III

Звуки вокруг становились всё тише. Небо, удивительно голубое и светлое сегодня, нависало над всем. Казалось, что оно опускается всё ниже и ниже, и вот-вот поглотит верхушки высотных зданий. Между облаками прожекторами светили яркие лучи солнца, и словно звали к себе, наверх, в мир без земных кошмаров. Веки медленно опускались, и темнота начала поглощать светлую небесную картинку. И мысли улетают далеко вперед, переплетаясь с чудесными образами, создавая причудливые узоры.

Внезапно умиротворяющую хрустальную пелену звуков разорвали крики ворон. Очень близко проносились они, их зловещее карканье вселяло тревогу, беспощадно разбивая на осколки волшебный барьер из музыки.

Леми открыл глаза и гневным взглядом проводил стаю черных точек, улетающих вдаль. Поправив наушники, он закрыл глаза и попытался снова погрузиться в то состояние покоя, но что-то было уже не так, как будто из большого механизма вынули одну очень важную деталь.

Леми расстроено снял наушники и выключил музыку на плеере. Он лежал на крыше охотничьего магазина своего отца, подстелив под голову рюкзак.

А как начиналось его утро? Леми редко спал по ночам, поэтому утром он разгребал свой рюкзак с добытыми на вылазке вещами. Благодаря врожденной способности видеть в темноте, ночь становилась благоприятным временем суток, чтобы выбираться из своего уютного магазинчика. К тому же Леми просто любил ночь.

Сейчас уже время подходило к полудню, а значит, пора отдохнуть. Но вороны…

К черту ворон! — подумал Леми, и поудобнее устроился на рюкзаке. — Неплохо было бы кровать сюда затащить… эх.

Крыша была самым безопасным местом для сна: бортик по периметру в полметра высотой, единственный вход наверх — выдвижная лестница, которую Леми предусмотрительно задвигал, будучи наверху. Также надежным средством была деревянная крышка люка, и хоть она не закрывалась на засов, открыть бы её смог только обладающий разумом.

Леми широко зевнул. Память одну за другой выдавала счастливые картинки из прошлого, которые старательно отгонялись. Ни в коем случае нельзя было попадать под их влияние — слишком уж тяжелы они были сейчас.

Постепенно все мысли стали расплываться. Так длилось с минуту, пока не раздался хлопок где-то вдалеке. Леми пару секунд осмысливал произошедшее, а затем резко поднялся на лапы и, пригнувшись, подкрался к бортику крыши. Ничего нового, всё по-прежнему: пустая улица, несколько автомобилей, неподвижно стоящих на своих местах уже не одну неделю, мусор, сдуваемый ветром вдоль по асфальтированной дороге, и лишь в паре сотен метров трое мертвецов двигались в одном направлении.

Что же это было? Что за звук? — размышлял Леми, пытаясь воспроизвести его в памяти. — Мертвяки отмечают чей-то день рождения и запускают хлопушки? Хотя скорее это было похоже на выстрел из пистолета…

Обежав вокруг, осмотрев все проглядываемые с крыши места, Леми не заметил ничего подозрительного, а затем вернулся на исходное место и стал наблюдать за тремя ходячими, словно за подопытными в процессе эксперимента. Они так и продолжали двигаться вместе, что казалось крайне странным.

И тут до Леми дошла простая истина: Ну конечно! Они ведь двигаются на громкий звук, как на один из главных возбудителей. Всё же там кто-то наверняка есть, и это надо проверить…

Леми поспешно спустился с уютной крыши, и выбежал наружу, захватив из магазина «Моссберг» двенадцатого калибра, который, в свою очередь, был полностью заряжен.

Изящность Леми чувствовалась даже в его беге. Кеды на лапах владельца мягкой подошвой практически бесшумно касались асфальта, поочередно взмывая вверх. Светло-синие джинсы, черная футболка — стандартная одежда, хоть и совсем не надежная. Но Леми был уверен в том, что жалеть ему не придется за столь легкомысленное отношение к собственной безопасности.

Мертвецы тем временем забрели за угол одного из домов, здания бывшей пекарни, кажется. Всего лишь около ста метров отделяли Леми от них, когда тот вспомнил, что в спешке забыл захватить запасные патроны, которые обычно распихивал по карманам джинсов.

Их трое, а у меня как минимум на восьмерых хватит. Хотя бывали случаи, что и несколько десятков приветствовали Леми в тех или иных местах. Обычно подобные встречи заканчивались молниеносным побегом без прощаний и рукопожатий. Посреди улицы вам меня не прижать, нет, уж какими бы хитрыми вы не оказались. Леми улыбался, представляя, как они устанавливают и маскируют медвежий капкан за углом.

Возле пекарни он сбавил шаг, проходя пешком последние пятьдесят метров, чтобы восстановить дыхание. Каждая встреча с этими существами требует крепких нервов и самообладания, а запаниковав или испугавшись можно запросто оказаться лакомством для голодных ртов. Когда всё началось, Леми чуть было не попался в незапланированную западню мертвецов, и не сумей он вовремя успокоиться и взять себя в лапы, для него бы всё закончилось не лучшим образом. После того случая, несомненно, закалившего, Леми с каждым днем все лучше приспосабливался к новому образу жизни.

