Пролог

Свинцовые тучи затягивали небо над пылающим городом, отражая всполохами жестокую битву. Окроплённый кровью и сажей снег втаптывали плотным слоем тысячи солдатских сапог, а вокруг разносился оглушающий гул стали, стонов и криков. Под чёрно-пурпурными стягами зловещего Чёрного Солнцеворота в кровавое месиво бесстрашно бросалось воинство Дома Тьмы.

Две армии смешивались в одну большую и беспорядочную толпу. Центр города, уставленный по краям деревянными столбами с вырезанными на них мордами, стал самым главным местом схватки и могилой для многих воинов обеих армий.

Милосердие не находило для себя места.

Ещё с самого начала внезапной высадки армии Дома Тьмы на берега диких земель Архара, судьба орочьего города и их жителей была предрешена. Тёмное воинство тут же ударило сокрушительным кулаком по местномному гарнизону, но вовремя подоспевшее подкрепление орков лишь незначительно сдержало марширующую стальным маршем смерти армию Дома Тьмы.

Воины Чёрного Солнцеворота отчаянно бросались в схватку с превосходящими их по физической силе орками, но умелые и слаженные действия создавали постепенный перевес, нанося врагу значительный урон. Сразу несколько солдат в чёрных латах умело набрасывались на орка, стараясь проколоть гору мышц копьями и не дать ему возможности нанести удар, который бы проломил доспехи и кости любого. Но напористость и неимоверная для человекоподобного существа сила давно сломали порядки нападающих, разбив тех на несколько групп, которые отчаянно отбивались от напирающих со всех сторон защитников города. И ситуация приняла неожиданный поворот.

Земля задрожала под ногами, из-за холма впереди «выплывало» огромных размеров тело, уродливое, местами закованное в стальные пластины. Это был тролль. Внешность его была отвратная, грязно-серого цвета кожа, не ровная. Но его могущественное телосложение и рост сразу давали понять, что тролль представляет собой смертоносного противника.

Тролль оглушительно заревел, ударив себя по груди огромной лапой, ринулся в бой. Орки начали разбегаться, уступая троллю дорогу и воины в чёрных латах, понимая, что построение в плотные ряды тут не годится, решили действовать мелкими группами. Троллю удалось сокрушительными ударами отправить в полёт нескольких латников, другим переломать кости и разорвать их на несколько частей. Латники приноровились, вошли в ритм и стали действовать, нанося троллю удары копьями и мечами с разных сторон. Атаки латников были быстрыми и точными. И сразу после этого они отступали, так как внимание тролля переключалось на них. И когда тролль собирался ударить по только что атаковавшим его, другая группа чёрных латников тут же вступала в дело, но, с другой стороны. Тролль был бы убит, но орки не могли позволить врагу так просто заполучить победу.

С диким рёвом защитники города бросились в атаку на своих противников, изматывающих тролля, что и стало роковым моментом. Тролля охватила неистовая ярость, он раскидывал по сторонам огромной дубиной как своих, так и чужих, уже не видя разницы. Но оркам благоволила удача, тролль шёл в нужном для них направлении, надвигаясь на напирающие с запада плотные ряды чёрных латников, которые даже не дрогнули и не побежали с поля битвы, при виде этой разъяренной машины смерти.

На чёрных крыльях, среди пасмурного неба показалась фигура, парящая над землёй. Орки увидели её не сразу — та приближалась со стороны, откуда пришли захватчики. И когда фигура приблизилась, орки с ужасом узнали его. Это был архонт Белиар, чьё лицо скрывал чёрный капюшон, а тело было заковано в чёрные доспехи поверх чёрной мантии. Это был один из высших представителей Дома Тьмы. Архонт приземлился посреди поля битвы, в сотне шагов от идущего на него тролля, сметающего орков, чёрных латников и бревенчатые дома. Резервы чёрных латников стояли позади архонта и по флангам, готовые броситься в бой при первом же приказе своего полководца.

Белиар шагом направился навстречу троллю, переступая окровавленные трупы, уже занесённые лёгким слоем снега. Архонт вынул из-за пояса предмет, похожий на серебристую трубку, легко ложившуюся в ладонь. После того, как архонт тряхнул её, из конца трубки стало выползать нечто подобное змее, которое имело пурпурный цвет, охваченный чёрным пламенем. «Нечто» растянулось до больших размеров, образовав пылающий тёмным магическим светом хлыст.

Тролль яростно размахивал дубиной, сметая всех врагов на своем пути, брызгая густой и вонючей слюной. Его глаза, залитые кровью и яростью, бешено метались из стороны в сторону выискивая новую жертву. