Глава 13-14

— 13-

Лондонские переговоры были намечены на второе ноября. До них оставалось еще две недели. Марк отослал Анне письмо по электронной почте с подробными рекомендациями, начиная с места проведения встречи и заканчивая пожеланиями по части гардероба. На банковский счет ресторана был перечислен аванс — половина от оговоренной суммы «вознаграждения».

В записке, которую Анна оставила Дэнвуду в Чепкроуте, были нацарапаны завитушечным почерком слова Люка де Ваовенарка: Il est plaisant qu'on ait fait une loi de la pudeur aux femmes, qui n'estiment dans les hommes que l'effronterie*, ее номер телефона и адрес e-mail.

На жизненном пути Маркуса попадались, в основном, однообразные люди, все как один зажатые, скрытные, хитрые или глупые, но не мудрые; богатые, бесстрастные… Постепенно Маркус стал принимать такую же «форму», уподобляясь своему окружению, подстраиваясь под среду, в которой жил. Большинство из перечисленных характеристик можно было отнести и к нему. С одной стороны эта мимикрия была осознанной, чтобы адаптироваться и влиться в «высшее общество», хотя высшим здесь было только тщеславие и самооценка. Долгое время Марк убеждал себя, что как человек он не изменится и деньги его не испортят, а принесут счастье и умиротворение. Но единственный правильный вывод, который он, скрипя сердцем вывел, спустя несколько лет «сытой» жизни — сколько бы денег у него не было, хочется, чтобы их становилось все больше и больше. Поэтому, с другой стороны, эта ассимиляция изуродовала его как личность, и теперь ему уже приходилось судорожно цепляться за остатки человечности внутри себя.

Немалую роль в сохранении Марка Дэнвуда, в качестве человека, играли такие люди как, например, куратор парижского музея современной фотографии в галерее Жё-де-Пом Рамон Флутти, с которым Маркус познакомился на одном их светских раутов, он был покорен гибким умом и тонким чутьем этого человека и Сезар Жильи — патологоанатом судебно-медицинской экспертизы при Уголовном суде парижского департамента — хотя знакомство с этим человеком, нельзя было назвать приятным. Маркус выступал свидетелем в судебном разбирательстве по делу Жоржа Годралье, труп, которого был найден в канализации.

И, наверняка, судьба не свела бы Дэнвуда и Жильи, если бы 21 октября 2008 года уличный философ и по совместительству мусорщик Гару Ранпхи пренебрег своими обязательствами и не пошел чистить от наметенного мусора совершенно безлюдную тропинку вдоль Сены, во вверенном ему районе. Именно он обнаружил изгрызанный крысами и бродячими собаками труп.

Первым делом подозрения пали на деловых партнеров, среди которых числилось и «Лесо де Прош». Они вели переговоры с представителями мсье Годралье за месяц до его убийства и «Лесо де Прош» получило от него отказ в сотрудничестве, поэтому следователями рассматривалась версия заказного убийства, которая абсолютно

* Хорошо если, будет установлен закон стыдливости для женщин, которые оценивают в людях еще и наглость (фран).

провалилась, за неимением доказательств.

Единственное, что всколыхнуло интерес Марка среди всей этой суеты и юридических боданий, так это посиделки с мсье Жильи за чашкой кофе в столовой департамента, когда случались редкие перерывы в допросах и слушаниях. Невероятное

жизнелюбие и подвижность, абсолютно не соответствовали профессии Сезара. В цирке его оторвали бы с руками. Это была ходячая клоунада Они случайно разговорились и через несколько минут, Сезар во всю травил анекдоты и рассказывал забавные случаи, связанные с его работой, что само по себе уже нонсенс.

Про себя Марк прозвал этого человека «батарейкой». Сорокалетний солидный мужчина с не менее солидной репутацией и блестящей карьерой, без устали мог корчить

рожи и был прост до нельзя. Как ни странно, но именно от Сезара Марк услышал неожиданно серьезные слова, которые заставили его задуматься о жизни как таковой и о собственной, в частности:

«Смерть это только слово, обозначающее еще одно событие в жизни каждого. Ее можно бояться и избегать, ограничивая себя, беречь… Под истинной смертью стоит понимать другое — не гибель нашего разума и гниение тела, а отказ от жизни, которую диктует тебе твоя натура».

Он мог говорить об этом с заслуженной уверенностью. Кому как не патологоанатому вести душевные философские разговоры о смерти и жизни?

Потом он замолчал, уставившись глазам в одну точку, бессознательно ковыряя в зубах зубочисткой, и добавил:

— Все доводы слепы, смешны, бессильны! Нет веры ни блаженным, ни врачам! Когда болят не выросшие крылья, когда не снится небо по ночам… Представьте, друг мой, что жить вам осталось всего один день, а завтра все! — сидели бы Вы тогда здесь вот такой, спокойный и безразличный?

Вот теперь, после поезки в Эксетер, в список людей, которые скрашивали жизнь Маркуса Дэнвуда, добавилось еще одно имя, но в отличие от прочих немногочисленных участников, этот человек представлял угрозу для душевного равновесия и образа жизни его владельца.

Анна.

Далеко не простодушная, умная, интересная, с дрессированной совестью и задатками отшельника, она словно вор кралась по своей жизни, постоянно огладываясь, чтобы убедиться, что никто не видит ее «настоящую» и не замечает «что» крадет сама у себя. Тем не менее, с ней было очень легко, она не обижалась на его грубости и наигранное безразличие после очередного сеанса очарования.

Единственное, что казалось притягивало ее к земле это — родственники. Они не только удерживали свое чадо в реальном мире, но и медленно тянули вниз — к себе… Несомненно, что Анна стала осознавать, некий дискомфорт и отсутствие былых взаимных нежных чувств. Взрослая жизнь со своими проблемами делала свое дело… Ее терпение уже тикало, как часовая бомба. Пусть воображает о себе все что угодно, но натура мисс Версдейл замешена вовсе не на всепонимании и всепрощении. Искусственно подмешанные, эти черты характера могут быть весьма губительными, помещенные в среду обитания, отторгающую их в силу непримиримых противоречий.

Как бы то ни было, Маркус чувствовал, что прежним он в Париж не вернется. Притворяться с Шарлин теперь будет еще сложнее. Главное не дать энтузиазму выдать его с головой и заронить подозрения в голову пронырливой женушки. Поездка в Лондон сменила ярлык «неприятной вынужденности» на «желанный отдых».

Всего одна неделя… И он сможет выдернуть мисс Версдейл из семейного гетто, а если повезет, получится устроить встряску, которая не позволит ей залезть обратно в свою нору.

А пока приходилось терпеть суетливого болвана Акри, бесконечные собрания со старшими менеджерами, тошнотворные обеды с тестем и его молодой любовницей. Хорошо, хоть Шарлин была со своей почти «мачехой» в контрах, а потому избегала подобных мероприятий. Маркус только радовался этому. Чем меньше он проводил с женой время, тем больше чувствовал себя человеком, а не тварью, подстать ей.

На бумаге компания принадлежала тестю, но бразды правления вот уже несколько лет сосредоточились в руках Шарлин. Расчетливость, беспринципность, цинизм и коварство этой женщины не знали границ. На два года старше Марка, Шарлин расправлялась с неугодными ей людьми быстро и без сожалений. Спорить с ней было бесполезно.

Вначале их семейной жизни Маркус еще как-то пытался бороться с ее извращенной деньгами сущностью. Однажды на этой почве вышел скандал, Марк в сердцах сказал, что не собирается терпеть от нее помыканий и хамства, которые сыпались как из рога изобилия. Тогда Шарлин обратила на него, искаженное злобной улыбкой лицом и заявила: «Ты будешь делать именно то, что я хочу! Я купила тебя и не стоит об этом забывать, слишком дорого обойдется!»

Ее словам Марк не придал значения, но через неделю, его водитель попал в аварию по дороге к его дому. При тщательном осмотре измятой машины была выявлена неисправность в системе тормозов. Это в новой-то машине?! Шофер выжил, но на него повесили обвинение в халатности, так как ответственность за техническое состояние возлагалась на него; мужчину заставили отказаться от претензий на компенсацию и уволили.

Намек был весьма недвусмысленным… С тех пор Маркус днями и ночами стал пропадать в офисе, в тренажерном зале, в клубах… Где угодно, лишь бы как можно позже вернуться в «не свой» дом и увидеть Шарлин спящей. Терпеть отныне он мог ее только в этом виде.

