Глава 2. Наемник.

Планета КР-53. 86 часов до вторжения.

Еще один метеорит, получив огромный заряд энергии от очередной погибшей звезды, промчался сквозь холодную пустоту космоса, лишь для того, чтобы найти свою погибель в ядовитой атмосфере крохотной планеты, обозначенной на звездной карте всего лишь номером КР-53. Стараясь пробиться к поверхности планеты, метеор раскалился до такой степени, что, не выдержав, взорвался, озарив яркой вспышкой на мгновение небосвод и осыпав все вокруг тысячами мелких осколков.

Метеоритный дождь на планете, затерянной на окраинах галактики, не редкость. Он идет тут даже гораздо чаще, чем осадки на далекой Земле. Однако за время службы сержанта Николоса, осколок впервые сбил один из, постоянно дрейфующих над охраняемым объектом, зондов. В результате основной экран внешнего обзора моргнул и погас.

Николас выругался. Набрал на пульте управления несколько команд, пытаясь задействовать один из резервных приборов. Однако главный экран упорно не хотел показывать внешний мир. С досады сержант раздраженно стукнул кулаком по пульту.

— Проклятье, — пробурчал он, на какой рухляди приходиться работать! — он развернул кресло в сторону выхода, — Эй! Кто там есть?!

В дверях, протирая заспанные глаза, появился один из техников.

— Что случилось?

— Ты что спишь?! — возмущенно заорал Николас на подчиненного, — опять набрался с утра?! А ну смирно!

Рядовой, выпучив глаза, вытянулся в струнку.

— Ни как нет сэр! Просто не выспался! Готов выполнить любой приказ!

— Экран не реагирует на внутренние команды, — чуть успокоившись, распорядился дежурный, — иди, попробуй подключиться с выносного пульта.

— Есть сэр!

Четко развернувшись, рядовой вышел из помещения. В коридоре от его бравого вида не осталось и следа. Кляня, на чем свет стоит, начальника, заставляющего его выходить покидать бункер, техник поплелся к шлюзу. Там он нехотя влез во многое видавший на своем веку скафандр, подхватил с полки чемоданчик с выносным пультом, подошел к двери набрал кодовую команду. Многослойная бронированная дверь дрогнула и поползла в сторону.

Ядовитая буря бушевала больше десяти дней. Зеленые, красные, синее всполохи закручивались в причудливые формы, то переплетаясь между собой, то рассыпаясь на миллионы разноцветных искр. Среди беснующегося атмосферного хаоса сверкали, словно электросварка, разряды электричества, разбивая полумрак ярким светом. Стремительные потоки ветра, разрывали в клочья багряный туман. Ураган проносил мимо тучи песка, вулканической пыли и мелких камней.

Техник, наконец, решился. Он сделал несколько шагов, ощутив, как закружил вокруг него ветер, стараясь оторвать и унести в беснующуюся мглу. Рядовой остановился. Из красного тумана ему навстречу вышла высокая фигура, облаченная в армейский скафандр. Техник отступил в шлюзовую камеру.

— Сэр, — рядовой щелкнул переключателем рации, — у нас гости…

* * * * *

Развалившись в кожаном кресле, управляющий тюремным блоком Густав Кром не без удовольствия разглядывал сидящую перед ним молодую женщину в форме лейтенанта. И не мог поверить своим глазам. Вот уже несколько лет ни кому не было дела до одной из многочисленных тюрем, устроенных Аланом Крэгом. В них помещались люди, по каким-то причинам, ставшие неугодными всесильному министру. Человек просто пропадал. Будущих заключенных просто сбрасывали на поверхность планеты в капсулах. Их подбирали и отправляли в одиночные камеры. Ни кто не мог и подумать, что пропавший оказывался в застенках и содержался до тех пор, пока не поступала команда на его ликвидацию. И это был единственный путь покинуть тюрьму.

— Чем могу быть полезен? — Кром попытался изобразить любезную улыбку.

Молодая женщина проигнорировала его вопрос. Она непринужденно разглядывала помещение кабинета начальника тюрьмы, тем взглядом, каким смотрит хозяин на свою собственность. Наконец взгляд ее холодных глаз остановился на сержанте.

— Меня зовут Игри Илон, — представилась посетительница.

Управляющий поморщился. Он был старше этой наглой выскочки, несомненно, получившей должность в КБС от своего любовника за определенные услуги, не только по возрасту, но и по званию. Не смотря на это, он был должен исполнять все ее приказы.

— Я направлена советом министров с целью получения доступа к заключенному АЗ-73297659.

Продолжая улыбаться, Кром пробежался пальцами по клавиатуре персонального компьютера.

— Джон Кор?.. — удивленно вскинул брови управляющий, пробегая глазами, мелькающие строки досье, — прошу прощения лейтенант, но это невозможно. Данному заключенному запрещен любой контакт с внешним миром, — он почесал пальцем кончик носа, — во всяком случаи без разрешения председателя совета министров, я не могу этого позволить.

— Разрешение имеется…

Игри переадресовала информацию на компьютер собеседника. Тот мельком взглянул на электронный приказ.

— Извините лейтенант, — криво усмехнулся Густав Кром, — но приказ мне может давать ни кто иной, кроме Алана Крэга.

— Вам должны были сообщить, — спокойно ответила Игри, — что Крэг был смещен с должности за попытку государственного переворота. Он объявлен преступником и находится в розыске.

