Глава 4. Петля парадокса.

Двухместный посадочный челнок, гася скорость, нырнул в плотный, точно сбитый, густой покров облаков. Вслед за солнечными лучами он пронзил клубящиеся громады. И тот час же все резко переменилось. Из космоса облачные массы представлялись сумрачными, угрожающими. Теперь же, отделенные друг от друга, в небесной лазури, окаймленные багрянцем, гуляли одно за другим ажурные облака, различных, порой самых фантастических форм. Неторопливо проплывая по небу, они, словно шалью, покрывали тенью поля, луга, леса и долины.

Игри отключила двигатели, передала управление автопилоту, откинувшись на спинку кресла.

Планета Картун, была открыта сравнительно недавно и относилась ко второму классу по школе совместимости с человеком. Незамедлительно в райский уголок потянулись переселенцы. Но не всем было суждено остаться. Тех, кто не желал жить в гармонии с природой, ждали суровый испытания. Бури, штормы, ураганы, землетрясения, обрушивались на жаждущих наживы переселенцев. Целые города горнодобывающих компаний уходили под землю. Затапливались водой курорты с их отелями и казино. Сносились смерчами фермы. Тысячи людей погибли, прежде чем поняли, что в этом нет ни какой случайности. Картун целенаправленно уничтожала не желательную «живность».

В конечном итоге остались немногие избранные. Зато их Картун окружила любовью и заботой. Климат на планете был такой, что урожай можно было снимать несколько раз в год.

Под днищем катера проносились бескрайние леса, луга и долины. По колосящимся полям, лениво ползали роботы уборщики. Сверкнула длинная лента извилистой реки, несущей свои воды с гор в большое озеро.

Автопилот безошибочно вывел челнок к назначенному месту. Бесшумно заработали посадочные двигатели. Катер мягко опустился на бетонную площадку. С тихим шуршанием отошла в сторону дверь шлюзовой камеры.

Игри первой спрыгнула на бетонную поверхность. Блаженно потянувшись, она подставила лицо теплому ветру, вздохнув полной грудью наполненный пьянящими запахами трав и цветов воздух. Слух наполнился разноголосой какофонией множества звуков. Как они были не похожи на гомон мегаполисов. После скрежета машин и шума цивилизации эти звуки успокаивали. Игри с удовольствием прислушивалась к шелесту травы, щебету птиц, жужжанию насекомых. Она нехотя открыла глаза, с изумлением взглянув на своего спутника. Кор стоял на краю посадочной площадки, глядя вперед, туда, где среди невысоких плодовых деревьев, на берегу озера, утопал в зелени небольшой двухэтажный домик, и, не решаясь сделать шаг вперед. Дело в том, что ни каких дорожек, ведущих к жилищу, видно не было. Все пространство вокруг покрывал сплошной зеленый ковер, разукрашенный повсеместно цветами, над которыми беззаботно летали разноцветные насекомые. Казалось, стоит сделать шаг, и ты окунешься в бескрайнее море.

— Ты, что? — Игри слегка подтолкнула в плечо своего спутника.

— Представляешь, — зябко поежился наемник, — впервые в жизни мне стало страшно. Здесь все такое хрупкое. Вдруг я, что-нибудь раздавлю? Чувствую себя ребенком…

— Это лишь модель, того, что должно быть во всей вселенной. Гармония… — мечтательно улыбнулась Игри. Подмигнув спутнику, она первая сделала шаг. Легкая дымка колыхнулась под подошвой башмака. Игри сделала еще шаг. И ее понесло вперед. Она словно плыла над поверхностью. Цветы, кусты и деревья, проплывали мимо. Мягкий теплый ветер, играл ее волосами, лаская лицо и руки. Не прошло нескольких минут, как Игри очутилась на крыльце дома. Дверь отворилась. Навстречу гостям вышла высокая стройная женщина, в легком цветастом платье.

— Проходите, — радушно улыбнулась хозяйка дома, сделав приглашающий жест рукой, — муж уже ждет вас.

Игри и ее спутник недоуменно переглянулись.

— Ждет? — Игри, перевела взгляд на женщину, — но откуда ему известно, что мы собирались к нему?

— Ответы на вопросы ждут вас там, — кивнула в сторону прихожей хозяйка, — прошу, проходите…

Комната, куда проводила гостей хозяйка, оказалась не большой, но очень светлой и уютной. Немногочисленная, старомодная мебель, совсем не портила впечатления. За столом, возле окна сидели два человека. Один высокий худощавый мужчина с аккуратно подстриженными русыми волосами. Второй… Игри вздрогнула, встретившись с ним взглядом.

— А ты, что тут делаешь?! — воскликнул Кор.

— Глупый вопрос, — полковник улыбнулся, откинувшись на спинку стула, — видимо, когда создатель раздавал ум, ты стоял последним в очереди, и тебе не досталось мозгов.

Наемник покраснел от гнева. Сделав шаг вперед, он ударил, целясь в лицо наглеца. Но его кулак лишь сотряс подоконник. Кор закрутил головой, пытаясь найти противника. Тода он нашел у себя за спиной. Полковник, как ни в чем не бывало, стоял возле Игри.

— Прошу прощения, — он галантно поцеловал руку девушки, — за недавний инцидент в баре. Я был пьян, и вел себя не достойно. Что касается Алана Крэга, то мне бы очень хотелось вновь с ним повстречаться. Я полностью в Вашем распоряжении. А теперь позвольте представить моего старинного друга.

Полковник подвел Игри к вставшему из-за стола мужчине.

— Его зовут Игорь Никитин. Без лишней скромности, могу назвать его легендарной личностью. Да, да, — Тод, остановил попытку друга возразить, — не скромничай, — он снова повернулся к Игри, — Упуская излишние подробности, скажу, что благодаря именно этому человеку, мы обязаны победой в последней войне. Это самая светлая голова нашего научного отдела. Не знаю, каким образом, но Игорь как семечки щелкал секретные коды Лотов. Бедные гуманоиды даже не подозревали, что мы читаем все их переговоры. Кроме того, мой друг специалист и в других областях…Единственный его недостаток, это не приемлемость оружия. Любое насилие ему чуждо.

— Мой друг преувеличивает…— смущенно улыбнулся Никитин, — присаживайтесь. Сейчас будим ужинать. Моя жена превосходно готовит. А о делах поговорим позже.

День медленно умирал. Яркая освещенность постепенно сменялась прохладой вечерних сумерек. Медленно гасли теплые лучи голубой звезды. Впервые за долгое время Игри охватил покой. Она сидела на ступеньках дома, прихлебывая из большой кружки горячий ароматный кофе. Рядом с ней кто-то тихонько присел на ступеньку. Игри вздрогнула, повернув голову в ту сторону.

— Нравиться? — Игорь кивнул головой в сторону своего сада.

— Очень, — прошептала девушка, устремив взгляд в сторону заката. Немного помолчав, она вновь повернулась к хозяину дома, — скажи, — помедлив, произнесла она, — у тебя прекрасная жена, хороший дом, уютная планета. Разве не это счастье? Неужели ты пойдешь с нами.

* * * * *

Туманность Андромеды. Седьмой сектор.

Два года и 48 часов до вторжения.

Игорь открыл глаза. Он лежал на каменной площадке утеса, нависшего над бурными водами горной реки. Пока сознание медленно возвращалось в воспаленный после перехода мозг, вся жизнь промелькнула перед его глазами…

Вот он, высокий крепкий юноша, только что с отличием окончивший университет, по специальности космическая биология, полный дерзких идей и радужных надежд, стоит в рядах однокурсников, перед комиссией по распределению. Седой профессор встает из-за стола.

