Глава 3. Мы еще встретимся.

Бар «Галактика». Пятый сектор скопления Геркулеса. 80 часов до вторжения.

Планета Руна была открыта довольно давно. Но вначале ей не уделили должного внимания. Это был единственный спутник голубого карлика, покорно вращающийся вокруг своей королевы. На ней не было обнаружено ни каких полезных ископаемых, так необходимых для империи. На планете не было ни чего, кроме оранжевого щебня, образовавшегося в результате разрушения горных пород. Единственной достопримечательностью Руны являлась пригодная для жизни человека атмосфера, неизвестно каким образом удерживающаяся вокруг сравнительно небольшого космического объекта.

Про Руну на долгое время забыли. Империи был не до маленькой планетки, расположенной на задворках вселенной, далеко от торговых путей. О ней наверно ни кто бы и не вспомнил, если бы разорившийся в период финансового кризиса торговец, на последние оставшиеся у него деньги не приобрел за бесценок ни кому не нужный кусок камня. Многие смеялись, когда Син Орт, решил открыть на своей единственной собственности игровую зону. Он несколько лет обивал пороги банков, и везде ему было отказано в кредите. Тогда Син Орт решился обратиться к криминальным структурам. И не прогадал, получив огромную сумму. На эти деньги он построил огромный космодром, заправочные станции, ремонтные мастерские. По всей планете были разбросаны гостиницы, рестораны, бары и казино.

Почти сразу в новый «рай» потянулись любители азартных игр и острых ощущений. А когда мимо голубой звезды пролегла новая космическая трасса, доходы Син Орта стали и вовсе баснословными.

Ни для кого не было секретом, кто является покровителем хозяина. На Руне скрывались самые отъявленные преступники. Но правоохранительные органы не имели возможности проводить арест. Все кто находился там, подпадал под защиту нового закона, о частной собственности. И ее владелец давал приют любому, но лишь, тому, кто платил за свою безопасность.

Однако космическая безопасность все же нашла выход. На Руну потянулись многочисленные агенты. Опытные «карманники» и «каталы» лишали нужных людей их сбережений. После этого местная охрана их просто вышвыривала в космос. А там их уже ждали голодные акулы спец. служб…

Бар казенно, как и обычно, в это время, был переполнен посетителями. За стойкой ловко орудовал, перемешивая коктейли, молодой бармен. Бутылки летали в его руках как у опытного жонглера. Одновременно, он оценивающе разглядывал новых посетителей. От его цепких глаз не ускользнули два человека, только что вошедших в помещение. Одной была стройная женщина, облаченная в облагающее черное платье, искрящееся в лучах софитов множеством страз. Ее сопровождал высокий крепкий мужчина в строгом сером костюме. Однако этот наряд не мог скрыть хорошо натренированного тела, выдающего опытного наемника.

Парочка не спеша проследовала через весь зал. Женщина уселась на свободную банкетку, беспечно кинув на барную стойку элегантную сумочку. Верзила, остался стоять за ее спиной, сложив руки перед собой.

— Чем могу быть полезен! — учтиво улыбнулся бармен.

— Налей мне чего-нибудь мальчик, — скучающим тоном попросила посетительница. Она открыла сумочку, достала пачку купюр, вынула одну из них и, не взглянув на ее номинал, кинула на стойку. Купюра тут же исчезла в кармане молодого человека. Бармен опрокинул в банку несколько бутылок, и заработал руками, смешивая жидкости.

— Позвольте предостеречь Вас! — бармен выплеснул содержимое в бокал, кинул в него синюю ягодку, укрепил на краю дольку оранжевого фрукта, опустил трубочку, подав напиток посетительнице, — не стоит светить деньгами. Вокруг много всякого сброда. Не поможет и ваш телохранитель.

Молодая женщина взяла бокал, зажала трубочку губами, развернулась в пол оборота и откинулась на стойку, закинув ногу на ногу.

— А мне нечего боятся, — улыбнулась молодая женщина, — я не откажусь от любого развлечения…

— Я не ослышался? — рядом с ней вырос жирный бугай с красным лицом, напоминающим свиное рыло, — леди желает развлечений?

— Да, — девушка окинула его презрительным взглядом, — но такое мерзкое существо, как ты, вряд ли может предложить что-нибудь достойное, — она отвернулась, вновь прильнув к трубочке.

— Почему же, — ни сколько не обиделся верзила, — у меня имеются развлечения на любой вкус. Но вы правы, я ни в коей мере не желаю предоставлять вам услуги. Я просто заберу ваши деньги.

Он слегка кивну. Тут же женщину и ее телохранителя взяли в кольцо пять человек. В их руках появились шоккеры.

— Сиди и не рыпайся, пташка, — предупредил верзила. Его рука легла на сумочку.

— Как же вы все предсказуемы, — Игри плеснула остатки коктейля в лицо верзиле. Когда тот отшатнулся, ударила костяшками пальцев в кадык, а затем, перехватив его затылок, с силой опустило лицом о барную стойку.