— Меня не интересуют ваши интриги, — глаза управляющего беспокойно забегали, — я поставлен сюда, чтобы выполнять полученные приказы. Этот объект находился, и находиться до сих пор в подчинении председателя совета министров Алана Крэга. Сегодня его сняли, завтра он станет президентом «Содружества». А отвечать мне? Будет приказ от него, и я с удовольствием исполню все ваши пожелания. А сейчас…-Кром развел руками, — вынужден вам отказать.

— Вы знаете, что я могу расценить ваш отказ, как бунт? — зло сверкнула глазами Игри. Ее рука легла на кобуру табельного пистолета.

— Э нет! — с невероятной ловкостью Кром выхватил оружие, направив его грудь лейтенанта, — не делай глупостей, деточка.

— Я буду вынуждена доложить о ваших действиях руководству КБС, — Игри покорно положила обе руки на край стола. На ее лице не дернулся ни один мускул.

— Я не дам вам этого сделать, — довольно усмехнулся Кром, — вы останетесь здесь навсегда.

— Не валяйте дурака, — спокойно произнесла Игри, — слишком много людей знает о моем поручении. Не пройдет и суток, как здесь будет спецназ КБС. Так, что лучше добровольно сдайте оружие.

Кром поежился. От ее уверенного голоса ему стало не по себе. Его рука задрожала. Не сводя взгляда с лейтенанта, он отошел к шкафу, открыл створку. Достал бутылку рома, отхлебнув прямо из горлышка. Нервы немного успокоились.

— Ты еще молода, деточка, — уже более уверенно произнес он, — на этой дьявольской планете случается всякое. Завтра, с глубочайшим сожалением, я сообщу в КБС, что катер инспектора Игри Илон, попал в ураган и разбился о скалы. Конечно, сюда прибудет комиссия. И знаете что? — он вновь отхлебнул из бутылки, — они найдут в горах его осколки. А тело… Что тело? При такой погоде найти его невозможно. Все мои подчиненные, как один, подтвердят, что вам была оказана вся помощь. Вы выполнили поручение и благополучно вылетели к месту службы. А то, что не добрались, то это всего лишь очередная катастрофа, в которой ни кто не виноват. — Кром поставил на стол бутылку. — А самое интересное, состоит в том, что все это время вы будете находиться здесь. Я помещу вас в самую дальнюю камеру, туда, куда ни кто не доберется. А когда комиссия уедет, я прикажу привести вас сюда и тогда, мы поговорим по-другому…

Кром подошел к Игри, протянув руку к ее кобуре.

В следующий миг сильный взрыв сотряс помещение. Свет погас. Дико завыла сирена. Кром кинулся к монитору. Там, он увидел, как через разрушенный шлюз вбегали люди в черных комбинезонах с короткоствольными автоматами в руках. Какой-то шум заставил коменданта оторваться от экрана. Он с ужасом увидел, что посетительница потянулась к кнопке открытия двери.

— Не делайте этого! — запоздало воскликнул Кром, — мы задохнемся!

Но дверь уже отошла в сторону. Вместе с ядовитой атмосферой в кабинет ворвались несколько спецназовцев. Кром успел выстрелить, но пуля лишь отскочила от экрана защиты. Перед глазами коменданта поплыли радужные круги. Дышать стало не чем. Но он вновь попытался поднять пистолет. Однако оружие стало неимоверно тяжелым. Кром выронил пистолет и, схватившись за горло, упал на колени. Последнее, что он увидел, это посетительницу, которая спокойно стояла возле его компьютера, деловито пробегая пальцами по кнопкам клавиатуры. Казалось, что ядовитая атмосфера ни сколько не мешает ей дышать.

— Но как?.. — прохрипел Кром. Его глаза вылезли из орбит. Легкие взорвались от недостатка кислорода. Изо рта хлынула кровь. Бывший комендант тюрьмы рухнул лицом вниз.

* * * * *

Игри не смогла скрыть восхищенного взгляда, когда увидела входящего под конвоем человека, о котором лишь читала сухие строки досье. Он прошел через десятки горячих точек. Отправился на дикую планету. Взглянул в лицо смерти. Прошел через радиоактивные шахты. Но все же выжил.

Заключенный стоял, возвышаясь над ней на две головы. Она выглядела рядом с ним подростком. Даже спецназовцев, которых нельзя было назвать худощавыми, пропали из вида за его фигурой.

— Снимите наручники, сержант и можете быть свободны.

— Вы уверены, мэм? — удивленно вскинул брови спецназовец.

— Да, — уверенно кивнула Игри.

Сержант расстегнул наручники, убрал их в карман, сделав знак остальным. Спецназовцы вышли, оставив лейтенант наедине с заключенным.

— Джон Кор, если я не ошибаюсь?

Мужчина, молча, кивнул.

— Садитесь, — предложила Игри, продолжая изучать стоящего перед ней человека, — ну как знаете.

— Чем же я заинтересовал КБС? — поинтересовался Кор.

— Видите ли, от лица совета министров, я уполномочена сделать вам предложение…

— Мне это не интересно, — усмехнулся заключенный, — ваша организация доставила мне немало хлопот. Вы сделали глупость, лейтенант, что расковали меня. Я могу, прямо сейчас переломить вас пополам и уйти отсюда, не смотря на сержанта и всех его людей.

— Вы слишком переоцениваете свои силы.

