Глава 1

31 августа 2008

Cтаренький Форд Торино едва не столкнулся с мчащимся навстречу Лэнд Ровером. Ирэн крепко вцепилась в руль и вернула автомобиль на свою полосу. Водитель джипа на полном ходу высунулся в окно и обозвал ее идиоткой. Девушка на миг задержала дыхание и постаралась унять сильное сердцебиение. В этот момент на соседнем сидении раздалась знакомая и столь любимая мелодия. Ирэн сунула руку в сумку и извлекла мобильный телефон.

— Алло? Ирэн? Это Катрин. Ты сейчас где? — послышалось на том конце. — Приедешь сегодня в клуб? Я тебя со всеми познакомлю.

— Боюсь, что нет. Сегодня не получится, — ответила Ирэн. — Я еду в аэропорт встречать своих друзей из Нью-Йорка. Вечер проведу с ними. Ты не обидишься?

— Нет, если завтра ты будешь в состоянии прийти на занятия, — посмеялась подруга. — Просто нынче последний день каникул, и я хотела заранее рассказать о принятых у нас правилах.

— Да ну? — с недоверием произнесла Ирэн.

— Ну ладно, раскусила. Я хотела посплетничать немного, поведать о преподавателях и студентах.

— Поведаешь завтра, перед парами. Хорошо? Времени хватит.

— Хорошо, договорились. Тогда до завтра. Удачно провести вечер!

— Тебе тоже. Пока. — Ирэн убрала сотовый обратно в сумку и сосредоточилась на дороге.

Сама Ирэн приехала сюда недавно. Всего лишь несколько месяцев назад. За свою жизнь она вообще достаточно попутешествовала. Сначала с родителями, любившими неожиданно срываться с насиженного места, затем одна, когда пришло время покинуть родной очаг. Желание стать моделью привело ее в Нью-Йорк, где она беспрестанно стучалась в различные двери. Но ответ везде был одинаковым: неподходящий рост. По мнению дизайнеров, девушка годилась лишь для работы «манекеном». Разумеется, Ирэн не отказывалась — надо было на что-то жить, но до исполнения мечты оставались еще сотни и сотни дверей. В итоге Ирэн устроилась консультантом в магазин одежды, а по вечерам подрабатывала официанткой в круглосуточном кафе. Как раз на второй работе она и познакомилась со своей неудавшейся любовью. Парень так красиво ухаживал, приносил цветы, забирал после смены, устраивал романтические ужины и делал дорогие подарки. Год отношений вылился в предложение руки и сердца, но незадолго до свадьбы в дверь их небольшой двухкомнатной квартирки позвонили. Гостья поведала о том, что является еще одной такой же подругой того самого парня, и предоставила убедительные доказательства в виде фотографий, смс-сообщений и прочего. Пережить такого предательства Ирэн не смогла. Еще до прихода возлюбленного с работы она собрала вещи и съехала с жилища. Лучший друг, финн Винке, приютил подругу и, как мог, помогал ей справиться с ударом. Однако слишком многие вещи в городе напоминали девушке о романе. Неудачная любовь переплелась с неудачной карьерой, и Ирэн решила все начать сначала. Выбрать совершенно другой город, другую профессию, быть может, пойти учиться, стать, наконец, кем-то, пусть и одна мечта не сбылась. Так она оказалась в Чикаго. Записалась на несколько курсов, чтобы, наконец, закончить колледж, который она бросила в связи с желанием построить карьеру модели. Конечно, немного странно было вновь возвращаться практически на школьную скамью, но Ирэн взяла себя в руки, твердо решив после колледжа поступить еще и в университет. С Катрин Вагнер девушка познакомилась в одном из клубов. Каково же было их общее удивление, когда выяснилось, что им предстоит учиться в одном месте.

Прибыв в аэропорт, Ирэн припарковалась и отправилась встречать друзей. Они очень беспокоились за нее, и в каникулы собрались и полетели проведать. Табло возвещало, что самолет только что приземлился.

