Пролог

Несколько часов назад жизнь Веры в очередной раз сделала шаг. Только вперед и с песней! Диплом специалиста гуманитарных наук аккуратно лег в стопочку личных достижений. Дальше только тишь да гладь. Радостные лица родителей, полноценный рабочий график и обязательное, даже — неизбежное признание в вечной любви и бархатная коробочка с обручальным кольцом.

Девушку передернуло. И вовсе не от ветра. Июльская ночь по-летнему была тепла и звёздна, река спокойна и темна. Тишина и покой, как все в жизни бывшей студентки Классического ВУЗа.

— Замерзла?

Вера слегка повернула голову и, мягко улыбаясь уголком рта, качнула головой:

— Нет.

Однако, вышедший на палубу в поисках сбежавшей невесты молодой человек не услышал или не захотел слышать ответ. Просто сделал по-своему — набросил льняной пиджак любимой на плечи.

Девушка стояла, облокотившись на борт прогулочного катера, и держала в руках бокал давным-давно выдохшегося и нагретого игристого вина. Ее собеседник, выказав максимальное количество заботы, поспешил укрыть тонкий девичий стан от несуществующих свирепых ветров собственным телом. Встал позади любимой, уперся руками в поручень и зарылся носом в пушистые волосы.

— Ты такая красивая, — выдохнул прямо в затылок.

Вера горько усмехнулась, но никто этого не заметил.

— У меня для тебя есть подарок, — парень перешел на новое место и теперь, стоя рядом с дипломированной выпускницей, влюбленно глядел на курносый профиль.

Девушка повернула голову, растягивая губы в учтивой и насквозь фальшивой улыбке, — придется привыкать. Молодой человек запустил руку в карман и достал из брюк обещанный сюрприз — бархатную коробочку.

Сердце Веры забилось часто-часто. Но совсем не от восторга. Любая другая уже прыгала бы от счастья. Вера же паниковала: почувствовала, как в кончики пальцев впились мелкие иглы, как разом из легких вышел весь воздух, а палуба закачалась еще сильнее. Спасал лишь поручень.

Тем временем бонбоньерка блеснула бантиком застежки и отворила свою бархатную пасть.

— Я подумал, что в такой знаменательный день было бы неплохо подарить тебе такой подарок, — молодой человек подцепил тонкую цепочку, которая тут же вытянулась по струнке, утяжеленная винтажным кулоном.

Через минуту Вера почувствовала на груди холод украшения и машинально поднесла руку, чтобы поправить подвеску. Сердце, которое вот-вот готово было выпрыгнуть из груди, вернулось на место и принялось отстукивать привычный ритм — презентацию супружеского ярма отложили на попозже.

— Здесь написано твое имя, — даритель презента вновь оказался в поле зрения, легко прикоснулся к подарку, перевернул и показал гравировку.

— Это очень красиво, — прошептала девушка, пряча взгляд паникерши. — Спасибо.

Кавалер потянулся за поцелуем. Лишь на миг Вере показалось, что она сгорает под жаром софитов, и крайне надеялась, что уставший от дублей режиссер крикнет «Стоп!», а эхо разнесет такое важное слово по студии и, наконец, прекратит этот глупый фарс.

— А, вот они! — голоса раздались со стороны ступеней. — Это они уединиться решили! От нас не сбежишь!

Крайне буйные экс-студенты спешили гурьбой на верхнюю палубу. Защита диплома — это цветочки. Вот бы пережить пьянку по поводу завершения учебы!

Вера улыбнулась. На этот раз по-настоящему. Ребята, ее ребята — ее спасители. Еще бы чуть-чуть и она не выдержала бы постности наигранной ситуации и сбежала. А потом долго жалела и, в конце концов, снова приняла бы Глеба назад.

— Верка! Айда купаться?!

Солнцева вовсе не горела желанием прыгать в темную воду, хотя мало чего боялась в этой жизни. Кроме самой жизни.

— Нет, спасибо, я лучше тут подожду.

Музыка взорвала густую тишину, когда ди-джей запоздало переключился на новый танц-пол. Толпа загудела, воздев руки к звездному небу. Праздник продолжился.