— А это мы сейчас проверим, — Кор подошел к Игри, положив обе огромные ладони ей на плечи. Та, продолжая спокойно смотреть ему в глаза, нанесла резкий удар костяшками пальцев в район солнечного сплетения, а когда наемник начал хватать ртом воздух, без труда заломила его руку за спину.

— И все же я думаю, что вы согласитесь на наше предложение, — Игри отпустила руку мужчины, отступив на шаг назад.

— Почему же? — чуть восстановив дыхание, поинтересовался Кор, уже с уважением глядя на хрупкую женщину.

— У нас с вами имеется один общий знакомый. Я думаю, что вы захотите с ним встретиться. Но без моей помощи вам это вряд ли удастся.

— Вы меня заинтересовали, — признался Джон Кор, усаживаясь в кресло, — попробуйте удивить меня…

— Имя Алан Крэг, вам о чем-нибудь говорит?..

* * * * *

Земля. Министерство «Содружества обитаемых планет». Семь лет и десять дней до вторжения.

Вызов к председателю совета министров оказался для Джона Кора, полной неожиданностью. Наемники его класса еще ни разу не оказывали услуги людям высшего круга. Но если министерству потребовалась его помощь, то почему бы и нет. К риску он привык, а вознаграждение, в случаи успеха операции, должно было быть весьма солидным.

В назначенное время Кор подошел к зданию министерства. Охрана видимо была уже предупреждена. Его без лишних вопросов пропустили внутрь. Скоростной лифт, стоило назвать имя чиновника, в одно мгновение поднял Джона в его офис, занимающий весь этаж. Приемная была переполнена чиновниками различного ранга, ожидающих аудиенции у самого влиятельного человека «Содружества». Не обращая внимания на сторонящихся при его приближение, людей, разодетых в разноцветные, баснословной стоимости, наряды, Кор размеренным шагом двигался по коридору. Чинуши, шипя от возмущения, прижимались к стенам, не рискуя встать на пути уверенного в своих силах гиганта. Не сбавляя шага, Джон подошел к стойке. Тень от его тела, упала на секретаря. Плюгавого вида человек, поднял недоуменный взор и тут же вскочил.

— Мне назначено! — презрительно бросил Кор.

— Простите, — секретарь нагнулся над монитором, — я должен проверить.

Он пощелкал клавишами и вновь поднял взгляд на посетителя.

— Да, да, конечно, — секретарь бросился к двери, — министр велел проводить вас незамедлительно.

Кор переступил порог. С легким шуршанием дверь закрылась за его спиной, оставив посетителя в полной темноте. Джон замер. Мрак окутывал его со всех сторон, но звериным чутьем, неоднократно выручавшим его в самых сложных ситуациях, подсказывало Кору, что в помещение кто-то есть, и он, не стесняясь в эту самую минуту, изучает его.

— Мне не нравиться эти игры, — грубо бросил Джон, — если я вам нужен, то хочу говорить, видя собеседника. Если нет, то я пошел.

Раздался щелчок и яркий свет ослепил наемника. От неожиданности Кор зажмурился, закрыв рукой глаза.

— Мне рекомендовали вас, как человека, не имеющего ни каких моральных принципов.

Спокойный голос звучал откуда-то справа.

Джон подождал, пока пропадут радужные круги, после чего открыл глаза, но собеседника не увидел. Помещение было пусто. Голос исходил из нескольких динамиков, вмонтированных в стену.

— Допустим, — кивнул Кор, — меня не интересует моральная сторона вопроса. Я признаю лишь деньги.

— Тогда, мою предложение должно вас заинтересовать. Прошу взглянуть на экран.

Джон повернулся. Часть стены осветилась. Перед глазами наемника, меняясь, замелькали пейзажи какой-то планеты.

— Эта планета Горгона. Большую ее часть занимает сплошная пустыня. Температура на поверхности днем не опускается ниже пятидесяти градусов по Цельсию. Ночью, не поднимается выше минус тридцати. Такие перепады температур должны были сделать недопустимым любую органическую жизнь. Однако это не так. Все дело в породе, содержащейся в местных горах. Она днем аккумулирует тепло, а ночью отдает его. В долинах, запертых между скалами, живут не только несколько видов растений и животных. Там обитают племена туземцев. Мы попытались наладить с ними связь. Для этого на поверхности наши техники установили научно-исследовательскую станцию. Десять научных сотрудников, среди которых была и моя дочь, под охраной пятерых десантников, остались на планете, чтобы изучить ее феномен. Станция была оборудована всеми последними достижениями научного прогресса. Полная автономность в течение ста лет. Непреодолимая энергетическая защита. Самонаводящиеся орудия. Все должно было обеспечить полную безопасность. Но внезапно контакт со станцией прервался. Мы послали туда спецназ. Взвод опытных солдат, вооруженных до зубов самым новым оружием, тоже пропал. Совет отказался посылать новых людей, ссылаясь на пункты устава, запрещающие вмешиваться во внутренние дела населения планет. Горгону объявили закрытой зоной. Несколько боевых крейсеров несут дежурство на ее орбите. Разрешения на посадку не могу получить даже я.

— Я, кажется, понимаю, — кивнул головой Кор, — вы хотите, чтобы я незаконно пробрался на планету?