В это время, за ее спиной, пятеро молодчиков скрючившись, постанывали в разных углах зала.

— А теперь поговорим, — Игри нагнулась к расплющенному о стойку лицу верзилы, — мне нужен, Ник Тод…

— Я не знаю такого…— заскулил главарь банды.

— Ответ не верный, — Игри надавила сильнее, — лгунов я не люблю, даже больше чем налетчиков.

— Позволь мне.

Игри взглянула на своего спутника, пожала плечами и отошла в сторону.

— Бармен, повтори…

Молодой человек вылез из-под стойки. Опасливо огляделся, но все же налил новый бокал. Игри уселась на банкетку, равнодушно глядя на незадачливого налетчика. Между тем, Кор легко поднял его, так что ноги оторвались от пола.

— Ну, здравствуй Аш! Вижу, что ты не оставил старого ремесла, а вот старых друзей стал забывать.

— Джон? — в глазах верзилы отразился испуг, — но мне обещали, что ты исчезнешь навсегда.

— А-а, — протянул наемник, — так вот, кто сдал меня службе безопасности! В таком случае мне еще приятнее тебя видеть. — Его пальцы сжались на горле Аша.

— Постой, — захрипел верзила, — твоя подруга интересовалась Тодом. Я знаю, где его найти. Я провожу.

— Веди, — Кор опустил старого знакомого на пол, — но без фокусов, — предупредил он, — ты меня знаешь!

Аш стер рукавом кровь с лица, повернулся и засеменил в строну, задернутого шторами входа.

Игровая зона представляла собой огромный зал с расставленными повсюду столами. В нос ударил резкий запах, состоящий из жуткой смеси дыма, перегара и пота. Аш уверенно пробирался через толпу ожидающих своей очереди игроков, проституток, карманников и просто любопытствующих. Растолкав собравшихся возле дальнего стола посетителей, он указал рукой на одного из сидящих за столом для армрестлинга.

— Вон он…

Игри взглянула на коренастого мужчину со скуластым лицом, покрытым много дневной щетиной. Напротив него, возвышаясь почти на полметра, сидел гуманоид из системы Геркулеса. Один его бицепс был размером с голову соперника.

— Похоже, у твоего дружка нет, ни каких шансов, — резюмировал Кор, — даже мне было бы сложно бороться с костарианцем.

— Предлагаю пари, — усмехнулась Игри, — если победит Тод, — ты выполнишь любое мое желание.

— А если нет?

— Я выполню твое.

— Идет.

Тем временем противники переплели руки, упершись локтями в стол. По знаку судьи поединок начался. Видимо костарианец намеревался одержать легкую победу. Он попробовал не особенно напрягаясь опрокинуть руку противника. Но тот даже не дрогнул. Тогда гуманоид напряг мышцы. Бицепс, вздыбился. Однако рука его соперника по-прежнему оставалась на том же месте. Косторианец, повернул плечо и навалился на противника всей массой. Но не смог даже чуть сдвинуть ее. А вот стоило Тоду чуть напрячь мышцы, и он опрокинул руку косторианца на стол.

Вокруг раздались восхищенные крики и аплодисменты.

— Свое желание я озвучу позже, — улыбнулась Игри.

— Может, поспорим на то, сумеет ли твой друг выкрутиться из этого? — Кор указал в сторону стола.

Там, события разворачивались стремительно. Тод поднялся, сгреб выигранные купюры, засунул их в карман, и, взяв бутылку виски, направился к бару. Но путь ему преградили два косторианца.

— Выиграл не честно! Верни деньги! — потребовал один из них.

— А не пойти ли вам в …. — Тод наклонился к гуманоиду, прошептав ему что-то на ухо.

Костарианец зарычал и, размахнувшись, нанес прямой удар, целясь в лицо человека. Однако его кулак рассек лишь воздух. При этом его противник по-прежнему оставался на том же месте, даже не пытаясь уклониться. Костарианец стал молотить обеими руками. Но они, не встречая преграды, проносились мимо. Тод же спокойно стоял на месте, изредка прикладываясь к горлышку бутылки. А дальше произошло, то, что ни кто из наблюдателей пояснить не мог. Оба косторианца просто отлетели. Ударившись о стену, они сползли по ней на пол и замерли, завалившись на бок. Не глянув в их сторону, Тод вышел в бар, уселся, облокотившись на спинку стула и закинув ноги на стол.

— Бармен! Еще виски! — он откинул пустую бутылку в сторону.

— Ну что скажешь? — поинтересовалась Игри.

— Кто он такой?

— Полковник Ник Тод. — ответила девушка, — легенда космической безопасности. О нем слагали легенды. На его счету задержание самых кровавых преступных организаций и раскрытие многих заговоров. Каждый курсант нашей академии хотел быть похожим на него. Именно он изобличил Алана Крэга. Но тому удалось бежать. Тод преследовал бывшего министра и на долгое время пропал. А когда вернулся, то вдруг бросил службу и на долгое время пропал. Ни кто так и не узнал, что с ним случилось. Только я это знаю.

