Как звать тебя или Как назовешь тем и стану - Ратш Любомиров

Тема: Как звать тебя или Как назовешь тем и стану

За поворотом открылась живописная долина, окруженная горами. Несколько разбросанных по ней крестьянских домиков под красными крышами и постоялый двор, прилепившийся к тонкой нити дороги. Все, как ему и говорили, указывая путь. Рука Тилуса сама легла на рукоять меча. А губы тронула довольная улыбка, что сделало его молодое заросшее щетиной лицо более привлекательным. Даже взгляд пронзительно голубых глаз потеплел. Долгое путешествие подходило к завершению. Конь, почуяв близкое жилье, ускорился. Впереди ожидали отдых, стойло и сытная еда. «Крыша над головой, настоящая постель, может, даже ванна» ― всадник усмехнулся и похлопал серого по шее. Тот расценил это как одобрение и прибавил шагу, почти переходя на рысь.

Вскоре они подъехали к трактиру.

― Добрый день, сэр рыцарь! ― белобрысый мальчишка лет десяти-двенадцати появился, словно из ниоткуда, и подхватил коня под уздцы. ― Проходите внутрь, отдохните с дороги, пообедайте. А о коне я позабочусь.

«Ха, рыцарь! Ни копья, ни оруженосца» ― подумал Тилус, спешиваясь. Но вслух сказал:

― Спасибо. А комната для меня найдется?

Мальчик улыбнулся и махнул рукой в сторону двери.

― Комнаты есть. Поговорите с отцом, он за стойкой.

Мужчина бросил ему монетку и кивнул на коня:

― Проследи, пожалуйста, чтобы он был вычищен и сыт.

― Не беспокойтесь, сэр рыцарь! Будет сделано.

Внутри пахло горячей едой, деревом и чем-то еще, едва уловимым, но приятным. Светлый просторный зал на десяток столов, большинство которых пустовало, лестница на второй этаж в глубине, полуоткрытая дверь, видимо, ведущая на кухню. Воин проглотил мигом набежавшую слюну, поправил меч на бедре и двинулся к стойке. Хозяин заведения ― немолодой крупный мужчина, длинные волосы собраны в хвост на затылке, аккуратно подстриженная борода, сеть морщинок вокруг глаз. Кожаный передник благополучно выпирал в районе живота. В руках он держал светлое полотенце и глиняную кружку довольно тонкой работы. Мужчина посмотрел на вошедшего. Такие же, как и у сына, зелено-карие глаза с тенью того же беззаботного веселья. Необычный для трактирщика взгляд ― ни настороженности, ни подобострастия, ни расчетливости или алчности.

― Добро пожаловать, господин! Меня зовут Вил, рад приветствовать вас под крышей моего дома. Чем могу помочь? ― его голос был под стать фигуре ― зычный и раскатистый, задорный.

― Здравствуйте. Я ― Тилус дан Кринти. Мальчик во дворе сказал, что у вас есть комнаты и обед.

― Это, верно, Нис ― мой младшенький. Не соврал, не соврал. Могу предложить отличнейшие королевские покои. Короли там, к сожалению, пока не останавливались, но, можете мне поверить, когда это произойдет ― не побрезгуют: ковры, гобелены, роскошная дубовая кровать…

Рыцарь отрицательно покачал головой.

― Я бы предпочел что-нибудь попроще. На одну, может, две ночи.

― Понимаю. Есть и такая. Но не беспокойтесь, ― он хитро подмигнул, ― она ничем не хуже. Только кровать обычная, и никаких излишеств.

― Отлично. А помыться у вас где-нибудь можно?

― Конечно. Есть прекрасная ванна. Хотите принять побыстрее или ближе к вечеру?

― Думаю, лучше перед сном.

― Хорошо, это будет. О багаже тоже не думайте, Нис перенесет его в вашу комнату. Присаживайтесь за столик, какой нравится, подкрепитесь. Жена приготовила восхитительное жаркое. И не бойтесь просить добавки.

Тилус замялся.

― Есть еще кое-что. Я слышал, здесь неподалеку есть пещера с сокровищами. Именно туда я и направляюсь. Не подскажете, как до нее добраться?

Вил нахмурился и кивнул.

― Да, это совсем рядом. Четверть лиги дальше по тракту ― и будет тропка направо. Свернете на нее, и прямо к Пещере и выйдете.

― А по тропке сколько?

― Меньше, чем полдня ходу, это если пешим. А верхом и того быстрее.

― Спасибо, вы мне очень помогли.

