Что такое свобода? Армант, Илинар

Конкурс-Проза

Никий сидел на лавке, невесёлые мысли роились в его голове. Вроде и солнышко светит, и птицы поют, а нет в душе радости. Давно уже нет.

— Эх, кабы воротить то время, когда жили мы вольготно и свободно… — вырвалось у него.

— Пап, — тут же окликнул его сын, обрадовавшись, что отец заговорил, — а что такое свобода?

— Свобода?.. — отец огляделся и, склонившись к сыну, прошептал, — свобода — это когда змея проклятого нет.

— Значит, сейчас мы свободны? Его же нет.

— Нет, сынок, — вздохнул отец, — он есть. Каждый день, каждый час… пусть и не здесь пока, вот коли бы его совсем не стало, то и была бы свобода, — и он снова умолк.

Как же хорошо они жили! Вспоминая прежние времена, ему казалось, что тогда каждый день светило солнце, даже когда были пасмурные дни. А потом прилетел змей…

Сколько тогда годков ему было? Да, почти столько же, сколько сейчас его Титу — годков двенадцать. Видно, судьба благоволила ему, что позволила и вырасти, и жениться и сына родить. Немногим так повезло, как ему. И нет надежды на то, что так же повезёт его сыну. Лет шесть ещё можно пожить спокойно, а потом?

В тот день тоже светило солнце, также пели птицы. И, вдруг, словно облако чёрное застило свет. Подняли люди головы и увидели в небе змея. Попрятались в дома, но ненадолго. Услышали голос громовой:

— Выходите все и немедля, иначе дыхну огнём, и останется от домов ваших пепелище!

Высыпали испуганные люди на площадь, а змей опустился на землю, обвёл всех горящим взглядом и сказал:

— Отныне, раз в год, день в день, буду прилетать к вам за данью.

Приуныли люди, прежде о дани и не слышали. И что за дань змей назначит?

А змей будто мысли их прочитал и говорит:

— Не нужны мне ни стада ваши, ни зерно, а будете платить мне дань детьми вашими. Каждый год по паре. И запомните — ежели кто захочет покинуть эти места, либо станет прятать детей, то всё тогда уничтожу! Крепка моя память — всех запомнил!

И, обведя глазами ахнувших и тут же умолкнувших в ужасе людей, протянул лапу и ткнул ей в юношу и девушку, стоявших рядышком — Фабия и Делию. Заголосили тут люди, запричитали, а пуще всех родные юной пары. Ведь к свадьбе дело шло. Сжал тут Фабий кулаки, пошёл на змея, загораживая собой возлюбленную, да только змей приоткрыл пасть, и не огонь, а лишь лёгкое облачко пара выпустил, но и от него съёжилась трава под ногами Фабия. В пепел превратилась. Замерли тут все — стоят, не шевелятся. А змей подхватил юную пару и взмыл с ними в небеса.

Долго не прекращались крики и плач. Потом разошлись люди по домам, но с того дня ушла радость. Иногда и засмеётся кто-то, да тут же смех и оборвётся вместе с мыслью, что пройдёт год, и прилетит змей снова. И кого заберёт в этот раз? Сколько уже пар погубил…

Уснул Тит, а отец всё думы думает…

…

Прошло шесть лет, вырос Тит. И девицу себе присмотрел, но ни словом, ни взглядом не выдаёт своих чувств — змей прилетит скоро. А душа за друга своего болит, за Вирия. Ведь к свадьбе готовится. Уж как он просил его повременить.

И сбылись страшные предчувствия. Забрал змей и Вирия, и Адею — невесту его.

Воротился Тит с площади домой, подошёл к отцу и сказал:

— Ухожу я отец. Давно уже решил. Полгода змей не появится, а за полгода, может, и найду кого, кто или словом, или делом помочь сможет… и не бойся, — поднял он руку, поняв, что сейчас хочет сказать отец, — ворочусь ко времени, никого не подведу.

И ушёл.

