ПРОЛОГ

ПРОЛОГ.

1.

Гигантский крейсер Имперского Креллонского флота, словно хищник летел вблизи планеты, отмеченной на картах как "та'рон-10227". Это была мертвая каменистая планета пятого класса — жизни на ней никогда не было и не будет. Здесь также не было и никаких колонизаторских куполов (колонизация вообще не входила в планы империи). Планета использовалась креллами как форпост вблизи границ Райлонской Конфедерации, а на ее поверхности находилась замаскированная военная база.

Крелльский командор стоял напротив иллюминатора в огромном центре управления. Стоял потому, что на мостиках крелльских кораблей не было командирского кресла.

У него был только один глаз, второй он потерял в схватке с земным воякой, который за это тут же поплатился. На лбу у командора были черные пятна, что свидетельствовало о том, что ему уже перевалило за девяносто.

Он не был лучшим офицером империи и не стремился к этому, он умеренно служил и в итоге добился места командира тяжелого крейсера "Криэн". Он мог бы получить корабль еще шесть лет назад — роскошный крейсер "Лиад", но его обошел более молодой командир, у которого всегда было море амбиций.

Он глядел на та'рон-10227 и удивлялся насколько обделены фантазией картографы Креллона ("та'рон" переводится с крелльского как "планета", ничего экзотического).

Справа и слева от крелльского командора, лицом к нему, сидели на своих местах офицеры мостика, восемь с одной и восемь с другой стороны. Командор всегда неуютно чувствовал себя здесь — он был будто на сцене перед зрителями.

— База подает какие-нибудь сигналы? — спросил он, его говор был немного необычен, многие крелльские офицеры не понимали его, он говорил на одном из тридцати диалектов крелльского языка, который сегодня считается, чуть ли не вымершим.

— Нет, командор. С тех пор как мы их вызвали — ничего, — ответил крелл, практически не имевший пятен на лбу, он сидел за приборной доской справа от командора.

Командор почесал висок.

— Ведите сканирование. Бьюсь об заклад, жуки где-то здесь. Продолжайте вызывать базу, суб-лейтенант.

Молодой крелл кивнул, а командор направился в свой кабинет, где можно было посидеть.

Кабинет был под стать мостику — огромный, почти целая кают-компания. Стол, много кресел и целые три полки, забитые книгами. У командора были книги на различных языках, на трех крелльских, райлонском и даже на нескольких земных языках.

Он прошел к столу, взяв одну из них. Крелл сел в кресло и раскрыл книгу — там была небольшая фотография, на которой была изображена та, кого он любил, его жена — молодая креллонка с пышными светлыми волосами. Это она подарила ему эту книгу. Она говорила, что философ, написавший ее, был человеком с душой крелла, с сердцем крелла. Он был словно реинкарнацией древнего крелльского лидера и мыслителя Галлиера Тариола.

Командор пролистал, быть может два десятка страниц, прежде чем нашел то, что искал — слова более всего вдохновлявшие его. Он прочитал их про себя и взглянул в иллюминатор на серую планету покрытую кратерами. Теперь если "жуки" нападут, то он сокрушит их, своих самых ненавистных врагов. А если он сам потерпит поражения, то, что пользы в долгой жизни.

Он еще какое-то время вспоминал о жене и сыне, которые остались на Креллоне и что он уже вряд ли увидит их. Последний раз они созванивались пять месяцев назад, потом не было возможности — вблизи райлонской границы нужно вести себя тихо. Вживую командор Лориа Шагн не видел своей семьи уже почти два года. Он конечно мог бы войти в состояние проецированного воспоминания, называемого "фороа", но это требует много энергии и времени, а сейчас и того и другого в обрез.

Почти через час с мостика сообщили:

"Командор Шагн, база подала сигнал".

— Сейчас буду, — громко ответил Лориа.

Наконец-то ожидание окончилось. Он сделал не более десяти шагов и оказался в центре управления. Его обеспокоенный взгляд сразу же поймал суб-лейтенант.

— Вывожу на динамики, — сказал молодой крелл.

Сильные помехи, ударившие по ушам креллов, постепенно стихли:

"Слышу вас "Криэн", на связи База 11Б", — хрипло сказал крелл, который, скорее всего, был ранен — "Нас осталось четверо".

После этих слов у командора Лориа начался тик в области щеки со стороны отсутствующего глаза. На этой базе работало полторы сотни креллов.

"Это райлонские коммандос. Они ворвались… так неожиданно… мы ничего не успели сделать… "Криен" нас осталось четверо...", — голос крелла дернулся — "Они… Они вернутся, "Криен". Как слышите?" — связь оборвалась.

— Защитные экраны! — приказал командор, как только голос с базы утих — Полная боеготовность!

На всех палубах корабля поднялась сирена.

— Сэр, я фиксирую множество сигналов со стороны границы, — взволнованно доложил другой офицер.

— Сколько?

Офицер замер.

— Пятьдесят, — произнес он в тишине.

— Приготовиться!

В одну секунду появились пятьдесят зеленоватых кораблей, большая часть в форме "жука".

