Глава 3

Ирхак нёсся вниз по склону, убегая от смерти, преследовавшей его отряд в лице чёрных стрел, пущенных с верха крутого обрыва. Сразу три стрелы впились в ствол сосны прямо перед Ирхаком, но орк не растерялся и вильнул в сторону, проскакивая через несколько деревьев. Его собратьям не так везло как ему — нескольких из орков скосили жужжащие в полёте стрелы, заставив неудачливых беглецов кубарем покатиться вниз, к болотам, по продолговатому склону, где орки ожидали найти спасение. Болота уже проглядывались внизу за стволами деревьев и кустарника.

Уже давно всё вышло из-под контроля. Пока Ирхак убегал от жалящей в спину смерти, в голове мысли крутились только о спасении и надежде, что стрелки Дома Тьмы, преследовавшие его и его стаю, не пойдут в болота. Мысли вожака оборвались, когда под его ногами резко возник крутой обрыв, который вёл прямиком в болотистую низину. Ирхак резко остановился, решая, что делать дальше. Ещё нескольких его сородичей скосили стрелы.

Вожак не решался прыгать, но и бежать обратно или куда-то в сторону тоже было бы глупым решением — стрелки Дома Тьмы поджидали с тыла, а пехота архонтов могла атаковать с флангов. Но твёрдой решимости Ирхаку придало попадание стрелы в плечо. Он дёрнулся от резкой боли и силы, с которой впилась в него стрела. Следующая пролетела так близко от его лица, что оставила на щеке кровавую царапину. Ирхак взглянул на вершину лесистого холма, откуда бежал и там увидел, как на фоне зловещего пурпурного зарева враги, облачённые в чёрные доспехи, плотнее стягивают свои ряды. Ирхак повернулся к обрыву и прыгнул вниз.

Орки были суровым народом и это знали все. Единственные, кто с ними мог бы потягаться в своих суровых нравах и физической силе, был малорослый народ гномов, из которых состояло королевство Нордмар, находящееся в суровых заснеженных Белых Горах. Однако орки отличались не только этим. Их кожа была тёмно-зелёного цвета, что придавало им достаточно зловещий вид. Орки не строили больших городов как люди, эльфы или гномы и жили за крепкими стенами небольших крепостей, в кочующих лагерях архарской степи. Орки уважали только силу и мудрость своих шаманов и высших жрецов, которые, как они считали, слышат голоса духов и умеют общаться с ними. И если бы западные королевства хеленского материка не заслонял Драконий Хребет и Чёрноводье, то им бы пришлось жить очень несладко с такими соседями. Хотя и без этого орки совершали налёты на мелкие одиночные прибрежные городки и монастыри Готии и Крайгарда.

Ирхак сидел у костра, оголив свой мускулистый торс и спокойно оглядывал опасную рану в плече, где совсем недавно торчала чёрная стрела. Другие выжившие орки так же уселись рядом с костром, разговаривая о чём-то на своём наречии, грубом, рычащем и шипящем, и зализывали свои раны.

— И что мы теперь будем делать, Ирхак? — Упрекающим тоном прорычал орк с длинной чёрной гривой конских волос за спиной, который подошёл к костру предводителя стаи и уселся напротив, положив поближе к себе боевую секиру с засохшей на лезвии и рукояти кровью.

Ирхак заплетал свои волосы, такие же длинные и чёрные, в плотную косу, которую носил за спиной. На его подбородке красовалась и длинная борода, заплетённая в две косички.

— А что ты предлагаешь, Наздорм? — Отозвался воин.

— Стая недовольна тем, что нам пришлось бежать. Орки никогда не бегут с поля боя.

Ирхак ухмыльнулся.

— Там, на вершине холма было войско архонта. И как видишь, они разбили наш отряд наполовину. Сейчас архонт наверняка отстанет от нас и двинет в осаждённый Ларгабуш на помощь Белиару.

Вокруг лагеря орков пахло самым настоящим болотом. Хор лягушачьего кваканья назойливо напоминал о себе.

— Мы должны были стоять и сражаться, как настоящие войны.

— По-твоему, мы должны были умереть там? Если ты забыл, то я тебе напомню, Наздорм. У нас есть миссия, которую мы должны выполнить. — Не много помолчав, Ирхак добавил: — Ты ещё успеешь умереть с честью, как и мы все, а пока у нас есть важное дело.

