Пролог

Ледяная база "Северное сияние".

Мороз на Северном полюсе — явление рядовое, было бы странно, если бы его не было, но сейчас было странно тепло, шкала старика Цельсия показывала всего лишь сорок градусов ниже нуля. Вновь прибывшие обходились органической броней-симбиотом, высокими сапогами на меху, штанами с начесом, свитерами и легкими меховыми шубками с капюшоном. И мужчины, и женщины, как ни парадоксально, наслаждались своим заданием.

Наталия тоже не видела Северного полярного круга, и ей было все интересно, тем более, что симбиот не даст замерзнуть (он среагировал только на морозный воздух, коснувшийся лица, затянув кожу прозрачной пленкой, даже дыхание не нависало на ресницах инеем). Хорошо только, что сейчас полярная ночь, а то глаза заболели бы от обилия отраженного снегом света, а сейчас можно застать северное сияние.

Скоро именно отсюда будут взлетать увозящие на орбиту скандинавов челноки, поскольку одной стартовой точки на весь земной шар крайне мало. Выпускать корабли помогут сознательные и дисциплинированные японцы, там стартовая площадка будет на так и не полученных ими Курилах, поскольку русские всегда сочувствуют всем и каждому, а значит, всегда рады помочь. Нужные еще точки возле островов, их смоет полностью.

Сейчас главное, чтобы скорее вывели на орбиту станцию, призванную стать смесью перевалочного пункта с гостиницей — оттуда станут разлетаться корабли на планеты Солнечной системы, а уж оттуда все пересядут на корабли «дальнего следования».

Пилотов на орбитальные челноки уже отбирает лично Элька.

— Красиво, — прозвучал рядом ее голос.

Ната обернулась и невольно залюбовалась подругой, что случалось с окружающими довольно часто. В темноте она казалась белой как снежинка и, словно в насмешку, надела шубку, выкрашенную в голубой цвет, плюс темно-синие штаны и такого же цвета сапоги. Длинные волосы удерживала голубая повязка, закрывающая уши, хотя она тоже не мерзла за счет симбиота. Косметикой агент Нийя принебрегла, благо брови и ресницы и так черные, а розовые губы шли ей даже больше, чем коралловые.

— Будем ждать северного сияния, — усмехнулась Рипли, — а то я еще из детской книжки помню: «Если радугу разбить на мелкие кусочки и на ночное небо бросить, немножко на сполохи будет похоже. Красиво… но солнца нет, и дня нет».

— Хорошо сказали, — прониклась Нийя, — может, ты и автора помнишь?

— Нет, — слегка огорчилась подружка, — в информатории запроси.

Они замолчали, мечтательно глядя на небо. Когда делаешь благое дело, какое угодно очерствевшее сердце невольно оживет, а потому чувствуешь, что только сейчас начинается твоя жизнь. Что это, как ни молодость души? У всех душа разная, нельзя лишь позволять, чтобы ноги еще ходили, а душа угасла.

В тишине Ната извлекла из большого кармана своей темно-коричневой шубы фотоаппарат, над которым сильно потрудились инженеры — все же температура ого-го, но замерзнуть он не должен, — затем поймала в обзорный экран горизонт. Красиво, и цвета он передаст полностью, а в видеоотчетах северное сияние так и так в кадр попадет. Эльку надо снять на этом фоне и на Новый год Лане прислать, Лусия и Паула от восторга аж в обморок упадут.

— Скажи честно, ради Ланы так разоделась? — подколола она подругу.

Элька усмехнулась:

— Тебя не проведешь.

— Еще бы, все же бывшая королева аналитиков.

«Бывших королев не бывает, — подумала Элли, — бывают только бывшие капитаны».

Нет, она не жалела, что теперь оказалась здесь, да и глупо было бы жалеть, что ты выжил, получив сразу несколько смертельных ран, просто было что-то, что не давало еще жить спокойно. Нат давно уже стала родной, будто обретенная вновь потерянная сестра, горячая благодарность Ментору вылилась в дочерние чувства, а родного мира она не знала и не помнила, хотя есть гипотеза, что это тоже Крипто. Возможно, темпоралов действительно не пускает в будущее барьер, возникший из-за злополучного извержения вулкана, от которого надо сейчас спасти треть земного населения.

Возвращаться Элли некуда, родственники по разным причинам умерли, команду она не помнит, да и для своей родной Межзвездной Российской Империи капитан «Тариэля» мертва.