Долго шёл Тит. И тропу давно потерял, по которой пошёл, кругом лес шумит — незнакомый, пугающий. Но не теряет духа, а на палочке заметки делает — сколько дней прошёл. И однажды ночью, когда место стал искать для очередного ночлега, увидел сквозь ветви огонёк. Удивился Тит, раздвинул ветви, видит — дом небольшой. Поначалу обрадовался, да только узрел тут вокруг дома частокол, а на частоколе черепа волчьи, выбеленные временем и луной посеребрённые. Попятился было назад, но подумал — вдруг, в доме ведун какой живёт, советом помочь сможет? Двинулся к дому, а ветви будто не пускают его, цепляются за одежду. И тут вспомнил Тит о змее — нет, нельзя сдаваться! И только так подумал, как отступили ветви — проход дали. Тут открылась дверь, и увидел Тит на пороге старца древнего с посохом в руках. Пригласил старец его в дом, накормил и стал расспрашивал — зачем и куда он путь держит?

Тит ему и поведал о беде.

— И ищу я, дедушка, — закончил он свой рассказ, — того, кто бы мог помочь нам в нашем горе.

Покачал тут головой старик, улыбнулся:

— Да чем же тут поможешь? Коли змей виновен в ваших бедах, то к нему и идти надо.

— Так-то оно так, — вздохнул Тит, — да только непобедим змей. Может, секрет есть какой, как его победить можно?

А старичок ещё больше заулыбался:

— Может и есть, да только такой секрет не в вещах волшебных находится, а в сердцах человеческих. Ты покуда отдохни, устал, небось.

Лёг Тит, а сон никак не идёт.

«Прав старик, — думает он, — не то я искал, не туда шёл…»

И как только так подумал — сразу уснул.

А поутру, откушав с хозяином, стал в путь собираться. Поклонился старику на прощание, а тот и спрашивает:

— И куда же теперь путь твой лежит?

— Змея пойду искать.

— Вот так? С голыми руками? — засмеялся старичок, вошёл в дом и вернулся с мечом в руке. Красив меч! — так и полыхнул на солнце.

— На-ка, возьми. Жаль меч не волшебный, но и он может пригодиться.

Обрадовался Тит, поблагодарил старика и спросил — не знает ли тот дорогу в змеево царство?

— А ты иди вот по этой тропинке, — сказал старичок, — она тебя из леса и выведет. А там уж или сам увидишь, или подскажет кто… я-то старый уже, из леса давно не выходил, но помню, что где-то в тех краях и живёт змей.

Отправился Тит по тропинке, недолго прошёл и увидел, что лес редеет. Остановился он, покрутил меч в руках, змея вспомнил, подумал: «Ах, кабы меч был волшебный!» И что ждёт его там, за деревьями? Но вспомнил снова и друга своего, и слёзы, и плач… и пошёл дальше. А как вышел из леса, да глянул — ахнул от изумления. Лес-то, оказывается, на высоком холме был, и теперь сверху ему открылся чудесный сельский пейзаж. И поля, и речушка вьётся, а в речушке ребятишки малые плещутся — смех аж до него доносится. А дома какие! Один другого краше и добротнее. А в стороне, на пригорке, дворец сияет. Обрадовался Тит, вспомнил слова старика, что «дальше подскажет кто» и отправился прямиком ко дворцу. Так подумал — раз есть дворец, значит, живёт в нём добрый, сильный король — авось и поможет чем. А что король добрый — так достаточно на царство его глянуть — отовсюду слышатся песни да смех.

Подошёл Тит ко дворцу, а двери сами перед ним распахнулись. Вошёл он в светлый, просторный зал, картинами да статуями украшенный, а в конце зала увидел трон, а на троне и короля — юного, прекрасного, с глазами будто самоцветы.

Поклонился ему Тит, а король и спрашивает — куда он пусть держит?

— Змея проклятого ищу, хочу отомстить ему за всё то горе, что людям он принёс. Не подскажешь ли, пресветлый король, как мне найти его? Сразиться с ним хочу!

