Глава 36

Глава 36

Песчаная туча настигла всадников в паре сотен шагов от деревни. На протяжении пути хабуб неотвратимой стеной вытягивался на горизонте, приближался, застилал белый, оплавленный блин солнца. И вот свершилось — пелена песка обрушилась на замотанные куфиями головы, проглотив людей, словно морское чудовище корабль. Вондар воздвиг вокруг себя эластичное поле, отражающее песок, будто маг намазался маслом, на большее чародейство он решил сил не расходовать. Титос сгорбился в повозке и прикрыл лицо занавеской волос, побелевших от тысяч прилипших песчинок.

Постройки и улочки поселка, состоявшего из таких же прямоугольных домиков, какие лепились друг другу в жилом комплексе вокруг храма, почти растворился в желто-коричневой хмари. Чтобы не затеряться в хабубе, всадникам приходилось выкрикивать гортанный сигнал, передавая возглас по цепочке. Так они могли определять положение впереди идущего товарища. Продвинувшись вглубь поселения, превозмогая разгул лихой стихии, лошади встали с недовольным ржанием возле колодца, перекрытого деревянной крышкой, в которой чернели щелки. Бедным животным и без того тяжко приходилось — ведь они несли людей, снаряжение, тащили повозку… Видимо, песчаная буря выбила их из сил окончательно, их тянуло к воде. Все спешились и собрались в плотный круг. Лишь Акуан сидел в своем кувшине, как джинн.

— Азиз, Дари! — приглушенный куфией голос Ахмеда разбился о сплошную массу песка.

Знакомые амира не откликнулись, чего следовало ожидать. Не откликнулся вообще никто, хотя Вондар готов был поклясться, что в вязкой, тяжелой пелене мелькали смутные тени и виднелось пламя — тусклое рыжеватое пятнышко на другом конце деревушки. Растерянно помотав головой, Ахмед пошел к дому по левую руку, загораживая лицо ладонью. Элементалист услышал странное бормотание и всхлипы, которые, вероятно, и привлекли внимание амира. Преданные настороженно побрели следом, оберегая спину господина от невидимого зла. Воины ордена положили руки на широкие золоченые пояса, где покоились сабли. Титос принюхался, почуяв неладное, однако кроме полных ноздрей песка гигант ничего не получил. Пришлось присоединиться к отряду.

Ахмед взялся за ручку двери, дернул — ничего. Скрипнули доски, а дверь ничуть не сдвинулась. Она упорно не хотела идти ни вперед, ни назад.

— Заколочено, — заключил ибн Иззуддин.

— Дайте-ка, — рослый Титос протиснулся через преданных.

Немного прощупав каждую щелочку, выбоину и торчащую щепку на поверхности, детина резко, но аккуратно ударил плечом в дверь, придерживая ту за ручку. Характерный треск дал понять, что преграда устранена. Великан с прежней осторожностью вынул дверь с обломками досок из створа и вежливо прислонил ее к обмазанной крашеным засохшим навозом стене. Ахмед первым заскочил в помещение и сразу метнулся к сжавшемуся за перевернутым столом старику.

— Джудан! — дальнейшие слова амир произносил на родном языке.

Старец отвечал ему слабым взволнованным голосом и тыкал крючковатым пальцем на дверь. Закончив разъяснять подробности, Ахмед вернулся к воинам. Водрузив руку на плечо Вондара, он отвел его в сторонку.

— Джудан, мой старый знакомый и добрый друг моего отца, говорит, что в деревне беда. Люди хотели идти в храм Кривой сабли, да только не успели. Говорит, сначала здесь в округе объявился нечистый зверь, нагонявший страх на жителей. Он явился от ворот Морагода. Но впоследствии он стал подходить все ближе и ближе, разворошил кладбище. А сегодня с утра появились мертвые. Джудан думает, это зверь разбудил их. Мертвецы убили почти всех местных. Кто попроворнее — убежали в город, ему же пришлось забить проход в жилище и ждать.

— Мертвые? — повелитель ветров невольно вытащил топорики.

Глядя на предводителя, засуетился и Титос.

