Глава 1. Город Везус

Прямо в центре большого рынка завязалась драка. Жадные и голодные селяне не смогли поделить между собой пару мелких рыбёшек. Будто дикие звери, они бросались друг на друга, пихались, кусались, плевались, но свою добычу не отдавали.

Глупую драку застал Аргос. Высокий вороной кентавр стоял неподалёку, наблюдая за происходящим. В его глазах, цвета зелёной яшмы, читались глубокое уныние и безысходность. Аргос прочел много книг, в которых город Везус описывали, как нечто невероятное. Крупнейшая торговая точка во всём мире, принадлежащая Ирийцам — беловолосым кентаврам. Они сумели дать жизнь этому городку. Работы было много, и она высоко оплачивалась, на неё съезжались с других стран и городов. Поля и сады расширялись и обрабатывались, и с каждым новым годом урожая собирали в два-три раза больше, чем планировали. Доступ к морю и собственный флот давали возможность ловить рыбу, и заниматься её поставками. С приходом в город людей, развилось животноводство. На прилавках рынка, что и так ломились от изобилия овощей, фруктов, одежды и ручных изделий, впервые появилось свежее мясо и шкуры животных. С тех пор, Везус стал по площади одним из самых обширных городов, а в торговле ему не было равных.

И что сейчас? По улицам бродят полуголодные селяне, рынок опустел, процветает воровство и убийства. Власть, будь она неладна, сменилась. Династия Андуинов собирала Везус по кусочкам, чтоб создать что-то, действительно стоящее. Ирийцы умелый народ. Они хорошие планировщики, рукодельники, но их жадность и хитрость иногда переходит всевозможные границы. Дом Андуинов надёжно охраняли, сами же господа светловолосые не нуждались ни в чём, закупали для себя товары из-за границы.

Двое кентавров в позолоченных доспехах, лениво разогнали участников потасовки. Бургомистр послал их следить за порядком на рынке, но они выбрали для себя другую работу — спать. Голодные времена подталкивали людей на отчаянные шаги, вплоть до убийства, однако, охрана появлялась только во время открытия продаж. Аргос поспешил отойти в сторону, заметив, как косится на него Ирийская стража.

— Эй! — послышался где-то вдалеке знакомый голос. — Я обыскался тебя! Ты где ходил?

Фасфал обернулся и уставился на толпу сельских жителей, что суетились у прилавков с мясом. Выискивая того, кто окликнул мужчину, Аргос неуверенно подошёл на пару шагов ближе и, наконец, увидел его.

Коренастый мужчина среднего роста и возраста пробивал себе дорогу к выходу. Его голова была начисто выбрита, не виднелось ни одного волоска. На лице красовалась улыбка, мужчина был счастлив, закрыв глаза на то, что происходит вокруг него. Широкая светло-серая рубаха, с оторванными до плеч рукавами, заправлена в коричневые, слегка потрёпанные штаны. Талия обвита веревкой, что надёжно удерживала портки от падения. Старые истоптанные башмаки, казалось, мужчина не снимал с самого рождения. Они были изношены и перешиты до такого состояния, что их уже не смог бы вернуть к жизни ни один башмачник. Из далека двуногий напоминал какого-то торговца-проходимца, но на рынке он играл роль покупателя. В голых и сильных руках он нёс две большие связки свежего мяса, которое с трудом успел купить здесь.

— Я думал, что уже потерял тебя, — усмехнулся мужчина, подходя к Фасфалу. — Видал, что творят? Меня чуть на части не порвали, а вся шумиха из-за куска мяса. Кто успел, тот и съел, так сказать. Похоже, давненько они так живут.

Аргос осмотрелся. Он — Фасфал. Последний, своего рода, кентавр-хищник, чьи предки никогда не славились достойными манерами. Но, даже будучи убийцей, Аргос не смел опуститься до такого состояния, которое овладело жителями города. Это были не люди — голодные животные, что цеплялись за свою жизнь.

— Ты купил мясо? — Аргос перевёл взгляд на своего спутника. — Или украл?

— Плохого ты мнения обо мне, — усмехнулся мужчина. — А ведь я тебя вырастил, выкормил и еду, если и воровал, то только ради тебя, — Сансар быстренько сложил купленное мясо в большую потрёпанную сумку, что висела у него на плече. — Ладно, давай поскорее уйдём от сюда. Очень хочу есть.

— Ты всегда хочешь есть, — ответил Аргос и осмотрелся. — Похоже, на рынке собрался почти весь город, — предположил Фасфал.

— Весь? — переспросил Сансар, демонстративно подняв вверх правую бровь. — Ты не слышал звон колокола? На площади хватает народу. Глашатай объявил о свадьбе.

— Что ещё за свадьба?