— Огонь! — крикнул командор, прекрасно понимая, что им не выстоять против такого количества кораблей.

Из "лапок" "жуков" на крейсер обрушились десятки ярко-зеленых лучей. "Криэн" открыл беглый огонь.

— Защита на 20 процентах! — докладывал суб-лейтенант.

У креллов не было шансов против армады райлонов. Они задавили крейсер числом.

Командор Лориа начал эвакуацию, когда один из концентрированных лучей разрубил двигатели, разделив корабль на две части. Никто не успел к спасательным капсулам...

2.

"Виктория". 12 часов спустя.

Галлиер Редмор беспокойно расхаживал по своей каюте, ожидая сеанса связи с родиной.

Рано утром пришел сигнал от его знакомого из разведывательной службы Империи. Он сообщил о потере сигнала с форпостом 11Б и исчезновении корабля "Криен", посланного туда.

Сомнений насчет того кто виноват нет. База находится на границе Райлонской Конфедерации. Если базу и крейсер уничтожили райлонцы, то это означает войну, а Креллон сейчас не готов к войне. Империя только восстанавливается от предыдущей. За триста лет райлонцы не смогли нанести поражения Креллонской Империи, потому что она была сильна, сегодня другая ситуация.

Даже выйдя в космос райлонцы прибывают в вечной межплеменной грызне, их конфедерация — это очень хрупкий союз племен, состав которого постоянно меняется, кто-то отделяется, кого-то завоевывают. Райлонцы всегда представлялись креллам варварами. Галлиер не выносил этих существ.

Экран компьютера внезапно загорелся и крелл кинулся к нему. Появился его приятель из разведки — ровесник и сокурсник Галлиера, кожа которого была бледнее, так как он родился на севере Креллона.

"Наши опасения подтвердились, Галлиер", — произнес он — "На базу и "Криен" было совершенно нападение. Вот что зафиксировала база перед атакой на нее".

На экране, где было лицо крелла-разведчика, появилась фотография, снятая наружными камерами базы 11Б. На ней был виден серый "пейзаж" мертвой планеты, а над ним — жукообразный звездолет райлонов.

"В данный момент имперское правительство принимает решение о создании оборонительной флотилии", — продолжал разведчик — "Райлонцы должны заплатить кровью за свою глупость".

— Меня отзовут? — спросил Редмор.

"Нет, Галлиер. По крайней мере, пока. Сейчас ты нужен на станции землян. Докладывай обо всем".

— Так точно, — ответил Галлиер.

Лицо крелла-разведчика исчезло, и экран погас.

"Зачем райлонским собакам понадобилась война с Креллонской Империей?" — подумал Галлиер — "Что-то кроется за этим. Не могут же они всерьез думать, что смогут сокрушить креллов в одиночку..."

3.

— Командор, вы в порядке? Командор! — первое, что увидела Эллия, когда очнулась это лицо своего первого офицера. Она лежала на полу командирского мостика. Сознание понемногу приходило в норму.

— Я в порядке, лейтенант, — ответила командор. Он помог ей подняться.

Перед Эллией на большом иллюминаторе показался зеленый корабль-жук. Командор оглянулась направо в сторону офицеров по вооружению.

— Доложите!

— Командор, поврежден инженерный отсек. Он уже изолирован. Мы чудом избежали попадания в двигатели.

Она вновь взглянула в иллюминатор.

— Торпедный огонь! — скомандовала Эллия.

Креллонский крейсер выпустил два десятка торпед, прежде чем райлонский жук вспыхнул и посыпался.

— Есть! — воскликнул стрелок.

— Возвращаемся на прежний курс, — устало проговорила Эллия.

После тяжелого боя командор Эллия отправилась в медотсек. Конечно, не по своему желанию, ее фактически вынудил Фридрих — ее первый офицер.

Она быстро шла по широкому коридору своего крейсера. Рана на брови начала кровоточить, Эллия почувствовала это и поднесла руку, чтобы вытереть кровь.

У нее были длинные светлые волосы. Многие инопланетчики думают, что женщины и мужчины креллы принадлежат к разным видам, потому что они внешне значительно отличались. Лица креллонок больше напоминают лица земных женщин. Креллонки отличаются более мягкими чертами лица, гладкой кожей и отсутствием темных пятен на лбу.

Командор Эллия Дориа командовала крейсером "Диэр" уже два года. Она была одной из немногих женщин в Имперском флоте Креллона достигших таких огромных успехов. Мужчины-креллы редко получают звание командора до пятидесяти лет, Эллия же стала командором в тридцать три года.

Она, как и многие другие стала командиром корабля после войны против землян. Той самой войны, которая забрала у нее мужа. В то время Эллия была пилотом истребителя и уничтожила множество кораблей землян.

Командор Эллия всей душой ненавидела землян, когда сражалась с ними, однако когда война закончилась, то вину за смерть своих родных она возложила на правящую верхушку Креллонской Империи, которая и развязала эту войну.

Эллия остановилась возле двери в медотсек, огляделась и вошла.

— Рад, что вы пришли, командор, — с этими словами ее встретил доктор Шарки.