— Именно. Там находиться моя дочь. Вы должны найти ее. Либо предоставить, неопровержимые доказательства ее смерти. О кораблях не беспокойтесь. Вы получите полные данные о графике патрулирования. Единственной проблемой могут создать автоматические зонды. Но это целиком ваша проблема. Придумайте что-нибудь. И за это, я готов выплатить вам один миллион кредитов. Думаю, такая сумма устроит вас?

— Вполне, — усмехнулся Кор, — за такие деньги я готов сразиться с мифической Горгоной. Какое я могу взять оружие?

— Только холодное. Любое высвобождение энергии, будет зафиксировано с орбиты. Но не волнуйтесь. Дикари не знают, метала. Они используют каменные и костяные орудия. Наши специалисты обеспечат вас оружием из самых прочных сплавов.

— Ну что же. Мне не привыкать к холодному оружию. Им я умею пользоваться не хуже любого другого. Когда вылетать?

— Немедленно. Но перед этим вы должны пройти биологическую обработку. Пропавшие ученые прислали достаточно сведений о местных микроорганизмах. Нам известны все возбудители болезней. Микробиологи создали вакцину от всех болезней. Перед отлетом вам введут ее.

— Не люблю уколов, — пробурчал себе под нос Кор, — но делать не чего, если надо вводите свою вакцину…

* * * * *

Система Геркулеса. Планета Горгона. Семь лет и 86 часов до вторжения.

Посадочная капсула, не меняя траектории, и не сбавляя скорости, буквально ворвалась в атмосферу шестой от красного гиганта планеты, названой за свой не гостеприимный климат Горгоной. Расчет был прост, спутники слежения должны были принять нарушивший карантин объект за метеорит. На фоне темнеющего неба огненный хвост, охваченной пламенем кометы, должен был быть виден за сотни километров. Время прохождения капсулой верхних слоев атмосферы, должно было исчисляться считанными секундами. Только в этом случаи, не предназначенный для таких нагрузок корпус, не развалиться на мелкие кусочки. С каждым мгновением слой за слоем сгорала прочная обшивка. Температура внутри поднялась выше пятидесяти градусов. Система охлаждения давно вышла из строя. В таких условиях метеорит должен был уже взорваться. Это не осталось без внимания умной электроники. Сразу несколько боевых зондов сошли с орбиты, направившись к траектории полета неопознанного объекта. Поверхность планеты стремительно приближалась. Казалось, что катастрофа неизбежна. Но перед самой землей раздался мощный хлопок. Это сработали тормозные двигатели. Навалившаяся перегрузка вдавило тело пилота в кресло. Капсула на мгновение зависла над поверхностью, после чего мягко опустилась на песок. Щелкнули магнитные замки. Стекло фонаря отлетело в сторону. Не теряя времени Кор выпрыгнул на поверхность, перекатился и, пригибаясь, бросился к каменной гряде. В следующее мгновение раздался взрыв. Капсула пропала в огненной вспышке. Взрывная волна бросила Джона вперед. Он перекатился через валуны, оставшись неподвижно лежать.

Два боевых зонда, похожие на огромные металлические пончики, спустились к самой поверхности. Сделав несколько кругов над кратером с превратившимися в стекло краями, зонды замерли друг напротив друга, обмениваясь информацией. Кор осторожно выглянул из своего укрытия. Он не опасался. Детекторы механизмов были настроены на уничтожение любой техники, не сочетающейся с развитием планеты. Какое им дело до органической жизни. Видимо не найдя больше ни какой опасности, зонды втянули внутрь крупнокалиберные бластеры и развернувшись умчались ввысь, в один миг, исчезнув из вида.

Оставшийся в одиночестве человек проводил их взглядом, стер с лица пот. Красный гигант медленно скатывался за горизонт. Кор огляделся. Название, как нельзя лучше подходило этой планете. Горгона, — мифическая женщина со змеями вместо волос. Один ее взгляд превращало все живое в камень. Вот и здесь пустыня вокруг, была покрыта торчавшими валунами. Иногда они принимали такие причудливые формы, что их можно было принять за силуэты людей и животных.

Кор снял рюкзак, достал оттуда бинокль приложил окуляр к глазам. Получив вводные данные, электроника незамедлительно обнаружила нужный объект, приблизив его до предельных размеров. Сбоку замелькали цифры расстояния. До покинутой станции оказалось несколько миль. Кор закрепил направление на навигаторе. Сунул бинокль в нагрудный карман, решительно двинувшись к первой цели.

Вначале идти было легко. Жара сменилась приятной прохладой. Но через некоторое время Джон почувствовал, как сквозь комбинезон просачивается холод. Сработал подогрев. Стало немного лучше.

До лаборатории Кор добрался за пару часов. Он несколько минут молча, стоял возле здания, созданного лучшими учеными. Материал, из которого был сделан купол, был способен не только выдержать прямое попадание метеорита, но и преобразовать любое агрессивное излучение в полезную энергию. Лаборатория была полностью автономна. Система жизнеобеспечения и генерации кислорода позволяла людям за этими стенами, защищенными к тому же энергетическим полем не испытывает ни в чем нужды в течение сотни лет, без какого-либо вмешательства извне. Установленные по периметру излучатели, способны были уничтожить легкий крейсер. И вот, все это мощное оборудование не смогло противостоять толпе варваров.

Кор печально оглядывал почти полностью занесенный песком купол. Жерла излучателей безжизненно глядели вниз. С их корпусов свисали вырванные провода. Впереди зиял чернотой вход в здание. Прочные ворота были просто вырваны.