— Если они до сих пор остались в деревне, нужно нам их упокоить, — Вондар вышел из дома, готовый к внезапному нападению.

Нападение последовало незамедлительно. Из желтого тумана вылетел истлевший труп, навалившийся на следующего за магом преданного. Гнилые зубы вонзились в горло и прорвали в нем глубокую впадину, в сморщенное лицо с бессмысленно вытаращенными глазищами ударил горячий фонтан. Блеснула сабля Ахмеда. Умертвие распалось надвое, следующим движением амир избавил от мучений воина ордена. Мычание мертвецов все приближалось. Следующий выскочил слева, потрясая вилами — додумался же подобрать! Зубцы столкнулись с закаленной сталью ятагана. Преданный отпихнул покойника ногой и метнулся добить. Титос сразу пошел на таран, сбив на землю двоих скелетов, путающихся в саванах. Великан исступленно затопал сапогами, давя черепа и кости в муку. Вондар запустил один топорик, ориентируясь на слух и, судя по тому, что вой осекся хрипением, оружие угодило по назначению. Сбоку раздался человеческий крик, и чародей поспешил туда. Воина в белом плаще и сбившейся на сторону куфии прижал к стене обиталища Джудана какой-то мерзкий упырь. Плечо человека пробил заостренный деревянный кол, выдранный из хлипкого частокола, окружающего поселок. Деревяшка держала упыря на расстоянии, а тупое тулово все равно пыталось достать преданного забитыми могильной землей когтями, мешая само себе.

Вондар размахнулся и разрубил голову нежити почти до основания. Следом за ударом топора в ту самую точку врезалась молния, прошившая гнилые телеса насквозь. Выдернув сухую палку из раны, элементалист наскоро прижег кровавую дыру вспышкой магического огня. Звон и выкрики быстро стихли. Титос разудало размахивал двуручным мечом, кромсая оставшихся мертвецов. Деревенское кладбище размерами не славилось, да и селение основали недавно, захоронено в нем было не больше двух десятков людей. Но только воины света решили, что бой выдался несложным — не без потерь и тем не менее, — как поблизости послышался дикий визг, больше всего похожий на свинячий. Звук не стоял на месте, перемещаясь вдоль села, переходил на рык, восходящий рев, хрюканье. Поблизости определенно находился огромный кабан.

— Вепрь Хаоса, — прошептал Вондар, боясь привлечь зверя. — Видимость плохая, мы не выстоим против этого монстра в подобных условиях. Да что там, мы даже не увидим, как он пойдет на разгон.

— Я могу сражаться, доверяясь слуху, — возразил опытный охотник Титос.

— В одиночку против вепря, — маг покачал головой. — Придется пересидеть бурю в доме, надеюсь, Джудан окажет такую честь. Если зверь не уберется за это время, у нас появится реальная возможность его победить, — прокравшись чуть дальше на цыпочках, Вондар нащупал привычную рукоять, выдернул серебряный топорик из головы мертвеца.

Ахмед направился к выбитой двери и на пороге встретился с Джуданом, спешащим наружу. Старик не увидел амира в клубах пыли, столкнулся с ним, и, словно так было и надо, побежал дальше. Неистовый визг перевел округлившиеся от удивления глаза амира на дом. Задняя стена разлетелась, как от удара тарана, гигантское рыло с тремя парами клыков мгновенно оказалось прямо перед носом Ахмеда. Сильнейший толчок помутил сознание амира, полет прошел незаметно, и лишь резкая боль в позвоночнике подсказала, что в конце находился еще один дом. Преданные раскатились кто куда, позволяя свинье с короткой буро-рыжей шерстью, из которой торчали иголки как у дикобраза, широченной слюнявой пастью, усеянной кривыми зубами, костными наростами на разных частях тела, выбежать на дорогу. Тяжелые копыта гремели, точно неслось не одно животное, а стадо буйволов. Вепрь не переставая исторгал из хайла вгоняющие в панику вопли и визжал так, что хотелось отрубить себе уши.