— Ну точно уж не простая, раз все об этом говорят. Пока стоял в очереди, мне все уши прожужжали этой вестью, — Сансар ловко запрыгнул на спину Аргоса, свесив на правый бок сумку с едой. — Бургомистр мутит какие-то страсти в своём доме. Поговаривают, хочет выдать сегодня свою племянницу замуж.

Широко и грузно шагая, Аргос, хоть и с неохотой, но старался слушать двуногого. А он без умолку болтал. Весуз — единственный город, что сейчас по праву принадлежит Ирийцам, а всем здесь заправляет Тран Андуин. Долгая и кровопролитна война разделяла Басандоров и Андуинов друг от друга, но сегодня все распри в прошлом.

— Предводитель Ирийцев хочет заполучить власть, женив племянницу, — пояснил Аргос. — Цепляются за любую возможность. Все они льстивые и жалкие гады. Нам есть до этого дело?

— Никакого, сынок, — Сансар удобно пристроился и лёг на тёплую и мягкую лошадиную спину. — Я бы пришёл туда только ради еды.

— Ирийцы не едят мясо. Значит для меня у них ничего нет.

— Свадьба. Танцы, пение и гулянки до утра, — не прекращал говорить двуногий. — Давно я не был на таком. Сидим в четырёх стенах, коротаем дни.

— Нам надо домой, — Фасфал, наконец, вышел за пределы рынка и до его ушей всё отчетливей стали доноситься возгласы и звон колокола.

И правда. Народ потихоньку собирался на городской площади, послушать срочные новости. Глашатай заманивал всех к себе, стоя на высокой трибуне, со всей силы выкрикивая крылатые фразы и звеня в ручной колокол. За ним двое Ирийских юнцов дудели на флейтах, а пять беловолосых девиц в длинных полупрозрачных платьях нежно и чувственно исполняли танцы, завлекая прохожих. «Сегодня состоится свадьба, бургомистр приглашает вас всех. Ешьте, пейте, веселитесь! Поднимите кубки за здоровье молодого лорда!», — громкая и приятная речь Ирийца ласкала уши, разжигала внутри любопытство. Моментами Аргос даже чувствовал лёгкую магию, но точно не смог определить её источник.

— Ещё ни разу не был на свадьбе, — нетерпеливо заёрзал Сансар, раз за разом меняя положение на лошадиной спине.

— Самое обычное шумное гуляние, — Аргоса раздражали возгласы и посторонние неприятные звуки.

— А вдруг не обычное? Не будь занудой, Аргос. Я не хочу возвращаться домой!

— Зато я хочу, — прогудел Фасфал, пытаясь скорее протиснуться через толпу любопытных двуногих людей. — Это последний мой визит сюда.

На одно только мгновение колокол и голос стихли. Невозможно не заметить среди селян вороного однорукого Фасфала. Глашатай окинул Аргоса взглядом, почувствовав мимолётное напряжение в ногах, что готовило его к бегству. Тревога стихла сразу же. Верхом на самом крупном и свирепом хищнике сидел лысый мужчина. Такая картина вовсе не вписывалась в голове у Ирийца. Он даже подумал, что обознался, но сомнения покинули его, как только музыканты отпрянули от своих флейт, внимательно всматриваясь в высокий силуэт кентавра.

Глашатай долго не думал. Кивнул в сторону подозрительного незнакомца, после чего ещё громче стал возлагать речь. Музыка заиграла уже громче, веселей, напористей. Люди засуетились и стали спешить к дому Андуинов на пиршество. Две красавицы бурными и энергичными танцами сопровождали народ, задавали ритм. А три других Ирийки ловко прошмыгнули через толпу и скрылись.

— Что происходит? — Аргос обернулся, наблюдая за нарастающей суетой. — Чего это они взбаламутились так?

Сансар лишь пожал плечами. Ему и самому было интересно, почему все стали спешить.

Чьи-то маленькие, но цепкие пальцы схватили руку Фасфала. От неожиданности кентавр вздрогнул и быстро отскочил в сторону, развернувшись назад. Лицом к лицу он встретился с Ирийской танцовщицей, глаза которой сверкали синим пламенем от азарта. Быстро и проворно она схватила мужчину за одну правую руку, потянув на себя. Две другие девицы сзади, как бы невзначай, упирались в спину и подталкивали Аргоса следовать за ними. Растерянный от такого количества внимания, Басандор рискнул встать на дыбы, но, почувствовав мелкие и сильные толчки, приходившие в бока, двинулся вперёд. Его, как быка на верёвке, куда-то вели.

— Давай, давай! — радостно кричал Сансар, с каждым разом увеличивая силу неприятных тычков пятками, высылая Аргоса в галоп.