Для отвода глаз, пришлось заключить несколько крупных выгодных сделок. Прибыль «Лесо де Прош Коммерс» благодаря усилиям Марка за четыре года увеличилась более чем на двадцать процентов. Со временем ему удалось усыпить бдительность Шарлин и убедить ее в том, что они одного поля ягоды. Маркус позволил вовлечь себя в ряд серьезных махинаций и закрыть глаза на исчезновение нескольких человек, которые «мешали» работе «Лесо де Прош». С другой стороны, с боем завоеванное доверие, развязало Маркусу руки и он начал выводить из оборота деньги, через подставные фирмы-однодневки. Он проворачивал это с крайней осторожностью, не позволяя жадности взять верх, поэтому суммы исчезали незначительные, но регулярно.

Да, он женился ради денег, но и работал как проклятый. В случае чего, его вышвырнут на улицу без одного евро в кармане, благо, если оставят в живых, но с пустыми руками Маркус Дэнвуд не собирался оставаться. В течение десяти лет этого проклятого брака его терпение таяло, а счет в одном из датских банков распухал. Оставалось только дать самому себе пинка, чтобы вырваться из этого порочного круга. До недавнего времени на стимул даже намека не было…

Анна отлеживалась в ванне, за окном было темно, мягкий желтоватый свет не бил по глазам, но позволял читать. Сегодня, среди прочей корреспонденции она получила увесистое письмо от Энтони, в котором он хвастался своими успехами и делился впечатлениями от вольной жизни в Лондоне. Каждое написанное им слово, было буквально пропитано упоением от выбора, который с плеча отрубил его прошлую жизнь.

Перебегая глазами от строчки к строчке Анна, то хмурилась — Тони участвует в мотто-гонках каждую неделю, то улыбалась — курьером он больше не работает, а со стариком, у которого снимает комнату, они договорились, что часть кварплаты будет выдаваться «натурой» — пожилого мужчину брат, два раза в неделю, возит на процедуры в больницу.

Раздался телефонный звонок. Анна нехотя оторвалась от письма, вытянула шею и посмотрела на дисплей — Соэн.

«Не хочу!».

С выражением безграничного умиротворения она продолжила чтение. Правая рука до сих пор не побывала в воде чтобы письмо не намокло, шея опиралась на бортик, застеленный мягким полотенцем, слева на широком подоконнике стол пузатый стакан и вермутом, наполовину полный. Мелодия звонка стихла и ванная комната снова погрузилась в тишину.

Анна дочитала письмо до конца и аккуратно положила подальше на стул, стоявший рядом. Никаких желаний, кроме того, что вот так валяться в горячей воде — не возникало. Мысли ругались друг с другом и путались почем зря в голове. С тех пор, как она виделась с Маркусом Дэнвудом, прошло три недели. Странное взбудораженное состояние прошло и все вернулось на круги своя. Все таки, он подстрекатель и провокатор.

«Что же ты на этот раз придумаешь?»

Вопреки своим строгим мыслям, Анна весьма легкомысленно расплылась в улыбке, повернула голову и уставилась в окно. Как же хорошо!

Кейт убежала на какую-то пижамную вечеринку с Эваном, Серж как всегда по пятницам пошел удовлетворять свои мужские потребности, в компании чистоплюйной проститутки Мэг. Он был ее постоянным клиентом и «ночная бабочка» виртуозно балансировала на грани двух состояний: рабочее безразличие и влюбленность. Серж сразу предупредил девушку, что большего быть не может и какие бы то ни было сцены с ее стороны, не допустимы.

Анна не заботила мораль подобных отношений. Если ее ненаглядного Сержа подобный расклад устраивал, то причин для противоположных эмоций для себя она не находила. Все скрываются от самих себя как могут, используя подручные средства.

Вода почти остыла и пришлось выбираться. Огромное полотенце обняло тело и впитало капельки влаги с кожи. Анна уселась на пушистый мягкий ковер, который белым пятном валялся на темном деревянном полу и принялась подрезать ногти на ногах, закончив с этой процедурой она включила на телефоне беззвучный режим, облачилась в халат, взяла стакан, письмо и прошагав через спальню, бухнулась на диван и принялась его перечитывать. Нет, ощущение такое же… Анна попыталась ухватить его за хвост и описать для самой себя. Что ее насторожило? Глаза забегали по строчкам.

Вот!

«Тебя все еще не уподобили идеалу Версдейлов? Держишься? Надолго ли хватит? Сестренка не поддавайся им! Это действительно будет для меня — потеря!».

Прям слова Дэнвуда, только вид сбоку!

Диван в гостинной действительно был «заговоренный» и действовал как снотворное, Анна отключилась от усталости в одно мгновенье, но утром она очнулась, далеко не от того, что выспалась. Звонили в дверь.

Сегодня «Бруно» был закрыт. Должен был приехать проверяющий по пожарной безопасности. Но не утром же?! Полусонная, Анна сунула ноги в тапочки, потерла лицо руками и зашаркала к окну. На улице стоял фургон службы доставки. Какая-то ошибка!

В дверь настойчиво звонили. Анна в очередной раз пожалела, что не установила домофон. Пришлось спускаться.

Снаружи стоял брызжущий энергией посыльный, который коротко поздоровался и сразу сунул под нос Анне планшет. Для подтверждения доставки надо было расписаться. Около фургона стояли двое грузчиков и откровенно глазели на полусонную девушку в махровом халате.

— Куда вам занести?

Анна растерялась. Ей даже в голову ничего не приходило, что может быть в двух метровых деревянных ящиках. Она тряхнула головой, прогоняя ступор.

— Занесите и поставьте около бара.

Мужчины погрузили ящики на небольшие тележки и по очереди скрылись внутри ресторана. Все действо не заняло даже десяти минут, как Анна услышала пожелание «хорошего дня», после чего ее обдало выхлопными газами и фургон скрылся. В руках у нее осталась карточка отправителя, а в глазах недоумение. Анна вынула из конверта карточку. На дорогой тесненной бумаге размашистым почерком было написано:

«От компании «Лесо де Прош Коммерс» в фонд защиты китайцев. С уважением Маркус Дэнвуд».

Это точно какая-то шутка! Анна бросилась внутри, разорвала пленку с одного ящика и сняла крышку. Внутри, обложенный мягким защитным наполнителем находился дизайнерский стул Арту Машерони. Во втором ящике находился его собрат. Анна вытащила их из ящиков, опустила на пол и уставилась на эту красотищу. Причудливо изогнутые спинки, корпус обтянут серебристой мягкой кожей, оттенок на сидение и спинке был слегка коричневатый.

Первым порывом было отослать их обратно и прочитать отповедь Дэнвуду на тему «подобные подарки неприемлемы», но мозг уже определил место в гостиной, где будут стоять эти два красавца. Пока совесть бурчала, внутри разливалось приятнейшее чувство, которое возникает, когда осознаешь, что симпатичный тебе человек дает себе труд следить за небрежно высказанными желаниями и воплощать их. Подумать только! Соэн Ленгрем за пару лет их знакомства ни разу не заставил замереть ее в блаженном оцепенении, а здесь не прошло и месяца… Человек, абсолютно противоположный филигранно отчеканенному идеалу смог вызвать у Анны всю линейку переживаний от брюзгливого раздражения, до радости в чистом виде.

В какой момент произошла эта перемена? К чему приведет это знакомство? Может они после поездки в Лондон никогда не увидятся больше? Может быть, станут друзьями. О Дэнвуде как о любовнике Анна и думать не хотела — удовольствие удовольствием, но ей мало будет кратковременных встреч и делиться счастьем, с кем бы то ни было, она не даже с его женой. Хотя такой ариант развития событий она не отметала.

Другое дело, какие планы выстраивались в голове у Маркуса на счет Анны.

Решено! Анна поднялась к себе и включила ноутбук. Как минимум его стоило поблагодарить.

Давно позабытые ощущения нагло влезли в размеренную жизнь. Новизна переживаний больше всего ценится людьми, именно потому, что одни эмоции можно пережить всего лишь пару раз в жизни, другие не повторяются вообще. И только в сравнении можно дать им оценку. С возрастом чувства становятся сложнее и гуще, в юности все портит нетерпение и неверно обозначенные приоритеты.

Предвкушение! Это Анна обожала… И сейчас оно крепко зацепилось в голове и заставляло чуть ли не повизгивать при виде картин, которые рисовало воображение от предстоящей поездки. Дело уже было далеко не в обещанных деньгах. Тщательно возводимые стены спокойной жизни незаметно дрогнули и Анна была на грани формулировки страшного вопроса…

«А нужны ли они?»