Великан первым выступил против зверя. Размерами он так же уступал чудовищу, как и остальные люди, однако ростом примерно совпадал с хряком в холке. Маленькие, полные ярости глазки сверлили Титоса, а он не показывал страха. На своем веку клогаий повидал изрядно зверья, встречался и с крупными хищниками и с местными кабанами. Таким только дай понять, что преимущество на их стороне… Ударив копытом в землю несколько раз, вепрь Хаоса сорвался с места, воин-гигант кинулся навстречу. Он словно чуял, Вондар припас для зверя трюк. Элементалист погнал мощный поток воздуха в рыло кабана. Ветер не просто затруднил животному бег, замедлил его, а еще и обдал жгучим песком. Свинтус врезался копытами в твердую землю, нагнул голову и сжался всем телом, борясь с инерцией, несущей его вперед. Титос видел это даже сквозь муть, благо бежал по направлению движения хабуба. Одна нога уперлась в твердый, как дерево, покрытый мелкой колючей щетиной пятачок, другая взлетела выше, на макушку. Оттолкнувшись от массивной головы прежде, чем зверь ею замотал, детина прыгнул на спину вепря и вонзил свой громадный меч в хребет чудовища.

Преданные опомнились, стряхнув с себя шоковое оцепенение — атака кабана была внезапной и безжалостной, а действия воина Чертога и того пуще. Обученные базовой боевой магии, как любой служитель орденов, они разом выпустили в извивающегося хряка энергетические шары. Титос выдернул клинок и соскочил с хребта хаотического вепря в самый подходящий момент: снаряды разорвались, разбрасывая лучи обжигающего света, кабан рухнул. Туша выглядела, словно лежит не первый день, и на ней попировало множество падальщиков. Бок, принявший всю мощь Света, отсутствовал. Над кровавой пропастью, заполненной взболтанной кашей из кишок и органов, возвышались острые скалы поломанных ребер. Через приоткрытую пасть вышел последний хрип, после чего монстр Морагода замолк навеки.

Пока хабуб вальсировал на улочках деревни, отряд забаррикадировался в низком домишке, в стену которого впечатался Ахмед. Глава ордена ушиб плечо и часть спины, но в остальном уцелел. Люди завалили проход мебелью, что отыскалась в скромно убранном помещении, и, затаив дыхание, прислушивались к звукам снаружи. Нежить, скорее всего, пала под ударами воинов сразу, как вынюхала живую плоть, только гарантий все равно не было. А посланцы Хаоса могли шастать неподалеку целыми бандами. Один вепрь — уже проблема, а хорошо вооруженная группа демонов, привыкших к пустыне и умеющих к ней приспосабливаться, маскироваться и воевать в дюнах, — реальная угроза. Укрытие не выглядело надежным, да и крепостью его не назвать, зато кое-какое преимущество оно может обеспечить. Например, враги лишаться фактора неожиданности или возможности обойти с тыла.

Паруса занавесок нервно дрыгались в окнах, не способные удержать песчаный штурм. Сыпучие горстки, со временем превращающиеся в холмы и горы, образовывались под окнами и у дальней стены, куда спокойно пролетал ветер. Плохо различимая туша поверженного кабана постепенно погребалась в пирамиде опадающих, облепляющих ее, словно рой голодных мух, крупинок. Все смолкло. Ни шороха, ни стона, ни шага. Будто не было мертвецов и вепря, будто здесь вообще никто не жил. Пустыня обволакивала село, непокорно топорщащееся на гладком лице бесконечности. Время замедлило бег и, плавно покачиваясь на несуществующих волнах, поплыло.

Вондар сел на пол, оперевшись спиной в холодный, плохо прогревшийся после ночи песчаник. Позвоночник сперва поныл, затем боль успокоилась. Маг поглядывал на утомленные лица людей, получивших вместо воды, пищи и крова толпу умертвий и вепря Хаоса. Попутно он думал. Думал о том, что где-то снаружи жадный песок засыпает телегу с кувшином, а в кувшине — ничего не подозревающий Акуан. Наверное, сейчас он тоже думает. Почему все пропали? Не опасно ли разбивать сосуд?.. Лошади, а куда лошади убежали? Вондар поерзал. До портала, верно, далековато будет. Пешком по пустыне идти опасно и бессмысленно. «Ну ничего, найдутся». Веки тяжелели, наливаясь усталостью. Голова мага поползла по стене, цепляясь волосами за неровные бугорки.