С этими словами Ирхак взялся за рукоять кинжала, чьё грубой формы острие лежало в костре и уже накалилось докрасна. Орк прислонил раскалённую сталь к ране в плече и еле заметно поморщил лицо. Обожжённая кожа зашипела, кровь мгновенно запеклась. Таким способом орки прижигали свои раны и то, что удивляло их, люди или эльфы, от такой медицины кричали бы, словно им живьём выпускают кишки. Орки часто шутили на подобные темы, намекая на слабость и чувствительность людей и эльфов.

— Стая хочет знать, когда мы двинемся дальше. — Напомнил о себе Наздорм.

Ирхак испил воды из бурдюка.

— Нужно разведать местность. Без проводника нам эти болота не пройти.

— И где же ты найдёшь проводника в этих топях?

Ирхак с подозрением взглянул на своего сородича, который к нему явно не испытывал дружеских чувств, но его зависть Ирхак почувствовал.

— В этих топях живут ведьмы. Я бывал тут пару раз. Здесь есть поблизости одно поселение, где мы могли бы найти всё необходимое для продолжения пути.

— А мне кажется, Ирхак Непобедимый, ты завёл нас в ловушку. — Ехидно прошипел Наздорм. — Мы нарвались на войско архонта Валефора — по твоей вине. Мы потерпели поражение — по твоей вине. Мы бежали с поля боя, как жалкие трусы — это тоже по твоей вине. И в конце концов, мы очутились в гнилых топях, где нет дорог или даже троп — и это тоже по твоей вине. Тебе не кажется, что ты не достоин стоять во главе стаи?

Ирхак мгновенно вскочил на ноги, ухватившись за секиру и заревел, словно взбудораженный тигр. Наздорм ждал этого момента и тоже вскочил с земли почти одновременно со своим соперником, хватаясь за оружие и принимая боевую стойку, рыча на врага. Остальные орки тут же обратили внимание на вспыхнувший конфликт и стали с интересом наблюдать.

— Докажи мне, Наздорм, — прорычал предводитель, — докажи, что ты вожак стаи, а не я. Сразись со мной, трус.

Наздорм не выдержал оскорбления и бросился в атаку. Тяжёлые орочьи секиры рассекали воздух, соприкасались друг с другом, выбивая стальной звон, эхом разносившийся по лесу, утопающему в болотах. Лезвия тяжёлыхсекир в считанных миллиметрах проходили рядом с телами обоих воинов, угрожая смертельным соприкосновением. В ход вскоре пошли кулаки, когда оружее не успевало уходить в новую и новую атаку.

Ирхак ушёл от очередного удара и огрел оппонента концом рукояти, и тот полетел в костёр. Упав в пламя, Наздорм тут же перекатился в другую сторону, гася языки пламени на себе. Вскочив на ноги, он заревел и бросился в новую атаку, оттесняя своего противника назад, к трясине. Ирхак понял замысел своего противника и решил выйти из положения. Орк бросился к ногам Наздорма и, обхватив их обеими руками, перебросил его через голову, прямо в трясину. Наздорм плюхнулся в болото и тут же стал барахтаться, пытаясь выбраться на берег, но трясина его не отпускала. Наздорм растерял все силы.

— Ладно, Ирхак, в этот раз ты одержал победу. — С неохотой пробормотал Наздорм, перестав барахтаться. Непокорённый предводитель стаи приказал воинам достать поверженного соперника из болота.

Ирхак разглядывал небольшую деревушку, стоявшую на островке в окружении болот и тонувших в трясине деревьев. Местные невысокие дома были ветхими, покрытыми в большинстве своём зелёным мхом на старых глиняных стенах. Жители занимались своими делами и было их, по подсчётам вожака стаи, около пятнадцати человек и шести детей. В основном тут были мужчины, как заметил Ирхак и ухмыльнулся, предвкушая резню. Внезапно орк увидел рыжеволосую бледную женщину, которая вышла из-за дома, придерживая изношенное зелёное платье и направилась к входной двери домика на окраине деревни.

Орки, сидевшие в кустах за спиной Ирхака, нервно ожидали приказа пойти в бой. Они не любили долго думать и привыкли нападать на добычу сразу же. Но Ирхак был не таким как его братья. Этот орк пытался думать, как и его враги, возможно, поэтому он до сих пор ещё жив. Особенно после того, как ему не посчастливилось столкнуться с армией Дома Тьмы.

