, что было невозможно — в игру он «нырял» днём.

Размышлять на эту тему совсем не хотелось. Всё спать! И перед тем как провалится в глубокий сон, подумал, что Ольга ему нравится.