— Отлично. Кажется, успела, — сказала Ирэн сама себе и присоединилась к встречающим.

Вскоре показались первые прибывшие. Ирэн вытянула шею, чтобы не пропустить знакомых. Почти в конце пришли и они. Она без труда узнала громкий голос Винке, лучшего лыжника — экстремала из всех возможных.

— Нет, ну я же говорил, что этот парень просто боится летать, — говорил он, широко шагая по ковровой дорожке. Затем, посмотрев себе под ноги, добавил: — Чертин порох! Чувствую себя, прямо как на крутой киноцеремонии.

Ирэн улыбнулась. Что бы и как бы ни случалось в жизни, Винке всегда будет в хорошем настроении повторять свое любимое выражение. Все свободное время он проводил в тренировках на лыжном спуске. Этот спорт был смыслом его существования. Винке мог без труда выполнять наисложнейшие элементы, но принципиально не желал участвовать в профессиональных соревнованиях, неустанно комментируя, что хобби должно оставаться хобби. Немыслимый стиль в одежде, установленный им, вряд ли имел научное название в сфере моды, но вместе с тем явно был этого достоин. Сегодня на молодом человеке двадцати восьми лет красовались бежевая рубашка, плохо заправленная в брюки, длинный поношенный свитер, темно — коричневые штаны, нависающие на кроссовки и распахнутая ярко — желтая теплая куртка. Картину дополняла немыслимая разноцветная шапочка в полоску с завязочками и помпончиком и огромный рюкзак, перекинутый через плечо.

Увидев сей наряд, Ирэн с трудом сдержала улыбку и помахала друзьям.

— О, вот она, наша дорогая и любимая Ирэн! — громко воскликнул Винке, бросаясь обнимать ее. — А мы так по тебе скучали, что просто не могли не приехать к тебе. И как ты только тут одна справляешься? Совсем одна.

Винке покачал головой и поправил рюкзак. Ирэн обнялась и перецеловалась с подругами, Полетт и Синтией, и еще раз окинула взглядом «костюм» друга.

— Э… Винке… здесь довольно-таки тепло, — осторожно произнесла она.

— Я пока еще этого не понял. И ты тоже не жарко одета.

На Ирэн была кремовая юбка до середины бедра, белая безрукавка и светлый пиджак, а на ногах босоножки в тон. Она мельком глянула на все это и пожала плечами.

— Между прочим, ты сменила стиль, — заметил Винке и поднял левую бровь.

— Да, — подтвердила Полетт. — Стала одеваться… более открыто.

Ирэн нахмурилась.

— Вы это про короткую юбку?

— Да про все, — буркнул Винке. — В Нью-Йорке и то ты выглядела не так.

— Просто я начала новую жизнь и сменила стиль одежды, — пояснила Ирэн. — Это плохо?

— Нет, — ответила Синтия. — Просто мы должны привыкнуть.

Ирэн вздохнула.

— Синтия, я двадцать два года скрывала то, что у меня есть. Теперь хочу, чтоб все этим любовались.

Возникла пауза. Ирэн не слишком удачно выразилась, чем, безусловно, шокировала друзей.

— Стиль общения ты тоже сменила, — мрачно констатировал Винке и направился к выходу.

Через час четверка, наконец, осела в одном из уличных кафе Чикаго. Пока Винке уничтожал большими глотками кружку пива, девушки обменивались последними сплетнями из разных областей женского бытия. Полетт и Синтия были соседками Ирэн по квартире, которую она снимала в Нью-Йорке и, по совместительству, коллегами в модельном бизнесе. Синтия также интересовалась парикмахерским искусством и обожала дискотеки, а Полетт серьезно занималась живописью, у нее даже как-то была выставка, прошедшая с весьма приличным успехом в Нью-Йорке. Так что никто из них троих не добился особых успехов на модном поприще и постепенно искал другие дороги в жизни.