Как же приятно порой пустить события на самотек! Пальцы запорхали по клавиатуре.

«Ваш щедрый взнос принят. Хотела отказаться, но тревоги о судьбе Китая не дают спать спокойно по ночам! С благодарностью. Анна В.»

День с самого начала выпачкался в хорошее настроение и даже чванливый пожарный инспектор не сумел его испортить. Вечером, когда Анна заскочила переодеться для похода в ночной клуб, она быстро проверила на ходу электронную почту и среди прочих сообщений, лишь одно заслужило внимание.

«Я заеду накануне назначенного дня. Нужен ваш диван! Уверен, вы не против. С ув. М. Дэнвуд.»

— Диван значит, — фыркнула Анна и не позволяя себе расползаться, выбросила, до поры до времени из головы щекотливые размышления. Сегодня у Эвана день рождения и Серж уже поджидал ее в своем мустанге на парковке около ресторана. Былая беззаботность вернулась, захотелось покуралесить и танцевать пока ноги не откажут. Причин себе в этом отказывать Анна не видела.

— 14-

Шоссе было загружено. Черный Астон Мартин Вантаж неслышно несся, лавируя в потоке машин. Анна сидела на пассажирском сидении впереди, повернув голову к окну. Ее охватило редкостное оцепенение. Это была та же самая дорога, по которой она не так давно ехала с Соэном. Может шикарная машина так влияла на настроение, ведь Анна любила роскошь, а настроение было совершенно как в детстве, когда родители невдаваясь в подроности устраивали ей и братьям сюрпризы в виде неожиданных поездок. Зацикливаться на подобных меркантильных вещах было стыдно, но корчить невозмутимую физиономию было бы верхом лицемерия. Поэтому Анна снисходительно позволила своей челюсти с грохотом упасть под ноги, когда увидела на «чем» заявился Маркус Дэнвуд, накануне вечером.

Что там говорить! Некоторые посетители, находящиеся в тот момент в «Бруно» заметно оживились, когда улицезрели прекрасный автомобиль, расположившийся на стоянке. Кейт прилипла носом к окну. Неудел оставался только Серж, но когда все, кто находился на кухне по очереди стали выбегать во двор, он чертыхнулся и последовал за ними, чтобы самолично вернуть каждого за ухо к рабочему процессу. Машину он оценил, но любопытство мирно дрыхло. Сержа так просто не возьмешь! Наверняка, владелец сейчас находится в зале среди посетителей и вряд ли это кто-то из местных — это единственный вывод, который он позволил себе сделать. Приезжие! В Эксетере таких машин он не видел.

Его размышления прервала Анна, влетев на кухню. От нее разве что икры в разные стороны не сыпались. А вот это уже было любопытно! Левая бровь Сержа медленно поползла вверх. Вслед за Анной влетела Кейт, которая оказалась еще более взбудораженной.

— Боже мой! Какой же шикарный мужик! Анна, ты видела, на чем он приехал?

Все взоры обратились на них. Анна напустила на себя серьезный вид и адресовала подруге страшный взгляд, который принуждал ту говорить хотя бы тише.

— К нам королева Елизавета пожаловала? — улыбнулся Серж. И тут его осенило. Анна же говорила, что должен пожаловать некий мистер Дэнвуд. В его руке дрогнул, острый как бритва нож. — А! Дэнвуд… Совсем забыл!

— Да, я предложила ему поужинать. Что-нибудь легкое… Думаю подойдет карпачо из осьминога и спаржа в сливочном соусе. Кейт, будь любезна — вернись в зал!

Под деланным равнодушием и ровным голосом Анны, Серж увидел нечто новое для себя — волнение, какое возникает, когда что-то желанное находится рядом. И вот тут, любопытство лениво зевнуло и подняло заспанную морду. Что это за человек, который смог вызвать такой интерес, у его разборчивой и придирчивой до общения Анны?

— Конечно. Десять минут, — кивнул Серж. — Он в зале?

— Да. В него Лили вцепилась.

Миссис Уолшер, почти хлопнула себя по лбу.

— Надо же! Совсем забыла. Я же мыло собиралась поменять в туалете.

Она шмыгнула в подсобку и вернулась оттуда с двумя бутылочками жидкого мыла, после чего унеслась в обозначенном ранее направлении. Серж не удержался, подошел к двустворчатой двери с круглыми окошками и уставился ищущим взглядом. Через пару мгновений в соседнее окошечко воткнули свои носы Дагерт и Ли Пау. Последнему пришлось залезть на небольшую табуретку, рост не позволял дотянуться.

Анна с умилением взирала на эту картину, так как смотрят воспитатели в детском саду на своих подопечных, которых впервые привели в зоопарк. Серж уставился на мужчину, сидящего за столиком у окна и довольно хмыкнул.

— Около окна?

Анна кивнула.

— Худощавый… Нет! Худой!

— Поверь мне это обманчивое впечатление, — Анна закатила глаза и оттащила всех от двери.

— Откуда такая уверенность в голосе? Бог мой! Анна! Ты его защищаешь?! — лукавая полуулыбка с невинным взглядом появились на красивом лице Сержа.

— Он женат, кстати!

— На костер его за это! Но тем не менее! Он тебе нравится….

Серж даже не спрашивал ее, он утверждал это.

Анна сделала непроницаемое лицо, достала из холодильника бутылку Кьянти и разлила по двум бокалам.

Серж выставил тарелку с заказом на полку, после чего схватил свою платоническую зазнобу за руку и поволок в кладовую. Закрыв плотно дверь, он дернул за шнурок — зажглась лампочка.

— Ну, что еще? — не вытерпела Анна, когда он наполовину заботливо, наполовину встревожено вглядывался в ее лицо.

— У доктора Стэнсон была?

Улыбка сползла с лица Анны. Одной фразой Серж вернул ее в реальный мир. Перед глазами поочередно проплывали пункты ее собственного плана. Доктор гинекологии Роберт Стэнсон, занимался обследованием состояния здоровья пациенток, планирующих беременность. Вот уже пару месяцев прошло с того момента, как он выдал Анне одобрительный результат. Другими словами, дело оставалось за малым.

Только сейчас Анна поняла, что в какой-то момент она действительно испугалась. Лицом к лицу она стояла перед своей заветной мечтой и странные сомнения стали ее одолевать. Но ничего страшного еще немного можно подождать… Пресный, надежный и верный Соэн тоже никуда не денется. То же самое он, наверняка, думает и о ней.

В последние дни Маркус Дэнвуд не шел из головы. Опасности в этом Анна не видела. Слишком хорошо, она умела контролировать свои желания…. Раньше… И вот сейчас, Серж задал этот вопрос, который был сродни пощечине, которая помогает опомниться.

— Да! Все в порядке! Со мной всегда все будет в порядке, пока ты рядом, — Анна по-детски просто охватила Сержа руками за талию и прижалась щекой к его груди.

Рано или поздно наступает такой момент, когда начинаешь понимать, что с близким тебе человеком происходит необратимая метаморфоза, которая спровоцирована принятием какого-либо фундаментального решения. Есть нечто, неподвластное разуму, происходящее незаметно, после чего, человек уже никогда не будет прежним. Если хочешь быть рядом с ним и дальше, то и тебе приходится меняться.

— Уверен, ты знаешь что делаешь. В любом случае… Я буду рядом, — Серж крепче прижал Анну к себе и мягко накрыл ее голову своей лапищей.

— Я познакомлю вас, — Анна отпрянула от своего друга и схватив с полки связку зеленой спаржи, сунула ее Сержу. Все таки, выходить из кладовки с пустыми руками было бы верхом наглости по отношению к тем, кто находился на кухне.

Зал ресторана был наполовину заполнен. Конец рабочего дня позволял людям с чистой совестью позволить себе расслабиться в уютной обстановке. Марк заметил, какой переполох вызвало его появление, но только спустя время…

Неожиданно для самого себя, он понял, что вновь увидеть Анну ему хотелось намного больше, чем казалось. Немного необычным было чувство внезапно сильного переживания: «Еще одно мгновение и я ее увижу!».

