Глава 4. По следам наследника

В тот же самый роковой летний день в Бирюзовом замке и магистрате все стояли буквально на ушах. Пропал наследник, едва ли не единственный чистокровный отпрыск рода Властителя. Исчез, испарился из комнаты, в которой помимо него дрыхло еще двенадцать здоровенных лбов, и никто ничего не видел и не слышал. Стандартный поисковик привел старших магистров во двор и там следы исчезли.

Управитель магистрата — верховный магистр Роаннар Керриан, по прозвищу Стерх, приходился дальним родственником правящей династии. Основатель королевства — Риан Первый — непревзойденный завоеватель вражьих земель и девичьих сердец, был тот еще потаскун. По всему Озерному краю рождались бастарды с волосами сапфирового цвета, гордостью матерей и завистью соседей. А дама Нерея — супруга Властителя страшно гневалась, и грозилась извести выродков под корень, однако быстро отходила и прикрывала глаза на изобилие пажей с характерной приметой.

Позже многим из них Риан Первый присвоил дворянский титул, кому за боевые заслуги, кому за достижения в сферах инженерных или других искусствах. За прошедших с тех пор триста лет потомки бастардов лишь улучшили свою генеалогию.

Стерх искренне возблагодарил предков. И путевых, и беспутных. Нынешний властитель Бирюзового замка Раэрран до-он Раитириан-тэу навешал ему за утрату единственного сына больнючих подарков и обязал найти наследника, если придется, то ценой собственной жизни.

«Обошлось малой кровью», — утер пот со лба магистр. Горячего норова Властитель, скорый на расправу, мог бы и сразу прибить, но пощадил. «Отвык уже, отвык. Давненько на меня не орали. Спокойная жизнь расслабляет, — думал Стерх. — Но куда же мог подеваться этотпоганец?»

И, действительно, деваться поганцу было решительно некуда. Охранные артефакты не зафиксировали вспышек враждебной магистерии. За пределы магистрата Рикер не выходил. Очень подозрительно. И как его искать? Записи рассказов студентов лежали на столе, двенадцать свитков и во всех одно и то же: спал и ничего не видел. Надо разговаривать с каждым лично. Как найти пропажу? Стоит ли применить зов родной крови? Других перспектив Верховный магистр не видел. Но сначала следует крепко подумать: отдача от заклинания может выйти ему боком. А кровь… Кровь слишком сильный артефакт, во враждебных руках превращающийся в смертоносное оружие. Ни один владеющий Даром не отдаст частицу себя другому — как знать, не разведет ли время друзей по разные стороны баррикад. Впрочем, случай особый, он попросит у матери наследника, для поисков сына властительница не откажет.

Седой магистр потер внезапно занывшую шею. Может так статься, что болит она не зря, а в предчувствии усекновения. Спазм схватил горло и Стерх отчетливо представил конец своей жизни: площадь, полная алчно вопящей черни, красный колпак палача, гнилая вонь колоды, позаимствованной на бойне, и сверкающий неумолимый меч. В стране, правда, уже лет двадцать как не казнили, но ради такого случая могут и вернуть старые порядки. Очищающая сталь для дворян, как перспектива не радовала. Это было бы страшно несправедливо и, самое главное — так несвоевременно. Ведь он еще многого не сделал.

Стерх невольно сглотнул и погнал прочь упаднические мысли, помотав для верности головой. Затем встал и пошел к младшим магистрам.

В городе объявили чрезвычайное положение, повсюду рыскали разъезды городской стражи, за любые сведения о пропавшем объявили немалое вознаграждение.

Занятия отменили. Практиканты собрались в общем зале и азартно чесали языками, ор стоял на все здание. Верховный магистр тихонько вошел, никем не замеченный, и присел на крайней скамье возле выхода. На спинке кто-то старательно нацарапал: «студент спит — учеба идет!». Верховный магистр усмехнулся, он очень смутно помнил те времена, когда сам вот так портил общественную мебель. Да и шутка ли, разменять шестой десяток. Благородная седина давно уже обесцветила сочную синеву волос, но сам он, хвала Богам, оставался здоров и крепок.

Но тут студенты издали особо звучный коллективный вопль, прервавший воспоминания. «Уважающие себя чайки на портовой помойке так не галдят», — досадливо подумалось ему.