Ирхак молча поднял над головой топор и отправился на тропу, которая вела к островку с деревушкой. Стая начала выходить из кустов, покрепче перехватывая оружие. Ирхак увидел маленькую девочку, которая играла с куклами на дороге в это время и подняла взгляд, встретившись глазами с вожаком орочьей стаи. Малышка словно и не испугалась, она замерла и с интересом глядела, как двадцать восемь воинов с тёмно-зелёной кожей и чёрными волосами двигались прямиком к ней. Ирхак, видя эту маленькую девочку, одетую в крестьянские лохмотья, молил демонов, чтобы те прогнали её с дороги и не вынуждали его применять к ребёнку оружие, но он ещё понимал и то, что его собратья без угрызений совести и жалости отнимут жизнь ребёнка. Такова была орочья природа и ничего здесь не поделаешь.

— Катерина! — Прозвучал испуганный женский голос со стороны деревни, но девочка не обернулась. Зато на крик обернулись остальные жители деревни.

— Орки! — Закричали мужчины и тут же стали хвататься за вилы, кирки и лопаты. — Уведите женщин и детей! Хватайте вилы!

Ирхак остановился с ухмылкой на лице. Остановилась и стая. В это время, семь отважных мужчин-крестьян выстраивались в шеренгу со вскинутыми в боевое положение орудиями труда. К ним вскоре подбежали несколько вооружённых женщин чтобы помочь.

Орки шипели и рычали, напоминая злобного хищника, собственно, кем они отчасти и являлись. Ирхак поднял вверх обе руки и стая рванулась с места с воинственными воплями. Защитники так же бросились в атаку. Два отряда соприкоснулись и первая же стычка лишила жизни двоих мужчин из деревни. Но и местные мужчины смогли убить одного орка мгновенно, ударом кирки. После чего две женщины вилами закололи другого, но тут же поплатились за это своими жизнями.

Ирхак не спеша шёл вперёд, глядя как часть его отряда добивала выживших и всех, кто стал убегать, а другая начала грабить дома. Но Ирхаку это было не интересно, его интересовала та рыжеволосая девушка, что он видел ранее. И сейчас вожак стаи направлялся к её дому.

Чернотопье считалось многими жителями западной части материка — непригодной к жизни, опасной и непроходимой местностью. Но, вопреки этому мнению, здесь жили и люди, и эльфы, и гномы. Все они когда-то перебрались сюда по разным причинам. Кто-то бежал от закона, кто-то от тяжёлой судьбы, а кто-то просто был изгнан или опозорен и ушёл сам.

Дверь в дом рыжеволосой женщины была закрыта и её никто не трогал. Вдруг двое орков метнулись к той самой двери, но Ирхак даже не остановил их, а стал наблюдать, продолжая медленно идти вперёд. Парочка выломала дверь и ворвалась внутрь, тут же послышался звон падающих кастрюль, каких-то склянок, и вдруг орки испуганно зарычали и, опережая друг друга, пытались выбраться из злополучной лачуги.

Ирхак довольно ухмыльнулся, видя, как его бойцы испугались колдовских чар. Тут же к дому рыжеволосой женщины стали подтягиваться более смелые бойцы, но Ирхак сделал им знак топором, давая понять, чтобы те стояли на месте. Орки встали на страже, ожидая самого худшего. Ирхак вошёл в ветхую лачугу, скрипнув прогнившим крыльцом, где тут же запахло чесноком, что было удивительно для болот, потому как здесь воняет обычно гнилью, лягушками и тухлой водой.

— Только попробуй ко мне подойти, орк. — Раздался вдруг женский голос с другого конца комнаты. — Клянусь лесными духами, я тебя в бревно превращу!

Девушка с красными волосами и белой кожей стояла в углу между стеной с окном и стеной с полками, заставленными банками с заспиртованными лягушками. На потолке и остальных стенах висели засушенные пучки болотных трав, а на столе лежал человеческий череп, белый и отполированный.

Орк посмеялся, а потом сказал:

— Ты всё так же молода и полна сил, Морена. Приятно увидеть тебя всё ещё живой.