Даже захотелось зажмуриться, чтобы дольше насладиться этим чувством. Предвкушение! Он зашел внутрь. Взоры многих присутствующих сразу же обратились на него. Оценивали…

Подошла симпатичная администратор. Странно, но теперь красота в женщинах производила на Марка не столь однозначное впечатление, как раньше. Глаз радовало, но дольше нескольких минут интерес продлиться не мог. Нужно было нечто большее и он знал, кто ему может дать это…

Она вышла из своего кабинета, прижав плечом сотовый телефон к уху, в руках была папка с какими-то бумагами. Анна хорошо выглядела. Черные обтягивающие джинсы, красного цвета туника и белый приталенный жакет эффектно выделяли ее стройную фигуру.

Выражение ее лица менялось быстро, и эмоции непредсказуемо сменяли друг друга. Многие женщины пытаются, как можно меньше задействовать мимические мышцы, чтобы избежать раннего появления морщин, в оплату чего становились похожими на манекенов. Лицо Анны Версдейл было подобно открытой книге.

Стоило ей только поднять глаза, как Марк почувствовал, что кости словно плавятся и в голове ни одной мысли, кроме нечеловеческого желания ни на шаг не отходить от нее.

— Приехал…, — едва слышно выдохнула Анна.

«Будто ждала меня сто лет».

Кейт с любопытством наблюдала за реакцией своей подруги. Она никогда не видела Анну такой рассеянной, не в пример этому мужчине, от которого волнами исходил животный магнетизм и уверенность. Он не сводил серо-голубого холодного взгляда с ее подруги. Кроме того, Кейт почуяла еще один нюанс в отношении появившегося мужчины — от этого «мистера Дэнвуда» за милю несло властью и деньгами, которые делали необязательным наличие такой внешности.

Маркуса несказанно обрадовало, что Анна перешла на «ты» и искренне обрадовалась, увидев его. Его расположили за соликом в дальнем углу ресторана, около окна. Он достал пачку сигарет из кармана и закурил. Несколько женщин за разными столиками уже вовсю строили ему глазки. Боковым зрением, Марк заметил, что дверь, ведущая на кухню, превратилась в амфитеатр, зрелищем для которого был он. Пришлось сдерживаться, чтобы не улыбнуться.

Анна вернулась с двумя бокалами Кьянти, уселась напротив и в привычной для себя манере, уставилась на него.

— Дорога была утомительной?

— Не очень. Усталость скорее приятная, — сказал Марк низким, вкрадчивым голосом.

— Машина твоя? В прокате «таких» не выдают.

— В прошлый свой приезд я почувствовал себя очень беспомощным и словно прикованным. Ее, — Марк кивнул в сторону стоянки, — доставили неделю назад на пароме. У всех свои маленькие слабости, знаешь ли!

— Подобные «маленькие» слабости дорого обходятся… Очень красивая! — Анна и не пыталась скрывать своего восхищения. Не алчное, а скорее детское.

По босяцки одетый Маркус Дэнвуд выглядел потрясающе. Все то же изнуренное, то ли бессонницей, то ли работой лицо; все та же ухоженная щетина, красивые губы и колкие ледяные глаза. Сейчас он выглядел более спокойным, чем несколько минут назад, когда Анна увидела его в дверях с Кейт. Он откинулся в удобном кресле с обычным для себя выражением лица — непроницаемые глаза и полуулыбка. В пальцах свободно лежащей на ручке кресла руки была зажата сигарета, от которой витиевато поднимался синеватый дым.

— Все кто у меня сейчас находится на кухне, уже сбегали посмотреть. Даже Серж!

— Даже Серж, — передразнил Марк. — Когда вы…

Марк запнулся. Они же на «ты»!

— …когда ты произносишь его имя, то в голосе куда больше нежности, чем к потенциальному отцу ребенка. Ну, к этому… «марс атакует».

Анна понимала, что смеяться неуместно, но удержаться не смогла, когда воображение услужливо подсунуло образ персонажей дурацкого фильма про злобных инопланетян. Положа руку на сердце надо было признать, что сравнение было весьма удачным. По части выражения эмоций Соэн действительно разнообразием не отличался.

— Боже мой! Самое ужасное, что я полностью согласна, — смеялась Анна. — Ты прав. И — да! Серж для меня особенный человек. Больше подробностей не будет, не надо так на меня смотреть. Это сложно передать словами.

Марк постарался представить себе человека, который вызывал такие чувства у этой женщины. Французы, тем более повара, мало отличаются по морфологическим признакам: тощие из-за привередливости в еде, с серьезным бледным лицом, потому что постоянно торчат на кухне и света белого не видят.

— Но у тебя будет возможность с ним познакомиться, — Анна обернулась и с хитрой улыбкой добавила, — очень скоро.

Двери кухни распахнулись, и появилась высокая, атлетическая фигура мужчины в белом поварском сюртуке и длинном фартуке. Умиротворенное молодое лицо с точеными чертами даже не нуждалось в улыбке, чтобы убедить окружавших его людей в исключительности его обладателя. Не по годам взрослый, мудрый взгляд никак не соответствовал внешности, которая могла вскружить голову любой женщине. Скрипя сердцем, Марк признал, что это очень красивый мужчина.

Почти сразу закралось типовое подозрение, что связь Анны и Сержа далеко не дружеская. Марку даже стало любопытно, почему при наличии «такого» великолепного образца сильного пола под боком, она выбрала амебоподобного Ленгрема, на роль отца будущего ребенка.

Но ответ на вопрос через пару мгновений нашелся сам.

Шеф-повар подошел к столику и поставил две тарелки с карпаччо и спаржей.

— Добрый вечер, — прозвучал урчащий чистый баритон.

Маркус поднялся из-за стола, чтобы ответить на приветствие и пожать руку.

Вмешалась Анна.

— Серж, позволь представить тебе Маркуса Дэнвуда.

— Маркус, это мой лучший друг и гениальный шеф-повар Серж Ватисьер.

Мужчины обменялись рукопожатиями, но от Марка не ускользнуло, как еле заметно дернулся Ватисьер, когда Анна назвала его по имени. Ревность? Нет, вряд ли… Между ними исключена была плотская страсть, столь часто разрушающая дружбу. Это точно был не их случай.

Анна дернула своего великана за рукав.

— Присядь. Пару минут у тебя есть.

Изучающий взгляд, который мелькал на Дэнвуде сменился на обожающий, для Анны.

— Если только на пару…

Марк обратил внимание на то, как, расположился за столом Серж. Присел рядом с Анной, едва закрывая ее рукой, согнутой в локте, он, казалось, заслонял ее всю, словно защищая.

Хитрить с этим человеком, было бы глупо: умные, проницательные глаза уже вдоль и поперек просветили Марка словно рентгеном.

— Признаюсь, мне уже давно стало любопытно с вами познакомиться, — признался Марк.

Он старался придать голосу больше искренности, но все казалось искусственным рядом с этими двоими… Стало даже немного неловко.

— Взаимно.

— Вы не будете против…

— Ничего страшного, если мы обойдемся без «выканья»? — перебил его Серж.

— С удовольствием! Ты не будешь против, если я взгляну на кухню, то, что там творится всегда напоминало мне работу фокусников.

— Если никто не будет мешать, я не против. Анна?

Серж немного повернул к ней голову.

— Конечно. После ужина я проведу экскурсию.

По часто мелькающему в окошке кухонной двери лицу Дэнни Серж понял, что пара минут давно истекли.

— Что ж мне пора. Еще увидимся, — сказал Серж, обращаясь к Маркусу, после чего откланялся.

Анна улыбаясь, покачала головой. Более короткой дороги к завоеванию расположения Сержа Ватисьера, чем признаться со всей искренностью в интересе к кухне, в этом мире не существовало.

— Он всегда такой лаконичный? — Марк пригубил вино и принялся за карпаччо.

— Всегда!

Затем оба умолкли, чтобы внимание полностью сконцентрировалось на содержимом их тарелок. Вкус содержимого был по ту сторону слов…

Тот факт, что Анна воспринимала Сержа только как друга, еще раз доказывало многогранность и непостижимость женской природы. Ведь было что-то, что не позволяло увлечься Ватисьером, что такого могла дать дружба, в сравнении с чем, меркла любая страсть. Или у нее были другое понимание мужского идеала? Что, в принципе, еще хуже, если идеалом не является этот апогей мужского начала, тогда кто?

Как она может каждый день общаться со «своим Сержем» и абсолютно «никаким» Ленгремом. Не замечать разницы она не могла. Это ж, как надо было подчинить себе собственную волю, чтобы отказаться от исключительного и принять посредственное? Неужели все объясняется ее нежеланием выходить замуж, а просто иметь ребенка?