Ирийки не отпускали, а народ зажал со всех сторон. Все скорее бежали к дому Андуинов на праздник. Из всей суматохи Аргос безнадёжно искал выход и проклинал Сансара, что продолжал подгонять кентавра.

Мимо пронёсся глашатай. Быстрее стрелы, выпущенной из лука, он мчался вперёд, опережая толпу двуногих селян. Басандор успел уловить его силуэт на долю секунды, пока он не скрылся где-то далеко.

Ирийцы весьма необычный народ. Имеют свои традиции, законы и порядки. Династия Андуинов пришла к власти не так давно. Близкие родственники Луинов, Друадов и Гренов, они всеми силами старались восстановить в своём роду магическую силу, которую даровали предки. Высокая смертность из-за близкородственных союзов, чуть не привела к катастрофе в королевской семье. Сейчас любая интимная связь даже с дальним родственником карается смертью или изгнанием.

Аргос видел белоснежных кентавров только на иллюстрациях книг или же где-то издалека. А сейчас назойливые Ирийские девицы ведут его к своему лорду. Их беззаботное и весёлое поведение не выдавало страха. Они смеялись, что-то напевали, а иногда и дразнили Фасфала, ощупывая каждый сантиметр его голого, крепкого тела.

Ни Сансар, ни Аргос не знали, какая беготня сейчас творится в доме бургомистра. Гремела посуда, цокали копыта, слуги сутра хлопотали, чтоб управиться до прихода гостей. Дел было много, за всё и не схватишься, а хозяин гнал взашей. В первую очередь придворные слуги обустроили двор, с которым было меньше всего мороки: развесить ленты вдоль деревьев, выставить музыкантов и танцоров, поставить стол с угощениями для посетителей. С залом приёмов дела обстояли гораздо сложней. Новость о сегодняшней свадьбе была неожиданной. Тран Андуин, новоиспечённый правитель Ирийского рода, был настолько вздорным и нетерпеливым, что принял решение сразу за всех. За пару дней разослал приглашения приглянувшимся ему женихам, а сегодня приказал быстро всё подготовить для церемонии.

Он стоял в центре большого зала, где планировал скрепить союз своей племянницы с одним из кентавров, что должны вот-вот прибыть. Как жестокий надзиратель, следил за каждой служанкой, периодами торопя их.

Споткнувшись на ровном месте от усталости, Ирийская девица повалилась на пол, разбив красивую хрустальную вазу, предназначенную для цветов.

— Ты ходишь на двух ногах или на четырёх?! — выругался Тран, быстро подходя к беспомощной девушке.

Путь молодому лорду преградила племянница, которая всё это время наблюдала за ситуацией со стороны. Встревать в ссоры девушка не любила, но наблюдать за тиранией родного дяди и ничего не делать — гораздо хуже. Воспользовавшись моментом, служанка быстро вскочила на ноги и убежала прочь. Другие же притихли, не желая подливать масла в огонь.

На попечительстве дяди Мэри всего три года. Она боялась его гнева, хоть её, как принцессу, он не смел трогать и применять к ней любое насилие. Когда её отец не вернулся из битвы, Тран по праву прибрал к рукам трон, сделав из племянницы и её матери марионеток, которые помогут добиться ему желаемой цели. Свободные территории манят правителя, и он не придумал ничего лучше, как пустить своих членов семьи в расходный материал. Супруга прошлого правителя и мать Мэри, Гланса не вправе перечить новому предводителю, даже если она старше его по годам и выше по статусу.

— И снова наша Мэри суёт нос не в свои дела, — Тран заулыбался, завидев перед собой племянницу. Её смелость забавляла. — Ты что, уже готова к свадьбе? Что это за вид? Ты молодая принцесса или дряхлая старуха? — грубо и небрежно Ириец ухватился за спутанные белые волосы девушки, пытаясь их распутать. — Что за лохмотья на голове у тебя? Ты где ходила?! Снова не спала всю ночь? А это ещё что? — посыпались расспросы от дяди. Быстро он развернул Мэри, внимательно осматривая её одежду спереди и сзади. — Пятна. Всюду пятна. Где ты только взяла это платье? Сегодня наша лучшая швея сошьёт тебе наряд, в котором ты будешь неотразима. Надеюсь, придворные смогут что-то сделать с твоими волосами! Это особенный день, Мэри. И ты должна быть особенной.

Холодные, как лёд, ладони. Они всегда были такими. Кололи бледную кожу Ирийки, когда Тран прикасался к ней. На щеке осталась сухая бледно-красная ранка. Мэри отдёрнула от себя руку дяди, и скорее попятилась назад, потирая больное место. Магия, даже такая слабая, вгоняла её в панику.

Тран едва заметно улыбнулся, спрятав руки за спину.

— Особенный день и ты будешь особенной. Я сказал, — пробубнил он себе под нос, развернулся и зашагал прочь из зала.