Глава 2

Стадо оленей облюбовало зеленеющую лужайку. Животные мирно щипали траву, утоляя голод после длительного поиска безопасного места. Вокруг была густая лесистая опушка и лишь с юга пролегала дорога вдоль края высокого обрыва, по которой иногда проезжали путники, купцы, крестьяне или солдаты.

Один из оленей встрепенулся, учуяв неладное. Уши его навострились, улавливая из окружения подозрительные звуки. Животное оглядело все четыре стороны, как и несколько его сородичей, но ничего не обнаружил. Едва олень вернулся к своей трапезе, как вдруг над ним нависла приближающаяся тень и с небес стремительно прилетели мощные, острые когти, которые схватили оленя за туловище, глубоко впиваясь в тело, и рванули вверх. Стадо бросилось в разные стороны. С неба, тяжёлыми камнями начали падать грифоны, издавая громкий орлиный вопль и хватая застигнутую врасплох добычу, унося её в свои гнёзда.

— Грифоны, — пояснил Ярослав застывшей на месте графине, которая заворожённо наблюдала за происходящим на дороге вдоль обрыва, верхом на своём породистом жеребце. — Давние хозяева этих мест.

Караван из слуг и стражников двигался неспешно. Анна пришпорила коня и тот вернулся в строй.

Они уже покинули замок Гнездо Сокола, где Ярослав оставил приглядывать за замком своего капитана Андрея Кнежа и мастера Баломира.

— Я видела грифона однажды, — сказала девушка, — и много слышала рассказов о них, но никогда не видела, как они охотятся. А ещё я думала, что грифоны меньше размером.

Ветреные Пики, так назывались эти земли, где в горах расположились гнёзда самых больших хищных летающих созданий. Грифоны, будучи гордыми и опасными, внушали ужас и страх в простых обывателей. Но среди рыцарей иногда отыскивались глупцы, обещавшие добыть яйцо грифона или даже голову. Они отправлялись в Ветрянные Пики то целыми отрядами, то в одиночку. Не выжил никто.

— Грифоны по своей природе — хищные создания, — отвечал графине Ярослав, уровняв коней, — но на людей они почему-то не нападают. Конечно, если их не провоцировать.

— Лорд Ростислав Грифон, правитель замка Белого Дуба. — улыбнулась Анна, — Ходят легенды, что его предок смог приручить грифона, который стал полностью послушным и, говорят, что был с ним не в одной битве. Однако в исторической хронике об этом не говорится напрямую.

Многие названия замков или же родовых семей Готии берут свои истоки с начала нового века, после Великого Затмения, ознаменовавшего собой страшные времена и смену эпохи. Тогда люди, тесня эльфов и гномов своим огромным потоком с юга, были слишком подверженны знамениям, приметам и красивым легендам, особенно здесь, на новой земле. Более того, люди стали перенимать у своих соседей некоторые культурные ценности, беря их как основу и затем выстраивали свою, совершенно новую культуру, ставшей на удивление многих, уникальной.

Делегация, шедшая под знамёнами герцога Сокола и графини Ворон, спустилась с обрыва по дороге в низину и углубилась в густой лес. Хорошо накатанная дорога петляя, вела путников на юго-восток, к столице.

— Расскажи мне о себе. — Попросил герцог Сокол свою собеседницу. — Я ведь вообще ничего не знаю о тебе. Думаю, за двадцать лет у тебя накопилось много интересного, чего я не знаю.

— Ох, это точно, — смущённо проговорила Анна и заулыбалась, опуская голову. — Но с чего мне лучше начать?

Герцог нахмурил брови, и затем сказал:

— Начни с того, когда мы виделись в последний раз.

Анна грустно улыбнулась, потупив взгляд, словно эти воспоминания делали ей больно.

— После того, как мой отец получил тревожные вести о падении Гнезда Сокола, моя жизнь стала стремительно меняться. Если ты помнишь, мой папа всегда оберегал и любил меня, но мне пришлось тогда очень быстро начать взрослеть. Папа и мама решили спрятать меня от возможных посягательств обезумевшего герцога Волка. И так я попала в женский монастырь, в котором пробыла добрых восемь лет.