С порога он начал ее осматривать. Другие медики суетились над ранеными инженерами.

— Доктор, займитесь лучше инженерами. Я только немного ушиблась при падении.

— Командор, вы знаете, я должен… — начал объяснять Шарки, но замолчал, поймав строгий взгляд Эллии.

— Доктор, как главный инженер?

— Лейтенант Таллит ранен, но он в сознании.

— Я могу его увидеть?

— Да, конечно, — кивнул доктор и повел командора к кровати, где лежал главный инженер.

Эллия наклонилась к нему. У лейтенанта Таллита был ожег левой руки до плеча.

— Командор, — слабо произнес инженер, увидев Эллию.

— Лейтенант, мы не можем получить информацию с инженерного. Какова ситуация там.

— Взорвались несколько энергоблоков. Ядро двигателя в целости. Насколько я знаю, ему ничего не угрожает, — проговорил лейтенант Таллит и закашлялся.

— Это хорошо, — ответила командор — Лечитесь, лейтенант. Вы нам нужны здоровым.

— Есть, командор.

4.

"Диэр" достиг максимальной скорости только на следующий день, тогда же большая часть инженеров вернулась к своим обязанностям.

На мостике креллонского корабля в штатном режиме работали шестнадцать офицеров, за главного был верный своему командору старпом лейтенант Фридрих Райдэ. У старшего помощника "Диэра" было земное имя, что было большой редкостью. Лейтенант Райдэ был назван в честь земного философа Фридриха Ницше, чья философия неожиданно оказалась очень близка креллам.

Вся история крелльской цивилизации была пронизана идеей сотворения героя-созидателя и волей к власти. В одной из бесед с капитаном Адамсом Галлиер Редмор говорил что: "даже в красоте есть борьба, и неравенство, и война, и власть". Креллы не понимают земную тягу к излишнему гуманизму и демократии. Крелл скажет, что: "воля побуждает нас к тому, чтобы слабый служил более сильному".

Крелльское общество было, безусловно, более жестоким, чем человеческое, однако возможно (и к этому умозаключению приходил капитан Адамс) креллы были более выносливые и более сильные, чем земляне. И вызвано это именно их неприятием любого пацифизма и любых проявлений слабости. Этим земляне, конечно, не могли похвастаться, сегодня на Земле главенствует идея о космическом братстве всех живых существ и стремление создать межзвездное содружество (на манер Федерации планет из старого земного фантастического сериала).

Конечно, не все креллы были солидарны с "ницшеанской моралью". Были и такие, кто считал всю эту воинственность и стремление к идеалу большой глупостью, которая, в конце концов, погубит креллов. Эллия как раз придерживалась этого мнения. "Вместо того чтобы постоянно искать врагов, нам лучше попробовать найти друзей" — так считала она. Скорее всего, именно поэтому с ней связался командующий третьего ранга Имперского флота и сказал следующее:

"Командор Эллия Дориа, к сожалению, не могу принести вам хорошие новости. Атаки райлонов усиливаются. Они уничтожили несколько наших объектов в глубоком космосе и продвигаются дальше. Флот не сможет сдержать их надолго", — пожилой крелл говорил четко и ровно, однако ему это удавалось с трудом — "Мы не справимся одни".

— Что вы хотите этим сказать, командующий? — произнесла Эллия. Она стояла напротив экрана в своем просторном кабинете.

"Мы будем просить помощи у землян. Мы подписали с ними договор, и они обязались помочь нам в случае вторжения на нашу территорию", — ответил командующий и чуть тише добавил — "Есть опасность, что райлонцы попробуют договориться с землянами. Этого мы не должны допустить".

— Я понимаю вас. Какие будут приказы?

"Командор Эллия, ваш крейсер отправится на земную базу", — пожилой крелл переслал Эллии координаты космической станции, изображенные на звездной карте. Как только командор увидела ее, то на мгновение потеряла дар речи.

— Ви'то'риа, — воскликнула она.

Командующий кивнул:

"Да, командор. Вам приказано вступить с земным руководством в переговоры и убедить их при необходимости выступить против райлонов в этом конфликте. Приказ понятен!?"

— Так точно! — отозвалась Эллия и связь прервалась.

Командор упала в кресло и еще несколько минут глядела в одну точку, ничего не предпринимая. Она, как и все офицеры флота слышала страшные истории про эту станцию и про то, что стало с крелльским экипажем базы. Лететь туда ей абсолютно не хотелось. Этот сектор космоса теперь креллы облетают "десятой дорогой". "Земляне — самая сумасшедшая раса. Ад манит любопытных" — подумала Эллия.

Она нажала сенсорную кнопку на подлокотнике кресла, и услышала голос своего старпома:

"В чем дело, командор?"

— Фридрих, мы меняем курс, — сухо сказала она — Мы летим в сектор "даи торааи".

Какое-то время Фридрих молчал, но потом ответил:

"Есть, командор".

Эллия отключила связь и взглянула в иллюминатор, рядом с креслом. "Даи торааи" — дословно переводится как "место, которое посетила тьма".