Ната задумчиво глядела на силуэт подруги на фоне почти что черного неба и безупречно белых снегов, размышляя при этом о странном парадоксе — она, считающая, что чувства умерли навсегда и тяжело сходящаяся с людьми, вдруг почти сразу признала ставшую киборгом незнакомку чуть ли не лучшей подругой. Дальше — больше, Элька стала незаменимой, словно маленькая девочка внутри Наты, канючившая в детстве «купить» ей маленькую сестренку, неожиданно эту самую сестренку чуть ли не на дороге нашла. Хотелось забрать Лану из пансиона и возиться с ней в две руки, чтобы мама и тетя таскали ребенка на экскурсии, выставки, музейные экспозиции или просто на отдых, учили уму-разуму и баловали, наряжая как куклу. Увы, тут поезд ушел, Лана прижилась в обители добрых сестер-монахинь, встретила замечательных подружек, и теперь Наталия точно не мать, а ехидна. К сожалению, телепат-телекинетик после почти фатальных травм чрезвычайно опасен, и в тот момент Ната спасала Лану от Эльки.

Зато ее любимая куколка учится, воспитывается, познает цену дружбе и уже виделась с отцом, ангелам туда проходить запрета нет.

«Проклятие… Мэтти, я все еще люблю тебя»

Тут вспыхнуло северное сияние, Ната шустро принялась фотографировать подругу, командуя: «Подними руку… да, а теперь капюшон надень… отлично! Слушай, Элька, прими модельную позу… издеваешься? Ладно, так сойдет». Вскоре обе уже от души хохотали над почти профессиональной фотосессией.

Снова на короткое время были забыты и заводы вакуумного литья, и проблемы телепатов, которые должны были спровадить население континента с Земли, и предстоящая эвакуация под кодовым названием «Операция «Исход». Лично Нате название не сильно нравилось, но что поделаешь, традиции, да и флагманский крейсер эвакуационной флотилии решили назвать «Ковчегом». Зато название баз разрешено было выдумать хоть от балды, так что эта база будет (раз скандинавы летят) Фарбаути.

Относительно же орбитальной станции Наталия была с самого начала непреклонна: только «Вавилон-5» и никак иначе, в противном случае пригрозила назвать один из кораблей «местного следования» «Бедой».

А вот российское взлетное поле надо бы назвать в честь предсказателя, космопорт «Виктор», это будет по справедливости, иначе темпоралы бы и не знали, сколько у них времени.

Девушка решительно отмела дурацкие мысли.

Получалось все-таки интересно, будто бы сама Земля решала, что выживут на ее поверхности только те, кого ей приятно будет видеть, а не те, что стремились перекроить мир под себя. Случайно ли в основном должны были остаться в живых русские? Ната хмыкнула: если она не льстит себе, то потомки некогда великого народа могли бы (при желании) создать принципиально новую расу, но при этом были слишком ленивы для масштабных перемен.

Когда померкло сияние и кончились пустопорожние размышления, капитан кивнула Эльке:

— Ну что, пошли на базу?

Подружка с улыбкой согласилась, тем более, что симбиоты у обеих явно требовали дополнительной энергии и уже вовсю просили есть, даже головы девушек слегка и ненавязчиво разболелись. Первые успехи уже сделаны, стало быть, предстоит пиршество.

Но торжествовать победу слишком рано.

В столовой уже собрался и загомонил народ — большинство обсуждали служебные обязанности и перспективы, так что помещение монотонно гудело как улей, но говорил все вполголоса, из уважения к коллегам. Ната с Элли, избавившись от верхней одежды, присели к столику, за которым руководительницу всея проекта ждало неплохое пиршество.

Агент Рипли с восторгом уставилась на бараний шашлык с картофелем фри, предвкушая как и замечательный вкус, так и быстрое насыщение симбиота. На калории ей было плевать, организм плохого не посоветует, а разум обжорством точно не страдает, так что в лишнем виновато только тело, зарядку ему регулярно предоставляют.

— Эль, — Ната покосилась на подругу, — тебе ничего нового не поется?

Блондинка пожала плечами, расправляясь с «красным драконом»:

— А ты так хочешь?

— Без тебя и Варды на базе скучновато, — заметила Наталия.

Гитару бывшая капитан «Тариэля» всегда и всюду таскала с собой. Ната по опыту знала, что и заветная синяя с серебряными нотками на обложке тетрадь тоже находится в ее багаже. Вот же страсть у человека, позавидовать можно.

— Запишу песенку для Ланы, — пообещала агент-бард.

Может, стоит вспомнить о ревности? Глупо было бы, ревнуют только недалекие люди.

Остается констатировать странный факт, имеющий место в данное время: она, Элька и еще несколько избранных становятся не просто командой, они медленно, но верно, превращаются в подобие прайда. Интересно, это хорошо или плохо? В очередной раз отбросив дурацкие мысли, Ната решила предоставить событиям развиваться на их усмотрение, а самой просто понаблюдать.

Как говорит Лукьяненко, время решит за нас.