Юноши поделились на две примерно равные группы и, похоже, готовились вступить врукопашную.

— Стоять! — годами вырабатываемый голос приморозил драчунов к полу. Они завертели головами и наконец-то заметили Стерха. На лицах юных магистров промелькнуло пугливое облегчение.

— Что происходит? — тихо и спокойно спросил верховный у заводил. — Сколько раз можно говорить, что кулаки не аргумент?

Оба забияки повесили буйные головы — Лин, невысокий парнишка незнатного происхождения, хлюпал расквашенным носом. «Когда успели»? — про себя удивился Стерх, — «вроде ж и драки еще не было». А вслух сказал:

— Ну? Жду объяснений.

Второй парень — Альтерринн, повыше и покрепче Лина, набычившись выпалил:

— Мы поспорили. Они, — он кивнул головой на противников. — Считают, что Рикера следует искать по крови, а мы думаем, что искать надо лучше, с помощью портретного туннеля.

Наставник довольно заулыбался — толковые ребята подрастают, жаль такие вспыльчивые — и отвесил Альтерринну легкий подзатыльник, а Лина пожалел. И так парню досталось.

— Всем разойтись и заниматься своими делами. Послезавтра зачет по элементарной магии, принимать буду сам.

Магистры издали нечто среднее между тоскливым воем и жалобным вздохом и стали потихоньку расползаться. От зоркого ока Стерха не ускользнуло, что зачинщики ушли вместе, загадочно переглядываясь. Как бы чего не учудили. Надо будет сказать Риэллу, второму по старшинству магистру, дабы приглядел за парнями.

Сейчас же следовало явиться на аудиенцию к властителям. От этой мысли у Стерха предательски засосало под ложечкой. Бояться оказалось неприятно и даже как-то постыдно. Чего ждать от этой встречи — даже думать не хотелось.

До дворца было рукой подать. Верховный магистр пошел пешком, надеясь, что прохладный ветерок немного развеет дурное настроение. Начинающийся день мог бы порадовать любого своим безграничным синим небом, прохладным бризом и ароматом цветов, но только не Стерха. Взгляд магистра рассеянно скользил мимо красот природы и изысков столичной архитектуры. Он напряженно размышлял.

Если применить кровь при создании портретного туннеля, то это может сработать гораздо эффективнее. И сколько тогда ее понадобится? Много, ой как много… И что по поводу такой кровопотери скажет властительница? Или, к примеру, сам властитель?

Он и не заметил, как очутился перед бирюзовыми воротами замка летней резиденции. Стражи провели верховного магистра в кабинет властителя без проволочек. Там уже ожидал придворный лекарь, видимо, мысли о магии на крови пришли не только в голову Стерха. Выдержав согласно этикету паузу, в кабинет вошли властители. Лекарь с магистром совершили положенное количество поклонов и расшаркиваний.

Властитель гневался, супруга его вид имела неприступный и даже будто равнодушный, однако вблизи становилось понятно, что она такая же любящая и перепуганная мать, как и любая другая женщина, попавшая в подобную ситуацию. Магистр искренне ей сочувствовал, наследника все обожали за веселый и легкий нрав. Он был далеко не дурак, не совсем оболтус, и уж совсем не гуляка. Грешки за ним водились, но малые, не серьезные. Да и сам Стерх хорошо относился к перспективному магистру. Парень не задавался, тяготы ученичества принимал с достоинством, без нытья, и прекрасно обходился без поблажек и скидок на происхождение.

Властители заняли место за столом, магистр с лекарем — на низких и очень неудобных стульчиках для посетителей.

— Итак, — холодно изрек Раэрран до-он Раитириан-тэу. — Я жду отчета, что ты и твои занюханные магистры уже сделали, каковы результаты и что планируете, если ничего не добились.

На Стерха повеяло ледяным дыханием неотвратимой гибели. Внутренне он содрогнулся от ужаса, но в голосе не прозвучало и нотки страха. Вкратце пересказав события утра, он упомянул о магии на крови.

— Сколько? — властно махнув рукой, остановил повелитель.