«Игорь Никитин…» — называет он очередное имя, беря в руки пластиковую карту.

Юноша делает шаг вперед.

«… вы удостоились великой чести. С этого дня вы переходите в исследовательский центр межпланетных контактов, основанный и финансируемый самим Аланом Крэгом.»

Вокруг раздались аплодисменты. Для выпускника это была, несомненно, удача.

А потом он с головой погрузился в работу. Несколько лет работа, работа и еще раз работа. Ни какой личной жизни. Зато стремительный взлет по карьерной лестнице. И вот он уже самый молодой доцент, принял главенство над крупнейшим в галактике исследовательским центром.

А затем произошла катастрофа. В одной из лабораторий прогремел взрыв. Больше десятка сотрудников оказались запертыми в зараженном новым вирусом помещении. Из всех выжил только он. Но это оказалось хуже, чем смерть. Несколько дней он лежал в медицинской капсуле, подключенный к системе жизнеобеспечения. Его мозг медленно превращался в желе.

И тут в его судьбе принял активное участие сам председатель совета министров. Никитина срочно переправили в личную лабораторию Алана Крэга. И произошло чудо. Пораженный мозг не только полностью восстановился. Молодой ученый приобрел феноменальные способности. В считанные минуты он просчитывал миллионы комбинаций. С одного взгляда запоминал тысячи бит информации. Ни один компьютер не мог сравниться с такой производительностью. После этого Никитин попал в лабораторию Алана Крэга.

Но диктатор просчитался, полагая, что молодой человек находиться под его полным влиянием. С каждым новым днем, Никитин осознавал истинный облик руководителя правительства и его цели по захвату власти. Но доказательств не хватало. Рискуя жизнью. Никитин проник в личный компьютер диктатора. Оттуда, он и узнал о новом проекте под кодовым названием «Петля парадокса». Судя по координатам, новый полигон Алана Крэга находился в туманности Андромеды. Но ни какой известной планеты в том месте не было. Несколько дней Никитин сканировал участок пространства с имеющимися координатами. И, в конце концов, приборы уловили еле заметное возмущение материи. Еще несколько дней потребовалось на то, чтобы усовершенствовать приборы. В конце концов, Никитин нашел, то, что искал. В самом центре туманности действительно находилось скопление частиц, не проницаемых для известных видов излучения и представляло собой петлю, окружающую плотное космическое тело, размером со среднюю планету. Полученные данные говорили о том, что на ней присутствует биологическая жизнь совершенно невообразимых форм. В скрытых файлах компьютера министра, имелся, и разработанный план проникновения в центр Петли. Там Крэг, намеревался собрать местные формы жизни, и использовать их для своих чудовищных экспериментов по производству совершенных солдат. Там же имелись и чертежи устройства способного перебросить десант сквозь агрессивную среду. Но оно было слишком сложно для ученого одиночки. Никитину удалось упростить устройство. Единственным его недостатком, было то, что он перебрасывал лишь биологические объекты.

И вот наступил тот день, когда Никитин решился провести опасный эксперимент. Полностью раздевшись, он вошел в центр аппарата. Перпендикулярно расположенные кольца закружили вокруг него с такой скоростью, что перестали быть различимы для глаз. Яркая вспышка взорвала мозг…

Никитин попытался пошевелиться. Тело отозвалось настолько сильной болью, что он вновь потерял сознание.

Во второй раз Никитин очнулся, когда уже рассвело. Если так, можно назвать, довольно тусклый свет, исходящий от покрытого клубящейся дымкой неба. Обостренный слух уловил движение сзади. Игорь сгруппировавшись, отпрянул в сторону, и резко обернулся. Первое, что он увидел, это огромные, словно занимающие все пространство, зеленые глаза. Гипнотизирующий взгляд затуманивал мозг. Будь кто другой на его месте, он давно бы уже подчинился ему. Но мозг пришельца быстро справился с чужеродным вторжением, вначале поставив стену, а затем, вышвырнул наружу чужую волю. Теперь Игорь смог рассмотреть обладателя зеленых глаз. Это была молодая женщина. Рыжие локоны обрамляли круглое лицо с курносым носиком, чуть пухлыми ярко красными губами и остроконечными ушами, заканчивающиеся кисточками. Кисти рук заканчивались короткими пальцами, как подушечки у кошек. Ее стройная, гибкая фигура была полностью обнажена, и обладало всеми привлекательными деталями женского тела. Не смотря на тревожность ситуации, Никитин залюбовался упругой грудью, украшенными алыми ягодками сосков.

Аборигенка рассматривала пришельца с нескрываемым интересом. Видимо способность противостоять чарам, стало для нее неожиданностью.

Никитин заметил, как существо подалось назад, присев на задние конечности и стало слегка раскачиваться из стороны в сторону, готовясь к прыжку. Из пальцев кистей рук медленно показались изогнутые когти. Ее движения были плавными, завораживающе прекрасными. Игорь попятился, прижавшись к шершавой поверхности скалы.

Вдруг где-то снизу раздались голоса. Лицо женщины-кошки исказила злобная гримаса. В оскаленной пасти мелькнули острые клыки. Она развернулась и, ловко перепрыгивая по камням, исчезла.

Никитин поднялся на ноги, с облегчением смахнув пот со лба. В этот момент на площадку выбежали два человека.

Первой, была высокая стройная женщина, с слегка вытянутым лицом и черными длинными волосами. Она была одета в короткое платье и унты, сшитые из шкуры какого-то животного. Ее спутник мускулистый мужчина, имел лишь набедренную повязку. Оба были вооружены длинными копьями с каменным наконечником.

Чтобы продемонстрировать свои мирные намерения, Никитин улыбнулся, поднял руки с раскрытыми ладонями и сделал шаг навстречу. Тут же оба копья уперлись в его грудь.

Женщина произнесла несколько фраз на незнакомом языке. Но этого оказалось достаточно. Мозг в одно мгновение обработал полученную информацию. И следующая фраза стала понятна, так как будто была произнесена на межгалактическом диалекте.

— Кто ты?

Голос у женщины был приятным, но в то же время строгим.

— Мне сложно объяснить это…— попытался сказать Никитин.

Но его перебил дикарь.

— Это лазутчик, — заключил он, — его нужно убить…

— Поверьте, — сделал шаг назад Никитин, — я не опасен для вас…

— Он очень похож на нас…— сказала молодая женщина, окидывая его взглядом с головы до ног, — но он не из нашего племени. Да еще в таком виде…

Игорь опустил взгляд, и только теперь понял, что стоит перед аборигенами полностью обнаженным.

— Прошу прощения, — покраснел он, закрыв свое мужское достоинство руками, — но одежды у меня нет.

— Тебе нечего стесняться, — улыбнулась женщина, — твое тело хорошо сложено. — Она поняла наконечник копья вверх. — Меня зовут, Несли, а это, — девушка кивнула в сторону своего спутника головой, — мой брат Рэс. А кто ты?

— Я прибыл к вам оттуда, — Никитин указал рукой вверх.

— Ты лжешь! — воскликнул дикарь, — кроме нашего мира других не существует! Так говорят наши жрецы! Кто думает иначе, наш враг!

Рэс ткнул копьем, целясь в грудь пришельца. Хотя его движение было стремительным, но Никитин, давно просчитал возможность нападения и варианты спасения. Он слегка повернул корпус, позволив копью полететь мимо, затем перехватил рукой древко, дернул на себя и нанес удар локтем в лицо противника. Молодой дикарь рухнул на спину, чуть не ударившись головой о камень. Никитин тут же повернулся в сторону женщины, готовясь отразить следующий удар. Но та даже не смотрела в его сторону. Несли, смеялась, запрокинув голову.