Девушка вдруг сменила гримасу гнева на растерянность.

— Ирхак? — Удивилась она. — Какого чёрта ты пришёл в эти края? Мы же договаривались…

— Я помню, ведьма, о чём мы с тобой договаривались. — Перебил своим хриплым голосом орк. — Но ситуация изменилась и сейчас мне очень нужна твоя помощь.

— Придурок, ты мог хотя бы не убивать жителей?

— Прости, Морена, но мы не могли допустить, чтобы вести о нашем пребывании здесь достигли обитателей Маркарта.

— О нет, — замотала головой ведьма, — только не говори мне, что ты тоже принял участие в войне против Дома Тьмы.

Ирхак посмотрел в большие зелёные глаза ведьмы.

— Проклятье, — фыркнула она, — тогда тебе и твоим ушлёпкам точно не стоило сюда приходить! Я не хочу в этом участвовать, ты понял? Любой, кто перейдёт дорогу Дому Тьмы получит в лучшем случае смерть.

В дом вошёл Наздорм, подозрительно глядя то на человеческую женщину, то на предводителя стаи.

— Ирхак, — заговорил он, остановив взгляд на ведьме, — почему этот маарду ещё жив? Или у тебя рука ослабела?

— Заткнись, Наздорм, — прорычал Ирхак, — она — проводник. Без неё мы не сможем пересечь Чернотопье.

Наздорм посмотрел на вожака с недоверием. Затянувшееся молчание Ирхак нарушил первым:

— Ступай, тебе есть чем сейчас заняться.

Наздорм громко и недовольно фыркнул, разворачиваясь к выходу, толкнул плечом Ирхака и отправился прочь.

— Какой ревнивый у тебя дружок. — С издёвкой заметила Морена. — Твоя жена?

— Мне сейчас не до твоих пошлых шуток, ведьма. У меня есть то, что тебя может заинтересовать.

Морена ухмыльнулась.

— Сомневаюсь, орк. Ну давай, испытай всё же судьбу.

Ирхак потянулся к поясу, достал увесистый мешочек и бросил его на стол ведьмы рядом с человеческим черепом-подсвечником. Мешочек раскрылся, обнажая красные сверкающие камушки — рубины. Морена растерянно посмотрела на кошель, а потом вновь на орка и отрицательно мотнула головой.

— Нет, я не согласна. Мне здесь ни к чему эти камни.

Воин звучно хрустнул своими шейными позвонками, после чего достал из-за спины дорожный мешок и, развязав его, достал оттуда старую книгу в кожаном переплёте. На чёрной обложке толстой книги не было никакого названия кроме символа в виде красного треугольника. Морена оцепенела, увидев перед собой книгу и изображение на её обложке. Не веря своим глазам, ведьма подошла ближе к столу и осторожно прикоснулась к книге, плавно проведя кончиком безымянного пальца правой руки по её ветхой и пыльной обложке.

— Откуда ты её взял? — Надломленно прошептала Морена.

— Ты когда-нибудь видела такую? — Спросил орк.

— Да, — не сразу и неуверенно ответила ведьма, продолжая поглаживать обложку. Морена раскрыла первую страницу и тут её захлестнула эйфория, которую она подавила в себе, не желая демонстрировать её собеседнику.

На первой странице были изображены огромные врата, на чьих колоннах, переходящих в арку, были изображены древние руны. Место, где должна быть материя портала, был изображён какой-то незнакомый ведьме демон с рогами, держащий в лапах череп и вырванное сердце.

— Невероятно, — прошептала снова Морена. — Я просто не верю своим глазам!

— Если ты поможешь мне с одним делом — эта бумага станет твоей.

Морена закрыла книгу, её глаза светились диким азартом и предвкушением чего-то большого и значимого.

— Что ты хочешь от меня?

— Ты знаешь эти болота лучше, чем любой местный. Проведи меня и мой отряд.

— И всё? — Удивлённо спросила девушка.

— Нет, ведьма, не всё. После этого ты пойдёшь со мной в эльфийские земли. Прямиком в святая святых эльфов.

Морена подозрительно посмотрела на орка.

— Зачем тебе понадобилось Чардрево?

— Сейчас не время для объяснений, но я скажу тебе позже, когда мы выйдем из болот и не попадём в лапы к солдатам Тёмного Князя.