— И что же? — не сдержался от вопроса Кор.

— Он такой же монстр, как и мы.

Игри спокойно вынесла напряженный взгляд спутника.

— Да, Джон, — покачала она головой, ты, я, полковник и еще один человек, все мы результат эксперимента безумного ученого, коим фактически и является Алан Крэг.

Он решительно направилась к столику.

— Мы составим вам компанию? — она пододвинула себе стул, сев напротив полковника.

Тод оторвался от горлышка, бросил быстрый взгляд на девушку и протянул ей бутылку.

— Выпьешь?

— Нет, — Игри взяла ее, перевернула. Жидкость забулькала, выливаясь на пол. Под спокойным взглядом полковника, она подождала, пока струя иссякнет, затем поставила бутылку на стол. — Я пришла за вами, полковник. Алан Крэг вновь объявился. Вы нужны «Содружеству»…

* * * * *

Планета «Сарос». 3 сектор. Пять лет и 80 часов до вторжения.

Крошечная, одноместная посадочная капсула, пробила кучевые облака. У Ника Тода перехватило дыхание. Надо же было такому случиться, что надежная электроника, дала сбой именно сейчас. Или это не случайность? Кто-то делал все, чтобы космическая безопасность не заинтересовалась этой планетой. В общем, ни чего примечательного в ней не было. Умеренный климат, плодородная почва и практическое отсутствие агрессивных форм жизни, делали ее привлекательной для переселенцев.

Население жило натуральным хозяйством. Возделывали поля, растили сады, разводили скот, обеспечивая «Содружество», продовольствием. На вырученные деньги, покупали необходимые для хозяйства механизмы. Их жизнь была настолько спокойной, что тут даже не имелось военного гарнизона. Все шло хорошо и вдруг, все резко изменилось. Неожиданно для всех, переселенцы отказались вести какие-либо дела с правительством и объявили свою планету закрытой зоной. Как ни странно, но они имели на это полное право. Если населению планеты ни чего было не нужно, и они могли проживать в полной изоляции, то вмешиваться в их дела не мог ни кто.

Однако интерес спец. служб лишь усилился. Но руки у них были связаны. Провести десантную операцию им ни кто не позволил. Поэтому было решено направить на планету разведчика. И вот именно сейчас все системы посадочного модуля вдруг дали сбой.

Ник Тод уткнувшись лбом в стекло фонаря смотрел вниз. Там, насколько хватало глаз, раскинулась зеленое море, среди которого мелькали зеркала озер и разноцветные пятна полей, садов, деревень с маленькими, уютными домиками.

Верхушки деревьев стремительно приближались. Казалось, что корпус челнока расплющит о толстые стволы. Но вдруг среди сплошной массы появилась проплешина, превратившаяся в довольно большое, лишенное растительности, пространство. Подняв фонтан брызг, челнок врезался в вязкую почву и стал медленно погружаться. Система безопасности смягчила удар. Но от такой посадки Тода замутило. Нащупав рычаг, полковник резко опустил его вниз. С приглушенным хлопком, отлетел защитный фонарь. Не теряя времени Тод перевалился через борт и лег на колыхающуюся под его весом поверхность, широко раскинув руки и ноги, стараясь занять как можно большую площадь. Это помогло. Его тело лишь слегка погрузилось в вонючую жижу. Чуть приподняв голову, полковник осмотрелся. Впереди, примерно в двадцати метрах, виднелся небольшой островок, поросший редкими деревьями. Старясь как можно меньше шевелиться, Тод перенес часть веса на левую сторону, подогнул правую руку. Нащупал, прикрепленный к поясу гарпун. Попытался достать его. И в этот момент, лишенное равновесия, тело стало стремительно погружаться. Но гарпун был уже у него. Тод выдернул покрытую грязью руку. У него был лишь один шанс. Трясина уже приближалась к самому горлу. Целиться время не было. Стоило, надеется только наудачу. Полковник лишь направил ствол на одно из деревьев и нажал на спуск. Раздался глухой хлопок. Металлический стержень воткнулся в ствол. Из него выскочили шипы, плотно застряв в древесине. Дальше все делала автоматика. Заработала встроенная лебедка. Тонкий словно нить, но прочный, трос натянулся и стал вытягивать человека из болотного плена. Не прошло минуты, как Тод поднялся на твердой почве.

Уже начинало темнеть. Через полчаса, когда солнце скрылось за верхушками деревьев, островок погрузился в туманном мареве. Выбираться из болота полковник отложил до утра, решив перекусить и хорошенько отдохнуть. Он достал из рюкзака индивидуальный паек утолил голод. Затем улегся прямо на земле. Замерзнуть он не боялся. Его костюм сам регулировал температуру тела. Удобно устроившись между переплетенных корней и закинув руки за голову, он предался размышлениям.

