Глава 1

Отменной породы вороной конь стремительно нёс графиню Анну Марию Ворон по обкатанной сотнями колесниц и копыт извилистой дороге герцогства Сокола. Чернеющий на вершине высоченного холма замок уже виднелся вдали. До него оставалось примерно часа два или три езды верхом.

Земли герцогства Сокола были весьма обширны и богаты. Множество ферм, угодий, деревень, прудов и лесов были разбросаны в этом живописном крае. Но главным достоянием и символом местной власти и силы являлся легендарный замок Гнездо Сокола.

Первый заложенный в его фундамент камень датировался началом первого тысячелетия после Затмения, почти сразу после того, как миновала самая страшная война в истории западной Хелены.

Когда Анна ехала в земли Сокола, её одолевала лёгкая дрожь в теле и сильное волнение. И это было странно. Она — королевская советница, не раз ей доводилось участвовать в дворцовых и международных политических интригах, сохраняя невиданное хладнокровие и трезвость ума. В дипломатии у Анны был настоящий талант — она умела говорить и умела убеждать, но предстоящая встреча с нынешним хозяином замка, Ярославом Соколом, заставляла её изрядно понервничать. Может это от того, что Ярослав был её другом детства, а потом он пропал из её жизни на двадцать лет.

В 1294 году семейство Сокола отказалась участвовать в восстании знати против короля Радолега и приняло его сторону, как и семейство Ворона. За это восставшие дворяне жестоко отомстили Соколу, но лишь через 3 года войны. Герцог Александр, отец Ярослава, был человеком чести и не смог распознать предателей в лице явившихся с «благими» намерениями, предводителями восстания, которые предложили окончить войну и заключить мир. Александр принял графа из династии Дракона у себя в Соколином Гнезде, а ночью солдаты Дракона устроили в замке поджог, повергнув всех его обитателей в панику, после чего устроили беспощадную резню. Мать Ярослава передала семилетнего сына одной из своих фрейлин, а сама приняла смерть плечом к плечу со своим супругом.

Служанка, носившая имя Арианна долго пыталась скрыться от преследователей, которые гнались за единственным сыном старой готийской династии. Но прошло полгода и измученная, уставшая, обессилевшая девушка из последних сил добралась до своего старого знакомого, бывшего наёмника, впоследствии ставшего кузнецом. Того старика звали Мстислав. Именно у него Ярослав научился кузнечному делу и начал делать первые шаги по жизни, которая вскоре снова круто для него повернулась.

Графиня Анна Ворон хорошо знала всю эту историю и знала историю династии Соколов наравне с историей своего рода. Ведь обе семьи с давних времён жили в согласии, взаимопонимании и союзе друг с другом.

Анна добралась до замка уже к полудню. Дворянку в чёрном походном платье сопровождал небольшой эскорт в виде шести вооружённых солдат в чёрно-белых геральдических доспехах с изображённым чёрным вороном в бело-чёрном поле и несколько фрейлин. Последним такая быстрая езда была явно не по душе.

Высоченные ворота мрачного замка были распахнуты, но путникам преградили дорогу двое солдат с гербом Сокола в чёрно-красно-белых цветах, вооружённые алебардами и ещё четверо арбалетчиков вскинули свои самострелы с башен и стен. Герольд, сопровождавший графиню, тут же поставил стражников в известность, кто перед ними находится и те, услыхав фамилию Ворон и разглядев символическое знамя, тут же пропустили гостей в замок.

Анна ничего не ответила и въехала через ворота замка, сразу попав во внутренний двор. Стены замка были обстроены всевозможными постройками, как и в любом замке: конюшни, псарни, оружейная, кузница, амбар, библиотека и многое другое. И, конечно же, донжон, что стоял в самом центре и представлял собой самую высокую и самую широкую башню в замке, не соединённую со стенами или другими башнями. Это здание ещё называют господской башней, потому как здесь живёт сам правитель замка.

Если окидывать взором Гнездо Сокола, то только слепец не увидит всей могущественности этих старинных стен, простоявших не одну сотню лет и не проигравших ни одной осады.

Разношёрстный народ толпился у кучи земли, которую добыли из свежевырытой ямы, где мужчины орудовали кирками, лопатами и вёдрами. Здесь собрались и солдаты, и местные слуги. Анна предположила, что местные роют колодец. Когда она подъехала на своём жеребце ближе, вместе со своей свитой, на неё тут же все обратили внимание.

— Я графиня Анна Мария Ворон, — представилась девушка, — и я направляюсь к вашему господину Ярославу. Он в замке?