Джон поежился от морозного воздуха. Оставаться на поверхности было опасно. Он решительно вступил в полумрак здания. Коридор мгновенно засветился аварийным освещением. По пути к планете, Кор хорошо изучил схему лаборатории. На первом этаже находилась оранжерея. Тут размещались десятки видов растений не только дающих пищу, но производящих кислород. Сейчас все это превратилось в бесполезный хлам. Земля вымерзла. Песок поглотил плодородную почву. Далее располагались установки, обеспечивающие все системы необходимой энергией. Внутри помещения все было разрушено. Виднелись следы пожара.

Кор двинулся дальше. Его шаги гулко отражались от стен. На втором этаже располагались собственно лаборатории, командный пункт и жилые блоки. Здесь стоял затхлый запах. Джон заглянул в одну из комнат и тут же отпрянул, столкнувшись взглядом с человеческим лицом. Вернее с тем, чем оно теперь стало. Их было четверо. Ссохшиеся тела со снятой кожей были подвешены к потолку. Искаженные от боли лица, говорили о том, что кожу с них сдирали живьем. Но этим дикари не ограничились. Внимательно оглядев трупы, Кор понял, что мясо с костей было срезано острыми предметами. Оставалось лишь догадываться, что тут произошло. Видимо их застали врасплох. Люди даже не защищались. Их схватили, подвесили к потолку вниз головой, освежевали, а затем препарировали пожирая свежее мясо. Среди несчастных было три мужчины и одна женщина. Но она не могла быть дочерью министра. Уж слишком не подходила она по приметам.

Осмотр других комнат не принес ни чего интересного. Они были пусты. Еще два трупа Кор обнаружил в командном пункте. Судя по форме, это была охрана. Их тела были разрублены на куски. Отрубленные кисти одного из них покоились на пульте управления. Он так не успел отправить сигнал SOS.

Продолжать поиск было пока невозможно. Снаружи стоял жуткий холод. Кор прошелся по коридору. Выбрал себе одну из комнат. Развалился на кровати.

« И так, — принялся размышлять он, — шесть человек навеки остались здесь. Девять человек пропало. Есть шанс, что они еще живы. Если объект поиска жив, то найти ее не составит труда. У каждого сотрудника лаборатории имелся вживленный датчик. Стоит ввести нужный код в навигатор, и он укажет точное место нахождения его обладателя. Что же, с утра продолжим…А сейчас нужно выспаться».

Кор закрыл глаза.

* * * * *

Говорят, что тот, кто встречался лицом к лицу с мифической Горгоной, не выживал. Но опытный наемник, чувствовал себя в ее объятиях довольно сносно. За время своих скитаний он посетил ни мало планет, с еще более суровыми условиями. Он хорошо знал, как выживать. Неспешный марш-бросок, по предрассветному холоду и перед тем, как палящие лучи звезды упали на поверхность, он уже нырнул в темный коридор ущелья. На мониторе навигатора мерцала оранжевая точка. Это пульсировал датчик, встроенный в запястье дочери министра. Значит, девушка была еще жива. Согласно постоянно меняющей строке, до нее было не более пяти миль. Но добраться до нужного места оказалось не так-то просто. Ущелье, пересекающее горный массив, сузилось до такой степени, что, если вытянуть в сторону руки, можно было коснуться ладонями шероховатой поверхности. Горные склоны и вовсе нависали над тропой, вьющейся по каменистому дну. Неба было практически не видно. Палящие лучи светила и вовсе досюда не добирались. Только зловещий багровый свет, исходящий от камней, давал хоть какое-то освещение. Кое-где, из расщелин пробивались жухлые кустики, усыпанные ядовито синими цветами. Воздух был наполнен пьянящим ароматом. Не прошло и часа, как Кор почувствовал легкое головокружение. Окружающие предметы раздвоились. Ему захотелось сесть, прислониться к холодным камням, закрыть глаза и вдыхать, вдыхать приятный запах. Но натренированный мозг работал четко. Кор расстегнул кармашек поясной сумки, вытащил пару дыхательных фильтров. Слабеющими руками он затолкал их в нос. Дышать сразу стало легче. Шум в голове прекратился. Кор сделал несколько глубоких вздохов, выгоняя из крови накопившийся наркотический угар. После чего уверенно пошел дальше.

Прибор, встроенный в часы, показывал направления по прямой. А связаться со спутниками, было нельзя. Тогда он сам стал бы объектом охоты. Ориентироваться в незнакомой местности было весьма трудно. От ущелья то тут, то там, отходили в разные стороны широкие расщелины. Угадать верное направление было практически не возможно. Поэтому Кор решил держаться основного пути. Однако через некоторое время путь ему преградила отвесная скала. Джону пришлось вернуться. Немного подумав, он свернул в расщелину, уходившую в сторону, под углом в сорок пять градусов. Однако и там оказался тупик. Часа через два постоянного блуждания, стало ясно, что он окончательно заблудился. Среди этого лабиринта найти верный путь оказалось не простым делом.