— Ты получила монастырское образование? — Рассмеялся Ярослав. — Никогда бы не подумал.

— Это была настоящая каторга для семилетней девочки, привыкшей к полной свободе действий. Я помню, как ночами тихо плакала и думала, что родители меня просто бросили. Но именно в том монастыре я обучилась письму и чтению и полюбила книги. Читать я стала много, даже слишком.

Ярослав придержал своего коня за узды, который пытался шагать быстрее коня Анны. Лес издавал привычные для него звуки: птичье пение, где-то издали пела кукушка, несколько дятлов с разных сторон молотили кору.

— И вот, спустя восемь лет, за мной приезжает отец и забирает меня домой. Дома я узнала, что моя мать умерла от болезни год назад. А отец совсем исхудал и стал очень бледным. Самое страшное началось на третий день моего пребывания дома. Я видела, что отцу становится всё хуже и хуже и однажды я прочитала его личный дневник. Там я узнала, что виной этому я, что когда отец смотрит на меня, то видит во мне мать и ему от этого становится ещё больней. Тогда-то я и поняла, что в замке от меня всем только хуже. Я решилась отправиться учиться. Отец не хотел меня отпускать, всё ещё переживал за мою жизнь, но мне удалось его убедить в том, что это будет лучше для нас обоих. К тому же, в глубине души, он очень хотел того, чтобы я покинула замок и больше не возвращалась.

Анна шмыгнула носом, Ярославу показалось, что она всплакнула, но это было не так. Если к глазам Анны-Марии и прихлынула слеза, то она умеючи ей не позволила выдать её.

— Вскоре я приехала в столицу с надеждами и мечтами. — Продолжала она. — Учёба давалась мне легко, я многому научилась. И вскоре меня заметил Всеслав, который уже правил Готией. Узнав, что я дочь Алексея Ворона, он предложил мне работать у него. Тогда и началась моя карьера в городской ратуше, на небольшой должности.

— А как ты стала королевским советником?

— Ну, это произошло случайно, — пожала она плечами, — как-то раз, к Всеславу прибыла важная делегация, какие-то высшие представители купеческой гильдии в лице очень влиятельного гнома и нескольких его советников. Они договаривались насчёт поставок готийского зерна и дерева взамен на хвалёную лирийскую сталь. Всеславу сулил крайне невыгодный контракт. В самый последний момент вмешалась я, предложив альтернативу и сравняв чашу весов, где обе стороны получали равные выгоды со сделки. Этот напыщенный гном согласился не сразу, но понимал, что сделка крупная и если, не дай бог, Готия откажется от контракта гильдии, этого гнома ждала бы плохая репутация и безденежье.

Ярослав спокойно дослушивал историю Анны до конца, не проронив ни единого слова.

— После того, как контракт был скреплён печатью, подписями и рукопожатиями, Всеслав уволил со своих постов нескольких министров по экономике и своего советника. Это случилось, когда представители купеческой гильдии ещё не успели покинуть дворец. Ха-х, в тот же день Всеслав вызвал меня к себе, пообщался со мной на разные темы, интересовался, в каких сферах государства я сильна и подкована и потом предложил занять место королевского советника.

— И ты согласилась.

— Да, и я согласилась. Тогда мне казалось, что это величайшее достижение в моей жизни, но уже спустя первые несколько недель я поняла, как это безумно тяжело и утомительно — быть королевским советником. Но в этом есть и определённые плюсы, конечно же.

Колонна двигалась по дороге, которая должна обогнуть крупный город Вышемир и примкнуть к королевскому тракту, который тянулся от северо-западной части королевства на восток к границе трёх королевств, а затем и на север в Крайгард, и на юг, к границам Ардеи.