— Ну что, Рэс?! — наконец-то нашелся человек, сумевший поставить тебя на место! Вставай!

Зло, взглянув на Никитина, дикарь поднялся.

— Я пришел, чтобы помочь вам, — Игорь бросил копье его владельцу, — вам, конечно, трудно поверить, что кроме вашей планеты имеются другие миры…

— Почему же, — стала серьезной Несли, — я верю тебе…

— Опять ты за свое, — проворчал Рэс, — гляди, старейшины узнают. Тогда нам обоим не поздоровиться. Самым легким наказанием станет изгнание…

— Не обращай на него внимания, — отмахнулась девушка, — Я всегда знала, что наш мир не единственный. Когда я была еще ребенком, то однажды пелена с неба исчезла. Я увидела множество ярких огоньков. Но родители строго настрого велели молчать.

— Каждый огонек, это новый мир. К сожалению и там, среди звезд существует зло. Один из людей, захотел власти над всеми мирами. Для этого ему нужна ваша планета. И он нашел способ проникнуть за барьер. Когда они придут, вашему миру настанет конец.

— Пойдем с нами, — сказала, Несли, — но в таком виде тебе лучше не находиться. Рэс, дай ему свои штаны.

Молодой человек насупился, но возражать не посмел. Достав из заплечного мешка кожаные штаны, он бросил их Игорь. Никитин, присел на камень, не спеша натянув их на себя. Одеваясь, он краем глаза заметил, как стремительная тень пронеслась над площадкой. Никитин поднял голову, вперив взгляд в темную точку. Она стремительно приближалась, будто падая с неба. Мозг вновь заработал, фокусируя зрение на объект, похожий на огромную птицу. Он был еще далеко, но Никитин, уже хорошо рассмотрел его. Это была совсем не птица, а странное существо. Нижняя его часть напоминала ящера с отвратительной зубастой мордой, двумя мощными ногами, заканчивающимися острыми когтями и огромными перепончатыми крыльями. Верхняя часть представляла собой человекоподобное существо, будто вырастающее торсом из спины носителя, с мускулистыми руками и совершенно лысой головой. Опасность заметили и новые друзья Игоря. Но было слишком поздно. Ящер, яростно махая крыльями, уже завис над площадкой. Верхний симбионт взмахнул рукой, метнув в Несли, дротик. Девушка, как завороженная смотрела на приближающуюся смерть, не в силах пошевелиться.

К своему удивлению, Игорь видел происходящее, будто в замедленной съемке. Его мозг, стремительно рассылал импульсы ко всем органам. Тело Никитина, подчиняясь приказам, действовало мгновенно. Не успел дротик достичь цели, а он уже находился возле Несли. Игорь обхватил девушку за талию. Развернул ее, уводя с линии атаки. Перехватил смертоносное орудие, и, крутанувшись, метнул дротик в его же владельца. Короткое копье угодило в крыло ящероподобного симбионта. Тварь завалилась на бок. Рухнуло вниз, упав на плато. Волоча одно крыло, оно поползло к краю площадки. Вдогонку за ним бросился Рэс. Он уже поднял свое копье, но у него на пути встал Никитин.

— Не делай этого, — поднял руку Игорь, — сейчас вам лучше объединиться…

— Уйди, чужеземец! — закричал молодой дикарь, — крохты наши враги.

— Он прав! — рядом с Никитиным встала Несли, — сейчас у нас появился общий враг.

Существо за их спинами в нерешительности переступало ногами. Верхний симбионт сжимал в руке дротик, но не спешил применять его. Поведение врага казалось ему странным.

— Вы оба сошли с ума! — зло прорычал Рэс, но свое копье опустил.

Никитин кивнул и повернулся к крохту.

— Ты понимаешь меня? Если да, то укроти своего носителя. Я выдерну дротик.

Никитин сделал шаг к существу.

Ящер зашипел, раскрыв пасть. Но верхний симбионт стукнул тупым концом по его голове, заставив успокоиться. Игорь подошел вплотную к крохту и рывком выдернул копье.

— Что ты хочешь? — с явным облегчением поинтересовался верхний симбионт.

— Иди к своему племени, — сказал Никитин, — скажи, что из внешнего мира пришел человек. Он принес весть, о том, что всему вашему миру грозит опасность. Скоро сюда придут вооруженные смертоносным оружием люди. Они хотят уничтожить всех вас. Чтобы выжить все племена должны объединиться. Если вы все выступить плечом к плечу, то сможете выжить…

— Хорошо, — кивнул крохт, — я буду говорить со своими старейшинами. Если они согласятся, я буду рад биться вместе с тобой. Запомни. Меня зовут Крисоат.

Повинуясь верхнему симбионту, ящер повернулся. Подковылял к краю площадки и, расправив крылья, нырнул в пропасть. Припадая на один бок, крохт стал медленно удаляться на запад.

* * * * *

Долина земель принадлежащей племени Сенетов, представляла собой широкую, покрытую холмами территорию, поросшую редкими, не высокими деревьями. Левый ее край ограничивался широкой, полноводной рекой. Правый, плавно повышался, переходя в горы. Уловить, где именно холмы переходили в горы, было почти невозможно. Лишь выше по речному руслу горы принимали ярко выраженный характер. В устье река разбивалась на множество рукавов, впадающих в большое озеро. На его высоком, сухом берегу и облюбовали себе Сенеты место для своего поселения. Их жилища представляли собой навесы, покрытые соломой, переходящие в выкопанные в холмах пещеры. Система пещер была настолько обширной, что по подземным переходам, можно было попасть в любую точку долины.

Совет племени состоялся в тот же день. Убедить старейшин в надвигающейся опасности было не просто. В самом начале Никитину разрешили выступить с речью. Выслушав его, старейшины велели ему удалиться.

В ожидании решения старейшин Игорь сидел около входа в одну из пещер, угрюмо глядя вдаль. Во все века, предотвратить хорошо организованное вторжение было невозможно даже для сплоченных народов. Что же говорить о племенах, которые враждуют между собой многие века. Во всяком случаи одному человеку не под силу сплотить их. Видимо он переоценил свои силы.

Совсем рядом кипела жизнь. Горели костры. На них, на мощных рогатинах, на насаженных ветрилах жарились туши животных. Время от времени мужчины с двух сторон поворачивали ее, для более равномерного запекания. Женщины нарезали овощи, скидывая их в один общий котел. Соскабливали жир с только, что принесенных шкур. Шили из них одежду. Вокруг бегали дети. Важно прохаживались мужчины в набедренных повязках, сжимая в руках копья и топоры с каменными наконечниками. Другие, натягивали на луки вместо тетивы жилы животных. Повсюду раздавались смех и гомон многих людей. Они даже не подозревали, что по сущности уже мертвы, если ему не удастся предотвратить вторжение.

— О чем задумался?

Рядом с Никитиным села Несли.

— О роли одного человека в истории, — грустно улыбнулся Игорь.

— Мило, — Несли, лукаво взглянула ему в лицо, — не волнуйся, все в порядке. Старейшины приняли решение вступить в битву. Но только в том случаи, если ты сможешь привлечь на нашу сторону другие племена. Иначе Сенеты просто уйдут в горные пещеры и переждут опасность там. Еще ни кому не удавалось прорваться туда.