…Вондар стоял, статно выпрямив спину, взгляд устремился к розовеющей луне, взошедшей над пустынным пейзажем. Рядом — учитель. Худой человечек в белой повязке. Проводник мира духов. Общались без слов — два искушенных мудростью разума запросто обходились без них, без пустой символики. Луна огромна, почти целиком заслоняет небо, выглядывает наполовину. Дальше фиолетовая безграничность космоса. Пустыня бурлит, закипает, как суп на плите. Песчаные гейзеры устремляются ввысь, распадаются. Вондар ощущал небывалый восторг, фейерверком взрывающийся в животе, груди, разбегающийся по конечностям искристой щекоткой. Совершенный мир, мир без цивилизованных рас, без чего-либо вообще. Превосходное полотно для практики написания его картины, лучше не придумаешь. Краской служила внутренняя сила и духи природы. Духи пронизали эту заповедную сферу невидимыми иглами, за коими тянулись нити. Их танцы и игры можно было увидеть в непрочной реальности, если смотреть не только глазами.

Прозрачные искрящиеся сгустки энергии, принимающие разные формы мелькали среди песчаных вихрей, ныряли в дюны, кружили в небе. Учитель провел рукой от точки перед глазами вверх и направо. Пустыня содрогнулась, показались каменные пальцы. Повторяя жест проводника, всевидящего шамана Ктхубе, вырастает рука из камня. Между пальцев окаменевшего, утонувшего в песке великана струится жидкое золото — каждая песчинка действительно блестит золотым тускловатым светом, как редчайшее сокровище. Вдохнув и выдохнув, Вондар сосредоточенно чертит в пустоте узор. Из-под земли вырос плющ так же из серого камня. Повелитель ветров видел, как духи пустыни с легкостью поднимали и толкали растение, рисующее причудливый орнамент, рожденный сознанием колдуна. Духи наполнили плющ жизнью и камень начал крошиться, освобождая зеленую мякоть…

— Хей, хей!

Крик ворвался в сон Вондара, разрушив хрупкую мозаику прошлого. Элементалист быстро осознал, что находится в заметенном песком и пылью доме, и через секунду уже стоял в дверном проеме. На улице собрались люди — на удивление много. Воины ордена, вернувшиеся жители и приведенное ими из города войско. Группа мужчин возбужденно спорила или, может статься, обсуждала последние события, вызвавшие столь бурную реакцию. Двое солдат из города тыкали в частично очищенного от песка вепря копьями с пучком толстых красных нитей, намотанных возле наконечника. Ахмед объяснялся с толстым предводителем войска. Тот упер кулаки в расплывающиеся бока, сокрытые под дорогой одеждой и кольчугой, и кивал, выслушивая амира. Хотя стеклянные карие глаза, заостренный нос с горбинкой и мясистые, выдающиеся губы не выражали эмоций, в том числе и интереса. Может быть легкое раздражение.

Откивав, сколько считал нужным, евнух — как предположил Вондар, — отправился изучать останки умертвий, грубо пиная покойников ногами. Маг сочувственно посмотрел на измотанного длительными говорениями ибн Иззуддина, протер лицо ладонью и пошел к Титосу. Громадного мужичину не сложно было отыскать в возникшей неразберихе. Свесив ноги, скребущие землю носками сапог, великан сидел в телеге, обнимая кувшин с Акуаном — видимо, охранял от желающих освежиться водичкой.

— Шумновато стало, — Вондар прислонился к краю телеги, отчего та подалась чуть назад, скрипнув колесами.

— Да, — многозначительно отвечал детина. — Мы скоро отбудем к порталу. Принести тебе еды или питья? — заботливо поинтересовался клогаий.

— Пожалуй, подкрепиться не помешает. Но не будем беспокоить этих людей, мне они кажутся подозрительными, и, думается, наши чувства взаимны.

