I

Part I

Крики за дверью были невыносимыми. Несмотря на это, волк спокойно сидел на старом твердом стуле, опустив глаза и уставившись в пол. Смерть очередного выжившего еще больше омрачала этот день. Какая нелепость… Он и не думал, что обычная вылазка за припасами обернется потерей. И теперь сидя, и слушая, как по ту сторону двери заживо съедали его товарища, волк винил себя, хоть и понимал, что его вины как таковой в этом нет. Дело случая. Как часто случай стал решать судьбы живых в этом мире.

Лучи полуденного солнца, которое снова заволокли светло-серые тучи, стали пробиваться сквозь порванные оранжевые занавески комнаты. Лишь когда тень сползла с лица волка, тот проснулся, ощутив неприятное тепло на своем лице. Глаза, привыкшие к темноте, щурились. Задремав всего на пару часов, ему казалось, что он проспал целую ночь после тяжелого трудового дня, и теперь, снова с чувством предстоящих дел, нужно было прийти в себя. Но реальность была не такой как раньше, понятие усталости и утомленности теперь приобретало иной смысл. Когда каждый день идет борьба за свою жизнь, усталость отходит на второй план.

Посидев еще какое-то время в кресле, волк приподнялся, постепенно сгоняя тяжелое ощущение сонливости. Когда в последний раз он крепко спал?.. День ото дня, ночуя, где придется, вздрагивая и просыпаясь от каждого подозрительного шороха, он уже привыкал к этому состоянию. Он привыкал бороться за каждый новый день.

Железная палка, с закрученным болтом на конце, стояла, прислонившись к креслу, на котором недавно спал волк. Приходилось всегда носить её с собой, чтобы обеспечить себе хоть какую-то защиту.

Дотянувшись до палки лапой, волк провел кончиками пальцев вниз по гладкой холодной поверхности.

Маленьких размеров комната напоминала кладовую. В углу пылилась куча картонных коробок, хаотично скиданных одна на другую. Содранные обои, пустые деревянные полки, прибитые к стене над маленькой тумбочкой.

Волк решил обыскать всё в этой невзрачной комнате. В принципе он всегда обыскивал новые посещаемые им места, ища что-нибудь ценное. Например, это могла бы быть удобная и в то же время надежная одежда, лекарственные препараты, предметы, пригодные для самообороны. Ну и, пожалуй, главную ценность представляла долго портящаяся еда. Проникнуть в торговые точки не всегда представлялось возможным, да и большая часть из того, что там хранилось, уже испортилась.

Подойдя к тумбочке, волк отодвинул верхний ящик. Пара старых журналов, рулон скотча и закатившаяся в дальний угол пальчиковая батарейка. Что ж, вполне может пригодиться, если она, конечно, рабочая. Волк взял её, сжав в кулаке. Большая нижняя дверца отворилась, стоило лишь легонько потянуть её на себя, но внутри оказалось пусто. Одну за другой волк открывал коробки, но максимум из того, что там оказывалось, был упаковочный пенопласт. Так и не найдя больше ничего ценного, волк присел возле рюкзака, оставленного возле входной двери, и аккуратно сунул батарейку в боковой карман. Затем, надев рюкзак на плечи, взял в правую лапу железную палку. С минуту волк прислушивался, прислонившись ухом к дверной щели, и, убедившись, что за ней ничего не происходит, тихонько повернул ручку.

Дверь со скрипом приоткрылась. Волк как можно тише делал шаг за шагом по пропитанной кровью ковровой дорожке, оставляя за собой влажные следы. Слева возле стены была огромная лужа еще свежей крови, недавно принадлежавшей его товарищу. Они ушли. И он ушел… Следы от пар лап вели к открытой двери, ведущей на лестничную площадку. Осторожно переступая с лапы на лапу, вместе с этим осматривая соседние комнаты, волк приближался к выходу.

Это был третий этаж многоэтажного дома. Они зажали их с обеих сторон лестничной клетки. Толпа сверху, толпа снизу. Вывихнутая лодыжка напарника не дала ему шансов. Наспех выломав дверной замок, ощущая за спиной наступающих на пятки ходячих, двое бросились вперед. Один из них оступился.

Снова и снова проматывая, словно кинопленку этот эпизод у себя в голове, волк пытался прийти в себя.

Лестничный пролет казался пустым. Волк внимательно вглядывался вниз между перилами, затем посмотрел наверх, запрокинув голову. Всё было тихо. Следы лап здесь были уже менее заметны, чем ранее у двери. Все они вели вниз. По крайней мере, так появился шанс, что толпа ушла уже далеко по улице, и волку удастся выбраться отсюда без лишних трудностей.