— Это Вас не спасет, — покачал головой Никитин, — возможно горная крепость и помогала вам выжить на планете, где каждый пытается убить другого. Но, пойми, для выживания, после вторжения, этого будет недостаточно. У тех, кто придет сюда, имеются средства не только для просвечивания любой породы, но и для того, чтобы достать отовсюду, что им захочется. Если вас обнаружат, а это будет так, дело только во времени, поверь мне, то ваша судьба будет решена. Вы станете подопытными животными для ужасных экспериментов. Есть только одно средство… Уничтожить всех, кто придет сюда.

— Ты уверен, что сможешь уговорить другие племена?

— Не знаю, — честно признался Никитин, — расскажи мне о них…

— Н-у-у? — задумчиво протянула девушка, — с Крохтами ты уже познакомился. Их племя живет в горах на западе. Среди скал они вьют огромные гнезда, вроде кокона. У них нет женщин. Крылатые твари откладывают яйца. Верхняя часть служит только для охоты и войны…

— Надеюсь, что наш общий знакомый выполнит обещание и поговорит со своими старейшинами. Дальше…

— Там, — махнула рукой за озеро, Несли, — в болотах живут Манахы. Люди змеи. Старики говорят, что их раса древнейшая на нашей планете. Они правили миром до того, как появились остальные. Не выдержав конкуренции, они ушли в болото, туда, где нет места для других. Но и сейчас они очень опасны. Они способны оказывать влияние на любое живое существо с помощью магии, иллюзий, с помощью которой они могут принимать любой облик. Невозможно узнать, кто стоит рядом с тобой твой друг, или убивший его Манахан. Только самые сильные шаманы, могут снять их маскировку с помощью таинственных заклинаний. Только поэтому им не удается занять место старейшин. Истинный их облик представляет собой, вполне довольно красивой человеческое тело сверху, и огромный змеиный хвост. Говорят, что противостоять чарам, в особенности их женщин, невозможно. Несчастный сам идет к своей смерти, и счастлив принимая ее. Один укус ядовитых клыков, приводит жертву в оцепенение. Она остается живой пока яд разлагает жертву изнутри. А потом, Манахан высасывает из оболочки желе, в которое превращаются все внутренности.

Никитина передернуло, когда он представил этот процесс.

— На севере в непроходимых лесах, обитает племя Туру, волки оборотни. В наших легендах говориться, что раньше они были простыми людьми. Но неизвестная болезнь поразила их тела. Многие умерли. Те же, кто выжил, обрели способность оборачиваться зверем, — огромным волком. Среди них есть и мужчины и женщины. Но размножаться они могут только в облике зверя. Рождающиеся щенята несколько лет остаются зверьми. И лишь по достижении половозрелого возраста, они обретают способность оборачиваться в людей.

« Волкодлаки, вервольфы, лу-гару, оборотни, как только не называли этих тварей древние люди, родившиеся на Земле, прародительнице человечества, — промелькнула в мозгу Никитина быстрая мысль, — их страшные дела были известны уже во времена основания Рима. Но более всего известия о них остались в легендах Восточной Европы. Теперь же становилось ясно, что легенды имели под собой реальные факты»…

— Анты, люди кошки, обитают в степях, расположенных между нашими землями и горами на западе. Это самое свободолюбивое племя. Они не ведут ни каких переговоров. Самое интересное, что женщины у них имеют человеческий облик, а самцы, все звери. Дети рождаются двух типов. Девочки, людьми, а мальчики кошки. Все они, в особенности самки, обладают очень сильным влиянием на мозг почти всех существ. Одним взглядом они заставляют жертву подчиняться, а затем разрывают ее на части и пожирают сырое мясо.

— Весело, — пробормотал себе под нос Никитин, — оказывается первое существо, с которым мне довелось столкнуться на этой планете, было Антом.

— Что там говоришь? — не поняла Несли.

— Да так, — улыбнулся ей Игорь, — пойдем спать. Завтра будем выдвигаться. Нужно успеть посетить все племена…

* * * * *

Местность между сухой поверхностью и болотом становилась мало обитаема. Вот только что из-под ног выскакивали мелкие зверьки, вспархивали птицы. И вдруг все пропало. Природа будто замерла. Не было слышно ни единого звука. Только ветер шелестел в траве и возвышающихся из озерной воды камышах. Эти звуки раздавались со всех сторон, напоминая шуршание змеиных тел по песку, и заставляя вздрагивать.

Дорога становилась болотистой. По мере приближения к трясине, Тут и там стали попадаться темные лужи. Скоро под ногами захлюпала вода. Насколько хватало глаз, раскинулась зеленеющая заболоченная равнина, поросшая карликовыми деревьями, кустиками сочной травы, подымающейся мшистой трясины.

« Это место похоже на настоящий змеиный рай», — подумал Никитин. Чтобы не рисковать своих спутников он оставил на самой границе мира Манаханов.

Сжав покрепче копье, он шагнул вперед. Но возникшее странное предчувствие заставило его остановиться. Чувство, как будто, что-то изменилось. Игорь огляделся по сторонам. Краем глаза он заметил шевеление. Как будто из неоткуда вокруг стали появляться змеи. Окружив со всех сторон неосторожную жертву, они подняли на три четверти свои тела с плоскими уродливыми головами и стали раскачиваться из стороны в сторону, словно исполняя ритуальный танец. Стоило человеку пошевелиться, как одна из рептилий делала стремительный бросок, била его закрытой пастью, отскакивала назад и вновь возобновляла свои изящные движения. Игорю ни чего не оставалось, как стоять на месте в совершенно неудобной позе.

Когда все части тела затекли настолько, что Никитину стало уже все равно, что с ним будет, лишь бы сесть и размять онемевшие конечности он увидел, как из клубящегося марева появилось прекрасное ведение. Игорь вдруг ощутил сладкие волны чудодейственного биополя этой женщины. Ему, конечно, приходилось видеть красивейших особ противоположного пола, но такого с ним ни когда не было. Все его существо радовалось, млело и пело. Словно в один миг он решился разума. На его лице застыла глупая улыбка. Стук сердца все убыстрялся, готовясь сорваться и остановиться от восхищения и счастья. Женщина была полностью обнажена. И это была не тривиальная эротика. Это был не просто эталон красоты, каким он представлял его себе. Это было больше чем вожделение. Это была мечта.

Она обладала прекрасным гибким станом и лицом белее снега. Густые волосы цвета меди, обрамляли удлиненный овал лица с высоким лбом, тонким прямым носом и, совсем крошечным ртом с чувствительными алыми губами. Большие светлые глаза цвета индиго, взирали на него из-под тонких серповидных бровей. Небольшая упругая грудь, притягивала взгляд. Длинные ноги с маленькой ступней ступали по трясине, совсем не погружаясь в нее. От этого казалось, что она плывет над болотом и все вокруг светится от ее красоты.

Женщина подошла вплотную к застывшему в оцепенении Игорю, и обвила его шею руками. Он ощутил ее дыхание у себя на лице и жар обнаженного тела.

— Разве я тебе не нравлюсь, — услышал Никитин ее нежный голос.

— Очень, — прошептал он, облизав пересохшие губы.

— Вот хоть обижайся, — капризно надула губки красавица, — разве тебе нечего сказать про мою красоту?

— Ты красива, как богиня! Твои глаза — два бездонных океана, в которых я готов утонуть прямо в эту минуту! Когда ты смотришь на меня, я забываю обо всем на свете! Твоя красота опьяняет! Твое дыхание, так же свежо и необходимо, как глоток воздуха! Твой голос, словно звуки прекрасной музыки, заставляющей забыть обо всем!

— Ты красноречив, — засмеялась наяда, — ты станешь лучшим экземпляром в моей коллекции.