Решив, что самое время отвлечься от повседневности, Вера ринулась к ритмично двигающимся телам, на ходу вручив будущему мужу нагретый бокал. Ровно четверть часа понадобилась девушке, чтобы состряпать в собственном желудке коктейль из ядерного состава алкогольных напитков. А когда качка усилилась — броситься к перилам.

— Первый пошел! — провозгласил голос над головой, ударив по ушам, — Солнцева готова!

Полностью игнорируя злую шутку, Вера перегнулась через борт — полегчало, и в голове прояснилось. Облегченно выдохнув, недавняя студентка расслабилась. Рано… Очередная волна качнула пароходик, отбрасывая девушку на палубу. Вдохнув побольше воздуха, чтобы изобразить бодрость, Солнцева развернулась лицом к танцующим. Но единственное, что смогла увидеть — осуждающе-хмурое лицо жениха ровно у противоположного борта.

— А ты молодец! Держишься! — кто-то крайне дружелюбный толкнул Веру в плечо.

Качнулось судно, качнулось тело. Голова запрокинулась назад, взгляд на долю секунды зацепился за неопознанное в пьяном угаре созвездии, и девушка, не удержавшись, полетела в воду.

Река радостно раскрыла свои прохладные объятия, подарила блаженство, несравнимое даже с утренней негой выходного дня. Вера безразлично рассматривала уходящие ввысь блики огней, расплывающуюся кляксу собственных волос… Тело становилось все более невесомым, жизнь — незначительной, недавние события — бессмысленными, порывы — бесполезными. Улыбнувшись, Солнцева решила еще раз облегченно вздохнуть…

Жизнь ослепительной вспышкой прервала свободное парение расслабленного тела — девушка дернулась и ринулась обратно к огням. Вода держала. Вода не желала отпускать. Вера боролась и, в конечном счете, победила. Горло обожгло холодом, а из груди вырвался хрип.

Активно работая руками, недавняя баловница судьбы, зацепившись взглядом за горизонтальную линию берега, боролась за жизнь. Сознание избавилось от алкогольного дурмана, голова стала ясной, мозг организованно отдавал приказы телу.

Только теперь, качаясь на волнах, Вера отметила схожесть ситуации с апокалипсисом: вещи, обломки, деревянные бочки, тряпки, книги и люди — все смешалось, бурлило и издавало звуки. Люди, точно так же, как сама студентка, неистово боролись за собственную жизнь, хватаясь за песчинки материального существования. Звуки — не звуки, а рев адова пламени: истошные вопли, мольбы о спасении, ругань перемешивались с шумом бурлящей воды, треск взрывов заглушал вой сирены. Огненные всполохи, отражаясь от водной поверхности, двукратно увеличивались и ослепляли. Сизый дым то и дело застилал горизонт, на пару с водой нещадно обжигал легкие.

Совсем рядом кто-то безуспешно пытался освободиться от плена воды — кричал, захлебываясь, глотал слова, и без устали молотил воду. Мгновенно сработали инстинкты — выросшая на море девушка бросилась на помощь. Соблюдая все меры предосторожности, Вера подплыла сзади, ухватила жертву кораблекрушения подмышки и, обнаружив лодку спасателей всего в нескольких метрах от себя, активно заработала ногами. Утопающая женщина отказывалась помогать — паника и дезориентация делали свое пакостное дело. В какой-то момент ухватив за руку Солнцеву и, не внимая уговорам, полезла на голову своей спасительнице. Вера в мгновение ока ушла под воду.

Ни паники, ни истерик. Только нецензурные выражения и сумасшедшее желание избавиться от груза. Девушке удалось отцепить холодную руку и с максимальной силой оттолкнуть от себя пострадавшую. Спасенная женщина, не прекращая стонать и рыдать, дотянулась до брошенной с лодки спасателей веревки и сделала гребок ногами. Голая пятка выбила из глаз недавней спасительницы сноп искр. Солнцева успела подумать, как неблагородно поступила незнакомая дама, отблагодарив своего ангела-хранителя ударом ноги в нос, и окунулась в темноту речного дна.