― Это не мое дело, но все же, я хочу предостеречь вас, господин. Не знаю, что вам рассказывали про Пещеру, но они должны были упомянуть, что там есть охрана. И уверяю вас, никто из искателей сокровищ оттуда не возвращался.

― Благодарю за предостережение. Да, я слышал про охранников, ― воин ободряюще улыбнулся. ― А вдруг я буду первым, кто вернется?

Он повернулся, чтобы выбрать себе место, но его окликнули:

― Эй, рыцарь! Подойди, пожалуйста.

За одним из столов сидел седоволосый старик и редкозубо улыбался. Карие глаза на его худом покрытом морщинами лице глядели живо и разумно. Он не выглядел блаженным или пьянчугой. Простая крестьянская одежда незнакомца пестрела следами починки, но выглядела чистой и аккуратной. Перед ним стояли пара тарелок и кружка.

Тилус подошел и вопросительно взглянул на старика.

― Я услышал, ты направляешься в Пещеру Сокровищ.

― Да, это так.

― Меня зовут Старый Пакро. И я знаю многое про Пещеру. Могу рассказать.

Воин усмехнулся, покачал головой.

― Я сегодня не настолько богат, чтобы платить за информацию.

Старик хохотнул и ответил:

― Не волнуйся, рыцарь, я много не прошу. Добудешь богатства ― дашь, сколько посчитаешь нужным. Вот такая цена, ― и видя, что мужчина колеблется, добавил с легкой печалью в голосе. ― И кому как не мне понимать, что платы я, скорее всего, не увижу.

Тилус пожал плечами, выдвинул стул и сел. Тут же подошла служанка, стоявшая возле стойки и ожидавшая, когда он это сделает.

― Обед почти готов, господин. Желаете чем-нибудь перекусить, пока я его принесу? Есть отличная солонина, сыр трех сортов, соленые крендельки или орешки. ― Она была молода, не больше двадцати лет. Серое платье и белый передник плотно сидели на пышном теле. Две тугих русых косы спускались ниже плеч. На полных губах играла полуулыбка, щеки покрывал здоровый румянец, а в зеленых глазах порой сквозило безразличие, но лишь подчеркивая обитавшее там доброжелательное гостеприимство.

― Нет, спасибо. Я дождусь основного блюда.

― Что будете пить? Пиво, вино: красное, зеленое.

Воин посмотрел на кружку старика, потом перевел взгляд на него самого. Тот улыбнулся:

― У меня компот. Прекрасно утоляет жажду, рекомендую.

Тилус ответил на улыбку и повернулся к девушке:

― Я буду пиво.

Служанка кивнула и удалилась.

― Издалека ли путь держишь?

― Из Лоттрии. Это местность недалеко от Центральных Областей.

― Знаю, где это, ― Пакро важно кивнул. ― У нас тут, конечно, угол глухой. Но в молодости я много странствовал. Чуть не всю Империю исколесил. И в Лоттрии бывал, ― он хитро подмигнул. ― Девки у вас там все, как на подбор, красавицы. Далеко тебя занесло, далеко. И что же тобой движет, рыцарь?

«Любовь». Но о том, что о благосклонности и руке леди Ариэнны он, дворянин из обнищавшего рода, живущий в маленькой хижине на краю чужого леса, не может даже и помыслить в его положении, Тилус рассказывать первому встречному не собирался. «Заладили, рыцарь-рыцарь». Он улыбнулся одними губами и ответил:

― Богатство и слава.

― А не в честь ли дамы сердца тебя на подвиги потянуло? О, краснеешь! Можешь не отвечать, вижу, что угадал, ― старик тихо по-доброму засмеялся.

Девушка принесла пиво, и мужчина поспешил приложиться к кружке, скрывая зарумянившееся лицо от проницательного собеседника. Пакро брал кусок хлеба из одной тарелки, ломал и бросал его во вторую, в которую предварительно подливал немного компота, и только тщательно размочив, подцеплял вилкой и отправлял в рот.

― Не лучшее место для подобной затеи ты выбрал. Да что там, прямо скажем, одно из худших. Никому из искателей сокровищ и славы удача так и не улыбнулась.

― Это говорит мне каждый, но ты обещал что-то более дельное. Например, расскажи про охранников.

― Расскажу. Но вряд ли это тебе сильно поможет. Пещеру охраняют чудовища. Не одно, не пара и даже не десяток. Как они там между собой, хм, дежурства распределяют ― мне неизвестно. Но больше двух за раз ты вряд ли встретишь.