Она прильнула к его губам. Он почувствовал, как ее язык щекочет неба. Что-то было не правильно в этом прикосновении. И тут Игорь понял, что язык раздвоен. Оцепенение разом спало. Он отшвырнул от себя такое влекущее тело. Наяда, подняв тучу брызг, рухнула в болотную жижу.

Мозг яростно заработал. В глазах, словно счетчик, защелкали спектры зрения. И вот он уже видел перед собой не прекрасную женщину, а существо с человеческим телом до пояса и длинным змеиным хвостом. И хоть женская половина оставалась по-прежнему красивой, но теперь она не привлекала его. Поняв, что человек видит ее истинный облик, Манахан, раскрыла рот, обнажив длинные ядовитые змеиные зубы.

— Ты умре-шь-шь, — зашипела она, — и я полакомлюсь твоей плотью.

Она бросилась вперед. Но Никитин уже полностью пришел в себя. И вновь все вокруг для него стало как в замедленной съемке. Он развернулся, уходя с линии атаки, а когда Манахан пролетела мимо него, ударил ее тупым концом копья в основание черепа. На мгновение женщина-змея потеряла сознание, а когда пришла в себя, то обнаружила острие копья возле своего горла. Она свернула тело кольцами и зашипела. Тут же со всех сторон на помощь хозяйке поспешили ползучие гады.

— Пошли вон! — крикнул Никитин, — или я проткну ее!

Он надавил острием на горло Манахана. Из неглубокого разреза потекла кровь. С недовольным шипением змеи отступили.

— Давай поговорим, — чуть ослабил напор Никитин.

— О чем? — прошипела Манахан.

— Сперва поклянись, что не нападешь…

— Хорош-шо, я выслушаю тебя, прежде чем убить…

Игорь опустил копье.

— Я пришел из внешнего мира.

— Я з-знаю… Я прочла все о тебе в твоем мозгу…

— Тогда, ты знаешь, какая опасность грозит всем вам…

— З-знаю… Душ-шу наш-шего будующ-щий врага, пож-жирает ненавесть и алчность. Это низ-зкое сущ-щество… Он не страш-шен нам…

— И все же я призываю твой народ объединиться в борьбе с ним. Только вместе мы сможем победить.

— Хорош-шо, — прошипела Манахан, — я расскаж-жу обо всем своему народу…

Не обращая больше внимания на человека, она двинулась в сторону болота. Ползла она стремительно, извиваясь всем своим длинным змеиным туловищем, чуть наклонив вперед человеческий торс и вытянув руки вдоль тела. Не прошло и нескольких минут, как Манахан исчез из вида.

* * * * *

— И, — Никитин остановился возле широкой полосы поросшей редким кустарником, и покрытой переплетением стеблей ползучих растений, которая отделяла степь от кромки леса, — куда дальше?

— Там, — рядом с ним остановилась Несли, указав рукой на деревья, — в самой чаще живет племя Туров. Но дойти до них через это поле невозможно.

— Почему? — Игорь чуть повернул голову, посмотрев на стоящих за его спиной Сенетов. Четверо мужчин со страхом вглядывались в полосу земли, практически лишенную привычной растительности.

— Видишь эти стебли? — Несли указала на длинные, словно змеиные тела, мясистые отростки, — это хищное растение прозывается Алозола. Стоит случайно задеть хоть один из них, как стебли обвивают свою жертву, протыкая ее иглами и впрыскивая в нее сок, разлагающий внутренности. Через несколько мгновений от любого существа остается лишь оболочка. Но и это еще не все. В лесу, кроме племени Туру, живет Анатора. Это существо-вампир, ездит на своем коне в сопровождение своего слуги Торквайя, и высасывает кровь у всех, кто попадется у нее на пути.

— Как она выглядит?

— Кто ее видел, уже не может рассказать об этом…

— Значит это просто детские страшилки, — ободряюще подмигнул Игорь, — туда можно попасть другим путем?

— Можно. Но этот путь ведет через горы и займет несколько дней.

— У нас нет на это времени. А значит пойдем здесь. — Никитин провел взглядом по полю. Стебли хищного растения, переплетаясь, покрывали всю землю, но не настолько плотно, чтобы невозможно было пройти. — Скажи остальным, чтобы шли точно по моим следам.

Игорь набрал полные легкие воздуха, выдохнул, расслабился, полностью освободив сознание, и сделал первый шаг. Теперь его тело подчинялось лишь холодному расчету. Нога опустилась точно между сплетениями отростков. Мясистый стебель лениво шевельнулся, но остался на месте. Так, не торопясь, шаг за шагом Никитин пересек все опасное поле. Его спутники, ступая по его следам, также успешно добрались до кромки леса. К этому моменту наступила ночь.

На ночлег было решено остановиться на опушке. Распределив очередь дежурства, легли спать. Никитин лег, накрывшись шкурой. Он почти уснул, когда почувствовал, что кто-то пристроился рядом с ним. Это оказалась Несли. Она прижалось к нему всем телом, положив голову ему на плечо. Игорь улыбнулся, приобнял ее, укрыв своей накидкой.

— Расскажи о своем мире, — шепотом попросила, Несли.

Игорь задумался. Как можно объяснить человеку, живущему в каменном веке, о достижениях цивилизации. Но все же он попробовал. Игорь говорил о больших городах, межзвездных перелетах, иных мирах, пока не обнаружил, что Несли спит. На ее губах играла счастливая улыбка. Не заметив, он и сам задремал….

Незадолго до рассвета его растолкал Рэс.

— Вставай, — прошептал он, — твоя очередь заступать на пост.

Никитин открыл глаза. Вокруг по-прежнему царила ночь.

Стараясь не разбудить девушку, Игорь аккуратно вытащил свою руку из под головы Несли, и поднялся.

— Что ж, — поежился он, — ладно, раз надо, то и я подежурю.

Рэс сунул ему в руку копье, завалился прямо на землю и тут же захрапел.

Игорь сделал несколько упражнений, разминая затекшие мышцы, после чего двинулся по периметру их временного пристанища. Что ни говори, а время для дежурства ему досталось самое сложное. Вокруг было тихо. Природа еще спала, ожидая наступления нового дня. Но все же окружающий мир давил на человека. Игра света и тени, давала стимул воображению. В причудливых очертаниях окружающих растений чудились образы живых существ, безмолвно следящих за человеком. Слух, пытался уловить какие-нибудь звуки. Перед глазами всплывали размытые тени. И это не было сходством с шизофренией. Просто мозг, при недостатке информации, пытается создать картину окружающего мира не доступного глазам, дорисовывая недостающие детали. Никитину вдруг почудилось, что он слышит песню. Это было настолько явным, что Игорь, сам не зная зачем, двинулся вглубь леса. Он и сам не заметил как поляна, где спали его спутники, скрылась из глаз. Но Игорь все шел вперед, подчиняясь, зову. Он ожидал увидеть прекрасную сирену, обладающую чарующим голосом. Но вместо этого из темноты возникло отвратительное существо. Размером с половину человеческого роста оно имело сгорбленное рыбоподобное тело, поддерживаемое кривыми ногами, заканчивающимися козлиными копытами. Длинные руки, заканчивающиеся узкими ладонями с тонкими пальцами, упирались в землю. Из полуоткрытой рта, с множеством мелких, как у щуки, острых зубов, раздавались чарующие звуки песни. Огромные, как блюдца глаза были устремлены на замершего человека. Никитин почувствовал, как будто тысячи иголок втыкаются в его мозг. Ощущение постепенно нарастало, переходя в жуткую боль. Тварь, видимо, пыталась подчинить себе его сознание. Но его способностей было недостаточно. Мозг Игоря, привычно блокировал внешнее воздействие, а затем послал встречный импульс. Чудовище застонало. Опустив голову, попятилось, стараясь закрыться руками. Но Игорь продолжал свою ментальную атаку. Тварь задрожала, судорожно хватая ртом воздух, затем завалилась на бок. Тело несколько раз судорожно дернулось и затихло.