Совсем недавно спец. службы, раскрыли заговор. Председатель совета министров готовил покушение на президента, намереваясь занять его место. Было задержано много высокопоставленных особ, участвовавших в заговоре. Но самому предводителю удалось скрыться. Тод не сомневался, что непонятное поведение переселенцев не обошлось без участия Алана Крэга. Видимо где-то здесь была его база, а его люди, либо запугали население, либо просто взяли власть в свои руки. Оставалось только найти тому подтверждение, и тогда можно будет вызывать спецназ.

За этими мыслями полковник задремал.

Проснулся он от того, что по нему кто-то ползает. Приоткрыв один глаз, он увидел сидящую на груди ящерку. Полковник дернул плечом. Пресмыкающиеся испуганно прыгнул в сторону, и шустро исчезло в листве.

Солнышко, мелькая в кронах деревьев, уже начинало припекать. Сон абсолютно пропал. Впервые, за долгое время, Тод ощутил приятное блаженство. Его окружала девственная природа. Полный покой. Но расслабляться было рано. Его сигнала ждали. От него зависела судьба тысяч переселенцев, может быть их жизни. Солнце, не спеша выползло из-за крон, разогнав, стелющийся над поверхностью болота, туман. Ближний край болотного царства располагалось примерно в трехстах метрах от его временного пристанища. Но длины троса гарпуна хватало только на пятьдесят. Нужно было как-то пройти большую часть пути.

Наскоро перекусив, Тод срезал длинный шест, и постоянно тыкая слегой в трясину, двинулся вперед. Идти приходилось очень осторожно, постоянно прощупывая путь, прежде чем вступить ногой. Добраться до твердой почвы удалось лишь, когда вновь стало темнеть.

Деревня, которую он успел разглядеть во время падения, располагалась не более, чем в пяти километрах от места «посадки». Прикинув направление, полковник решительно направился в ту сторону.

* * * * *

Они пришли ночью. В бледном свете ночного спутника планеты мелькнула тень, и задремавшему на своем посту молодому переселенцу, впервые взявшему в руки оружие, и заступившему на дежурство по охране поселения, больше не суждено было открыть глаза. Из разорванного горла фонтаном брызнула кровь. Над безжизненным телом поднялась омерзительная, покрытая редкой рыжей шерстью голова, с узкой длинной мордой. С острых зубов на опавшую листву падали капли еще теплой крови. Чудовище принюхалось, устремив свой взгляд в сторону разбросанных на опушке домов. Поселок безмятежно спал. Существо повернуло голову. Из его пасти раздались хрюкающие звуки. Между деревьями замелькали размытые туманом силуэты…

Небо только, только начало светлеть. Пожилой фермер, отвечающий за охрану ворот поселения, положив старый дробовик на колени, задремал, присев возле плетеного забора в полтора человеческих роста.

До последнего времени ни кому из переселенцев не приходило в голову, чтобы защищаться. На этой гостеприимной планете даже не имелось опасных хищников. Люди без опаски возделывали поля, отпуская гулять по лесу даже маленьких детей.

Жизнь мирного поселка изменилась в один момент, когда вдруг дети стали бесследно исчезать. Через некоторое время после этого поселения стали посещать неизвестные существа. Чаще всего их видели ночью и перед предрассветными сумерками. Немногочисленные очевидцы наблюдали, как светятся в темноте желтые глаза. Слышали гортанные голоса. Однако пришельцы до времени опасались близко подходить к домам. Казалось, что свет пугает их.

Все изменилось, когда вышел из строя солнечный генератор, питающий поселок электричеством. Повреждения в нем были такими, что починить его не представлялось ни какой возможности.

Как известно беда не приходит одна. Одновременно поселенцы обнаружили, что была разрушена вышка связи. Металлическая конструкция была искорежена настолько, что казалось, что по ней прошла колонна танков.

Установить связь с внешним миром поселенцы не смогли. Посланные в соседние населенные пункты группы не вернулись.

Осмелев существа, стали проникать в деревню. Вначале они перебили всех собак, а затем начали таскать скот. Фермеры были вынуждены прятать оставшуюся живность в домах.

Теперь, как только наступала ночь, люди не отваживались выходить наружу. Сидя в домах, они тряслись от страха, слыша, как кто-то бродит вокруг, хрипло и шумно дышит, иногда царапая стены и двери, пробуя их на прочность. Опробовав периметр, существа пытались проникнуть через крыши, раздирая покрытие когтями.

Чтобы хоть как-то обезопасить себя, поселенцы были вынуждены огородить территорию забором. Собрав по домам оружие, включающее не только устаревшие дробовики, но и топоры, вилы, прикрепленные к длинным древкам ножи и другой инвентарь, организовали ночную вахту.