Он отправил в рот очередной кусочек хлеба, прожевал, проглотил и продолжил:

― Есть среди них ужасающие драконы, плюющиеся огнем или кислотой. Чудища, похожие на троллей, только крупнее и мохнатее. Гигантские орлы, с дом величиной. Многоглавые змеи, великаны, слоноподобные монстры.

― Внушительный списочек, ― хмыкнул Тилус.

Старик кивнул:

― Да, предсказать, кто именно встанет на твоем пути ― невозможно. Но не все стражи таких размеров. Попадались минотавры и демоны, множество упырей самых разных обличий, хищные животные, впрочем, обладающие недюжинными силами, умом и хитростью. Бывают и совсем неизвестные, непонятные существа и явления. Например, огненные шары и столбы, камнепады, вихри. Одного неудачливого искателя сокровищ поджидала туча из насекомых, которые разорвали его на мелкие кусочки. А другой вообще не нашел пещеры ― ее перекрыла каменная стена.

― Значит, он не добился успеха, но вернулся?

― Нет. Его завалило камнями, когда он пытался пробить ход внутрь.

― Но откуда ты все это знаешь? Кто видел всех этих монстров? Или кому-то, все же, повезло?

― Мы, местные, предпочитаем не приближаться к Пещере. Слуги, оруженосцы, рабы ― часто стражи не трогают их, и они рассказывают об увиденном.

Принесли обед. Большая миска с исходящим паром и изумительным ароматом жарким, и миска помельче ― со свежими овощами и зеленью. Воин набросился на еду, а Пакро продолжил, кивнув на удаляющуюся девушку:

― Видишь эту девчушку? Она одна из тех немногих, кто действительно побывал в Пещере и вернулся. Ей тогда было даже меньше, чем Нису сейчас.

Тилус взглянул на него с недоверием.

― А доказательства есть? Дети часто фантазируют.

― Доказательства вон, на стене.

За спиной трактирщика среди других полок с посудой выделялась практически пустая. На ней стоял золотой кубок, украшенный множеством самоцветов. Мужчина не был знатоком ювелирных изделий, но даже его скромных знаний хватало, чтобы понять, что перед ним не подделка. И, возможно, очень древняя вещь.

― Но как? Почему ее не тронули?

― Неизвестно как. Она говорит, что никаких стражей не видела. А в самой пещере она играла с трехцветным котенком и даже хотела забрать его с собой, но он спрятался, и Сенна вернулась одна, прихватив только кубок. Но даже из сбивчивых детских рассказов понятно, что сокровищ там ― на несколько Империй.

Они ненадолго замолчали. Тилус жевал, но уже не ощущал вкуса пищи, поглощенный раздумьями. Наконец, он спросил:

― А не может ли быть так, что стражи не нападают на детей?

Старый Пакро заметно погрустнел, а его взгляд стал испытующим.

― Ты не первый, кому пришла в голову эта мысль. Слухи разлетаются быстро, и после того случая к Пещере с новой силой потянулись искатели сокровищ. Вот только они не подставлялись, а отправляли за добычей детей. И действительно, совсем несмышленышей чудища, даже самые свирепые, не трогали. Мелюзга беспрепятственно проходила туда-сюда мимо них. Но много ли они могут вынести, да еще и если захотят? Попробуй объясни, что от них требуется. Кроме того, даже если они и тащили из пещеры что-либо, то стражи или отбирали, или выменивали на что-то, не имеющее ценности. Тем же, кто постарше, кто отчетливо понимал, куда и зачем идет, им везло меньше.

Он взял кружку, долго разглядывал содержимое, сделал большой глоток и продолжил:

― Но после нескольких погибших подобное использование детей прекратилось. Предприимчивые искатели стали умирать до того, как приводили ребятишек к Пещере. Иногда едва ступив на тропу, ведущую к ней.

― От чего?

― По разным причинам. От удара молнии, от внезапной скоротечной лихорадки. Некоторые сгорали заживо или падали замертво без видимых причин. С тех пор никто и никогда не рискует использовать детей в этих целях.

― Значит, влияние стражей распространяется так далеко от Пещеры Сокровищ?

― Выходит так.