Марк невольно вздрогнул, когда понял, гениальный в своей простоте и холодный по сути, расчет со стороны мисс Версдейл. Ведь ей не составит труда, получив свое, вышвырнуть Ленгрема из собственной жизни, именно потому, что он в разы уступает Анне, как личность. Она ведь понимает, что в ход пойдут уговоры, он даже будет давить на жалость, если не сработает — угрозы, следовательно, на Анну все это не подействует.

«Чем дальше, тем все страньше и страньше…», — вспомнились Марку слова, принадлежащие великому выдумщику Кэрроллу.

Вот так же чудно ему было сейчас. Марк считал, что давно утратил способность радоваться самым простым вещам, например, ехать по дороге в хорошей компании. Но он получал огромное удовольствие от абсолютно не сдерживаемого чувства скорости, никто не морщил нос от того, что он курит, не достает постоянным нытьем и упреками.

Сегодня пришлось рано вставать. Диван снова подтвердил свою репутацию и был торжественно занесен в личный перечень чудес света Маркуса Дэнвуда.

Ужин несколько затянулся, поэтому поспать удалось совсем немного. После того как ресторан закрылся Анна включила музыку по-громче, Серж переоделся, и они втроем сидели в зале, завязалась живейшая беседа. Лили и миссис Уолшер наводили порядок и чистоту, Дагерт намывал стаканы в баре.

Марку устроили экскурсию и разрешили попробовать все, на что накинется его любопытство; его познакомили со всеми обитателями «Бруно», но самую широкую улыбку он адресовал Ли Пау.

Теперь стало понятно, почему с такой уверенностью Анна отстаивала честь своих друзей, когда Марк посоветовал ей никому не доверять. Она, с вниманием и заботой относилась к каждому из них, ни дать, ни взять — семья. Ирония в том-то и заключалась, что кровные родственники относились к Анне, менее трепетно.

Все разошлись далеко за полночь. Серж и Марк распрощались уже как хорошие друзья. После чего, Анна уступила своему гостю ванную комнату, сославшись на то, что надо проверить, заперты ли все двери и погасить везде свет. Повторять дважды не стоило. Марк валился с ног. Он поднялся наверх, ей Богу как к себе домой, взгляд сразу выцепил подаренные стулья, которые стояли около камина. Гордость довольно шевельнулась где-то внутри, душу грело то обстоятельство, что в доме Анны есть что-то, что может ей напомнить о том, кто подарил их ей.

Марк отправился в душ. Душ окончательно вымыл из тела всю жизнеспособность и сквозь полуприкрытые глаза, его ориентиром счастья было только красное пятно дивана.

Сквозь сон, потом, он услышал легкие шаги и что еще примечательно — щелчка запираемой двери в спальню в этот раз он не услышал.

Лондон оказал весьма прохладный прием. Стояла пасмурная погода. Марк легко лавировал в бурном автомобильном потоке. Система JPS выдала оптимальный путь до отеля Карлтон Тауэр, который был расположен в районе Найтсбридж, историческом центре Лондона, неподалеку от Гайд-парка и Бондстрит.

Лихо вырулив на площадку перед парадным входом, Марк затормозил. В мгновение ока к машине подлетел швейцар и открыл дверцу, помогая выйти гостям.

— Добро пожаловать в Калтон Тауэр, — отчеканил паренек в красивой форме, предлагая Анне руку.

Слегка онемев от роскошного фасада здания, отделенного желтоватым камнем Анна во все глаза рассматривала представшую перед ее глазами панораму. Здесь их наверняка будут носить на руках, даже страшно было подумать, сколько стоит номер на одну ночь в таком отеле. Марк легонько прикоснулся ладонью к спине Анны, таким образом, давая ей понять, что неплохо бы пройти внутрь.

Это простое прикосновение, заставило вздрогнуть. Марк стоял так близко, что Анна почувствовала тепло, исходящее от него. Он по-хозяйски прошествовал внутрь, не выказывая никаких эмоций. Анну же внутреннее убранство величественного холла сразило наповал.

К ним подошел администратор. Низкий мужчина лет пятидесяти, подтянутый в дорогом костюме, он представился как Роджер Ленард. Он чинно рассыпался в приветствиях и незаметно стал подводить гостей к зоне ресепшен. Роджер невольно залюбовался прибывшими постояльцами — красивая пара. Также от его глаз не укрылось, что мужчина был одет в дорогую дизайнерскую одежду. Одно только пальто от Зегна и итальянские ботинки ручного пошива чего стоили. Девушка была одета немного проще, но как она держалась! Есть такая категория людей, которые могут вырядиться в мешковину, и она будет смотреться как вершина дизайнерского творения. Другими словами молодые люди волей неволей привлекали к себе внимание. Им хотелось угодить…

Через пару минут Марку вручили два пластиковых ключа-карточки и проводили до апартаментов. Мистер Ленард позволил себе провести легкий словесный экскурс.

— На первом этаже расположены тренажерный зал, бассейн, два ресторана, бары, медицинский кабинет, салон красоты, спа-салон, массажный кабинет…Мы выполнили все ваши пожелания относительно номера, искренне надеюсь, что останетесь довольны.

Ленард полностью сконцентрировал свое внимание на Маркусе, потому что внутреннее чутье подсказывало, что именно он является «кошельком», тем более что девушка абсолютно его не слушала.

— Массаж в три, ланч подадут по вашему звонку.

— Благодарю, мистер Ленард.

— Приятного отдыха!

Администратор откланялся и удалился, закрыв за собой дверь.

Марк внимательно наблюдал за реакцией Анны, которая с облегчением вздохнула, когда администратор ушел.

— Твоя комната направо, — сказал Марк. Он подхватил небольшой чемодан, принадлежавший Анне, и отнес в ее спальню.

— Ты к этому привык, да? Тебя сложно удивить, а я глазею по сторонам как школьница, — заметила Анна.

— Да. И потому я тебе завидую. Тебе нужно так мало, чтобы удивиться. Спасибо, что не скрываешь этого, — в его словах едва заметно сквозило раздражение. — В общем, располагайся, до девяти вечера времени полно…В три часа мы записаны на тайский массаж к Най и Тьяу. Они творят чудеса!

Анна тяжело вздохнула. Марк даже не допускал мысли об отказе. Она подошла к огромному окну и отдернув штору, выглянула на улицу.

— Лихо ты все распланировал! — не отрываясь от созерцания представшего перед ней вида, сказала она. — Значит выбора у меня нет?

— Всегда пожалуйста, — с довольным видом бросил Марк и скрылся в дверях.

Было трудно заставить себя выйти из ее комнаты. Она являла собой интереснейшее зрелище: манера двигаться, говорить, мимика, жесты, тон голоса — все привлекало внимание.

Марк невольно улыбнулся и стал раскладывать свои вещи, как вдруг раздался звонок телефона, стоявшего на прикроватной тумбочке.

— Мистер Дэнвуд?

— Да.

— Беспокоят с рэсэпшена. Вам доставка из Ньюэлз.

— Да, включите в счет и пусть кто-нибудь поднимет пакет в номер.

— Да, сэр.

Не успел Марк положить трубку как в холле оглушительно заиграла музыка, песня Аэросмит.

Марк выглянул из своей комнаты. Около стерео системы в холле скрестив ноги сидела Анна и пыталась разобраться в многочисленных кнопках на нескольких пультах. Ну, скучать, точно не придется!

Хорошее настроение уверенно приближалось к своему апогею. Сейчас так легко было забыть о своих проблемах, а всего нужны были один человек и громкая музыка. Его непонятное раздражение стало улетучиваться.

— Мистер Дэнвуд, к вам пришли! — послышался голос Анны, которая пыталась перекричать музыку.

Марк появился в гостиной и направился к швейцару, который, высоко подняв руку, держал нечто завернутое в черный чехол. Запустив руку в карман, Марк привычный жестом выдал чаевые и судя по лицу швейцара весьма щедрые.

— Анна, не уходи. Это для тебя, — как бы, между прочим сказал Марк, протягивая ей доставленную посылку, после чего он захлопнул дверь.

— Мне? Я ничего не заказывала!

— Это на моей совести.

— Это настораживает! Как раз этого добра тебе не достает, — Анна с подозрением пялилась на чехол.

— Примерь пожалуйста, если что до вечера успеют доставить нужный размер.

Любопытство взяло верх и Анна небрежно бросив нежданный подарок на широкий диван, расстегнула длинную молнию. Марк даже не удосужился проследить за ее реакцией.