Кор продолжал искать выход. Все его внимание поглощала дорога. Но он не забывал и о других возможных опасностях. Поэтому Джон вовремя заметил притаившееся на почти отвесной скале существо. Оно было, похоже на огромную бесхвостую ящерицу, с огромной непропорциональной головой и четырьмя парами фасетчатых глаз. Именно они и выдали присутствие опасного существа. Тогда, как тело полностью слилось с окружающей средой, глаза, увидев добычу, стали менять цвет, от чего казалось, что по сплошному камню пробегают разноцветные искры. Существо, перебирая шестью конечностями, и раскачиваясь из стороны в сторону, некоторое время изучало жертву. Но внезапно с боку уродливой головы открылись перепончатые складки. Ящерица закрутила головой после чего, развернулась, и довольно шустро пробежав по почти отвесной стене, скрылась из глаз за каменным выступом. Кор тоже прислушался. Где-то впереди раздавался неясный шум. Он становился все громче и назойливее, превращаясь в сплошной гул. Одновременно наручный прибор завибрировал, противным писком возвещая, что цель совсем рядом. Кор огляделся. Путь ему преграждала отвесная стена. Однако, что-то в ней было не так. Наемник подошел ближе, протянул руку. Пальцы коснулись стеблей растений. Они словно занавесь закрывали проход в небольшую пещеру. Кор протиснулся через узкий проход. С другой стороны выход закрывали стебли таких же растений. Джон раздвинул их руками. И в это мгновение мир перед ним изменился. После узкого ущелья, казалось, что пространство расширилось до неимоверных размеров. Здесь, в довольно большой долине, поросшей густым лесом, отчетливо слышался бой барабанов. В центре покрытой жухлой травой поляны горел огромный костер. Вокруг сгрудились дикарей. На первый взгляд их было не меньше сотни. Большую часть составляли одетые в шкуры мужчины. Ближе к скалам, там, где угадывались темные провалы пещер, крутились полностью голые женщины и дети. По периметру поляны, на стволах поваленных деревьев, сидели с десяток человек, что есть силы, стуча ладонями по натянутой на выдолбленные чурбаны, коже. Внезапно грохот стих. Толпа аборигенов раздалась в стороны. Теперь Кор увидел, несколько вкопанных столбов. Дикарь, в разукрашенной маске, полностью скрывающей его лицо, что-то закричал, вознеся руки к небу. Несколько аборигенов бросились в ближайшую пещеру. Из нее, они выволокли трех человек. Судя по разорванной одежде, двое мужчин были пропавшими спецназовцами и одна женщина, скорее всего из состава научной экспедиции. К счастью она не была его целью. Мужчину и женщину привязали к столбам, полностью лишив остатков одежды. Оставшегося спецназовца отвели к входу в огромную пещеру, свод которой был украшен высеченными на камнях письменами. Шаман закружил возле него, что-то выкрикивая в сторону чернеющего зева.

Что произошло дальше Кор, не смог понять. Выкрикнув еще одну короткую фразу, колдун метнулся назад. Казалось, что возле входа в пещеру тьма сгустилась. Кор успел лишь моргнуть и оставленный в одиночестве пленник исчез. Лишь брызнула во все стороны кровь. Дикари упали на колени, а колдун запел, а его люди впали в экстаз. Закрыв глаза, они, словно ковыль на ветру, раскачивались из стороны в сторону.

Через некоторое время песнопение стихло. Вновь застучали барабаны. Шаман проследовал к привязанным пленникам. Мужчина с презрением плюнул в его сторону. Женщина, же смотрела на дикаря широко раскрытыми глазами. Ее грудь часто вздымалась.

Колдун расхохотался. Выдернув из-за пояса каменный нож, он вонзил его в бок спецназовца. Быстрым движением шаман вырезал кусок мяса и, отойдя в сторону, утробно урча, стал есть. После этого остальные аборигены бросились к пленникам. Отрезая от дергающихся, еще живых, людей куски они ели парное мясо, размазывая по лицам кровь. В считанные минуты от пленников остались лишь кости с немногочисленным оставшимся на них мясом. Это угощение досталось женщинам и детям. Толкая друг друга, они набросились на останки. В пищу шло все, жилы, внутренности, и мозговое вещество, добываемое из раздробленных костей.

Пир закончился обильным возлиянием из большого котла. После этого дикари заснули там, где сидели.

Выждав пока все стихнет, Кор вышел из своего убежища. Совесть, от того, что он намеревался сделать, совсем его не мучила. Он вытащил нож. Переходя от одного бесчувственного тела к другому, он просто перерезал им горло. Через некоторое время все было кончено. Кор вошел в ту пещеру, из которой выводили людей. Там он обнаружил, то, что искал. Дочь министра сидела на полу в самом дальнем углу. Руки и ноги у женщины были связаны. Рот закрывал кляп из грязной тряпки. Ощутив движение, женщина вскинула голову.

— Меня прислал ваш отец, — Кор присел возле нее и стал снимать путы.

— Оставьте меня здесь, — женщина замотала головой, вжавшись в камни, — нельзя, чтобы оно покинуло эту планету.

— Что? — не понял Кор.

— Вы ни чего не понимаете! — воскликнула женщина, — я инфицирована! Меня нельзя увозить с планеты!

— Ваш отец влиятельный человек, — попытался уговорить ее Кор, — он найдет способ помочь вам.

— Нет! — женщина подхватила с пола оставленный наемником нож, и поднесла его к своему горлу, — это он…

Договорить она не успела. Резким движением Кор вырубил пленницу.

— Извини, деточка. Я обещал министру, что привезу его дочь.

Он взвалил обмякшее тело на плечо и двинулся к выходу.