Никитин почувствовал внезапно охватившую его слабость. Ноги подогнулись. Он опустился на землю, прислонившись спиной к стволу дерева. И вдруг почувствовал мощный ментальный удар. Сопротивляться ему уже не было сил. Обхватив голову руками, он уткнулся головой во влажный мох. Мозг вновь попытался выставить стену, но она ломалась, словно соломенная под ударами урагана, сминалась, будто лист бумаги. Из последних сил Никитин поднял голову, встретившись взглядом с ней…

На огромном коне вороньей масти, с драконьей головой, из ноздрей которого вырывались клубы пара, сидела женщина. Ее лицо напоминала застывшую мраморную маску. Ни одна морщинка не обезображивала его. Ни одна эмоция не проскользнула по белой поверхности. Волосы, цвета крыла ворона, прядями ниспадали на плечи, шевелясь будто живые. Глаза, начисто лишенные зрачков, в упор смотрели на него, вселяя ужас. Стройную фигуру покрывал черный плащ с алой подкладкой, из-под которого проглядывалось белоснежная кожа тела. Ногами, заканчивающимися лягушачьими лапами она сжимала бока своего скакуна, заставляя его повиноваться. Сам того не веря, но Игорь понял, что перед ним повелительница этих мест, — Анатора. Через хребет ее коня были перекинуты два тела. К своему ужасу Никитин понял, что одна из них Несли. Это придало ему новые силы. Он сосредоточился и попытался контратаковать. Губы Анаторы растянулись в подобие улыбки, обнажив острые длинные клыки. Боль в голове ослабла.

— Ты интересный человек! — засмеялась вампир, — ты смог ментально убить Тарквая. Ты пытаешься сопротивляться мне. Впервые мне было интересно читать мысли низшего существа. Я знаю, что ты пришел из другого мира. В тебе нет страха. Ты боишься лишь одного, что не сможешь спасти чужой тебе мир. Твои помыслы благородны и бескорыстны. Признаться, мне не страшны люди твоего племени. Но с их приходом тут останется мало пищи. И потому я не убью тебя. Но ты должен будешь привести врагов ко мне.

— Я исполню твое пожелание, — простонал Игорь, — но прошу, оставь моих друзей…

— Мне, как и всем вам, нужно питаться, — ответила Анатора, — но так, и быть я отдам тебе одного. И не говори, я и так знаю, кого ты выберешь.

Небрежным движением руки она скинула тело Несли, рухнувшее на землю безвольной куклой.

— Прощай человек, и не забудь своего обещания!

Новая волна боли, словно цунами накрыла Никитина, бросив его в пустоту беспамятства.

* * * * *

Волки трусили один за другим, скрываясь в поросшем кустарником и сорной травой, овраге. Их возглавлял крупный матерый самец. Он шел, постоянно принюхиваясь, опустив голову к самой земле. За ним, следовало около десятка самок и полтора десятка волчат разных возрастов. Замыкали колонну пять самцов прошлогоднего выводка.

Утром вожак с несколькими сильными самцами отправились на охоту. Свои угодья старый самец знал хорошо. Место засады он выбрал неподалеку от тропы, по которой стадо травоядных зумов постоянно ходило на водопой. Определив роль каждого члена стаи, вожак скрылся в зарослях возле самой тропы. Когда появилось стадо, он выждал пока пройдут крупные и сильные самцы. В нужный момент он первым бросился на замыкающего телка. Испуганное стадо, разбрызгивая воду, бросилось в реку, оставив своего собрата на растерзание хищников. Нескольким матерым волкам не составило труда справиться с обреченным животным. Охранять добычу осталось два первогодка. Остальные отправились за всей стаей.

Вожак легко поднялся по пологому склону, выскочил на пригорок и остановился, навострив уши. Он вывел стаю к месту, где их ждало пиршество. Добыча была на месте. Рядом с ней, положив головы на передние лапы, лежали охранники. Они облизывались, с грустью глядя на тушу, но, не решаясь подойти к ней.

Матерый самец подал знак своим сородичам, и потрусил сторону добычи. Заметив его, молодые волки поднялись на лапы, приветливо завиляв хвостами. Когда вся стая собралась, волки приступили к трапезе. Особенно усердствовали подростки. Они вгрызались в тушу, отрывали куски, урча от удовольствия поглощая еще теплое мясо.

Лишь вожак, не участвовал в общей трапезе. Отойдя в сторону, он сменил свой облик.

Никитин и его спутники, из кустов наблюдали за всем, что происходит на поляне. К удивлению Игоря процесс перевоплощения прошел в считанные секунды и был, по всей видимости, безболезненным для самца. Мгновение и вместо крупного самца, стоит обнаженный мускулистый мужчина. Длинные черные волосы, с проседью закрывали его плечи. Маленькие желтые глаза уставились в то место, где прятались люди, как будто густая растительность не была для них помехой.

Тур заговорил каким-то тягучим, мягким голосом. Несмотря на значительное расстояние, его слова были хорошо слышны.

— Вы долго не шли… Я уже устал ждать.

Поняв, что прятаться больше нет смысла, предупредив своих спутников, чтобы они были готовы к бою, Никитин вышел из своего укрытия.

— Я пришел…— начал Никитин, но волкодлак перебил его.

— Я знаю, зачем ты здесь, человек из другого мира. Крисоат, мой друг. Он уже переговорил со своим племенем. Крохты решили поддержать тебя. И у нас нет другого выхода. Я не хочу, чтобы на мою семью охотились пришельцы, будто на зверей. Нашу оболочку изменила болезнь. Но мы по-прежнему остаемся людьми. Я дам вам сопровождение. С ними вы без труда перейдете наши земли. В назначенное время я приведу своих воинов.

Вожак кивнул. Тут же к нему подбежали два самца.

— Проводите гостей до границы наших земель.

Пропустив вперед сенетов, звери, взъерошив шерсть на загривках, медленно потрусили следом. Было видно, что соседство с давним врагом им неприятно. Но слово вожака закон. Сейчас между ними было заключено перемирие.

* * * * *

Уже много часов Никитин, во главе небольшого отряда сенетов, шел по обширной долине. Они прошли большой путь. Но ни когда еще он не был таким пустынным. С момента, как они вышли из ущелья, им не встретилось ни одного следа. Казалось, что несколько дней тут не появлялось ни одного живого существа. А ведь именно здесь следов должно было быть больше где-либо в другом месте. Ближе к полудню, стало настолько жарко, что было решено сделать привал. Остановились в тени огромного дерева. Пока его спутники доставали из сумм и раскладывали прямо на земле незатейливую еду, Игорь решил оглядеться. Влезть на дерево не составило особого труда. Его ветви начинали расти прямо от корня, и поднимались ввысь под углом в сорок пять градусов. С высоты, было хорошо видно далеко вокруг. Приглядевшись, Никитин заметил в нескольких десятках метрах несколько растущих вместе кустов. Возле них шел бой между огромной змеей и существом, которое первым встретилось ему в новом мире.

Змея чувствовала себя уверенно. Она не считала для себя чем-то необычным нападение на довольно крупную добычу. Если она влезет в пасть, значит сгодиться в пищу.

