Флейта

Старик-эмигрант играет на флейте в грязном переулке, в самом сердце Ист-Энда. Он сидит, прислонившись к некрашеной стене, и выводит тягучую однообразную мелодию. Лицо у старика словно выцветший пергамент, пальцы длинные и узловатые.

Перед стариком пляшет крыса. Одноглазая серая тварь встает на задние лапы, поводя черным носом, потом начинает раскачиваться из стороны в сторону. Иногда она до одури кружит на одном месте, пытаясь схватить собственный голый хвост.

Старику неплохо подают прохожие, идущие вечерами в «веселые дома». В потрепанном картузе звенят медяки и серебро.

Маленький беловолосый мальчик часами неотрывно следит за игрой, перегнувшись через подоконник чердачного окна. Мать его работает на фабрике, и целый день мальчик один-одинешенек.

Иногда крыса падает, обессилев. Тогда старик перестает играть.

— Du bist nichtig, die Ratte, — хрипло ругается флейтист.

Однажды промозглым зимним утром его находят на мостовой мертвым. Кровь, натекшая из проломленного виска, расползлась по булыжникам темной лужицей. Картуз с наполовину оторванным козырьком валяется поблизости. Крыса, спрятавшись в щель, смотрит на редкую толпу цепким взглядом бусинки-глаза.

— Ограбление, — говорит коронер и дает знак констеблям унести тело. Люди разбредаются. Переулок пустеет.

Беловолосый мальчик спускается с чердака. Осторожно отворяет скрипучую дверь. Оглядывается по сторонам. Никого.

Забытая всеми флейта закатилась под стену. Мальчик берет ее в руки. На пальце остается густая капля. Мальчик с интересом смотрит на кровь, потом выводит на стене имя: JACK. И продолжает разглядывать инструмент.

На тусклом серебряном ободке флейты нацарапаны буквы.

Hameln. А.D. 1348.

Мальчик подносит флейту к губам. Несмелые звуки скрежетом гвоздя по стеклу царапают тишину.

Крыса расправляет усы и выбирается наружу. Глаз-бусинка блестит довольством.

Тварь нашла нового хозяина.