Титос мотнул косматой головой в знак солидарности, а Вондар вытащил из кошеля на поясе походный рацион, используемый в войсках Альянса — маленький прозрачный шарик с необходимым запасом питательных веществ. Проглотив пилюлю, запил водой из дорожной фляги. Титос от всего отказался, поскольку, как выяснилось, уже трапезничал с преданными ранее. Прибывшее подкрепление захватило достаточно припасов. Воинам Кривой сабли даже заменили лошадей благодарные жители деревни, пообещав хорошо позаботиться об их скакунах.

В скорости набравшийся сил отряд довершил последние приготовления, воители предали павшего товарища земле и отбыли в путь. На сей раз пришлось идти прямиком через пустыню, но портал находился, как оказалось, совсем близко.

Солнце постепенно входило в полные права властвования высью, гоня холодные тени проигравшей в вековечном противоборстве ночи. Пустыня как вымерла. Животные, наверное, спрятались под камни, расползлись по норам, притаились под жалким покровом колючек. Наверное. Либо их спугнуло нечто иное. Вондар ощутил на себе неприятный холодок и покалывание от растущей темной энергии. Люди давно покинули эти области, предпочтя пускать караваны по более безопасным тропам. А если и были какие-то следы, то хабуб безжалостно стер их раз и навсегда.

— Джабаль был рад, что мы покидаем деревню, — ни с того ни с сего заговорил Ахмед. Обращался он явно к Вондару.

— Кто? — опешил маг.

— Верховный евнух, присланный халифом Залилем ибн Мабруром, — амир пояснял так, словно имя правителя что-либо значило для чужеземца Вондара. — Он нехороший человек, очень жестокий. Халиф его ценит за верность, не вглядываясь в нутро.

— А что тебя беспокоит конкретно?

— Ничего, — неискренне отмахнулся Ахмед. — Главное, чтобы в деревне все было в порядке.

Вдалеке показалось сооружение. По виду — мавзолей. Ахмед указал спутникам на затемненную солнцем треугольную крышу, только и различимую с расстояния трех сотен шагов и из-за верхушки бархана. За строением появилась высокая арка, и амир удивился, узнав ее.

— Это же они, — зашевелил он губами. — Врата Создателя. Они ведь стояли в другой стороне от деревни… Как такое возможно? Конечно, они могли…

— Хаос наверняка знает ответ, — ни чуть не смутился элементалист.

Лошади замедлились. Бархан остался позади, и взору отряда открылась площадка, выложенная камнями в незапамятные времена. Зато песок был тщательно сметен совсем недавно. Здание с треугольной крышей и портиком, первым бросившееся людям в глаза, действительно оказалось разоренной усыпальницей, в глубине которой горел магический свет — портал. Позади, в отдалении примерно в сотню метров возвышалась арка. Площадь на подходах к мавзолею пустовала, никаких признаков присутствия безликих. Однако к входу вела дорожка, ограниченная шестью длинными рогатыми шлемами, будто забором.

— Закроем портал, — убедившись в том, что дальнейшему продвижению ничего не препятствует, сказал амир.

— Постой! — воскликнул Вондар.

Предупреждение все равно запоздало. Как только маг увидел шлемы, сомнений у него не оставалось, но он почему-то промедлил. Шлемы взлетели, словно ракеты, и пока они возносились к безоблачным небесам, из них, точно платки из кармана фокусника, вытягивались складки красно-черных одежд. Хлопая по воздуху, одеяния — они же тела, распрямлялись. Тут же крышу мавзолея пробил еще один шлем с четырьмя рогами. Шесть исполинов о четырех руках, сжимающих в них огромные сабли, преградили путь воинам ордена. Вскоре появился и вожак. Демон-хаотор с шестью руками и ростом восемнадцать метров возглавил стражу, лязгнув клинками.

— Преданные, уничтожить их! — пришпорив коня, завопил Ахмед.

Воины без страха сорвались за предводителем, улюлюкая и размахивая ятаганами.

«Как же так-то вот да на хаоторов» — кисло подумалось Вондару. Делать нечего. На полном скаку чародей встал на седло и, подхваченный порывом ветра, взлетел к вожаку демонов на плечо. Титос выпал из опрокинувшейся телеги, перепуганные лошади уже неслись прочь, освободившись от сбруи. Кувшин раскололся, расплескалась вода. Ждать Акуана было бы излишеством. Издав клич, с которым охотники клогаий кидаются на раненную жертву, великан атаковал хаотора. Двуручник метался туда-сюда, туда-сюда… Клочья одежды демона разлетались исправно, однако по нему было непохоже, что эдакая мелочь может его потревожить. Ножом гильотины обрушилась сабля хаотора. Отменные рефлексы силача спасли ему жизнь на этот раз. Титос перекатился за спину громадному тряпичному чудовищу без лица и продолжил рубить того, словно дерево.

Преданные носились вокруг хаоторов, рассыпая удары, но ни один из них даже верхом на длинноногих конях не достигал и до пояса безликих — каждый демон вытянулся на десять метров. С оглушительным воем проносились стальные крылья сабель. Один преданный распался надвое вместе с лошадью, второй лишился доброй части туловища и головы в придачу. Акуан не сразу сообразил, где и почему он оказался, однако лезвие хаотора, прошедшее от ключицы до бедра, поставило все точки над «и». Впопыхах собрав свое тело воедино, сверхвоин сформировал ледяную алебарду. Взмах и оружие отлетело к чернеющему зеву склепа. Алебарда начала таять мгновенно, удержать ее оказалось не под силу. Оставшись на разогретых камнях, она вмиг обратилась черным пятном.

— Разберитесь с ними, а я посмотрю, чего можно сделать с порталом! — оповестив о намерении, Акуан побежал к мавзолею, проход между мирами в котором сложно было не заметить. Полиморф вмиг понял, что причина пребывания безликих тут — именно портал, пусть даже он прослушал беседу Вондара и Ахмеда.

Титос гаркнул что-то в ответ, на него свалился Вондар, оба отлетели под копыта несущемуся мимо коню, чуть не расставшись с жизнями. Заслонив солнечный свет, сабля хаотора пала им вслед. Вондар зарычал, собирая все силы в один поток, руки мага пошли навстречу рассекающей пространство полоске. Повинуясь воле чародея, пробужденные духи стихий вырвали из площадки камни. Квадратные блоки слиплись, образовав щит. Удар безликого расколол преграду, растеряв вложенный демоном заряд, что дало воинам Чертога время покинуть опасную зону.

Ахмед кружил по площадке, как сумасшедший. Тактика приносила мало проку. Раздосадованный амир призвал силы, дарованные Чертогом, соскочил с коня, зацепился за бесконечно длинное платье хаотора. Крепко зажав саблю зубами, он пополз по демону, увлеченно размахивающему четырьмя руками. Пальцы Ахмеда взялись за ленту, идущую от плеча безликого. Перехватив саблю, воевода преданных обрубил ее и, используя как канат, забрался на шею. Одним прыжком достигнув плоской вершины полутораметрового шлема, придерживаясь за рог, амир воздал короткую молитву Вседержителю и занес оружие. Лезвие полыхнуло светом и легко вошло в голову хаотора по рукоять. Безликий затрясся, извиваясь, как платок на сильном ветру. Дух покинул оболочку, груда материи тяжело повалилась на землю, поднимая еще больше пыли, чем все лошади преданных вместе взятые. Опередив неприятный удар при приземлении, амир соскочил со шлема.

Титос яростно бил мечом, выплескивая мощь Света. Каждый выпад сопровождался разлетающейся волной энергии, рвущей хаотора и гоняющей по площади облака песка. Вондар тоже выбрал для себя цель. Пробежав мимо четырех воинов, зацепивших демона крюками на цепях и пытающихся повалить того, маг атаковал лидера стражей Морагода. Глаза демона испустили лучи, похожие на лазерные, только разбрасывающие багровое пламя. За спиной чародея громыхнули взрывы, песок остекленел. Вондар не отвлекся. Он уже вовсю колдовал. Валяющаяся неподалеку груда каменьев взлетела, зависла, валуны раздробились на меньшие кусочки. Те в свою очередь слепились в конусообразные шипы, будто это не камень был, а мягкая глина. Шипы припаялись к шару, составленному из незадействованного материала. Уклонившись от очередного залпа лучей и от двух сабель, Вондар потянул снаряд, оказавшийся позади хаотора, к себе. Колосс пал под весом камня, вонзившегося в его спину. Шар придавил безликого к земле. Тут как тут появился Вондар. Покрутив трещащие от молний топорики, словно накапливая в них больший заряд, колдун метнул их в макушку поверженного врага. Там, где секунду назад лежала голова демона, разразилась настоящая буря. Осталась горстка пепла и серебряные томагавки.