В одно из ночных нападений сторожам удалось подстрелить одно из существ. Его притащили на площадь, где каждый смог в подробностях рассмотреть врага. Первым, что сразу бросалось в глаза, это удлиненная крокодилья морда с утыканной острыми зубами огромной пастью. Покрытая редкой шерстью овальная голова, заканчивалась острыми ушами. Вся эта несуразная конструкция крепилась к лишенному половых органов человеческому телу восьми, десяти летнего ребенка. Вдоль его спины шел костяной гребень из обтянутых кожей позвонков. От туши шел такой тошнотворный запах, что его постарались побыстрее закопать.

Некоторое время незваных гостей удавалось сдерживать. Но они быстро учились. Единичные нападения прекратились. Теперь они стали приходить группами, в которых явственно выделялся вожак. Он координировал действия всех особей. Поселенцы стали нести потери. Но пока люди отделывались лишь укусами и переломами.

И вот пришел судный день.

Старый Толор поежился от утренней прохлады. Недовольно пробормотав себе что-то под нос, он зашевелился, стараясь устроиться поудобнее, но потеряв опору, завалился на бок. Выругавшись Толор, поднялся, взглянув на светлеющее небо. Скоро наступит день и можно будет отдохнуть. Чтобы согреться Толор стал прохаживаться вдоль забора и в этот миг услышал шум. Он быстро, испуганно огляделся. Глаза фермера расширились от ужаса. Из леса в сторону поселка неслись десятки монстров. В окутавшем пространстве тумане казалось, что их тысячи. С разных сторон послышалась беспорядочная стрельба и предсмертные крики сторожей. От ужаса у Толора похолодело все внутри. Он отступил назад, стараясь трясущимися руками взвести курки дробовика.

В последний момент, когда из тумана на него бросилось одно из существ, он все же смог вскинуть ружье. Заряд дроби отбросил растерзанное тельце назад. Толор полез в сумку за патронами. Но руки отказались повиноваться. Патроны посыпались на землю. Толор упал на колени, лихорадочно шаря вокруг. Его пальцы наткнулись на одну из гильз. Фермер стал запихивать патрон в ружье. Но он почему-то не слушался, отказываясь попадать в отверстие. И тут Толор услышал утробное урчание. Он поднял взгляд. С трех сторон его окружали полукругом оскаленные морды. Фермер открыл рот, чтобы закричать, но не успел даже этого. Сразу несколько существ, вцепились ему в горло и тело, разрывая плоть.

Дом Эллы стоял в самом центре поселка. Ее разбудили грохот стрельбы. В одной ночной рубашке она подскочила к окну, стараясь рассмотреть, что происходит снаружи. Но отец за плечи оттащил ее назад.

— Иди к сестре, — велел он.

Элла нехотя вернулась в свою комнату, где ее младшая сестренка в ужасе плакала, забившись под кровать.

— Не плач, Элиза, — попыталась успокоить Элла сестренку, — у нас крепкие стены. Им не прорваться…

Она говорила и сама не верила своим словам. Что происходит вокруг, она не могла видеть. Все окна, кроме одного, были давно забаррикадированы. Однако Элла слышала, как существа долго бросались на дверь, пытаясь ее вышибить. Полотно трещало, но не поддавалось. Затем пришельцы стали швырять огромные камни в окна. Было невероятно, как эти маленькие ручонки могут поднимать такую тяжесть. Но своего они добились, сумев выбить доски. Раздался страшный удар. Опрокинув загораживающую окно мебель в комнату, влетело одно из существ. Прокатившись по полу, оно вскочило, озираясь по сторонам. Схватив швабру, Элла со всей силы ударила монстра по спине. Существо взвизгнуло, отскочив назад. Некоторое время, оно, злобно рыча, смотрело на девушку. Затем прыгнуло на нее. Элла упала на спину, отчаянно сдерживая клацающую зубами возле ее лица пасть. А в дом уже лезли новые монстры.

Борясь с напавшим на нее существом, Элла слышала, как в соседней комнате бьется ее отец. Но вот раздался его предсмертный крик, и она поняла, что все кончено.

Один из монстров схватил кричащую от ужаса Элизу, проволок ее по комнате и скрылся в проеме окна.

Элла закричала. Силы стремительно покидали девушку. Клацающая зубами челюсть все приближалась к ее шее. Омерзительные слюни падали на ее лицо. Девушка в отвращении отвернула голову и закрыла глаза, готовясь к неминуемой смерти, зная, что помощи ждать не откуда. Но помощь все же пришла. Какая-то сила оторвала существо от Эллы и швырнула в сторону. Хищник взвизгнул, ударившись о стену, отполз в угол, злобно наблюдая за новым врагом. В следующий миг крупнокалиберная пуля, разнесла ему голову.

Чувствуя, что угроза миновала, Элла открыла глаза. Ее взгляд остановился на незнакомом мужчине в сером, измазанном грязью и кровью, комбинезоне.

— Кто вы?

— Ник Тод, — представился незнакомец, — полковник космической безопасности. — Он протянул руку и помог девушке подняться.