— Пинта, государь, — магистр открыто смотрел в лицо гневающегося властителя. Видят боги всех миров, он не таит зла и не лелеет никаких замыслов против потомков Риана первого. Ведь и сам Стерх в какой-то мере принадлежит к этому роду. В крохотной степени, но все же.

— Тогда вскрывайте, — до-он протянул руку, закатывая парчовый рукав камзола и батистовый — сорочки.

— Нет, государь, — почтительно возразил магистр, — лучше брать материнскую.

Ноздри властителя раздулись, но он промолчал, лишь кивнул супруге. Та не удивилась, так или иначе все были к этому готовы.

Стерх скороговоркой проговорил формулу обезболивания, и лекарь приступил к делу. Красная жидкость медленно и неохотно текла в подставленную емкость, окрашивая алым тонкое прочное стекло. Властительница не проронила ни слова, глядела на капли, прикусив нижнюю губу. Молчали и остальные. Лицо матери наследника становилось все бледнее и бледнее, пока Стерх не остановил кровь легким прищелкиванием пальцев, ее уже было достаточно, даже с избытком. На всякий случай.

Властительница медленно заваливалась на бок, ее прекрасные глаза закатились, жесткое безумно дорогое платье смялось. У лекаря вырвался испуганный возглас, дрожащие руки выхватили из сундука склянку зеленого стекла и сунули царственной даме под нос. Судя по запаху, сосуд содержал аммиак. На грозный рев до-она сбежались служанки, ослабевшую повелительницу увели, практически унесли в ее покои. Лекарь поспешил следом.

Властитель сверкнул глазами и рявкнул:

— Пошел вон!

Верховный поклонился и вышел, украдкой вытирая вспотевший лоб. Служить сильным мира сего — что ходить по обоюдоострому клинку босиком, как ни крутись, все равно порежешься. На этот раз действительно пронесло. Но что будет дальше? Если он не найдет наследника, то лучше вообще назад не возвращаться.

В личных покоях Стерха ждал магистр Риэл. Он доложил, что все в порядке. Практиканты на своих местах, усиленно занимаются и вообще ведут себя тише воды, ниже травы. Он говорил что-то еще, но глава магистрата уже его не слышал, погрузившись в собственные мысли.

Создать портретный туннель было в принципе не сложным делом, требовалось лишь найти два более или менее схожих с оригиналом изображения наследника. С этим трудностей не возникло. Потом следовало обмазать рамы определенным декоктом. А кровь многократно усиливала связь между объектом и магистром, и гарантировала, что выведет не на художника, написавшего портрет, и не на ткача, выткавшего холст, а именно — на объект поиска. Даже удивительно, почему раньше никто не догадался. Это ведь так просто.

Стерх с тоской поглядел на любимое кресло, преклонный возраст все же давал о себе знать, от всех этой беготни и переживаний разболелась спина, и мигрень терзала затылок. «Не время», — подумал он и отпер шкаф с зельями. К счастью, все необходимые ингредиенты имелись. Не придется терять время на поход в лавочку травника. Магистр замешал на крови молотые коренья саелы, слегка подогрел на крохотной жаровне, затем влил суспензию охора. Это обеспечивало компактность и стабильность туннеля. Оставалось лишь обмазать рамы портретов и сделать ключ от портала. Для этого верховный приготовил массивный кулон на цепочке.

Если бы Стерх верил в богов, то помолился бы, но всю жизнь магистр полагался лишь на себя. Подумав, он засобирался, мало ли куда выкинет туннель, вдруг в непроходимую чащу или пустыню. Подготовка также не заняла много времени. Прихватив самое необходимое: оружие, запас еды и воды на двое суток, кое-какие травы, лекарства. Магистр оглядел себя в зеркало и остался доволен — черные брюки классического покроя, белая блуза, серая мантия магистра — при необходимости могла послужить плащом. Он кивнул отражению, поправил пояс, взял в руки походную сумку и скороговоркой произнес нужную формулу.

Из портретов полился свет. Словно два огромных солнечных потока, лучи потянулись друг к другу и, встретившись на середине пути, образовали овальное туманное облако размером с человека. Стерх сделал привязку туннеля на ключ-амулет, выдохнул и шагнул в мглу, зажмурив глаза.