Акуан, спотыкаясь о неровные ступени, влетел в мавзолей: маленькую квадратную комнатушку с выемками в сморщившихся, словно лицо опечаленной старушки, стенах. На вечных ложах покоились прах и кости. В конце зала — хотя какой то зал? — от пола до потолка растянулось окно в другой мир. Испепеляющее солнце, белый, местами серый, песок, охваченный ярыми кострами. Языки пламени растущие, будто кустарники, плясали на стеклянных блюдцах, не испуская дыма. Безжалостный Морагод ослеплял солнечным светом, только свет этот не имел тепла истинной жизни. Лишь коварное оружие против демонов, если им захочется сразить Стальноликого Разрушителя, Хаос готовился к любым неожиданностям. Черная точка медленно ползла по идеально чистому синему небу Мира горящего песка, и Акуана передернуло от одной мысли о сооружении, кажущемся мелкой мошкой в небесах: Молес, ониксовый храм, летающий город или просто обиталище Хаоса и его темного пантеона.

Сверхвоин забеспокоился, сам не ведая отчего. Молес портил безупречную гладь небес так далеко, да и куда ему пролезать в узкий портал. Но такова природа хаоса. Он — начало и конец, разрушительная сила, свобода небытия. Акуана внезапно осенило, ломать портал нечем. Тем более что это даже не привычная арка, а колышущийся экран в стене. Времени оставалось мало, и дворец Хаоса был ни причем: изо рта полиморфа вырывались облака пара, тело его тоже стало напоминать тлеющую в костре листву, набухшую после дождя. Температура в склепе нарастала по мере восхода пылающей колесницы солнца на высшую точку. Рушить надо все здание и как назло гранат на поясе не оказалось. Брякнув первое пришедшее на ум ругательство, Акуан побежал обратно.

Сражение продолжалось. Возглавлявший стражу хаотор громоздился посередине площадки, другой демон, сраженный Ахмедом, оставил красный с черными прожилками клубок у входа в мавзолей. Еще один не выдержал таки сокрушительных ударов Титоса. Преданным удалось пересилить заарканенного безликого и вот красная рогатая колонна, издав вой — так ветер завывает за окном, — громыхнул за пределы площадки, вспенив песок. Воины кинулись добивать копьями. Таким образом, оставалось три хаотора, зато силы бороться с ними иссякли. Стражи Морагода измотали людей до потемнения в глазах. Пот хлестал ручьями, застилал лица, липкая одежда затрудняла движения. Жара, для слуг Хаоса привычная и безразличная, жрала воинов заживо.

— Вондар! — что есть мочи заголосил Акуан. — Гранаты!

— Нету! — сквозь грохот демонических мечей отозвался маг.

— Тогда ломай проклятый склеп!

Вондар выкладывался на полную: метал молнии, булыжники, раскачивал хаоторов ветром. Рукояти топоров накалились, окатывая жаром упрятанные в перчатки ладони. Собрав оставшуюся решимость, элементалист сосредоточился на усыпальнице. По лицу побежали черные «трещинки», похожие на больные вены, глаза налились кровью. На пределе возможностей сложно поднять такой большой вес, да еще сначала выдрать из земли вросший фундамент. Отчаянно сопротивляясь усилиям чародея, мавзолей воспарил, смялся в ком, разлетелся каменным дождем…

Ратники ордена, спешенные к тому моменту, упали, где стояли, и накрыли головы руками. Звонко брякая по плитам, кирпичики раскатились, словно горошины. Крыша отделилась еще при сжатии, вращаясь, отлетела к Вратам Создателя и засела в дюне. Ее полет навел Вондара на неожиданную идею спасения.