Он медленно начал продвигаться вниз по лестнице. Тяжелые кожаные ботинки на его лапах издавали глухой стук подошвы о камень. Но они, к счастью как показывала практика, слабо реагируют на подобные звуки, и чтобы таким образом привлечь их внимание, нужно изрядно пошуметь.

Вот уже второй этаж. Открытый электрощиток, облупившаяся синяя краска на стенах. Через грязное запылившееся окно свет слабо проникал внутрь.

Первый этаж. Казалось, что сердце стало биться чаще. С напарником такого ощущения волк не испытывал. Но сейчас, когда все зависит только от собственных действий, внутреннее напряжение било через край. Если зажмут с двух сторон, то одной палкой отбиться будет крайне сложно.

Дверь наружу, как и ожидалось, распахнута настежь. Они ведь не додумаются закрыть её за собой.

Он оказался в небольшом переулке, и с такой же серой и невзрачной многоэтажкой напротив. Боковые части домов соединялись таким образом, что образовывали подобие квадрата, а две единственные дороги, ведущие к большим улицам, проходили под арками. Убежище, которое волк и еще несколько выживших смогли себе обустроить, было в паре улиц отсюда. Что в этот раз их так далеко занесло — он сам еще не до конца понимал. Возможно, желание не просто продержаться очередных пару дней, а найти нечто большее, или кого-то…

Теперь любой ценой нужно было вернуться домой. Волк со своим напарником уже успели набрать еды на ближайшие сутки до злополучного случая. Другие задачи вылазки отменялись — к этому уже ничего не располагало: ни психологическое состояние, ни остаток сил, да и в одиночку исследовать окрестности было бы слишком опасным занятием, когда есть более надежные варианты.

Повернув налево, неторопливым шагом волк продвигался к одной из арок. Не доходя десяти метров до темного перехода под аркой, послышалось шарканье по другую сторону прохода. Волк ускорился. Легкими скачками он приблизился к левой от прохода стене и выглядывал из-за угла. Сначала показалась тень. На пару секунд замерев, существо продолжило свое движение. Это была крольчиха, вернее то, что было когда-то ею. Сейчас это было мертвое тело, сохранившее часть безусловных рефлексов, имеющее постоянную потребность в еде. Правое ухо её было оторвано, на месте него виднелась гниющая рана. Истощенное костлявое тело передвигалось медленно, и казалось, что если подует сильный ветер, оно попросту не устоит и упадет.

К счастью для волка, крольчиха прошла мимо и скрылась по правую сторону от арки. Волк же последовал налево. Шаги под каменным потолком перехода были в разы громче, чем на открытом воздухе, но оставались достаточно тихими для того, чтобы не привлекать внимания.

Улица была довольно широкой, и убежать от толпы этих существ не представляло трудности. Вдалеке слонялись около десяти тел, и почти все они передвигались, уставившись в пол, иногда издавая жутковатые хрипящие звуки и наклоняя шеи то в одну, то в другую сторону. Что было сил, волк помчался вперед, прямо по центру дороги, держась на расстоянии двух-трех метров от оборачивающихся в его сторону существ. Они медленно начинали двигаться в сторону стремительно отдаляющегося волка.

Миновав несколько домов вдоль улицы, волк свернул во внутренние дворы. Там оказалось безопасно: ни единого ходячего трупа, лишь вороны возмущенно каркали гостю, сидя на ветвях молодого невысокого дерева. Волк улыбнулся им. Приятно думать, что они такие же живые, как и он.

Убрав засов с парадной двери, волк вошел на лестничную площадку и закрыл на замок железную дверь. Ключ висел на шнурке, надетом на гвоздь, который, в свою очередь, был забит в стену. Общий доступ к ключу обеспечивал самостоятельный контроль за безопасностью выживших каждым членом группы. Когда происходит вылазка, выходящие наружу закрывают дверь на засов, оставляя дверь незапертой изнутри. Но засов обеспечивает абсолютную защиту от мертвецов ввиду своей хитрой конструкции. Это была не просто железная палка, и чтобы убрать его, потребуется развинтить две составные части, что не под силу не обладающим умом трупам.

Поднимаясь на второй этаж, где и располагалось безопасное убежище, волк обдумывал слова, которыми расскажет о потере последнему оставшемуся члену их небольшой, некогда состоящей из четырех участников, группы. Впрочем, его усталый, потрепанный, полный душевной боли вид мог сказать куда больше, чем любые слова.