** *

Портал раскрылся в воздухе, и верховный упал с высоты фута четыре, больно ударившись коленями о камень. Затем огляделся. Вокруг высились коричневые и серые каменные постройки, вдоль зернистой черной тропинки росли густые кусты с темно-зеленой листвой.

Магистр удивился: все вокруг было чуждым, вплоть до прожилок листьев. Очевидно, он переместился в другой мир. Удивительно, каким таким образом? Практикантов этому не обучали, сие являлось скрытым знанием. Где-то здесь и бродит неприкаянный наследник Властителя. И хорошо бы эта блудня просто бродила, а то ведь может попасть в переделку.

Требовалось немного присмотреться, адаптировать внешний вид, и зачерпнуть знаний. Подходящего носителя Стерх нашел быстро, мужчина крепкого телосложения в светлом льняном камзоле выходил из механистического агрегата, отдаленно смахивающего на повозку. Кусты очень удачно скрывали происходящее от случайных прохожих.

Магистр шагнул в сторону местного. Идущий навстречу, ничего не подозревающий туземец безразлично мазнул глазами по верховному. Стерх поймал его взгляд и легко затянул местного в ментальный омут своего разума. Мужчина замедлил шаг, потом остановился. Его глаза затуманились.

Верховный, не тратя время на расшаркивания, зачерпнул. В таких экстренных случаях можно не церемониться, ибо цель оправдывает средство. Язык оказался сложным, особенно поразило Стерха обилие склонений, спряжений, падежей, образов механизмов и полное отсутствие магических формул. Механистический мир был странным, сильно отличающимся от родины Стерха. Впрочем, ничего удивительного. В соцветьи миров чего только нет. Жизни не хватит обследовать все.

Никакой информацией о наследнике местный не располагал.

— Снимай камзол, — велел магистр.

— Чего? — заторможено переспросил туземец.

— Пиджак, — с досадой поправился Стерх.

Местный подчинился, сняв камзол и оставшись в сорочке с короткими рукавами. Верховный решил, что этого достаточно для преображения.

— Ты забудешь, что видел меня, — магистр провел ладонью по глазам человека, тот на мгновение прикрыл их, затем открыл и, глядя мимо, пошагал дальше по своим делам.

Первым делом Стерх выпутался из мантии и накинул пиджак на плечи. Мантия нашла пристанище в объемной сумке магистра. И чего там только не хранилось, на все случаи жизни. Он даже не представлял себе жизни без этого спасительного артефакта.

Ключ-амулет на груди потеплел. Значит, есть след. Магистр сжал артефакт в ладони и почувствовал тягу, будто его привязали и медленно, но упорно потянули. Он пошел в сторону источника притяжения, несказанно обрадовавшись. Все сделано верно, скоро он найдет потерянца и доставит на родину.

Вскоре Стерх вышел к уродливому пятиэтажному строению, напоминающему сарай для каторжан на каменоломнях. В этом мире почти все жители обитали в подобных зданиях. Единственное, что порадовало путешественника — огромные клумбы с цветущими цветами. Возле входа в дом сидели пожилые отдыхающие женщины, неподалеку в песочнице дети строили замок, ничем не похожий на замки далекой родины путешественника.

След потянул дальше, мимо лавок, людей и стальной двери. По серой грязной лестнице Стерх поднялся почти до крыши — там была пролита драгоценная кровь властителей. Она дала знать о себе резким рывком волшебной нити. Магистр забеспокоился — это очень плохо, Рикера ранили, в каком он состоянии, что случилось… Скоро Стерх все узнает.

Он постучал. Внутри было тихо и, очевидно, пусто. Стерх задумался, видимо, все будет не так просто и легко, как показалось вначале. Стоит заходить в жилье или нет? Куда дальше идти? Надо определиться, а значит, пора поработать взломщиком.

Открыть нужную дверь тоже не составило большого труда, в этом изрядно поспособствовала связка воровских отмычек, извлеченная из сумки. По молодости верховному довелось много путешествовать, из своих странствий он привез много полезный артефактов и навыков, о коих ученики (а порой даже и друзья) не имели ни малейшего понятия.