Реакция не заставила себя долго ждать. В чехле было сокрыто черное полупрозрачное платье в пол и вязанное манто с меховой оторочкой. Не подозревая в чем подвох, Анна отправилась к себе в комнату, чтобы примерить платье.

Но уже через минуту, поняла, что кроме совести Марк обладал самыми облегченными моральными качествами. «Боже, даже смотреть стыдно», — промелькнуло в голове у Анны. Раскрасневшаяся она пулей вылетела из комнаты и без стука влетела в комнату Маркуса.

— Я должна это надеть?! — как хорошо, что можно было кричать. Музыка перебивала все!

Он вышел по пояс раздетый из ванной комнаты.

— Что-то не так?

Анна впервые увидела его полураздетого. Аж дыхание сбилось! Красивый разлет плеч переходил в узкую талию, каждая мышца была на виду, стоило ему только пошевелиться. С трудом собрав мысли в кучу Анна вспомнила зачем пришла.

— Ты видел это платье? — она опустила негодующий взгляд и отчаянно покраснела.

— Нет, но фасон подобран в соответствии с моими инструкциями.

— Интересно какими?!

Марк невольно залюбовался раскрасневшейся девушкой. Так, так Анна Версдейл все больше раскрывала свой настоящий характер.

— Я просил что-нибудь, что сможет отвлечь.

— Отвлечь значит, — Анна прикусила губу от досады. — Ты понимаешь, что за этими словами скрывается вселенная разврата! Марк, я не брюзга, но это чересчур!

Признаться он даже растерялся, но не показал этого. Анна начинала капризничать и потокать ей Марк не собирался. Небольшой урок пойдет ей на пользу.

— А ты ожидала детскую прогулку? — сказал он таким голосом, что у Анны мурашки расползлись по затылку. Неприкрытый вызывающий взгляд, в голосе нотки завораживающей угрозы. Ох, опасно с ним было играть в такие игры. Но стоило попробовать!

— Что ж! Ты сам захотел, — резко переменившись в лице, промурлыкала Анна и хитро прищурила глаза. Она развернулась и вышла, со всей дури хлопнув дверью.

После столь бурной «беседы» Марк решил принять холодный душ. Музыки больше не было слышно.

«Неужели обиделась?» — с досадой подумал Марк. Не может быть, чтобы Анна была такой «жидкой на расправу».

Он отыскал свой сотовый и набрал сообщение.

«Пятнадцать минут на сборы и идем на массаж. Нам обоим нужно расслабиться». Марк нажал кнопку отправки и улегся на кровать, в ожидании ответа. Он нехотя заметил, что Шарлин звонила ему несколько раз. Нужно было перезвонить, хотя страсть как не хотелось этого делать. Впрочем, когда это мироздание интересовалось его желаниями?!

— Привет! Я уже приехал. Встречаемся в девять… Хью настроен весьма решительно, мне туго придется. Кстати, просмотри новые контракты, о которых я тебе говорил. Они у Акри. Все нормально? — этот вопрос дался особо трудно. На самом деле Марку было глубоко наплевать, как там дела у его «благоверной», равно как и ей. Телефон едва заметно пикнул, оповещая о новом эсэмэс. — Ну, тогда пока…Завтра позвоню.

Пришло сообщение от Анны.

«Я уже готова. Это ты поторапливайся!».

Марк улыбнулся и стал одеваться.

Салон тайского массажа при Карлтон Тауэр пользовался бешенной популярностью и его владельцы беззастенчиво этим пользовались, взвинтив цены до небес.

Анну обрабатывала Тьяу, а Марком занялась Най. Крохотные, симпатичные тайки виртуозно разминали тела своих клиентов маленькими ступнями, уцепившись за специальные поручни, вделанные в потолок.

Легка паника у Анны вскоре сменилась неземным блаженством. Поначалу она переживала, что ей ненароком выбьют позвонки. Тьяу приходилось несколько раз будить свою клиентку, которая ухитрялась засыпать. Под чуткими ногами массажистки полусонная Анна издавала довольно смешные звуки, когда та выделывала пассажи в районе грудной клетки. Марк, которого разминали на соседнем столе, пытался рассмеяться, но Най в отместку повторила движения своей напарницы и из его горла вырвались похожие звуки. Это уже рассмешило и массажисток.

Процедура длилась почти час, после чего клиентов накрывали большим мягким полотенцем и давали полежать десять минут.

— Анна! Анна, ты, что опять уснула?!

Девушка неспешно повернула голову и блаженно улыбнулась.

— Здесь это не мудрено. Сюда стоило ехать только ради этого.

— Рад, что тебе понравилось.

— Кстати, я оценила твой коварный план.

— Ты о чем? — нахмурился Марк.

— Ты явно предвидел мою реакцию, относительно «наряда», поэтому заранее и забронировал время в этой обители релаксации.

Марк невинно вздернул брови, показывая, что Анна обижает его лучшие чувства.

— Что дальше, Понци*?

— Ты проголодалась?

— А то!

Пешеходы восторженными и завистливыми взглядами провожали, мчащийся по дороге Астон Мартин. Отполированный до блеска с затонированными окнами, он надежно скрывал своих пассажиров, щедро окатывая громкой динамичной музыкой группы Старсэйлор.

Встреча с Хью Кодриджем должна была состояться в новом ресторане Нуну Мендеса «Виажанте» на Патриот сквер. Анна судорожно цеплялась за дорогое манто, казалось, что под ним она была абсолютно голая — платье было невесомым. Когда она увидела себя в зеркало, облачившись в наряд, то из горла невольно вырвался нервный смешок.

Левая сторона платья состояла из изумительного кружева ручной работы, которое постепенно таяло ближе к правой стороне, и едва прикрывая грудь, переходило в прозрачный шелк. То есть нижнее белье исключалось полностью.

Анна закусила губу, руки замерзли, она сильно нервничала, но старалась этого не показывать. Вид ночного Лондона немного отвлек ее от предстоящей встречи. Толпы людей на улицах, гомон машин, огромные яркие рекламные щиты и сомны огней хором прославляли суматошность и «другую» жизнь, по которой Анна, иногда тосковала. Человеческая природа весьма переменчива и когда в избытке даруется покой, то рано или поздно мы начинаем тянуться к жизни, наполненной событиями и суетой, а потом — пресытившись, несемся обратно «в тишину» сломя голову.

Именно сейчас, в этот момент, Анна физически ощущала динамичность происходящего, словно жизнь не пропитывала ее, а бурным потоком протекала сквозь тело, задевая каждый нерв.

— Переживаешь? — Марк озорно блеснул глазами. Он был чудо как хорош в идеально сшитом черном костюме, но в отличие от своей спутницы спокоен, на лице были уже видны первые признаки проявляющегося скептицизма и решительности. Значит не только она настраивался…

Марк ожидал отрицательного ответа уверенным голосом на свой вопрос.

— Есть немного, — последовал тихий и задумчивый.

Он взял ее руку и бездумно поднес к губам. Легко прикоснулся и только потом осознал, что сделал — движение вышло машинально. В этом случае на сцену, обычно,

*Карло Понци — прославился как создатель собственной схемы мошенничества, которую часто ассоциируют с финансовыми пирамидами.

приглашалось смущение, но оно топталось в недоумении за кулисами — никто не звал!

Подобное себе могут позволить только очень близкие люди, ведь сразу возникают вопросы, требующие разбирательств относительно испытываемых чувств. Но, похоже, это был исключительный случай, из той серии, когда происходящее воспринимается как должное, укрепляя уверенность в своем правильном понимании восприятия человека, который был рядом.

— Из-за платья? По моему все более чем, как бы это так сказать…, — он ехидно улыбнулся и быстро обвел Анну взглядом с ног до головы.

— … закрыто. Да! Пожалуй!

— Блаженны в неведении, — вздохнула Анна, не отрывая взгляд от окна, и в ее голосе звучала вся обреченность этого мира.

— Итак, небольшой инструктаж: Хью Кодридж, владелец завода по производству промышленного оборудования в Уэссексе. Женат, при чем весьма удачно, супруга из довольно состоятельного семейства, поэтому удалось объединить два крупных капитала, двое взрослых детей. Все вовлечены в семейный бизнес.

В этом месте Анна горько усмехнулась.

— …Кодридж безнадежно недоверчивый, редко идет на компромиссы, исключительно честолюбив, в людях ценит хватку, ум и непосредственность. Желательно смотреть в глаза, когда к нему обращаешься. Не чурается хитрости и лицемерия.