Никто ей не ответил. Лишь через какое-то время из ямы вылез чумазый мужчина с оголённым торсом, средним мускулистым телосложением и светлыми волосами, едва достающими до плеч. Его карие глаза показались Анне знакомыми, очень даже знакомы и черты щетинистого мужского лица. Но нет, это не мог быть Ярослав. Может, его сын? Или один из офицеров замкового гарнизона?

— Хозяина сейчас нет дома, — ответил светловолосый чумазый работник, разглядывая графиню с нескрываемым интересом, — но вы можете подождать его в замке, госпожа. Он скоро должен вернуться.

Анна не сводила с мужчины взгляд. Нет, для сына Ярослава он слишком стар. И вряд ли это сам Ярослав — не стал бы герцог великой династии копошиться в грязи с прислугой. Анна даже не заметила, насколько проницателен и серьёзен был её взгляд со стороны. Многие из прислуги боязно поглядывали на неё, не желая почувствовать такой же взгляд на себе.

— Хорошо, — проговорила Анна, — я подожду в замке.

Светловолосый мужчина поклонился, улыбаясь краем губ. Слуги подбежали к лошадям гостей и проводили их до входа в господскую башню, куда вела широкая лестница, украшенная колоннами соколов, а над дверью был высечен из серого камня герб династии.

Анна и две её фрейлины спешились, как раз в это время в широких дверях показался седеющий старик, выходящий из бергфрида. Старик опирался на длинный посох серебристого цвета, исписанный надписями, а на вершине посоха красовалась серебристая фигура сокола в полёте.

— Господин Баломир? — Охнула Анна, широко распахнув глаза. Её сердце тут же радостно затрепетало. Она очень давно не видела этого человека, самого доброго во всём мире, но с последней их встречи, Баломир сильно постарел. — Боже мой, как же я рада вас видеть, мастер!

Не сдерживая эмоций, графиня бросилась в объятия управляющего хозяйскими делами замка.

— Аннушка. — Ласково пролепетал старик, принимая девушку в свои объятия. — Сколько лет прошло. Осторожней, дитя, осторожней, прошу, а то кости старого Баломира не выдержат твоих объятий.

По белой щеке Анны прокатилась слеза, которую графиня тут же смахнула рукой, облачённой в чёрную перчатку.

— Я просто не верю своим глазам! — Продолжала восторгаться Анна.

На шее Баломира висел на толстой цепи геральдический амулет семьи Сокола, тоже из серебра, как и навершие посоха. Сам Баломир был облачён в широкую чёрно-белую мантию с плащом за спиной, и напоминал больше монаха, чем мастера огромного замка.

— Я уже начал думать, что ты так и не заглянешь к нам и что я так и помру, не повидав тебя в последний раз. — Посмеялся старик, глядя на Анну отеческим взглядом.

— Что вы такое говорите, мастер Баломир. — Ужаснулась графиня. — Я верю, что вы проживёте ещё очень долго. Вы очень нужны этому миру! Кстати, где сейчас Ярослав? Тот мужчина в яме сказал, что герцога сейчас нет.

Баломир удивлённо вскинул глаза, глянул через плечо Анны на копошащихся у кучи земли копателей и сказал:

— Хм, пожалуй, да, его пока нет. Но я предлагаю вам обождать его. — Баломир жестом пригласил Анну пройти внутрь бергфрида и графиня тут же взяла мастера под руку, последовав за ним. — С тех пор, как Ярослав, потерянный наследник династии Соколов вернулся, его тут же захлестнули дела. Ох, сколько дел накопилось в его имениях.

— И как он? Расскажите мне о нём! — С нетерпением говорила Анна.

Мастер Баломир ей только улыбался и говорил:

— Позже, дитя моё, оставлю эту ношу нашему господину Ярославу. Думаю, вам будет интересней всё узнать, когда вы на него посмотрите сами. А пока предлагаю вам отдохнуть с дороги, посетить купальню, а потом я вас угощу отличным лирийским вином и как следует накормлю.

Графиня с радостью приняла предложение мастера Баломира и вместе с фрейлинами разместилась в выделенных мастером покоях на самом верхнем этаже бергфрида. Из окна был изумительный вид на внутренний двор замка. И пока прислуга готовила купальню, Анна с фрейлинами осваивали спальню.

Спальня, впрочем, как и весь остальной замок, были обставлены довольно старомодно. Но стены и полы обогревались, благодаря странной гномской системе отопления и поэтому в замке было не холодно. В спальне Анны стояла большая двуспальная кровать с полупрозрачными занавесками и изысканным постельным бельём ручной работы. У стены, ближе к решётчатому застеклённому окну стоял дамский столик с большим арочным зеркалом и множеством ящиков в тумбе. В другом конце комнаты стояли дубовый шкаф для одежды и увесистый сундук, на деревянном полу был расстелен расписной ковёр.

Купальня в замке была отменной, хоть и находилась на нижних этажах бергфрида. Прогретый воздух, исходящий от растопленных печей заставлял тела графини Анны Ворон и её фрейлин потеть и поблёскивать в тусклом свете факелов, создавая интимную обстановку.

Графиня впервые за долгую дорогу смогла по-настоящему расслабиться, скинув с себя жёсткий корсет и всю свою одежду, после чего откинулась в просторной купальне. Анна закрыла глаза и наслождалась моментом. Две фрейлины, налюбовавшись на статуи откровенно обнажённых каменных нимф, почему-то похожих на эльфиек, что стояли у каждой колонны вдоль бассейна-купальни, принялись омывать свою госпожу.

— Интересно, — пролепетала одна из фрейлин с длинными русыми кудрями и родинкой над правой губой, — каков герцог Ярослав. Наверное, красавец?

— Не забегай наперёд, Виолетта, — прыснула другая служанка с густыми медными волосами, — пока не увидим сами, нечего и гадать.

Анна открыла глаза.

— Девочки, — строго сказала графиня, — оставьте подобные разговоры в моём присутствии. Это неприлично.

— Простите, госпожа, — пролепетала фрейлина с родинкой, — но нам с Ритой очень интересно. Мало кто видел герцога Ярослава из знатных господ.

— Виолетта, с чего тебе так интересен герцог? — Спросила Анна. — Ты на что-то рассчитываешь, плутовка?

— Нет-нет, что вы, госпожа, простое девичье любопытство.

Девушки старательно омывали графию мочалками, смывая дорожную пыль, усталость и нагоняя расслабляющую атмосферу. Анна больше не нервничала насчёт встречи с Ярославом, хоть ей и хотелось поскорей увидеться с ним. Но не сейчас. Сейчас она полностью отключила разум.

После ванных процедур графиня и её фрейлины нарядились, сделали макияж и великолепные прически, что заняло у них приличное много времени. И уже собрались выходить, когда Анна поняла, что за окном уже темнеет и солнце, краснея, закатывается за горизонт.

Когда девушки пришли в столовую, их встретил мастер Баломир с неизменной отцовской улыбкой на устах и пригласил садиться за стол.

— Спасибо, добрый Баломир, — улыбнулась Анна, — но я хотела бы дождаться Ярослава. Он ещё не пришёл?

Баломир загадочно улыбнулся.

— Герцог прибыл, графиня, но сейчас он в купальнях, смывает грязь и остатки тяжёлого рабочего дня. А пока он готовится к встрече с вами, предлагаю вам испить вина из богатых запасов семейства Сокола.

Анна согласилась. Вино сейчас было очень кстати. Баломир наполнил бокалы графини и её фрейлин ароматным напитком рубинового цвета.

— М-м-м, какое сладкое, — оценила вкус вина графиня, — и мягкое.

— Осторожней сударыня, — предупредил старик Баломир, — с первого раза действительно так может показаться, но это вино может вскружить вам голову так, что вы и не заметите, как захмелеете.

Девушки заулыбались, заливаясь румянцем на щеках.

— Урожай для этих вин был собран, когда вас, графиня, ещё и не было на этом свете. — Заметил Баломир, сам оценивая напиток. — Превосходный вкус, виноград из самой лучшей лирийской плантации.

— Да, это чувствуется, мастер Баломир, — согласилась девушка, — нынче хорошее вино встречается нечасто.

Отворилась боковая дверь, сразу же привлекая внимание всех присутствующих. Сердце графини ёкнуло, забилось чаще, ладони мгновенно вспотели, а взгляд застыл на вошедшем владельце замка. В двери прошёл статный мужчина и Анна его уже видела. Этот был тот самый светловолосый копатель со двора! Тогда он мало походил на герцога, зато сейчас был чист и умыт, облачён в чёрно-золотые одежды, подчёркивающие широкие плечи мужчины, благородные черты лица и мужественность. На поясе у герцога свисали ножны, где виднелась изящная рукоять меча.

Анна поднялась со стула, фрейлины тоже мгновенно повскакивали со своих мест. Анна, её служанки и мастер Баломир поклонились вошедшему герцогу, как и подобает этикету.

— Господин Ярослав, — заговорил торжественно Баломир, — графиня Анна Мария Ворон и её фрейлины Виолетта и Рита.

Когда Ярослав прошёл дальше, улыбаясь краем губ, Анна только теперь увидела за его спиной ещё одного знакомого ей мужчину, облачённого в чёрно-касно-белые доспехи с гербом дома Сокола и тоже вооружённого.

Ярослав подошёл ближе к Анне, встав напротив её и их глаза встретились, разум стал заполняться приятными тёплыми воспоминаниями из юношеских лет, которые Анна и Ярослав провели вместе.

— Ярослав… — пролепетала дрогнувшим голосом графиня, совершенно не ожидая такого от себя.

— Рад тебя видеть Анна, — улыбнулся в ответ герцог, — давай без титулов и фамильярностей. Я к ним ещё не привык.

Они улыбнулись друг другу, чувствуя смущение и радость.

Спутницы графини нашёптывали друг другу что-то, не сводя глаз с Ярослава.

— Сударыни, позвольте представить вам моего капитана. Господин Андрей Кнеж.

Капитан, которому уже было тридцать лет от роду, с лысеющей головой, шрамами на мужественном лице, галантно поклонился присутствующим, откинув назад красный плащ.

— Рад знакомству, сударыни, — проговорил железным мужским голосом Андрей Кнеж.

Глаза Анны необыкновенно светились, Баломир это заметил и улыбнулся, опустив взгляд.

— Что ж, раз мы все уже познакомились, — заговорил Ярослав, — предлагаю сесть за стол.

— Один момент, ваша светлость. — Подал голос Баломир и хлопнул в ладоши, почти тут же из-за двери выскочило несколько молодых юношей в простецких одеждах прислуги и старик отдал им распоряжение накрывать на стол.

Ярослав сел во главе стола, его капитан Андрей Кнеж по правую руку, за ним уселись две фрейлины Анны, а сама графиня села по левую руку от Ярослава, Баломир уселся рядом с Анной.

Стол уже был накрыт белоснежной скатертью. Слуги заметались по столовой, разнося изысканные блюда, подливы и соусы, запечённую курицу, овощи и благородные вина. Столовые принадлежности лежали в соответствии с дворцовым этикетом, как и подобало им. Ароматные запахи блюд чарующе приковывали к себе взгляды.

— Я даже и подумать не могла, что ещё раз увижу тебя, Ярослав, — говорила Анна, — столько лет прошло и мне до сих пор не верится, что передо мной ты, тот самый семилетний мальчишка, с которым я провела всё своё детство.

Герцог смущённо потупил взгляд, а потом ответил:

— Ты сильно изменилась, Анна. Твои чёрные платья… Я думал, что твоя страсть к чёрному цвету останется в детских годах, но я вижу, что ты до сих пор предпочитаешь этот цвет.

Анна улыбнулась.

— Этот цвет символизирует мой дом, моего отца, деда. Историю семьи, в конце-концов.

— Должен заметить, Аннушка, — подал голос Баломир, — что этот цвет тебе очень идёт, не смотря ни на что.

— Благодарю вас, мастер Баломир.

Они поели, отведывая вкусности со стола, а потом тишину прервал Ярослав:

— Как дорога?

— Добралась я быстро, — ответила девушка, взглянула на фрейлин, улыбаясь, — мои девочки, правда, сильно утомились от такой быстрой езды.

Фрейлины скривили недовольные физиономии, копошась в своих тарелках.

— Господин Ярослав, — вмешался Баломир, — забыл вам сказать, что наша графиня Аннушка с некоторых пор является советницей короля Всеслава.

— Вот как? — Удивился герцог, вскинув брови, рука его потянулась к бокалу вина. — Что ж, пожалуй, должен тебя поздравить с этой должностью, но в тоже время я тебе и сочувствую.

— Понимаю, — кивнула Анна, — быть советником короля, к тому же ещё и женщиной — это не так то и просто. Дворцовые интриги, переговоры, сделки и прочее.

— Не сомневаюсь, что в этом ты преуспела, — ехидно заметил Ярослав.

— С чего ты это взял?

— Твой взгляд: холодный, хитрый. А лицо… Лицо полно серьёзности и аристократичной деловитости, присущей политикам и дипломатам.

— Хм, возможно, ты и прав. — Согласилась графиня.

— Я очень уважаю вас и вашу семью, графиня Анна, — заговорил вдруг капитан Андрей Кнеж, — но терпеть не могу эту политику.

— Я согласна с вами, капитан Кнеж. Политика, зачастую, — грязное дело. Но кто-то же должен этим заниматься. Я веду переговоры с Главами гильдий и государств, заключаю союзы и договора от лица нашего короля. Всё это, как бы ни казалось со стороны, влияет на экономику, мир и спокойствие в стране.

— Не могу не согласиться с госпожой Анной, — поддержал графиню мастер Баломир, — благодаря таким умельцам своего дела, как Аннушка, Готия, слава богу, процветает.

— Тем не менее, — заметил капитан Кнеж, — слухи из-за Драконьего Хребта приходят неутешительные. И сейчас самое время Готии искать союзников.

Анна как-то странно взглянула на Ярослава и опустила взгляд. Протерла губы салфеткой и заговорила:

— Как раз об этом я и приехала поговорить с тобой, Ярослав.

В воздухе повисла тишина. Даже стук посуды практически стих.

— Слухи из Архара, которые вы наверняка уже все слышали, имеют свои подтверждения. Орки избрали себе лидера, чьё появление было ознаменовано падением кометы. И теперь племена Архара собираются в одну большую орду, чтобы потом ринуться на запад материка. Это всё, — голос девушки дрогнул, — грозит нам новой Великой Войной…

Вся западная Хелена помнила истории из тех далёких времён тысячелетней давности. Последствия той войны были катастрофическими и масштабными, что сильно затормозило развитие всех рас материка.

Ярослав отпил вина и произнёс:

— Я знал, что для королевского советника вот так просто приехать погостить — непозволительная роскошь.

Анна тяжело вздохнула.

— Прости, Ярослав, но ты прав. Я приехала в Гнездо Сокола не просто так. Король Всеслав намерен приблизить тебя к себе, как одного из немногих лиц королевства, которому он может полностью доверять. Более того, король собирается даровать тебе титул Первого Рыцаря.

Капитан Андрей Кнеж чуть не поперхнулся, мастер Баломир удивлённо вскинул брови. Фрейлины графини с интересом наблюдали за происходящим разговором.

— С чем же связана такая честь? — Равнодушно поинтересовался Ярослав.

— Месяц тому назад в столицу прибыл высокий посланник из Дома Света. Архангел Уриэль. Она полностью убедила нас в том, что орки обзавелись новым лидером и орда готовится сейчас к вторжению. Уриэль нам советовала как можно быстрее собрать крепкий альянс, который благословляет Дом Света и сам Великий Магистр Саваоф. Мы начали действовать сразу же. В тот же день Всеслав отправил гонцов с письмами во все королевства с предложением объединиться против общего врага. Но недавно прибыли ответы от них.

Графиня сделала глоток вина, чтобы смочить пересыхающее горло.

— Как я и ожидала, многие отказались от альянса, так и не поверив в угрозу вторжения. Однако, мне удалось убедить Всеслава сконцентрироваться для начала на королевстве Ардэя и заключить союз с ними.

— Ардэя, — задумчиво протянул Ярослав, — эльфийское королевство. Насколько я знаю, это самое богатое государство с самой большой и боеспособной армией. Я всё понимаю, Анна, но не пойму одного — если это дело дипломатии и политики, то зачем ты говоришь это мне?

— В этом вся суть. Мне удалось договориться с эльфийским королём, Нетрасом, принять Всеслава на личной встрече и обсудить всё лицом к лицу. К концу месяца король Всеслав вместе со своим двором отправляется в Ардею на самые важные переговоры, от которых будет зависеть судьба не только нового альянса, но и будущего всех королевств хеленского материка.

Ярослав переглянулся со своим капитаном.

— Ярослав, — серьёзным тоном сказала графиня, — ты нужен королю. Он хочет, чтобы ты был рядом во время этих переговоров. Ты должен поддержать его.

Герцог тяжело вздохнул. Отказать королю он, конечно, мог, но вот совесть и долг ему это не позволили.

— Что ж, похоже, у меня нет выбора. — Произнёс он. — Когда мы отправляемся в столицу?

— Чем раньше, тем лучше. — Ответила Анна, не меняя серьёзного тона.

— Я надеялся, что ты пару дней погостишь в замке, но раз тут такое дело, полагаю, лучше будет отправиться завтра. — Ярослав встал из-за стола. — Мастер Баломир, распорядитесь, чтобы наши кони и мой багаж были готовы к утру.