Воцарилось молчание. Нис протопал через зал, нагруженный переметными сумами. Улыбнулся, поймав взгляд воина, и скрылся на втором этаже. Какое-то время спустя прошмыгнул обратно. Старик прочистил горло и заговорил снова:

― С годами желающих получить сокровища стало меньше, но не намного. Почти все останавливаются здесь, со многими я успеваю побеседовать. Маги, рыцари, авантюристы, изобретатели с хитроумными машинами, небольшие отряды и ватаги. Я предостерегал и отговаривал всех. А тебе особенно не советую завершать путешествие. Не обижайся, парень, но ты совсем не похож на большинство из них. Ни снаряжением, ни помыслами. Ты явно не маг, полный многопудовый доспех ты тоже, думаю, в сумках не везешь. У тебя нет шансов.

Тилус сжал челюсти и в упор посмотрел на собеседника, казалось, сейчас он ответит грубостью или даже начнет драку. Но это длилось всего несколько мгновений, воин расслабился и даже почти улыбнулся.

― У меня отличный меч, он никогда не подводил. И доспех имеется. Какая-никакая, а защита. ― Он невольно проследил взглядом за мальчиком, который пересекал зал, сгибаясь под тяжестью щита. ― Я проделал слишком долгий путь сюда. Назад я могу вернуться только победителем.

Больше они к этой теме не возвращались. Старый Пакро оказался хорошим рассказчиком и выдавал занятные истории одну за другой. О своих путешествиях юности, о людях, увиденных в странствиях, диковинки, легенды и сказания разных земель. Воин с интересом слушал его. Он внял совету Вила-трактирщика и попросил добавки. Жаркое, действительно, было отменным. Рассказы не заканчивались, покидать стол не хотелось. Так обед плавно и незаметно перешел в ужин. Но до позднего вечера не затянулся. С приближением ночи старик попрощался и отправился домой.

Тилус тоже вышел на воздух. Зажигались первые звезды. В животе при каждом движении ощущалась приятная сытая тяжесть, а в голове слегка шумело от выпитого. Мужчина без труда разыскал конюшню. В тусклом свете масляной лампы осмотрел коня. Серый радостно потянулся к хозяину из стойла. Тилус тронул теплые ноздри, ласково погладил шею, но мыслями был далеко. Несмотря на храбрые слова, сомнения имелись и до разговора со стариком. Сейчас же, они растревожено бурлили, как кипящий бульон в котле. «Завтра все решится. На все воля богов» ― он кивнул своим мыслям и покинул конюшню.

У дверей в зал он чуть не столкнулся с сыном трактирщика.

― Нис? Тебя ведь так зовут? Завтра я пойду в Пещеру Сокровищ. Коня оставлю здесь, ― он сглотнул ком в горле. ― Если через три дня не вернусь ― он твой.

Блеснули в темноте детские глаза.

― Спасибо, господин! Я позабочусь о нем. И когда бы вы ни вернулись ― верну в целости и сохранности.

Мужчина усмехнулся, потрепал мальца по голове и, ничего не ответив, вошел в дом.

Рассвело. Перекликались ранние пичуги в саду неподалеку. Небо сияло той чистой синевой, какая бывает только по утрам, или, иногда, после грозы. Солнце еще не показалось из-за гор, но уже золотило восточные склоны вершин на западе. Несмотря на разгар лета, воздух дышал студеной свежестью.

На крыльце трактира стоял Тилус и вглядывался вдаль. За спиной у него висели щит и сумка с кольчугой и латами, легкий клепаный шлем без забрала он держал в левой руке. Воин уже попрощался с Вилом, расплатился за постой, договорился о хранении нехитрых пожитков. Осталось сделать шаг и прийти к цели. Но именно сейчас мужчиной овладело что-то похожее на нерешительность. Тянулись секунды, а он продолжал стоять. «Маленькое распутье. И могу не идти, сяду на коня, уеду. Домой не вернусь, но в мире полно земель, где будут рады умелому мечнику.» Будто в ответ на его мысли, со стороны послышалось лошадиное ржание, перешедшее во всхрап. Тилус сбросил с себя оцепенение, шагнул раз, другой, и с каждым следующим его походка становилась уверенней и тверже ― впереди ждало воплощение мечты.

Тропинку к пещере он отыскал легко и без колебаний свернул на нее. Сперва она пропетляла между нечастых валунов, потом углубилась в жидкий перелесок. Но вскоре деревья отступили и потерялись среди обломков скал и каменистых осыпей, а тропинка приобрела ощутимый наклон, приходилось все время смотреть под ноги, чтобы не оступиться.