Тракт представлял собой обычную разбитую дорогу, накатанную тысячью повозок и солдатских сапог. Эта дорога связывала важные города и цитадели королевства, что во время войны облегчало доставку продовольствия и оружия. Так, по крайней мере, считалось. На деле же, в весеннюю или осеннюю пору, тракт превращался в труднопроходимое болото, в котором вязли повозки и лошади.

Неожиданно Анна повернула своего черногривого вороного, подрезая Ярослава и с улыбкой на лице заговорила:

— А расскажи-ка мне теперь о себе, новоиспечённый герцог Ярослав Сокол. Уж больно интересно узнать и о тебе. Женщина есть? Дети может быть?

Ярослав заулыбался ей в ответ.

— Нет, ни женщины, ни детей. Профессия наёмника не позволяет заводить семью.

— Почему? — Изменилась в лице графиня, вновь выравнивая лошадь по лошади Ярослава.

— Потому что на семью нет времени. Каждый день ты проводишь в походах в самые необычные места и с самыми необычными целями. Я уже не говорю об участиях в войнах местных лордов. Хотя некоторым наёмникам всё же удаётся обзавестись семьёй, ну и наделать в походах и тавернах множество детишек, которых они потом и знать не будут.

— Хм, логично. Но ты уже целый год как живёшь в родном замке. Наверняка лорды Готии уже присылали к тебе своих дочерей и сестёр с «ценным и взаимовыгодным» предложением бракосочетания?

— Да, присылали, но я всех отправлял обратно.

— Не понимаю.

Подумав, герцог ответил:

— Много работы было в замке. Мне пришлось многое осваивать. Я руководил когда-то отрядом наёмников, но вот замком — никогда. Благо, что Баломир и Андрей меня многому научили, так бы я не справился со своей работой.

Ближе к закату колонна остановилась в постоялом дворе, носившем забавное название «Старая Бабка». На деле оказалось, что этим заведением и вправду заправляет пожилая женщина необъятных размеров. Две её молоденькие дочери работали официантками, единственный внук, которому едва стукнуло тринадцать, помогал по хозяйству в подсобке. А вот муж этой женщины, которая величаво представила себя госпожой Матроной, принимал заказы от посетителей.

— Проходь, проходь, высоки хоспожа, — бурчала невнятным языком бабка, зазывая внутрь прибывших путников и сама шла первой, прихрамывая на одну ногу, — у старой бабки тяпло, сухо, постели белые-белые, яки снег средь зимы. А какие они мягкые! Ай-яй!

Гостей усадили за приличный стол, намеренно, с руганью прогнав до этого спавшего на столе мужичка, заросшего сальной густой бородой и источающего запах перегара и кислятины.

Старая Матрона отправилась кашеварить на кухню, откуда тянулся сначала запах растопленной печи, а потом потянулся и манящий запах вкусной еды. Одна из молоденьких девочек подбежала к столу Ярослава и Анны и тут же начала его оттирать от крошек и пролившейся недавно жидкости. Стол был идеально чист.

В таверне помимо Анны, Ярослава и их сопровождения было ещё несколько посетителей, видимо пришедших из местных окружных деревень. В самом неприметном углу Ярослав заметил усатого мужчину в походном плаще с капюшоном, быстро уплетающего похлёбку, закусывая хлебом и чесноком. Это был гонец, каких бывший наёмник успел повидать немало.

Ярослав и Анна поужинали знатно запечённой дичью, за которую старая Матрона запросила немалую сумму, когда поняла, что её посетители — люди голубых кровей. Закончив ужин, Анна удалилась со своими фрейлинами в комнату. Ярослав же отправился наружу, подышать перед сном свежим воздухом.

Солдаты с гербами Сокола и Ворона сторожили коней, беспокоиться было нечего. На небе светили звёзды, выстраиваясь в созвездия, которых Ярослав практически не знал и всегда удивлялся — как это астрономы могут выдумывать из звёзд созвездия, соединяя их линиями и давая названия животных?

За спиной герцога скрипнула дверь, Ярослав обернулся, из двери быстрым шагом вышел усатый гонец, надевая на голову шапку с красным пером и чуть было не столкнулся с Ярославом.

— Мои извинения, господин. Спешу очень.

Ярослав кивнул в ответ и гонец продолжил свой путь к лошади, привязанной к стойлу, прямо рядом с кормушкой. Гонец ловко вскочил в седло, пришпорил вороного и тот понёс его по ночной дороге на запад. Курьерская работа конечно не простая и подходит не каждому, но колесить среди ночи по дорогам мало кто рисковал. Обычно все старались переночевать под крышей, в тепле. Видимо, дело гонца было очень срочное.

Из своего опыта наёмника Ярослав знал, что гонцам, находившимся на государственной службе в каждой таверне, в каждом постоялом дворе были обязаны предоставить лучшую еду, свежего быстрого скакуна и чистую постель. Владельцы таверн и постоялых дворов этим были крайне не довольны, но выбора у них не было, а иначе можно было лишиться своего хозяйства.

Громко крикнула ворона, где-то совсем рядом в лесу, который натыкался на дорогу. Герцог откинул не нужные сейчас мысли, и отправился спать.

С первыми лучами солнца путники двинулись на запад, прямо к готийской столице, что была в половине дня пути. По дороге стали часто встречаться повозки крестьян, идущих в город или возвращающихся в свои деревни. Повозки, шедшие из города, были пустые, а полные соломы или зерна — наоборот, шли в город. Любопытные ко всему необычному, крестьяне с интересом засматривались на проезжающую мимо них знать. А кто-то, узнав латные доспехи и меховой плащ с символикой Сокола, закричал в след:

— Будь благословен герцог Сокол!

Ярославу было приятно, что о нём уже знают жители Готии. Он и не надеялся встретить таких откликов от прохожих, особенно учитывая, что в своём родовом замке он оказался совсем недавно. Значит, люди помнят заслуги династии перед народом!

Белоград — столица готийского королевства, располагалась на левом берегу реки Навь. Этот город считался одним из самых больших в мире по количеству населения. Здесь находились самые передовые цеха и организации эпохи. Многие люди, эльфы и гномы отправлялись в Белоград, чтобы поступить в первый институт и получить образование, освоить языки, познать науку и многое другое. Но далеко не у всех хватало денег для обучения в институте, поэтому новоприбывшие размещались в городе в дешёвых гостиницах и пытались выжить, хватаясь за любую работу.

Столица разделялась на несколько кварталов. Храмовый квартал здесь был самым богатым, потому как именно здесь стоял Великий Собор имени Илиана Спасителя, чьи пики возвышались к небу над всем городом. В этом же квартале находились дома местного дворянства, элитные гостиницы и таверны, банки, ломбарды, городская площадь и, конечно же, городская ратуша. Улицы были украшены аллеями, клумбами, ухоженными деревьями, фонтанами, скульптурами и садами.

Вторым, самым важным и крупным районом города считался ремесленный район, где витали разнообразные и малоприятные запахи, где сосредоточились цеха и жилища кузнецов, кожевников, алхимиков, портных и плотников. Здесь же находились пекарни, торговая площадь, склады и конюшни. Улицы этого района были узенькими и дома, казалось, строились друг на дружке, постепенно тянулись ввысь, обстраиваясь третьими и иногда четвёртыми этажами.

Ярослав вертел голову по сторонам, с интересом рассматривая всё, мимо чего проезжал. Оно и понятно, ведь бывший наёмник никогда прежде не был в столице.

На одной из улиц герцог Сокол заметил одну из резиденций гильдии наёмников, той самой гильдии, на которую он много лет работал. Здание имело целых три этажа в высоту и было шире обычных домиков, кучковавшихся вокруг. Над деревянной дверью была балка с вывеской на цепях, на вывеске был изображён многим известный герб гильдии в виде щита и трёх скрещенных на нём мечей, а над средним мечом красовался лавровый венок, символ победы и величия, пришедший в Готию из Лирии.