— Так вы все же пришли! — слезы потекли из глаз Эллы, — значит, все было не зря?! — она обняла своего спасителя, прижавшись к нему всем телом, — вы привели с собой армию?

— Да, в общем, я один, — стушевался Тод.

— Как?

Девушка отскочила назад.

— Видишь ли, — осторожно начал полковник, — Совету неизвестно, что тут у Вас происходит. Введение войск, не было санкционировано. Меня прислали узнать, что тут у вас происходит.

Элла отошла к стене, села на корточки и обхватила голову руками.

— Значит, мы все погибнем…— обреченно прошептала она.

— Ну, это мы еще посмотрим, — усмехнулся Тод, — идем. Нужно выбираться.

Он нежно обнял дрожащую девушку за плечи. Мягко, но настойчиво помог ей встать. Элла растерянно огляделась, ища взглядом, что можно взять с собой. Краем глаза она увидела шевеление в районе окна. Она взвизгнула, увидев в проеме уродливую морду. Тод отреагировал моментально. Он вскинул руку и нажал на спуск. Готовящийся к прыжку монстр, нелепо кувыркаясь в воздухе, вылетел на улицу.

— Идем, — Тод взял девушку за руку, ведя ее к выходу.

Элла неуверенно переставляла ноги. Она еще находилась в шоке. Проходя через комнату, девушка вздрогнула, увидев на полу растерзанное тело своего отца.

— Не смотри. — Тод, прижал ее голову к своему плечу.

Они вышли на улицу. Предрассветные сумерки совсем развеялись. Ночные твари покинули поселение, скрывшись в лесу. По лицу Эллы не переставая, текли слезы. Она старалась не смотреть по сторонам. Все пространство вокруг было завалено кусками плоти, когда-то бывшими людьми. Теми, кого она знала и любила с детства. Силы вконец оставили девушку. Она пошатнулась и осела на землю.

* * * * *

Элла открыла глаза. Она лежала на подстилке из ветвей и сухих листьев, заботливо укрытая термо накидкой. В нескольких шагах от нее весело потрескивал костер. От огня было тепло и уютно. Ветер не проникал под свободы пещеры, завывая где-то снаружи. Казалось, что недавние ужасы, всего лишь дурной сон.

— Уже проснулась, — в пещеру вошел Тод. Присев возле девушки он дружески улыбнулся, протянув ей индивидуальный паек, — для тебя готов завтрак. Поешь, пока не остыло, а потом нам нужно поговорить.

— Завтрак…— потянулась девушка, — это волшебное слово, — она приняла из рук полковника пластиковую коробку, в которой находилось пюре с куском запеченного мяса, соусом и салатом. Тут же находилась вилка и нож. Элла прикрыла глаза, вдыхая аппетитный запах.

Тод сел возле костра, наблюдая, как его подопечная с аппетитом поглощает еду. Когда она закончила, он протянул ей флягу.

— Глотни…

Девушка поднесла горлышко к носу и тут же отпрянула.

— Что это?

— Виски… Тебе сейчас нужно расслабиться. У нас будет трудный разговор. Я хотел поговорить еще вчера. Но тебе необходим был отдых. Поверь, это облегчит твои воспоминания.

Элла кивнула. Глубоко вздохнув, она сделала большой глоток и тут же закашлялась, широко открыв рот. Из глаз потекли слезы.

— Ну, вот и ладно, — Тод забрал у нее флягу. — Теперь рассказывай, что тут у вас происходит?

Девушка немного помолчала, собираясь с мыслями.

— Моя семья, — начала она, — прибыла на эту планету одной из первых. Скоро родилась я. Семнадцать счастливых лет пролетели, как один день. Этот мир, просто чудо. Мы жили в гармонии с природой. И она платила добром за добро. Здесь не было ни одного опасного растения, ни одного хищника или вредного микроорганизма. Это был просто рай. Земля давала большой урожай. Лес баловал своими дарами. Наши стада плодились с необычной быстротой. Мы могли обеспечить не только себя, но и отсылали продукты в другие колонии. Но все внезапно изменилось. По неизвестным причинам стали пропадать дети. Одним из первых исчез мой брат. Ему тогда исполнилось десять лет. Он со своими друзьями ушел в лес и не вернулся. Затем пропала связь. Мы не могли ни чего поделать. Те, кто отправлялся к соседям, пропадали. А затем пришли они…

«Это случалось и ранее, — думал Тод, слушая рассказ Эллы, — сколько было открыто таких вот райских уголков. Колонисты массово ринулись заселять новые миры. Но не везде люди жили в согласии с природой. Такова сущность человека. Они как тараканы расползались по планете, высасывая все ресурсы. И в конечном итоге, природа начинала защищаться. В рекордные сроки появлялись смертоносные организмы, которые как чума обрушивались на беспечных завоевателей, мнивших себя венцом мироздания. Не помогало даже мощнейшее оружие. В войне между людьми и природой, всегда проигрывал человек. Не многие оставшиеся в живых в панике бежали, оставляя агрессивные миры. Возможно, что-то подобное случилось и здесь. Однако все посланные спасательные экспедиции из лучших ученых и бойцов, бесследно исчезли. Совет хотел признать планету агрессивной средой и закрыть к ней доступ. Но, под давлением общественности было принято решение послать еще одну группу. Однако терять людей ни кто не хотел. Поэтому на планету высадился лишь один человек. Ему нужно было разобраться в причинах происшедшего и при необходимости вывести еще оставшихся в живых людей. На орбите его сигнала ожидал лучшие бойцы, готовые прибыть на помощь в случаи необходимости.