* * * * *

Лежа на каменном полу в узкой расщелине, Джон Корни как не мог понять, как он, опытный наемник, мог попасться в такую простую ловушку. Он, конечно, понимал, что доверять Алану Крэгу нельзя. Слишком, огромную сумму он пообещал. Кроме того, после выполнения задания исполнитель становился не нужным свидетелем. Но, Кор надеялся, что в лице дочери заказчика у него будет козырь в предстоящих переговорах. Но горько ошибся. Крэг нанес удар первым.

Вместе с бывшей пленницей Кор за несколько часов добрался до условленного места. Все это время ему приходилось держать женщину без памяти. Как только она пришла в себя, то сразу пыталась сбежать. Когда же ей это не удалось, то бывшая пленница попыталась покончить с собой, вскрыв вены об острый камень. Такое поведение Джон мог объяснить лишь психологической травмой.

Как было и условлено, на плато их ждали три орбитальных катера. Несколько человек в биозащитных костюмах забрали по-прежнему находящуюся без чувств женщину, положили ее в герметичную капсулу с полным жизнеобеспечением, погрузили в медицинский отсек, после чего катер сорвался с места и в одно мгновение исчез из вида.

— Хорошая работа, — лейтенант спецназа, протянул наемнику руку.

— Где мои деньги? — Кор, проигнорировал дружеский жест.

— Министр хочет лично отблагодарить тебя, — лейтенант безразлично пожал плечами, — прошу на борт.

Джон сделал шаг вперед, но что-то насторожило его. Краем глаза он заметил движение в соседнем челноке. Из-за плеча стоящего спецназовца мелькнул ствол ружья. Кор метнулся к лейтенанту. Развернув, он прикрылся его телом, как раз в тот момент, как капсула с транквилизатором ударила в грудь спецназовца. Оттолкнув бесчувственное тело на стрелка, Кор выхватил меч. Он действовал с присущим ему хладнокровием. Один за другим упали на поверхность планеты три спецназовца. Но еще несколько человек уже выскакивали из челноков, поднимая оружие. Единственным шансом на спасение было добраться до близкого ущелья. И Джон побежал. Вокруг, дробя камни, застучали пули автоматов. От энергетических лучей ружей плавилась порода. Кор перемахнул через несколько валунов. Он чувствовал себя уже в безопасности, когда что-то обожгло плечо. Но он продолжал бежать. И лишь когда силы совсем покинули его тело, Кор заполз в расщелину. Только здесь он обнаружил, что лишился правой руки. Ее будто корова слизала языком. Остались лишь обугленные края раны. Джон забился в самый дальний угол своего убежища и потерял сознание.

Очнулся, он когда светило ушло за горизонт. Жутко хотелось пить. Кор нащупал рукой флягу, открутил крышку, прильнув губами к горлышку. Живительная влага, насыщенная энергетиками, растеклась по жилам. Утолив жажду, Кор опустил флягу и только тут понял, что держит ее правой рукой. Несколько минут он с удивлением разглядывал свою конечность. Но наваждение не пропало. Это действительно была его рука. Такая же сильная, но совершенно без волос с розовой детской кожей. Джон сжал и разжал пальцы. Рука прекрасно слушалась. Металлическая фляга смялась, будто жестянка под прессом. Кор лишь печально улыбнулся. У него не было ни единого шанса выбраться с этой проклятой планеты. Алан Крэг получил, то, что хотел. Теперь он просто закроет доступ к Горгоне. Ни один корабль не спуститься на ее поверхность.

Джон вылез из своего укрытия и огляделся. Он находился совсем не далеко от долины, где обитало племя людоедов. Там можно было хоть как-то устроиться. В этот момент, легко узнаваемый свист раздался над ущельем. Кор поднял голову. Один за другим, два катера пронеслись, чуть ли не касаясь днищем горных вершин. Через некоторое время они проследовали назад.

— Надо же, — усмехнулся наемник, — я недооценил министра. Видимо он не хочет рисковать, и дал приказ доставить ему меня в любом виде. Думаю, что увидеть мертвое тело, для него будет гораздо предпочтительнее. Значит, на меня объявлена охота. Что же… Посмотрим, кто из нас будет дичью…

* * * * *

Отряд из пяти человек быстро поднимался по склону. Один спецназовец, самый молодой, без труда вырвался вперед. Он был одет в легкий комбинезон и горные ботинки с магнитными подошвами. Они прекрасно удерживали своего владельца даже на почти вертикальном склоне.

Совсем недавно датчики засекли сигнал беглеца. И теперь рядовой стремился первым добраться до него и доказать сержанту, что он кое-чего стоит.

Местность была пустынная, — сплошные камни, густо поросшие кустарником, рассеченная глубокими трещинами и лощинами. Внизу, под выступающим карнизом, рядовой увидел развивающийся на легком ветру клочок ткани. Он висел на ветки колючего кустарника. Видимо беглец зацепился за колючки, оставив такой явный след. Молодой спецназовец огляделся. Заметив узкую тропу, огибающую выступ, он свернул в ту сторону. Легко перебирая длинными ногами, рядовой сбежал вниз. Добравшись до своей цели, он остановился. Кустарник рос под склоном, охватывая небольшую площадку. Посередине, в сплетенном из ветвей гнезде, лежало с десяток крупных пятнистых яиц.

— Курт! Что ты там у тебя?!