Когда Ярослав был ещё в юном возрасте, гильдия наёмников активно расширяла свои услуги, пытаясь обосновать свои резиденции в городах многих стран. Первыми, кто дал согласие на основание резиденции наёмников в своих городах было королевство Нордмар, позже к нему присоединилась Готия, затем воинственный Крайгард. Лишь Ардэя не позволила основать у себя гильдейские резиденции, считая наёмников бесчестными и продажными убийцами.

Королевский замок гордо возвышался на просторном холме, куда вёл длинный каменный мост от храмового района города. Через каждые два-три метра на мосту по краям стояли королевские гвардейцы в латных доспехах, оберегающие покой короля, а между гвардейцами к небу тянулись древки с королевскими знаменами в виде чёрного двуглавого орла в золотом поле, развевающиеся на слабом ветру.

Площади были битком забиты разношёрстным народом, словно сегодня была ярмарка. Гомон толпы обрушился на герцога мгновенно, засасывая его в ритмичную жизнь города. Звонкие голоса купцов зазывали к своим лоткам, предлагали уникальные товары, сувениры и прочий хлам из самых дальних стран мира и самое забавное, что почти каждая безделушка имела свою какую-то мифологическую историю, сулила удачу, богатство, здоровье или же отличную мужскую потенцию даже в преклонном возрасте.

Колонна пробралась через густую толпу по краю площади и выехала на широкую мощёную улицу с аллеями и стягами Готии. Королевский дворец ждал их, поражая своими величественными пиками, высокими стенами и большими размерами.

Въезжая во внутренний двор, Ярослав увидел в главных дверях замка человека в богатой одежде, с меховым плащом, грубой формы короной, поверх волнистых чёрных, но уже местами седеющих волос. Седеющая борода придавала мужчине возраста больше, чем ему было на самом деле. Без всяких сомнений это был Всеслав, правитель Готии, переживший страшную гражданскую войну. Разве что прилично располневший за последнее время.

Всеслав держался мужественно, гордо, как и подобает воинственному королю и выглядел он примерно на шестьдесят лет. Ярослав спешился почти у самых ступеней, Анна последовала его примеру, за ней её фрейлины. Четверо новоприбывших гостей поднялись по ступеням, украшенным готичными фигурами плачущих ангелов, и оказались рост в рост с королём.

— Мой король, — сдержанно и строго проговорил Ярослав, приложив руку к сердцу поклонился. То же самое повторили и девушки, стоявшие позади него.

Всеслав даже не изменился в лице. Он стоял и молчал, испепеляя Ярослава суровым взглядом. Герцог допустил мысль, что король чем-то сильно озадачен. Может, узнал из прошлого Ярослава что-то очень нехорошее? Ярослав знал, что готийский король мог запросто лишить головы одного из своих дворян за предательство. А повод переживать у Ярослава был. Ведь он не один год воевал в составе Гильдии Наёмников и побывал в рядах лирийского войска, совсем чужой страны. И вот, какие-нибудь завистливые аристократы подумали, что вернувшийся из дальних земель потомок знатной династии либо лжет, либо не достоин занимать нынешнего титула.

— Чёртов ты пройдоха, — процедил Всеслав, не сводя глаз с Ярослава.

Анна, услышав такой тон от Всеслава, удивлённо уставилась на монарха, опасаясь худшего.

— Сильно ты ожирел, я смотрю. — Добавил король, накаляя ситуацию ещё больше, но вдруг губы его растянулись в улыбке и король громко засмеялся. Ярослав, едва оценив шутливое приветствие своего государя, расслабился, улыбнулся и принял в объятия короля.

— Как же я долго ждал, пока ты приедешь в Белоград, друг мой. Как дорога?

— Благодарю, государь, я тоже рад тебя видеть.

Всеслав отмахнулся рукой от слов Ярослава, как от назойливой мухи.

— Хватит этих дворянских сюсюканий, молю тебя. Давай говорить на равных.

Ярослав улыбнулся и ответил:

— Воля твоя, государь.