— … нам удалось послать сигнал. И тогда к нам прибыли военные. Я до сих пор помню их лица. Веселые, готовые в любой момент придти на помощь. Они ушли в лес и не вернулись. И после этого начался настоящий кошмар. Люди бросились на единственный космодром. Они дрались за места. Те, кто не смог пробиться, в панике бегали по взлетному полю. Падали на землю и бились в истерике. Но ни кому не было суждено покинуть планету. Взлетевшие корабли, взорвались, не успев покинуть атмосферу.

Элла всхлипнула, растерев выступившие слезы ладонью.

— А потом пришли они… Мы думали, что это природа на что-то разозлилась на нас, и еще можно что-то исправить, но…

Плечи девушки начали вздрагивать. Она закрыла лицо руками и зарыдала.

— Понимаешь, — проговорила она сквозь слезы, — то, что ты видел, это пропавшие дети. Кто-то сделал из них монстров!

Девушка упала на подстилку и забилась в истерике.

— Вот это поворот, — только и смог проговорить Тод. Он, слышал об экспериментах бывшего председателя совета Алана Крэга. После его бегства, многие искали его лаборатории. И вот, кажется, удалось напасть на след. Крэг, конечно хорошо знал, что стоит уничтожить колонистов, замаскировав это за агрессивность среды, как планету закроют для посещения. После этого ни кто не будет препятствовать его чудовищным экспериментам. А то, что он может сделать, Тод уже убедился.

— Пора вызывать подмогу, — процедил он сквозь зубы.

* * * * *

Казалось, что ни чего не происходит. Лишь часть неба, в нескольких местах будто подернулось легкой дымкой, да трава на холме легла, будто от сильного ветра. Через мгновение дымка пропала. Тод с удовольствием наблюдал, как из боевых катеров спрыгивают, облаченные в черные комбинезоны и шлемы, штурмовики. Бойцы, рассыпались по местности, беря под контроль территорию.

С холма не торопясь спустился высокий крепкий боец, в форме капитана десантников.

Улыбнувшись, Тод двинулся ему навстречу.

— Привет, Сергей, — он пожал руку своего давнего друга, — вижу, что твои ребята как всегда действуют профессионально.

— Что, есть, то есть, — усмехнулся капитан, — а ты, как обычно один лезешь в пасть к тигру?

— Люблю, чтобы вся слава доставалась мне. А от твоих парней слишком много шума.

— И все же, без нас не получается?

— Не тот случай, — поморщился Тод, — сейчас мы дело имеем с бывшим председателем совета министров. А у него своя наемная армия.

— Что, ты говоришь?! — Сергей даже засветился от удовольствия, — ни как Алан Крэга выследил? Это дело! Знаешь, где он окопался?

— Знаю! Но подобраться близко не смог. Слишком хорошо база охраняется. Мне удалось засечь несколько выходов. Но думаю, что их гораздо больше.

— Наша задача?

— Как всегда… Бьете в лоб. И побольше шума. Пусть на вас стянуться все силы. Ну а я, как обычно, зайду с черного входа. Начнете через час.

— Принято, — Сергей развернулся и побежал к своим людям.

* * * * *

Пробираясь по подсвеченному мерцающими лампами, полутемному коридору, полковник прислушивался к шуму боя, звуки которого доходили даже через слой почвы и стены бункера. Капитан космического десанта, Сергей Серов, знал свое дело. В его отряд попадали лишь те, кто прошел ад межзвездных войн. Как бы ни была сильно защищена база, десантники добьются своей цели с наименьшими потерями, сколько бы на них не было брошено сил. Похоже, чтобы сдержать штурмовиков, к главному входу ушли все наемники. Во всяком случаи до настоящего момента Тоду не встретилось ни одного человека.

Впереди раздался шум, похожий на топот десятков босых ног. Полковник остановился, присел на одно колено, взяв на прицел, темнеющий впереди коридор. Скоро они появились. Твари, которые уничтожили поселок, стремительно вынырнули из темноты. Они двигались быстро. Очень быстро. Но мишени на стендах в тире перемещались гораздо быстрее. Тод стрелял как всегда спокойно, лишь слегка переводя ствол на новую цель. С каждым выстрелом падала одна из тварей. Последние из них развернулись и скрылись в темноте. Полковник подождал несколько секунд, потом осторожно двинулся дальше.