— А по зодиаку он кто? — в шутку спросила Анна.

— Стрелец, — не моргнув глазом, ответил Марк — Про возраст лучше избегать вопросов. Тема больная!

— Этот человек, вообще, допускает, что в его присутствии заговорит женщина?

— Только если то, что она скажет, будет намного прекраснее ее молчания…

— Я всегда считала, что Платон это выражение адресовал не только слабому полу.

— Но, увы, дотошность Кодриджа распространяется только на одного философа…Постарайся сохранять невозмутимость, чтобы он не ляпнул. Это он может!

— Да уж, дядька, судя по всему, тот еще «ландух»! — выдала заключение Анна.

Дрейфить было поздно и она решила выдать своей интуиции картбланш, тем более, что на этот вечер ей была отведена не такая уж сложная «мебельная» роль.

Марк припарковался за углом территории здания ресторана, здесь движение было оживленным и можно было попасть в пробку. Он помог Анне выйти из машины и они направились в парадному входу. Вопреки ожиданиям «Виажанте» не являлся типичной копией пафосных ресторанов с приглушенными звуками безликой музыки, где успешность прохождения фейс-контроля могло обеспечить лишь кисло-гордое выражение лица, уставшего от своего богатства человека. Напротив, еще будучи в нескольких метрах от входа, внутри было заметно оживление, доносился разговорный гомон, в сопровождении подвижной инструментальной музыки из грустной песни «Шапе оф май харт».

Ресторан пользовался бешенной популярностью, судя по количеству свободных столиков — таковых, просто не было.

Щегольски одетый молодой администратор Том по-хозяйски обводил зал ресторана спокойным взглядом. В дверях он заметил движение и через мгновение, вошла пара — молодые, интересные и богатые, как и полагалось.

Том нацепил аккуратную улыбку и двинулся на встречу новым гостям, держа в руках электронный планшет с записями брони.

— Добрый вечер! Меня зовут Том, я администратор. Вы заказывали столик?

— Да. На фамилию Дэнвуд.

Пальцы пробежали по планшету и с еще более приветливой улыбкой, Том жестом пригласил гостей следовать за ним.

У Анны возникло чувство дежавю. Словно она вернулась на пару месяцев назад, в Руан. Забавно, но могла ли она тогда представить, что в недалеком будущем, судьба, словно для сравнения смоделирует похожую ситуацию, только с другими персонажами.

Прислушавшись к своим ощущениям, Анна осознала огромную разницу с теми переживаниями, что ей пришлось испытать в Руане. Сейчас, сопровождавший ее мужчина, не в пример Соэну, заставлял чувствовать все что угодно, но только не безразличие, спокойствие и уверенность. Только сейчас Анна поняла, насколько ее нервы заплыли жиром и уже были на грани того, чтобы атрофироваться, а всему виной расчерченная под линейку и распланированная на десять лет вперед жизнь. Ошибка была очевидна. Спонтанность и непредсказуемость были ей намного ближе, чем она думала.

Марк снял пальто, которое принял, будто выросший из-под земли лакей. Том галантно спросил у Анны, обращая ее внимание на то, что она до сих пор в верхней одежде:

— Вы позволите?

— Конечно.

Анна опустила глаза и позволила соскрести с себя манто, вместе с остатками скромности.

Судя по сдавленному кашлю, в зале кто-то подавился. Пошла реакция!

Администратор судорожно втянул воздух и с трудом отвел глаза от представшего перед ним зрелища. Ему пришлось слегка подтолкнуть застывшего с полуоткрытым ртом лакея, чтобы привести его в чувство. Не уводить же за ухо!

Напустив на себя самое невинное выражение лица, Анна подняла глаза на Дэнвуда. К ее удивлению, губы ее спутника едва подрагивали от сдерживаемой улыбки, он и не пытался скрывать откровенно изучающего взгляда, который немного задержался в районе бедер.

«Вот зараза!»

Марк не отказал себе в удовольствии оценить вид сзади. Под прикрытием галантности, с физиономией кота на сметанном заводе, он обошел Анну и отодвинул стул, придерживая его за спинку, пока она не присела. Ему не обязательно даже было прикасаться, Анна физически ощущала его взгляд.

Он присел слева, можно сказать почти напротив. Стол был сервирован на троих, приборы были расставлены треугольником, то есть собеседники были равно удалены друг от друга, но могли прекрасно видеть каждого.

— Ну, что? Удастся мне отвлечь внимание, этим «закрытым» платьем? — Анне можно было смело брать стакан и сцеживать яд.

— Наверняка! Бедняга Кодридж! Сегодня его убежденность в отношении красивых женщин, которые не обделены умом, пошатнется!

— Для него это миф? — Анна позволила себе расслабиться и стала рассматривать зал, позволяя себе, не отводить взгляд от тех, кто откровенно на нее глазел. Клин клином вышибают. Комплимент Дэнвуда она нарочно пропустила мимо ушей.

Добавленная в нужной пропорции наглость, делала свое дело и Анна оценила всю прелесть ситуации с колокольни женщин, не отяжеленных добродетелями. Это был, чуть ли не самый эротичный момент за ее жизни. Новый опыт для нее. И трудно было сказать, что ее переполняло исключительно негодование и отвращение в методам Дэнвуда. С неким отчаянием Анна впоймала себя на мысли, что этот спектакль, как и ее внешний вид приносят ей новое, щекотливое удовольствие.

— Красота моя притянута за уши. Ходить полуголой немудрено! — в голосе Анны звучала здоровая ирония. — Подобный внешний вид, это лишний повод усомниться в моих умственных способностях. Вот Вам и противоречие!

Марк стер с лица довольное выражение и посерьезнел.

— А вот и он!

Не потрудившись обернуться, через мгновенье Анна увидела человека, о котором шла речь. Марк поднялся, чтобы поприветствовать Кодриджа, которым оказался плотный, коренастый мужчина с красноватым лицом и строгим взглядом.

— Мистер Кодридж, позвольте представить вам мисс Анну Версдейл. Анна, мистер Хью Кодридж.

Анне не обязательно было подниматься для приветствия, чем она и воспользовалась.

— Рада знакомству.

Кодридж хотел было пожать руку, но, присмотревшись по-внимательнее склонился и галантно поцеловал.

«Дэнвуд, притащил любовницу! Пусть другим пудрит мозги, что она деловой партнер. Эта крошка может быть только тем партнером, которых не выпускают из спальни!» — промелькнуло у него в голове.

Кодридж в свою очередь также ознакомился с биографией Маркуса Дэнвуда и прекрасно был осведомлен о его семейном положении. У него самого рыльце было в пушку, а потому присутствие этой безделушки было вполне допустимо, даже в качестве отвлекающего маневра, что становилось очевидно, при одном только взгляде на платье девушки.

— Взаимно, мисс Версдейл.

— Можно просто Анна.

Мужчины заняли свои места.

— Никто не возражает, если сначала мы поужинаем, а потом уже приступим к обсуждению вопроса, ради которого, собственного говоря, здесь и находимся? — сказал Марк. Подобный расклад был бы ему на руку. Следовало прощупать почву и дать возможность Анне понять, что за человек Хью Кодридж.

— Конечно. Признаться у меня с утра маковой росинки не было. Дела, дела, дела…! — Кодридж даже обрадовался. — В конце концов, ради чего мы пашем как проклятые?!

Голос Кодриджа был пропитан сарказмом, он с интересом принялся изучать меню, которое, всем троим, предложил официант. — Тяжбы, интриги, войны, богословские споры, укорачивающие человеческое существование, бессмысленны и отвратительны. Человек рожден лишь для счастья!

— И не любил бы он столь страстно и неизменно наслаждения, если бы не был создан для них; жажда радости заложена в человеческой природе, а все остальное — суета…, — не отрываясь от меню, продолжила Анна цитату из вольтеровской «Царицы Вавилона». — Как точно подмечено, не правда ли мистер Кодридж?

Изумление потянуло Кодриджа за брови и на какое-то время он лишился дара речи, позабыв о меню. Эта «кукла» не моргнув глазом продолжила цитату Вольтера! Кодридж прищурил глаза и с этого момента его внимание в течение всей трапезы витало вокруг Анны. Вставить слово в их диалог было практически невозможно и Марк с удовольствием наблюдал за своей спутницей. Через несколько минут эти двое уже увлеченно спорили, отстаивая каждый свое мнение относительно какого-то «микромегаса».