Мозг Никитина работал как всегда расчетливо. Зрение и слух обострились настолько, что он ощутил, будто находиться в непосредственной близости от схватки. Даже на таком расстоянии Игорь ощущал холодок, от тихого шипения. Змея, вершок за вершком, поднялась из высокой травы и застыла, раскачиваясь как ковыль на ветру, уставив злой взгляд на свою жертву. Ант отскочила на три-четыре шага назад. Ее гибкое тело припало к земле, готовое к прыжку под любым углом. Она пожирала своего врага зеленым горящим взглядом и скалилась, обнажая острые белые клыки. Выступившие из коротких пальцев когти взрыхляли землю, вырывая пучки травы. Из ее рта вырывалось приглушенное рычание.

— Несли, — крикнул Никитин, — дай мне копье!

— Что там у тебя, — к нему поднялась девушка.

— Кажется у одной из наших предполагаемых союзников, возникли смертельные проблемы. — Игорь взял копье и двинулся к краю толстой ветки.

Между тем, змея свернулась в клубок и, неожиданно, что есть силы, бросилась вперед. Ант подскочила вверх. Голова змеи ударилась о ветки кустов, а женщина кошка бухнулась ей на спину, впившись в тело когтями. В следующее мгновение женщину-кошку подхватило и брякнуло о землю. Ее тело обвили кольца. Плоская голова змеи оказалось возле лица анта.

— Ей конец… — печально качнула головой Несли, — один укус Нага парализует жертву. Потом он заглатывает ее и переваривает еще живой. Помочь ты анту не сможешь. Слишком далеко.

Никитин практически ее не слушал. Его мозг уже вычислял дальность, траекторию броска и необходимое приложение силы. Развернувшись левым боком, Игорь перенес вес тела на правую, слегка согнутую ногу, отвел руку с копьем назад, и метнул смертоносный снаряд. Несли, проводила его удивленным взглядом. Прочертив дугу, копье вонзилось в череп змеи, у основания шеи, выйдя наконечником из ее разинутой пасти. Голова Нага безжизненно упала на землю, одновременно распуская кольца. С трудом освободившись, ант уполз в кусты. На месте схватки, теперь лишь темнела примятая трава, да слышался шорох веток и листьев. Потом наступила тишина.

— Идем, глянем, что с ней случилось, — Никитин первым начал спускаться с дерева.

— Ну ты даешь! — восхищенно воскликнула Несли, ловко спускаясь следом, — я еще ни когда не видела такого броска!

— Ничего сложного, — усмехнулся Никитин, — нужно лишь правильно вычислить силу броска, угол атаки и дальность полета снаряда. Поспешим, может, еще успеем помочь анту.

Бегом сенеты пересекли нужное расстояние за считанные секунды. Остановившись возле кустов, Никитин, осторожно раздвинул ветви. Ее он узнал сразу. Это было именно то, существо, которое пыталось его убить. Ант лежала на боку, настороженно глядя в глаза Игорю. Он вновь почувствовал, как чужая воля проникает в его мозг. Но на этот раз ант проникал в его сознание осторожно.

— Здравствуй человек из чужого мира, — услышал он ее голос у себя в голове, — совсем недавно, я хотела тебя убить. А ты спас мне жизнь… Меня зовут Юта.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Игорь.

— Чувствую себя, как будто меня разбили на тысячи кусков. Кружиться голова и болят все внутренности. Думаю, что Наг, сломал мне ребра.

— Чем мы можем помочь?

— Не нужно. Все скоро пройдет. Я знаю, зачем ты пришел. Обещаю, что племя антов поможет тебе в предстоящей битве…

* * * * *

Игорь стоял на вершине каменной гряды, недалеко от того места, где очутился после перехода. Он пришел сюда голым и практически беспомощным. А теперь в его распоряжении находилась самая смертоносная армия в мире, готовая встретить врага, пришедшего уничтожить жизнь на планете.

Над головой ученого пространство, будто взбесилось. Потоки неизвестной энергии, скрывающей от любопытных глаз этот мир, противясь грубому вмешательству, проносились в сумасшедшем вихре, закручиваясь в спирали, но не могли противостоять достижениям науки. Сквозь открывшуюся воронку на поверхность планеты опускался огромный боевой крейсер. Сжигая дюзами посадочных двигателей все вокруг, корабль замер, покачиваясь на амортизационных опорах.

Из чрева космических монстров стали выбегать люди. Все было спланировано заранее. Каждый знал, что ему надлежит делать. Наемники, в черных комбинезонах, разбегались в стороны. Устанавливали крупнокалиберные пулеметы и скорострельные пушки, беря периметр под охрану. Техники, управляя роботами, вытаскивали оборудование. И никто из них даже не предполагал, что по сути уже почти мертв…

Капрал Кост, вел свой взвод по следам огромных кошек, скрывающихся от преследования в высокой траве. Его заданием было отловить несколько экземпляров существ, а остальных уничтожить. Среди них были как звери, так и существа в человеческом обличье в виде полностью раздетых женщин. Капралу с трудом удавалось поддерживать среди бойцов дисциплину. За каждое живое существо, полагалась огромная награда. Мертвого оценивали меньше, но возни с ним практически не было. Стоило только предоставить отрезанную голову. Истосковавшиеся по развлечениям люди разбредались по сторонам, стреляя во все, что двигалось. Но до настоящего момента ни кому не удалось даже ранить объект. Проклятые звери, ловко избегал огня автоматов и парализаторов, прячась в высокой траве. Неожиданно растительность кончилась. Огромными прыжками существа пересекли лишенное растительности поле и исчезли в лесу. Несколько бойцов, увлекшись погоней, бросились следом. В одно мгновение безжизненное пространство пришло в движение. Ссохшиеся, на первый взгляд, стебли взметнулись вверх, обвивая людей, скрыв их тела в жутком сплетении. Полные ужаса и боли крики стихли мгновенно. Через пару минут стебли опали, оставив на поверхности лишь одетую в форму пустую оболочку.

— Всем назад! — заорал капрал, — но и без того наемники остановились попятившись назад, — огнеметам, выжечь эту гадость!

Струи напалма ударили в хищные растения, заставляя сухие стебли корчиться в огне. Когда огонь утих, наемники поспешили к деревьям, среди которых мелькали тела добычи…

— Мы сдержали свое слово…

Рядом с Никитиным совершенно бесшумно возникла Юта. Ее мягкий голос возник в его голове. Игорь, молча, смотрел в сторону леса. Ни единого звука не доносилось из владений Анаторы. Он мог, лишь догадываться, что там происходит. Попавшие под чары хозяйки леса, люди добровольно бросали оружие, скидывали с себя всю одежду и шли в ее логово, чтобы стать пищей для вампира.

* * * * *

— Лейтенант! — капитан Сыровски, зло взглянул на своего подчиненного, — что тут происходит? Где все люди?

— Сэр! — младший офицер вытянулся по струнке, — капрал Кост, преследует интересующие нас объекты! Второй взвод обеспечивает охрану периметра! Третий взвод, сержант Ковальский повел в сторону болота!

— Какой к дьяволу Ковальский! — заорал капитан, — я только, что видел его в командном пункте!

— Не могу знать! — отшатнулся лейтенант, — с периметра доложили, что третий взвод во главе с сержантом Ковальских проследовал к болотам, расположенным за озером! Если вы сомневаетесь, я могу послать за ним людей.