Рядовой поднял голову. На каменном выступе появились остальные. Во главе отряда стоял высокий спецназовец, с сержантскими нашивками на комбинезоне. Его бритая наголо голова, блестела в отраженных от скал лучах местного светила.

— Здесь чье-то гнездо! — крикнул рядовой. Он ткнул стволом автомата в одно из яиц. Скорлупа треснула, выплеснув наружу зеленую жижу, среди которой выпал скрюченный эмбрион.

— Фу, мерзость, какая, — Курт взглянул на испачканный ствол. — Сэр, тут еще кусок ткани!

Он снял с куста лоскут и поднял его над головой, взглянув вверх. И тут же замер. Прямо на него, будто прямо из скалы, смотрело несколько фасетчатых глаз. Курт сглотнул. То, что казалось простым выступом, вдруг вспучилось. Спецназовец увидел шесть коротких лап, длинное бесхвостое тело и уродливую голову мерзкого существа.

— Курт! Что ты там затих?!

Но рядовой не ответил. От этого не мигающего гипнотического взгляда, его охватил столбняк. Курт даже не поднял автомат. Ящерица несколько мгновений рассматривал свою жертву, будто примериваясь где у нее аппетитнее кусок. Затем ее шея изогнулась. Голова спецназовца полностью исчезла в огромной пасти. Клацнули зубы. Тело рядового, лишенное головы, попятилось и рухнуло на камни.

— К бою!

Сержант, вскинув автомат, первым бросился по тропе вдоль скалы. Следом слышался топот тяжелых башмаков его бойцов.

Не теряя порядка, спецназовцы высыпали на покрытую густой растительностью площадку. Однако, не успели они оглядеться, как один из бойцов вскрикнул. Сержант обернулся, и успел увидеть, как тело капрала исчезло в кустах. Оттуда раздалось утробное урчание и клацанье зубов. Сержант пустил в ту сторону длинную очередь. В следующее мгновение еще один спецназовец, лишившись ноги, рухнул, зажимая руками рану. Еще двое открыли беспорядочную стрельбу. Одна из пуль срикошетила от скалы, пробив неосторожному бойцу голову.

Сержант попятился, пытаясь укрыться за скалой, ботинком он зацепившись за какой-то корень. Он дернул ногой. Раздался щелчок. Утыканная колышками толстая ветка ударила спецназовца в живот, пробив почти насквозь. Из горла сержанта хлынула кровь. Он поднял взгляд. Последнее, что в своей жизни увидел боевой командир, это как тело последнего бойца разрывают на части три омерзительных твари.

* * * * *

Кор хищно улыбнулся. Когда совсем стемнело, твари расползлись по щелям. Туда, где накопленное за день тепло, с лихвой отдавалось окружающей среде, камнями. Наемник, беспрепятственно добрался до места бойни. Тут, конечно, осталось мало чего целого. Все было смято, будто пробежало стадо слонов. Но все же Кору удалось найти, целую, хотя и помятую флягу с энергетиками; два спец.пойка, походную аптечку и винтовку с прибором наведения и полным боекомплектом.

— Ну, теперь повоюем, — Кор, взглянул на быстро темнеющее небо. Ходить ночью по горам, означало по-глупому рисковать своей жизнью. На ночь, Джон укрылся в расщелине. Он будто оказался в коконе. Ночной холод не добирался досюда. А камни, щедро отдавали накопленное за день тепло. Наскоро перекусив, Кор прислонился к каменной стене и закрыл глаза.

Его разбудил назойливый свист местных птиц.

Все утро, Кор шел, изредка переходя на бег. Его манил к себе отдаленный звук мотора. Шум двигателей становился все громче. Кор пробежал по узкой лощине, пересек поросшее редким кустарником, открытое пространство, и наконец, увидел то, что искал. Оба катера были здесь. Один стоял на берегу, другой зашел со стороны входа в ущелье и завис над водой. Охраны не было, лишь четыре пилота. Видимо остальные спецназовцы разошлись по поисковым группам.

Кор лег между камней, положив ствол на валун. Он хищно улыбнулся, ловя в прицел пилота зависшего катера. Лаская, провел пальцем по спусковому крючку. Плавно нажал. В плечо легко толкнула отдача. Пилот, с пробитым черепом, катера завалился на приборную доску. Катер, закачался, клюнул носом вниз и рухнул в воду. Пилоты, только, что копошившиеся возле второго челнока, удивленно оглянулись. Один из них кинулся к кромке воды и тут же рухнул в поток. Второй заметался по берегу. Вместо того, чтобы укрыться за бронированным корпусом катера, он бросился бежать к скалам. Но пуля догнала его. Раскинув руки, пилот рухнул лицом вниз.

Осторожно, чтобы не поскользнуться и не сломать ноги, Кор стал спускаться к реке. Примерно в трех метрах от дна ущелья, наемник понял, что дальше спускаться невозможно. Джон лишь усмехнулся. Ему приходилось прыгать и с большей высоты. Зажав в руке винтовку, он прыгнул. Приземлился идеально. Колени согнулись, тело подалось вперед. Перекатившись в сторону, Кор вскочил и побежал к одиноко стоящему катеру…

* * * * *

Планета КР-53. 86 часов до вторжения.

Джон Кор, опустился в кресло.

— Действительно, лейтенант, вы умеете заинтриговать. Пожалуй, я полечу с вами. Уж очень хочется вновь повидать моего друга…