Но такой расклад был уместен только в первые пол-часа. Спустя это время Кодридж таял от восторга не сводя с Анны липкого жадного взгляда, а Марк сидел мрачнее тучи. Его настроение в какое-то мгновение резко переменилось. У него возникло стойкое желание выдернуть ее за руку и увести отсюда. Беседа Анны и этого «золотого папеньки» затянулась, не этого добивался Марк и начинал злиться, не отдавая себе в этом отчета. Его блестящий план покрывался темными пятнами. Мироздание сочувственно покачало головой и зажмурилось от приступа жалости, понимая, что впервые испытать ревность в почти сорокалетнем возрасте, было как минимум жестоко, даже по отношению к такому типу людей, к которому относился Маркус Дэнвуд.

Пытаясь в очередной раз перехитрить всех и вся с самоуверенной физиономией, Дэнвуд упал в яму, вырытую собственноручно. Он хотел, чтобы Анна отвлекла внимание Кодриджа, а этот женоненавистник, был уже готов есть у нее с рук. Когда она удалилась на несколько минут в дамскую комнату, Хью с заговорщеским видом наклонился к Марку и с плохо скрываемой завистью сказал, что многое бы отдал за возможность покувыркаться с этой невероятной пташкой. Это Дэнвуд еще стерпел. Но распаленный Кодридж сдержанно хмыкнул и добавил:

— Когда она тебе надоест, только свистни!

Марк окаменел и с едва проскальзывающей угрозой в голосе сказал:

— Это произойдет не скоро, поэтому лучше сменим тему.

А вот это, уже тянуло на подвиг сдержанности. Марк произнес эти слова намеренно спокойным тоном и чувствовал, что тем самым пачкает грязью нечто бесценное для него самого. Здесь правильным было бы только одно — шмякнуть этого идиота головой об стол и уехать наплевав на переговоры. Но нет! «Лесо де Прош» ожидало свершений от него и непременно в свою пользу. Стало противно до тошноты…

Марк перетянул разговор на себя, плавно перейдя к теме, ради которой они сюда и приехали. Нужно было гладить Кодриджа по шерстке, но вместо этого получилось сухое изложение предложений компании, которую он представлял. Глаза Дэнвуда, во время разговора просто тлели от злобы...

Эта перемена не скрылась от Анны, что сбило ее с толку. Не она ли стала причиной? Может Марк не доволен тем, как она разговаривала с «ландухом»? Хотя здесь не к чему было придраться? Он окатил ее таким взглядом полным раскаянья, что Анна невольно поежилась, но не позволила себе отвернуться. Не нужно было иметь семь пядий во лбу, чтобы усвоить простую истину — настроение Маркуса Дэнвуда было, крайне непредсказуемой вещью и прогнозирование было бессмысленным.

Настороженность, которая теперь не отпускала Анну, перепоганило состояние близкое к эйфории, переполнявшее ее в начале вечера.

Со стороны, казалось, что переговоры проходят весьма успешно. Кодридж вяло сопротивлялся, скорее всего, ради приличия, чтобы не казаться легкой добычей.

Так что после десерта, можно было смело «засылать сватов». Клиент был готов и уже вполне охотно выказывал желание заключить контракт с «Лесо де Прош».

Марк снизошел до стадии любезного прощания и дал понять Анне, что встреча подошла к концу. Мужчины поднялись из-за стола, подошел лакей, держа в руках их вещи, Дэнвуд поспешно оделся и выхватив у паренька манто укутал в него Анну, таким образом, перегораживая Кодриджу дорогу к ней. Обняв ее одной рукой за талию, он подтолкнул девушку к выходу.

Хью скакал рядом рассыпаясь в комплиментах, но был лишен всякой возможности даже прикоснуться к мисс Версдейл. Все трое вышли на улицу.

— Я прослежу, чтобы в ближайшие дни вы получили копию контракта Мистер Кодридж. Рад, что мы достигли взаимопонимания, — Марк протянул ему руку и защемил, протянутую в ответ пятерню так, что у того щеки дрогнули.

— Взаимно! — только и выдавил из себя Кодридж, вздохнув с облегчением, когда Марк его отпустил.

Кодридж окинул ндовольным взглядом субтильную фигуру Дэнвуда и про себя позавидовал такой железной хватке.

— Всего доброго, — попрощалась Анна уже на ходу. Марк бесцеремонно тащил ее за руку прочь от этого места.

Как только они окунулись в полутьму, которая терпеливо принимает любое настроение, Марк ускорил шаг и Анна уже практически за ним бежала.

— Да что с тобой такое?! — не выдержала она и дернула его за руку. — Я была наслышана о подверженности французов истерикам, но это уже ни в какие ворота!

Анна резко остановилась, а Марк по инерции проскакал еще несколько метров, прежде чем, последовал ее примеру.

— Здесь, в Англии, принято давать комментарии своим психозам, мистер Дэнвуд.

Марк не оборачивался, было видно только, как он сжимает и разжимает кулаки.

— Ты права…

— Что? — Анна не расслышала ответ.

— Хитрая гусеница запуталась в яблоке и грызанула себя за зад! Это про меня! — Марк устало рассмеялся и повернулся.

— Ты же не пил! Что за бред ты несешь?!

— Я не должен был использовать тебя как отвлекающий маневр. Не все средства хороши, как показывает практика. Идем! Замерзнешь.

— А-а-а… Так вот как выглядит триумфальное возвращение совести из затянувшего отпуска, — Анна пыталась шутить, чтобы не подпитывать полукислое настроение Дэнвуда.

— Примерно, — вяло согласился он.

Оба уселись в машину и какое-то время пялились кто куда: Марк на свое поведение, Анна — на свои колени.

И тут слово взяла задница, которая требовала продолжения банкета.

— Чувство вины это хорошо, — Анна зашла издалека. — Это же сколько веревок можно с тебя сейчас свить?

— Вопрос почти риторический и требует уточнения! — Марк повернул ключ в замке зажигания и перехватив предложенный вариант настроения, вопросительно посмотрел на Анну.

— Поедем куда-нибудь, только сначала я хочу переодеться.

Через час клуб «Бунгало 8», расположенный на Мартинс-Лэйн стрит, принял еще двух посетителей. Сначала, правда, повыкабенивался, в лице быковатых пареньков, которые пропускали тела только по списку. Но стоило тугому рулончику евро перекачивать из кармана Маркуса в карман «повелителя» списка, как «бычки» втянули рога и чуть было не сломали свои рожи при попытке улыбнуться, приоткрывая дверь.

Шумно, людно, пьяно и весело. Атмосфера клуба еще на входе отфильтровывала насущные проблемы своих клиентов, за немалые деньги. Марк шел впереди, прокладывая путь к бару, сквозь скачущую толпу. Машина была оставлена в подземном паркинге отеля, так что можно было немного расслабиться.

Полумрак раскрепощал, вибрирующая музыка YOAV динамично и чувственно растекалась по залу, несколько коктейлей с джином и кина-леле вытащили Анну в толпу, ибо стадному чувству сложно было сопротивляться. Маркусу спиртного требовалось немного больше, но в скором времени он присоединился к своей спутнице. Неизвестно чьи руки касались их, задевая случайно и нарочно, но это было уже безразлично, легкие домогательства допускались, чем и воспользовался какой-то неофит с перекрашенной бородой и стеклянными глазами.

От него жутко разило алкоголем, Анна дала понять, что он не представляет для нее интереса. Марк хотел было отдернуть прилипалу, но Анна покачала головой и ограничилась тем, что глубже зарылась в толпу потянув за собой Дэнвуда.

Ди-джей не отпускал людей с танцпола, один за другим чередовались треки, которые не давали ногам покоя. Степень опьянения приходилось регулярно поддерживать новыми походами в бар, потому что промилле из крови вытеснялись с бешенной скоростью. В очередной раз, Анна и Марк отошли в сторону, чтобы перевести дух, гогоча в голос. Смех в таких случаях не обязательно должен был быть мотивирован — просто пошла масть. Вот и они невпопад хватая друг друга и обнимаясь при пошатывании — смеялись просто так…без причины.

Отсмеявшись, Анна потянула Марка за футболку и прокричала на ухо:

— Вернусь через пару минут, — и кивнула в сторону туалета.

— Давай! Я здесь буду ждать!

Но на этом веселье, словно исчерпав свой лимит, закончилось. Марк не заподозрил ничего странного, пока «пара минут», на которые отлучилась Анна не переросли в двадцать. Тревога высунула свою когтистую лапку и противно зацарапала его изнутри.