— Ахмед! Отводи людей к Вратам!

Письмена, начертанные на арке, показались магу знакомыми. Точно! Язык Чертога. Очень древний, позже он претерпевал несколько трансформаций. Мозг Вондара работал, как компьютер, перебирая все знания, какие только вложили в него книги Библиотеки Вечности и беседы с мудрейшими из мудрых. Сразу понятно: перед ним система ввода координат любой реальности. Врата — такой же универсальный портал, как и в комнате агента на Плеоре.

— Некогда копаться, давай туда! — торопил амир, тыча побеленным пылью пальцем в точно отраженный зеркалом пустынный ландшафт в портале.

Вондар мельком поднял взгляд.

— Знакомые места. Это какая-то планета Альянса… Разве Врата находятся там?

— Легенда гласит, что они меняют свое местоположение! — раздраженно произнес Ахмед. — Бежать надо.

Преданные, постреливая в оказавшихся в одной линии хаоторов из луков, жались плотнее к амиру и Вратам Создателя. Стрелы вонзались в трепещущиеся тела-тряпки безликих, бессильно повисая в них, как загнанные под кожу шприцы. Демоны поливали лучами из глаз, не целясь. Огонь вздымался с радостью распускающихся бутонов.

Не выдержав, Акуан выбросил пучок сосулек в центрального хаотора. Ледяные жала пробили демона насквозь, вышли из спины и пропали из видимости. Побледневший, ставший прозрачным, словно призрак, сверхвоин признал ошибку.

— Кажется, начинаю понимать устройство портала, — обрадовал товарищей Вондар. — Задержите поганых, пока я введу координаты Аллин-Лирра.

Выражая дурное предчувствие, Титос покачал головой, выступая вместе с Ахмедом против трех живых башен с мечами. Звук, вырвавшийся при столкновении трехметровой сабли хаотора с двуручником клогаий, отразился вибрирующей болью во лбу гиганта. Зубы сжались до крошения. Заревев не человечьим голосом, могучий клогаий выжал меч на локоть от того места, где случилась встреча. Тут же вторая сабля ударила в клинок. Никакой человек не удержал бы такого веса, пусть его руки подкрепляла бы сила магии Света. Титоса хватило лишь на то, чтобы не дать демону разрубить прижатое к земле тело на три части. Уперев ладони в лежащий плашмя меч, он уткнулся локтями в плиты, держа сабли в десяти сантиметрах от лица. Закричал умирающий преданный, Ахмед забрался на руку правого хаотора, но долго на ней не продержался.

Портал зашумел по-новому и гораздо громче. Вондар закончил вращать круглые пластинки над двумя выемками, предназначение которых так и осталось не ясным. Мир, возникший в створе, определенно напоминал цветущий Аллин-Лирр. Вондара это более чем устроило.

— Живее сюда! — замахал бьющимся соратникам маг.

Акуана он схватил за плечи и зашвырнул в переход — сам полиморф стоял, качаясь на ветру, и выглядел как сброшенная, высохшая оболочка куколки бабочки. Коней ловить было поздно, воины Кривой сабли ныряли в портал как есть.

— Твой друг! — Ахмед указал кончиком сабли в сторону Титоса.

Вондар решил пойти на последний риск. Руки элементалиста вращались, словно лопасти мельниц, набирая скорость. Подул свежий ветер. Порывы крепчали и крепчали. Гоня от себя незримую волну, Вондар приговаривал слова обращения к Духу всех ветров, которые выучил в раннем детстве в нежных объятьях матери. Размашистые крылья небес захлопали громозвучнее. Песок, выхваченный ураганом, взвихрился воронкой. Хаотор поднял три шпалы, прикрывая глаза, четвертая ладонь продолжала напряженно сжимать смертоносное оружие. Вондар запустил в него топорик, и ощетинившееся молниями серебро обрубило руку демона. Титос рывком встал, его мускулистая спина последний раз мелькнула в пустынном мире. Амир, пробегая в Аллин-Лирр, дернул друга-чародея за рукав. Бумерангом вернувшийся томагавк лег за пояс, Вондар крутанул диски координат в одну секунду с прыжком…