ПРОЛОГ.

1.

Пустые коридоры. Серые стены. Зловещая тишина. Хотя нет, не тишина — тихий звук работы приборов. Именно такой станция предстала перед майором Уильямом Хаксом, которого назначили сюда всего полгода назад. Его пугало это место. После того как майора Скарлета — предыдущего командира отозвали, станция оставалась закрытой. На борту чуть более трехсот человек, а вокруг никого на десятки световых лет. Билл Хакс чувствовал себя как на необитаемом острове. Раньше он мирно командовал своим маленьким отделом и ни во что не встревал, это вообще его первое назначение в глубокий космос. Картину усугубляет еще и сумасшедший техник, который работает здесь с самого открытия станции земной командой. Рассказывает страшилки о том будто команда "Челленджера" нашла на станции кучу умирающих от страшных увечий креллов. У канцелярской крысы Хакса после этих историй мороз по коже стал проходить все чаще и чаще. Плюс ко всему — генерал Эллиот предупредил о возможной провокации со стороны креллов, мол, "они могут попытаться вернуть станцию себе". Все это разом навалилось на бедолагу, и он сильно уж принял к сердцу сообщение с мостика — "зафиксирован корабль креллов". В воображении сразу огромный боевой крейсер, который Хакс видел только на картинках, потому что в войне не участвовал.

Майор Билл Хакс объявил тревогу и приказал всем покинуть станцию, однако наткнулся на препятствие — молодую девушку, служившую на станции офицером-оператором. Она, казалось, возомнила себя ни больше, ни меньше старшим помощником и, без лишних колебаний, заявила Хаксу:

— Я останусь, майор. Думаю, что креллы не станут нас атаковать. После такой войны им не нужен еще один конфликт с Землей.

— Я, кажется, отдал вам приказ, лейтенант Ларсен! — у Хакса откровенно сдали нервы.

— Вы можете уходить. Я не оставлю станцию и не подчинюсь приказу.

— Черт с вами! — крикнул Хакс и кинулся к лифту-телепорту — Эй, кто со мной! — позвал он офицеров мостика.

В этот час в рубке работало десять человек. За майором пошли семеро, остальные остались с лейтенантом Ларсен.

Хакс и те, кто отправились с ним встали на платформу и исчезли в синем свечении.

"Сам катись к черту" — подумала Мира Ларсен, когда шаттл майора удалялся от станции, и через минуту набрав ускорение, преодолел световой барьер...

— Лейтенант, — позвал один из офицеров мостика — Я фиксирую корабль вблизи станции.

Мира замерла: вдруг она ошиблась, и креллы действительно собрались вернуть себе базу.

— Что за корабль? — спросила она.

— Разведчик Звездной Гвардии, — произнес офицер — "Темная Звезда".

— Слава богу. Обеспечьте ему стыковку.

2.

Капитан Джек Адамс стоял на обзорной палубе и смотрел на станцию.

"Выглядит неплохо" — подумал он.

Вот она — жемчужина на границе Рубежа, самая загадочная станция в Галактике. Она казалась странной и чужой. Огромный цилиндр — десять километров в длину или около того, два километра в поперечнике. Его опоясывали два тора — по четыре километра в диаметре. Самая большая станция землян, конечно, построенная не людьми.

Адамс подошел ближе к иллюминатору и увидел свое отражение. На него смотрел молодой голубоглазый капитан с пепельными волосами. Такими их сделала война. Сколько всего повидал этот довольно молодой человек, которому меньше чем через месяц исполнится тридцать пять. После разрушительной крелльской войны, Адамс пять лет командовал "Темной Звездой" — маленьким кораблем-разведчиком, и теперь его перевели сюда — на эту гигантскую станцию. Он даже не мог осмыслить насколько "Темная Звезда" меньше неё. Тут Джек понял, что у этой станции нет имени — согласно данным космокартографии она называется "Дельта-1-275 А271017".

"Такое название никуда не годится. Мы найдем получше".

"Темная Звезда" приближалась к станции, и Джек Адамс смог лучше разглядеть её светло-серую обшивку. Капитан заметил на ней какие-то письмена, они будто бы появились из ниоткуда. Этого языка он не знал.

"Капитан Адамс, мы готовы к стыковке" — сообщили ему с мостика.

— Принято, — коротко ответил он.