Скоро коридор закончился, уступив место довольно просторному помещению. Все пространство зала, было уставлено прозрачными цилиндрами. В мутной жидкости плавали отвратительные существа с множеством конечностей, хвостами и несколькими головами, видимо отходы неудачных экспериментов. Вдоль стен были установлены столы с препарированными тварями и мониторами компьютеров.

Полковник осторожно двигался между сосудов, когда шум за спиной заставил его оглянуться. Проход, из которого он зашел в лабораторию, перекрыла прочная дверь. Тод рванулся вперед. Но и выход был уже перекрыт. В следующее мгновение помещение стало заполняться желтыми клубами. Полковник задержал дыхание и бросился к двери. Последнее, что он увидел это усмехающееся лицо с уродливым шрамом.

* * * * *

Когда Ник Тод открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на операционном столе, накрепко привязанным к нему ремнями.

— Я вижу, что вы очнулись?

Тод повернул голову. Напротив, в мягком кресле, заложив ногу на ногу, сидел бывший председатель Совета министров, собственной персоной.

— Да полковник, — ехидно усмехнулся бывший правитель, — как видишь, я жив, — он встал, подошел к столу, наклонившись к самому лицу Тода.

— Ты виновен в гибели миллионов людей! — прошипел, стиснув зубы Тод.

— Да, — кивнул головой Крег, — погубишь одного, и ты убийца. Убьешь миллионы и ты великий завоеватель! Знаешь, я жалею о содеянном. Развязывать последнюю войну было рановато. Я думал, что уже готов, но ошибся. Но все что ни делается, к лучшему. Благодаря заварушке с ни в чем не повинными Лотами, мне удалось уйти. Теперь я не повторю той ошибки.

— Тебе не уйти!

Крэг повернулся спиной к столу, уставившись на большой экран. Там десантники уже ворвались в бункер, через главный вход.

— Просто радует взгляд, — с улыбкой проговорил опальный министр, — когда смотришь на работу этих парней, зная, что сам причастен к созданию этого боевого подразделения. Если бы они, а не эта, наемная шваль, с которой приходиться иметь дело, были бы со мной, я бы уже обладал всей галактикой. Но, к сожалению, они на другой стороне. Но не будим о грустном. Как не хочется мне еще поболтать с вами, но мне уже пора. Однако, я приготовил для вас сюрприз. Пока вы спали, я закончил свой эксперимент. Судя по тому, что вы еще живы, он вполне удался. Вам должно льстить, что вы внесли свой вклад в науку. О! я вижу, сомнения в ваших глазах. Поясню. Благодаря введенной вам сыворотке, ваш организм изменился. Теперь вы не человек!

Тод замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Теперь вы, полковник, совершенное существо! Но, к сожалению, я не могу оставить вам жизнь. Раньше ваши потуги были не страшнее назойливой мухи. Теперь вы для меня смертельно опасны!

Крэг подошел к пульту, пробежав пальцами по клавишам. Не далеко от него открылась потайная дверь.

— Прощайте, полковник. Ваша смерть не будет мучительной.

Дверь за бывшим правителем закрылась.

Тод дернулся. Но ремни держали его крепко. Через мгновение над полковником завис автоматический зонд. Из его корпуса показался манипулятор, оканчивающийся иглой. Робот на мгновение замер, словно примеряясь, куда нанести смертельный удар, после чего резко пошел вниз. Тод видел, как быстро приближается кончик иглы к его шее. Но тут, чья-то рука заслонила его, приняв смертельный укол на себя. Зонд втянул манипулятор в корпус и с чувством выполненного долга, деловито удалился.

Полковник повернулся.

— Элла! — он удивленно посмотрел на девушку, которая поспешно разрезала стягивающие его конечности ремни, — ты откуда здесь?

— Прости, я опять тебя не послушала. Мне было страшно, и я пошла за тобой.

Ее лицо побледнело. Тело покачнулось и завалилось на бок. Тод, еле успел подхватить ее.

— Как это приятно, отдать жизнь, за любимого человека, — прошептала она. Глаза девушки закрылись, на лице застыла счастливая улыбка…

* * * * *

Бой давно закончился. Десантники закончили зачистку помещений лаборатории. Не смотря на все старания Алану Крегу, вновь удалось уйти. Ни кто не пытался заговорить с человеком, одиноко стоящим возле свежей могилы. Через некоторое время он повернулся и медленно побрел в сторону десантного челнока. Не дойдя до него, он поднял голову и закричал, обращаясь к небу, по которому медленно плыли розовые облака.

— Я найду тебя Алан Крэг! Мы еще встретимся!

* * * * *

Бар «Галактика» пятый сектор скопления Геркулеса. 80 часов до вторжения.

Рука полковника сжала бутылку. В стороны брызнули брызги бурой жидкости и осколки стекла…