Когда, наконец, дамские темы были исчерпаны (если такое, вообще, возможно), Синтия сказала:

— Мы так скучаем по тебе, Ирэн. Нам не хватает наших сногсшибательных вечеринок и посиделок допоздна.

— Но мы понимаем, как нелегко тебе пришлось после разрыва с… с ним, — добавила Полетт.

— Спасибо, девочки. Это много значит для меня, — поблагодарила Ирэн.

— А я не понимаю, почему ты не позволила мне показать этому… обманщику, где раки зимуют, — пробурчал Винке, рассматривая дно кружки.

— Потому, что он того не стоит. Потому, что мы не должны опускаться до его уровня… И не хочу больше о нем говорить… Спасибо Вам большое, что приехали навестить меня.

— Ну как мы могли не приехать?! Ты же оплатишь нам номер, — пошутил Винке.

Девчонки засмеялись.

— Шутка, — пояснил он и поставил кружку на стол. — Как ты хоть устроилась-то?

— Замечательно. Мне очень нравится в Чикаго. Здесь как раз та обстановка, которая мне нужна. Завтра у меня начинаются занятия в колледже… Надеюсь, я смогу понять спустя какое-то время, чего хочу от жизни.

— Конечно, найдешь. — Синтия коснулась ее плеча. — Мы все потихоньку начинаем обустраиваться и находить себя. Полетт вот, например, скоро замуж выходит.

— Замуж?! — переспросила Ирэн и взглянула на подругу. — И столько времени тянула прежде чем сообщить такую важную новость?! Как ты могла?!

Полетт смущенно потупила глаза и улыбнулась.

— Это еще не совсем точно. Просто я очень надеюсь, что Филипп скоро сделает мне предложение. По крайней мере, все к тому идет.

— Они летят отдыхать на Кипр через пару месяцев, — пояснила Синтия. — Там-то он и сделает ей предложение. Я все время ей об этом твержу, а она не верит.

— Просто слишком хочу, чтобы это было правдой… Боюсь сглазить.

— Здорово, — расплылась в улыбке Ирэн. — Я так рада за тебя.

— А я через две недели заканчиваю парикмахерские курсы и иду работать в салон, — похвасталась Синтия. — Уже подыскала себе местечко.

— Девчонки, как же я за вас рада. — На глаза Ирэн почти навернулись слезы. Она бы хотела по-прежнему жить рядом с ними. — А моя мечта сейчас довольно проста, — спустя какое-то время произнесла Ирэн. — Я хочу, чтобы Чикаго стал мне домом… Таким домом, чтобы я уже никуда не захотела уезжать.

Ирэн весь день провела вместе со своими друзьями. Они побывали у нее дома, прокатились на аттракционах в лучшем парке отдыха Чикаго, а в конце она все-таки отвела их на ужин в один из самых респектабельных ресторанов города. Прощаясь, пообещала, что перед занятиями успеет проводить троицу на самолет, на чем, собственно говоря, и закончился этот длинный интересный день.

Следующим днем Ирэн, сдержав свое слово, отправила ребят домой, стараясь не затягивать нелегкое расставание, а затем поехала в колледж, кое-где превышая скорость, боясь опоздать к началу. Припарковав автомобиль, Ирэн увидела, как к ней направляется Катрин.

— Привет! — поздоровалась она, запирая машину. — Как видишь, я трезва, как стеклышко и готова стартануть семестр.

— Я очень рада, — засмеялась та. — Как встреча с приятелями?

— Отлично. Вот только жаль, что они уже уехали… Мы весьма близки, и вновь расставаться на длительное время тяжело.

— Понятное дело… Пойдем, перед первой парой я успею показать тебе кое-кого из преподавателей. О некоторых стоит узнать заранее.