Через пару часов Тилус решил отдохнуть, утер рукавом пот со лба и огляделся. Позади, в просвете скал виднелась часть долины, тракт, повозка размером с муравья и так же медленно ползущая, постоялый двор, как игрушечный. А впереди тропинка терялась, взбираясь на крутой, местами отвесный склон. На фоне светлого камня отчетливо темнел вход в Пещеру.

Воин справедливо рассудил, что там облачаться может быть поздно, поэтому надел кольчугу, наручи, поножи и шлем загодя. Впрочем, он успел пожалеть о своем решении, прыгая с камня на камень и карабкаясь по крутизне, на которой иногда приходилось прибегать к помощи рук.

Но минуло около часа, и Тилус стоял невдалеке от пещеры. Она выходила на обширную почти ровную площадку в несколько сотен локтей в поперечнике. Вблизи вход поражал размерами ― в высоту как четырехэтажный дом и в два раза шире. Мужчина двинулся к нему. Однако вскоре замер. Из пещеры послышался скрежет и гулкие звуки шагов кого-то тяжелого и большого.

Еще немного, и он бы не протиснулся наружу, как сквозь узкий лаз. Блеснула на солнце изумрудно-зеленая чешуя. Когти, величиной с человека каждый, крошили камни, попадающие под них. Крепкие мускулистые лапы переходили в тело, которое несмотря на размер, не казалось массивным. Переднюю часть шеи и, видимо, брюхо существа покрывали широкие костяные пластины более светлого, желтоватого оттенка зеленого. Недлинную шею венчала массивная рогатая голова, из пасти выглядывали огромные клыки, между ними мелькнул ярко-алый язык. Но больше всего поражали глаза ― темно-синие, без зрачков или белков, только глубокая насыщенная синева сапфиров. И все же, Тилус чувствовал на себе их взгляд, тяжелый, изучающий.

«Дракон. Удача-то какая…»

Ящер отряхнулся, как собака, потянулся, расправил кожистые крылья, отчего стал выглядеть крупнее раза в два, потом сложил, приоткрыл пасть и шагнул навстречу человеку. Воин двинул левой рукой, привыкая к весу щита, и медленно вытащил из ножен клинок…

Долина, как на ладони, простиралась далеко внизу. Зеленый лоскут на фоне окружающих гор. Два мальчика лет десяти сидели на краю обрыва, болтая ногами над пустотой. Поблизости, опираясь на большой ноздреватый валун, стояло два деревянных меча и покрытые выщерблинами щиты. В светловолосом мальчишке, хотя его лицо и было более чумазым, а волосы всклочены, без труда узнавался Нис, сын трактирщика. Второй нес на себе те же следы недавних битв. Тоже худенький, в таких же простых полотняных рубашке и штанах с разодранной штаниной. Но более задумчивый, а в синих глазах не плясали искорки смеха, даже когда он говорил о чем-то веселом и улыбался. То один, то другой, время от времени нащупывали возле себя камешек и бросали в пропасть. Синеглазый что-то рассказывал, жестикулируя. Нис слушал, но потом перебил, в упор посмотрев на товарища:

― Почему ты всегда говоришь не «я», а «он убил», «он съел»?

Тот чуть нахмурился, заправил за ухо прядь темных волос и ответил:

― Это ведь почти так и есть. В такие моменты я не в полной мере ощущаю себя собой. Часто будто со стороны наблюдаю. Ведь во многом это мысли, страхи и желания людей.

Немного помолчали. Сын трактирщика бросил очередной камешек и сказал:

― А этот рыцарь мне нравился. Он был печальный, но добрый.

― А вот с ним, как раз, ничего такого и не случилось. ― Нис недоверчиво прищурился. ― Да-да. Дракон не убил и не съел его. Я открыл ему портал туда, куда он хотел, и он ушел.

― Но как? Почему?

― Сам не знаю, ― темноволосый пожал плечами и задумался. ― Да, он был грустный, но мне его не было жалко. Топал на стража со своим маленьким мечом, почти без доспехов. Но не боялся, знал, что шансов нет, но шел без страха. Решительный и мужественный, но ни капли злости на меня или судьбу. А еще, ― мальчик улыбнулся. ― Он любовался драконом, восхищался его красотой, силой и грацией. И не желал убивать. Даже если бы мог ― не сделал бы этого. И дракон его не тронул.

― Это хорошо, ― Нис подтянул ногу и оперся подбородком о колено, вглядываясь в далекие горы.

Мальчишки долго сидели так, изредка переговариваясь, отдыхая после дружеских игр и любуясь панорамой. Солнце коснулось западных вершин, окрашивая все вокруг оранжевым мягким светом.