— Не надо, — капитан взглянул в сторону поблескивающей водной глади, — Идите лейтенант, проверьте внешний периметр, — и добавил, уже ни к кому не обращаясь, — Думаю, что они все уже мертвы. И их постигла жуткая смерть…

Старый воин был не далек от истины. Он ошибся лишь в одном. В это самое время, его люди умирали счастливыми, в объятиях прекрасных дев…

* * * * *

Начало смеркаться. Со стороны леса в сторону базы плавно наползал туман. Лейтенант Краух никогда в жизни не видел ничего подобного. А все непривычное ему не нравилось. Удивительно прямая линия не могла быть свойственна природному явлению. Ослепительная, клубящаяся белизна тоже настораживала. Там где, туман закрывал предметы, даже их очертания больше не проступали.

Краух заколебался, но долг взял свое. Лейтенант решительно вошел под туманную пелену. Сразу в лицо ударил холодный ветер. Мышцы словно окаменели. Оглядевшись, Краух увидел впереди расплывчатые очертания блокпоста. Усилием воли лейтенант скинул с себя оцепенение и осторожно двинулся в сторону бункера. То, что он увидел, привело его в ужас. Боевой расчет напоминал филиал дурдома. Если бы Краух не знал своих подчиненных, он бы решил что весь расчет караула принял в большом количестве психотропные препараты. Сейчас, проверенные во многих боевых операциях бойцы, безудержно хохотали сидя, сложившись пополам, катались по лесной подстилке либо просто ходили между деревьев, будто потерянные в пространстве.

Рука Крауха самопроизвольно сжала рукоять пистолета. Но вокруг было все тихо. Взяв себя в руки, лейтенант включил рацию.

— Внимание! Проверка связи! Доложить согласно расчета!

Ответом было лишь легкое потрескивание в эфире. Будто все приемники в одночасье перестали работать. Крауха пронизало уже давно забытое чувство страха. Он вдруг ощутил вокруг себя чужое присутствие. Их было много. Очень много. Повсюду мелькали размытые тени. Отточенные до автоматизма рефлексы сработали мгновенно. Краух выхватил пистолет и выстрелил почти наугад. Из клубящейся дымки кто-то заскулил. В следующий миг все смешалось, замелькало, словно в дьявольской карусели. Лейтенант открыл беспорядочный огонь. Он жал на курок до тех пор, пока не закончился боекомплект. Швырнув бесполезное оружие в клубящуюся дымку, Краух бросился бежать, но споткнулся о выступающие из земли корни, рухнул лицом вниз, запутавшись в густых зарослях. С большим трудом, ему удалось выбраться. И вдруг он почувствовал на себе звериный взгляд. Краух обернулся, встретившись взглядом с матерым хищником. Волк смотрел на него внимательным, пронизывающим взглядом. Казалось, что он знает о нем, то, чего не знает сам человек.

Краух отступил на шаг. В этот момент он увидел появляющихся, будто из воздуха других зверей. В этот момент вожак прыгнул. Лейтенант лишь успел вскинуть руки, пытаясь защититься, когда стальная челюсть сомкнулась на его горле.

* * * * *

То, что периметр прорван Сыровски понял, когда в скрытом туманом лесу перестали раздаваться крики его людей. Он незамедлительно поднял в воздух штурмовики. Но пилоты ни чем не могли помочь своим товарищам. Плотная молочная пелена надежно скрывала поле битвы. Кружась над самыми кронами деревьев, опасаясь попасть в своих, штурмовики не рискнули открывать огонь. Пилоты даже не заметили, как со стороны гор показалось множество черных точек. Они стремительно приближались. Скоро стали хорошо различимы громадные силуэты крылатых ящеров, из спины которых вырастали человекоподобные симбионты. Каждый из них держал в левой руке пучок дротиков. Крохты атаковали сходу. Пущенные в момент пикирования короткие копья, легко пробивали металл, поражая находящихся в летательных аппаратах людей. Один за другим штурмовики посыпались вниз. Остальные бросили свои машины в бой. Потеряв скорость, каменные наконечники не могли причинить катерам ощутимого вреда. Одновременно заработала противовоздушная оборона крейсера. Тонкие лучи прорезали воздух. Несколько Крохтов, кувыркаясь, рухнули на землю. Остальные рассеялись, уходя из-под обстрела. Катера бросились за ними, перекрыв излучателям базового корабля сектор обстрела. Уйдя за облака, Крохты вновь перешли в атаку. Теперь они пикировали прямо на катера. Мощные лапы ящероподобных симбионтов врезались в машины, заставляя их кувыркаться в воздухе. Пилоты не успевали выравнивать их, когда следующий Крохт, врезался в потерявшие управления летательные аппараты, заставляя входить в неуправляемое падение.

Бросая в панике ценное оборудование и технику, под прикрытием огня батарей корабля люди и оставшиеся штурмовики скрылись за броней корабля. Искать ушедшие в свободный поиск отряды, ни кто не собирался. Их уже считали мертвыми.

Поспешно закрылись шлюзы. Заработали планетарные двигатели. Корпус крейсера дрогнул. Набирая скорость, космическая крепость устремился к проглядывающимся сквозь воронку звездам.

У Никитина было мало времени. Стоило кораблю вырваться в космическое пространство и путь будет закрыт. Игорь прыгнул в один из готовых к старту, брошенных межпланетных катеров. Ввести координаты в память компьютера заняло считанные секунды. Легкая машина сорвалась с места. За спиной кто-то вскрикнул. Игорь обернулся. На заднем сидении, сжавшись в комок на него испуганно смотрела Несли.

* * * * *

Планета Картун. Восемнадцатый сектор, сорок восемь часов до вторжения.

Голубая звезда, постепенно скрываясь за верхушками деревьев, в последний раз в этот день, дарила всему живому свои ласковые лучи. Горизонт озарился космической подсветкой. С удивительной быстротой стали меняться краски не только неба, но озера. Наполненная густой синевой у самого берега, вода, вдали ласкала глаз небесной голубизной. Напоследок, дружными яркими волшебными переливами вспыхнули яркие всполохи. Но живой огонь быстро угас, уступив место серебристой бледности, появившихся на небе в окружение мерцающих звезд, двух лун.

В сгущающихся сумерках, в кроне дерева, вдруг вспыхнул маленький огонек. Светлячок слетел с облюбованной им ветки, оживив темноту своим легким мерцанием. Пролетев над самой водой, он метнулся к кустам, и закружил, выписывая замысловатые зигзаги. И, как бы в ответ на его призыв, среди густой листвы вспыхнули один за другим, десятки новых искр. В считанные минуты все пространство покрылось разноцветными пульсирующими фонариками. Одни проносились в ночном небе трассирующими нитями, то вспыхивая ярче, то источая приглушенное прохладное сияние, образуя в пространстве фантастические фигуры. Другие, скрываясь в густых кронах, подсвечивали деревья и кусты, словно театральные декорации. Третьи, покрывали траву святящимся ковром.

Игри, прожившая всю свою сознательную жизнь на висящей в пустоте космической станции, совсем по-детски широко раскрыв глаза, застыла как завороженная. Наконец она смогла оторвать взгляд от фантастического зрелища.

— Почему ты решил идти с нами? — повторила она свой вопрос.

— Я уже давно отошел от дел, — печально вздохнул Никитин, — мне сложно сказать, где та черта оборвавшая мои прежние желания. Просто в одночасье я понял, что люди ни взирая на закон, стремящиеся к власти и карьере уже мертвы или находятся на пути к смерти. Мир, покой и семья, вот, что главное в жизни. У нас с Несли будет ребенок. И я хочу, чтобы у него, как и у других детей, было будущее. Поэтому, я пойду с вами!