Опять же по меркам родного мира это обиталище было скромным, почти нищенским, судя по одежде и прочим вещам — здесь жила юная дама. Однако, дома никого не было. В этот момент, магистр остро почувствовал, что опоздал. Эх, если бы Рикер задержался здесь, насколько все было бы проще и быстрее. Но нет… Неизвестно, что могло происходить в данный момент с раненным наследником. Стерх подавил порыв бежать невесть куда и присел на диван, исследуя помещение. Ключ свидетельствовал о кратком пребывании наследника и вел дальше, снова за дверь… Магистр удивился — почему нить не вела сразу по пути следования, а притянула сюда, но у магистерии привязки, очевидно, имелись установки, ранее ему не известные. Что ж, надо искать дальше. Стерх, вышел, аккуратно заперев за собой замок.

След довел до шоссе и оборвался. Понаблюдав немного за происходящим, а люди приходили, залазили в повозки и выходили из них, Стерх сделал вывод, что наследник уехал на одном из этих механических чудовищ. Но на каком? И куда? Подумав, магистр вернулся к дому.

Подойдя к лавочкам, он поздоровался с пожилыми дамами и спросил, не видели ли они странного юношу и куда тот мог пойти. В ответ этот курятник раскудахтался так, что у Стерха закружилась голова от изобилия лишней информации, где уж тут черпать… Впрочем, магистру сдали все пароли и явки, весьма подробно объяснив, как можно найти Наталью Свирину. В кармане пиджака очень кстати оказалась приличная сумма местных денежных знаков.

Путешествие на местном транспорте добрых воспоминаний о себе не оставило. Однако он справился и с этим, не без гордости думая, что верховным магистром абы кого не назначают.

Работала искомая девушка в точно таком же сером и безликом здании, как и все здания в этом мире. Магистр не чувствовал ни малейшей тяги, но с чего-то надо было начинать. Зайдя в парадное, он обратил внимание на огромный щит, где крупными буквами были написаны названия и номера комнат. Необходимый ему «Ремстрой-МВБ» находился на третьем уровне, Стерх нашел нужную комнату без проблем.

Без стука он распахнул дверь и замер от неожиданности: в дверях стояла эффектная дама средних лет, замершая точно так же, как и он. Впрочем, у дамы реакция была лучше чем у магистра, она быстро отмерла и спросила:

— Здравствуйте. Вы что-то хотели?

— Ро-о-о…, — начал Стерх и вовремя спохватился, выискивая в памяти подходящее имя. — Роман Керимов, к вашим услугам. — И галантно поцеловал эффектной даме кончики пальцев. Отчего она густо залилась румянцем, словно юная девица и стала еще ярче, интереснее.

— Я — дядя Натальи Свириной, приехал домой к ней, а ее нет, и сотовый не отвечает. К вам вот зашел…

Магистр впервые за много лет почувствовал, что ему некуда девать руки и сунул их в карманы пиджака. Дама была прекрасна. Ее карие строгие глаза засияли тем характерным блеском, появляющимся у любой женщины при виде особо заинтересовавшего ее мужчины.

— Приятно познакомиться, — с мурлыкающими интонациями пропела красавица. — Лидия, начальник Натальи, — она немного отступила и Стерх смог оценить увиденное в полной мере — глубокое декольте, тонкий стан и длинные стройные ноги. «Непривычно видеть настолько оголенные женские тела», — подумалось магистру, — «Не привычно, но очень волнующе».

— А Наташа отгулы взяла, я думала, вас встречать поехала… На вокзал. Ее три дня не будет, — с придыханием проговорила Лидия. Он нее одуряюще пахло неповторимым и ни на что не похожим тяжелым ароматом.

Магистр слегка расстроился. Как теперь искать девушку, ехать на загадочный вокзал? И, если там встречают приезжающих людей, сможет ли он найти одного единственного нужного человека?

— А вы не знаете, где бы она еще могла бы быть?

— Могу предположить, — уверенно ответила Лидия и объяснила ему, что у Наташи есть подруга и где эта подруга работает. Более того, красавица нарисовала ему план и объяснила, как добраться до нужного места.

Уходить Стерху совершенно не хотелось. Однако задача требовала выполнения, и у дамы тоже имелись обязанности. Он слегка коснулся руки Лидии и распрощался, решив обязательно сюда вернуться. Даже не оборачиваясь, он совершенно точно знал, что Лидия смотрит ему вслед.