Снова этот громкий звук. Теперь сомнений не оставалось — это выстрел. Затем еще два. Три выстрела — три мертвых мертвяка. А этот некто не промах. Но мысли опережали действительность — последовали еще четыре выстрела поочередно. У Леми сложилось впечатление, что это были выстрелы от отчаяния, в порыве паники или же испуга. Сколько еще патронов у него? Успеет ли он перезарядиться? Шевелись, а не стой! Леми заставил себя избавиться от лишних рассуждений и предположений, нужно было действовать, и как можно скорее.

За углом их не оказалось. Через десять метров проулок сворачивал по диагонали налево. Пустая банка из-под газированной воды с треском сплющилась, когда Леми наступил на неё. Всё его внимание было приковано к тому, что ждало за поворотом.

Еще c десяток метров и проулок заканчивался, переходя в небольшой задний дворик, связывающий пару подобных первому узких каменных переходов между зданиями. Вопреки надежде Леми, они были забиты ходячими трупами, которые приближались к другим, уже толпившимся вокруг одиноко стоящего гаража. Издавая жуткий вой, они стучали по ржавой железной дверце, скреблись, пытаясь проникнуть внутрь. Дверь не была заперта, её кто-то держал изнутри — определил Леми по то и дело появляющейся щели. Они не уйдут, не насытившись, зная, что внутри есть живое существо. И надо его спасать, кем бы оно ни было.

Первым выстрелом Леми разнес голову последнему из троицы, которая уже была готова присоединиться к толпе осаждающих гараж зомби. Двое других стали медленно оборачиваться, но Леми ударом задней лапы повалил одного на газон, а другой мертвец, пытаясь приблизиться, запнулся о тело первого и упал сверху. Никогда больше не забуду патроны, черт!

На выстрел отреагировали и прочие ходячие. С десяток из них уже двигались к Леми полукругом. Еще один выстрел из ружья пришелся на двух мертвецов по центру. По траве разлетелись куски прогнившей плоти, оторванная лапа, осколки рёбер. Но едва оказавшись на земле, зомби тут же незамедлительно начали подниматься.

Каждая секунда дорога, ему их не перебить.

— Эй, в гараже! Когда крикну — будь готов выбегать!

Леми понадеялся, что сквозь хор голодных воплей его слова были услышаны.

Мертвецы были уже на расстоянии пяти метров, и Леми произвел еще три выстрела, чтобы проредить надвигающуюся стену. В толпе Леми заметил особенно жуткий «экземпляр»: поврежденный и вытекший глаз, засохший на грязной шерсти. Другая сторона морды, с целым глазом, была в буквальном смысле обглодана. На месте щеки зияла прокушенная дыра, что можно было сквозь неё разглядеть половину зубов. На одной из лап были сломаны пальцы, другая по локоть оторвана.

Не смотри на меня так. И Леми разнес шею жуткому существу, некогда бывшему леопардом. Тот, обезглавленный, упал, и больше не вставал.

— Давай, беги! — крикнул что было сил Леми, параллельно кладя еще пару трупов наземь.

Дверь гаража чуть приоткрылась, будто находившийся внутри хотел удостовериться в том, что Леми не просчитался и путь для спасения свободен. Леми же увидел, как из темноты гаража на него смотрели испуганные, но безумно красивые глаза.

— Ну же! Поторопись… — последнее слово Леми произнес тихо. В нём слышалось что-то сродни мольбе.

Секундами позже пленник вырвался из западни. Леми произвел последний выстрел для надежности, убив выстрелом в голову ближайшего зомби и слегка оглушив тем самым спасенного, которым оказалась рысь с преобладанием светло-серого окраса шерсти. Леми протянул ей свободную от оружия левую лапу.

— Вот моя скромная обитель, проходи. — Обратился Леми к рыси, открывая входную дверь охотничьего магазина. Та лишь молча кивнула и вошла внутрь. Леми закрыл на замок дверь, поместил разряженное ружье на подставку и плюхнулся в мягкое кресло, стоявшее у противоположной от двери стены.

— Тебя как зовут? — Попытался завести диалог Леми, начавший уже отвыкать от общения с живыми.

— Силия… — ответила рысь уставшим голосом. По её безразличной интонации Леми показалось, что она не придает имени значения, будто бы оно, как и многое другое, потеряло свой смысл, оставаясь лишь прошлым.

Рысь продолжала потерянно стоять возле прилавка, оперевшись на него спиной. Обессилевшие передние лапы болтались, голова слегка опущена вниз.

— Думаю, ты хочешь отдохнуть. Я переоборудовал складское помещение в подобие комнаты. — Леми лапой указал на дверь у дальней стены, справа от главного входа. — Теперь там даже можно с комфортом поспать. Есть немного еды, и вода имеется. Если что понадобится — позови меня. Пока что заберусь на крышу, осмотрюсь и заодно приведу мысли в порядок. Пошумели мы на славу…

Леми поднялся с кресла и хотел уже направиться к лестнице за прилавком. Силия обернулась и посмотрела Леми в глаза, затем подошла к нему. Тот лишь стоял и не предпринимал никаких действий, не знал, как отреагировать. Лапки рыси робко коснулись боков Леми.

— Спасибо тебе. — Она обняла его, слегка сжав пальцами спину через черную футболку, и, положив голову на плечо, заплакала.