Поднялся тут король с трона, топнул об пол ногой и вмиг перед Титом возник тот самый змей.

— Сразиться? — прогремел по залу его голос. — Ну так, сражайся.

Обомлел поначалу от ужаса Тит, стал отступать к дверям, а потом почуял, как поднимается в нём ненависть к змею, и любовь и жалость к своему несчастному народу — и отступил страх. Поднял он меч и бросился на змея. И, видно, змей не ожидал этого и подпустил Тита близко, да так, что тому удалось ударить мечом ему по лапе. А Тит снова меч поднял, но не успел нанести удар — выронил меч из рук от удивления. Ибо исчез змей, а вместо него стоит перед ним старец, у которого он гостевал, и кровь из руки сочится.

— Кто же ты? — еле слышно прошептал Тит.

— Я тот самый змей, которого ты искал, — улыбнулся старец, — я и король, которого ты видел — чародей я, а потому могу принимать любой вид. Но… пожалуй, остановлюсь теперь на короле, ибо близок мне мой истинный облик, а ты меня расколдовал Тит, — и засмеялся весело, звонко. Смотрит Тит, а перед ним снова стоит тот же король, и рука зажила уже. Тряхнул тут головой Тит, будто стараясь стряхнуть наваждение, и крикнул:

— Ты мне зубы не заговоришь, проклятый змей! Сражайся со мной!

— Ну, что ж, — вздохнул король, — я готов, но не сегодня — завтра. Встретимся с тобой на площади — там и состоится поединок. А пока, будь моим гостем, но не во дворце, выбери любой из домов — у нас все хозяева гостеприимные.

И не стал возражать ему Тит, да и короля безоружного убивать — в том нет много чести. Вышел он из дворца и пошёл по сельской улице, да только… что это? Кто это? Быть такого не может! Бежит ему навстречу друг его — Вирий. А это там кто? Неужто Марк и Диона полгода назад унесённые? Крутит Тит головой, как во сне отвечает на объятия, и вдруг, слышит сзади голос:

— Сразимся, Тит?

Обернулся он — король стоит, смотри на него, улыбается. А потом говорит:

— Так и быть, расскажу я тебе одну историю.

Я и змей, я и человек, но о том не будет речи, ибо эта тайна древняя, нечеловеческая. Летал я однажды над миром и увидел одно королевство. Правил там король — глупый, жестокий, жадный. Непомерной данью обложил свой народ. Обернулся я тогда старцем, пораспрашивал людей — хорошо ли им живётся? Стали люди тут плакать, жаловаться. И спросил я их тогда — что же вы жалитесь, а делать ничего не делаете? И ответили мне, что боязно им супротив короля идти, да и привыкли они. А не будет короля — вдруг, ещё хуже станет? У короля-то и рыцари есть, и защитят от врага, если враг нагрянет. Удивился я, и снова стал летать над миром. И видел, что везде люди королей своих прославляют, пусть и дань им платят непомерную. И вот, однажды, увидел я ваш народ, что живёт безо всякого короля. И решил испытать вас. И дань страшную вам назначил. И оградил царство своё стеной невидимой, чтобы не могли дети родителям весточку передать до тех пор, пока не найдётся хотя бы один, в ком проснётся гордость человеческая и крепость духа. Ты разрушил эту стену, Тит. Отныне могут дети навещать своих родителей, а родители детей. А тебя я отпускаю, и можешь взять с собой кого-нибудь, как доказательство того, что все живы.

…

Надо ли говорить, сколько было радости, когда воротился Тит и привёл с собой своего друга и его уже не только возлюбленную, но и жену. А когда собрались все на площади, поведал людям Тит обо всём, что с ним приключилось. А потом подошёл к отцу, который с гордостью смотрел на него и сказал:

— Помнишь, как будучи мальчуганом, я спросил тебя — что такое свобода? И ты мне ответил, что свобода — это чтобы не стало змея. Но теперь я знаю, что такое свобода. Свобода — это когда в душе нет страха, лишь не имеющий страха, но имеющий силу духа — свободен!