До нужного места магистр доехал быстро, используя эти отвратительные «автобусы», однако и там он опоздал. Сквозь оцепление никого не пускали, покрутившись и послушав разговоры зевак, Стерх понял — наследник и тут наследил. Однако этого заклинания он не мог знать, также была не ясна причина, по которой Рикер совершил трансформацию всех этих людей. Голова шла кругом. Верховный решил прогуляться пешком, дабы проветрится.

На улице было тепло, но прохладный ветер спасал ситуацию. Время близилось к обеду, а результатов никаких. Стерх расстроился, он и так и эдак обсасывал случившееся и разгадки не находил. Ну не того уровня Рикер, чтобы самостоятельно провернуть такую магистерию… Возможно, с ним был кто-то еще более могущественный, умелый. Но зачем? Ответов не было.

Задумавшись Верховный совсем забыл о магическом поводке и очнулся лишь от сильнейшего рывка. «Рыбка попалась», — торжествующе подумал он, и еле сдержался от восторженных прыжков, кои не подобают убеленному сединами магистру. Хотя не такому уж и убеленному, судя по интересу Лидии. Верховный расплылся в сладострастной улыбке, припоминая прелести дамы и облизнулся в предвкушении. Когда он вернет наследника домой, он может здесь задержаться. И задержится.

По привычке подобрав полы камзола (хоть и нужды в этом не было) Стерх поспешил по следу. Нить пела словно тетива лука, а Верховный чувствовал себя стрелой, настигающей цель. Душа радовалась — скоро задание будет выполнено, казни не будет, а будет море всевозможных благ.

Однако все было не так просто, как хотелось.

Вывернув из-за угла очередного безликого строения Стерх остолбенел: на пересечении двух дорог творилось нечто ужасное. В центре с поднятыми вверх руками стояли — наследник, две девушки, зрелый мужчина и единорог, возле их ног хрюкало животное, отдаленно похожее на собачонку. Беглецов окружали солдаты в непривычного вида кирасах и с огнестрельным оружием. Громкий ор специального глашатая оглушал. Поодаль смирно, как игрушки с закончившимся заводом стояли зомбокони ночных охотников, и апофеозом ситуации явились студиозусы верховного Лин и Альтерринн. Они азартно приплясывали на месте, у обоих в ладонях разгоралось желтоватое пламя. Альтерринн обернулся и увидел магистра, толкнул в бок подельника, потом горделиво выпятил грудь. Лин же испуганно втянул голову в плечи.

Малолетние ослы использовали элементарную следилку, а один престарелый осел ее не заметил. Двое юных магистров с легкостью повторили его путь, правда, без магии крови. Стерх, вопреки желанию, восхитился умениями и талантами объединившихся студентов, и тут же нахмурился. Ситуацию надо исправлять. Они все уже вмешались в жизнь этого мира по максимуму, особенно Рикер, иначе откуда бы здесь появился единорог? По данным туземцев, здесь такие животные не водились. Впрочем, на родине их не было тоже.

Проблему усугубляли местные органы правопорядка — они окружили наследника и его спутников, и наставили на них действующее огнестрельное оружие. Хорошо, что они еще пока не заметили ни самого магистра, ни малолетних оболтусов.

Пока магистр размышлял, на перекресток, визжа тормозами, выехала крупная повозка, из которой горохом посыпались люди с приборами, именуемые камерами и микрофонами. В оцеплении наметилась паника.

Пользуясь начавшейся суматохой, Стерх активировал ключ.

Уже знакомое ему пятно начало формироваться перед беглецами.

Магистр вышел из-за угла и громко закричал, привлекая всеобще внимание:

— Рикер! Прыгай в портал!

Наследник обернулся, услышав вопль, и утвердительно махнул головой, затем схватил под руку коротко стриженную девушку и прыгнул в портал. За ними грациозно скакнул единорог, потом вторая девушка с собакой и крупный мужчина. Стерх потерял дар речи, он оторопело наблюдал, как в действующем портале один за другим исчезают его студенты и, заодно, догнавшие их, двое местных служителей закона в серой форме с оружием наперевес…

Лишь после этого тоннель между мирами схлопнулся…