Войдя в здание колледжа, девушки направились на второй этаж и, не спеша, двинулись по коридору к нужной аудитории. Первым из преподавательской комнаты вышел высокий худощавый мужчина лет сорока, в строгом деловом костюме и круглых очках. Нервно поправив галстук, он неуверенно зашагал к лестнице.

— Фил Прачек, — пояснила Катрин, кивнув в его сторону. — Преподает математику. Не уверен в себе и боится симпатичных студенток. Если выгодно одеться и правильно себя вести, он из страха поставит хорошую оценку на экзамене. Однако не любит наглых и развратных девиц, эти точно отправляются на пересдачу.

Вскоре он исчез на лестнице, и Ирэн перевела взгляд на мужчину в возрасте, стоящего возле расписания. На нем, в отличие от предыдущего, сиял помятый костюмчик с торчащим из кармана носовым платком, который он достаточно часто вынимал, чтобы протереть лоб.

— Линкольн Стар, — проследив за взором подруги, сказала Катрин. — Социология. Помешан на своем предмете, преподает уже много лет, любит только старательных учеников, ответственно относящихся к учебе. Если весь семестр учишься плохо, можешь не рассчитывать на положительную отметку на экзамене, даже если, действительно, все выучишь.

— Несправедливо, — проговорила Ирэн.

— Практично, — пожала плечами Катрин. — Заставляет заниматься все время.

Продолжая блуждать взглядом по помещению, Ирэн вдруг заметила, как из кабинета вышел высокий черноволосый симпатичный мужчина лет тридцати пяти — сорока представительного вида, в дорогом костюме, с классным журналом в руках.

— А это кто? — не удержавшись, спросила девушка.

Повернувшись и взглянув на него, Катрин ответила:

— Герман Мейсон, заместитель директора. Приехал сюда из Лос-Анджелеса, о-очень успешен во всем, за что бы ни взялся. И всегда прекрасно выглядит: одет с иголочки, ухожен, в хорошем настроении… Впрочем, сама убедишься на занятиях.

— Что он ведет?

— Английскую литературу.

— Буду серьезно относиться к его предмету, — задумчиво проговорила Ирэн.

Вглядевшись в лицо подруги, Катрин засмеялась.

— О-о! Вижу, он тебе приглянулся.

Эти слова отвлекли Ирэн от любования господином Мейсоном. Она перевела глаза на Катрин и на секунду смутилась.

— Да я не то имела в виду, — пробурчала она и двинулась дальше.

— Ну да. Конечно.

— Что конечно? Я говорила не о том, о чем ты подумала, — возразила Ирэн.

— А я ничего и не подумала. Просто не все так реагируют на Германа.

— И правильно делают. Не хватало еще увлечься учителем.

— А что? Такое бывает. Один мой знакомый женат на своей ученице. И они счастливы.

— Ну все, хватит об этом. Есть ли еще кто-нибудь, о ком мне следует знать? — сменила тему Ирэн.

Катрин еще похихикала, а затем посерьезнела.

— Вообще-то, есть. Познакомишься с ним прямо сейчас. Аллан Гришем, биология. Довольно неординарный тип. Любезный на занятиях, но за спиной хитер, а в глазах чертята пляшут. Пришел к нам недавно, лишь три с половиной семестра назад. Раньше жил и трудился в Лос — Анджелесе, лучший друг Германа Мейсона. Он и помог ему получить эту работу. Если бы не он, вряд ли что-то другое бы ему светило. Ходят слухи, на прежнем месте работы у него были проблемы со студентками.

— Со студентками?

— Да. Кажется, одна обвиняла его в сексуальных домогательствах, но потом раскрылось, что она лжет. Сама была влюблена в него, он поставил ее на место. Вот она и решила отомстить. Впрочем, скоро сама составишь о нем собственное мнение. Пошли.

Подруги зашли в аудиторию и заняли свои места. Через несколько минут в класс зашел преподаватель, и занятие началось.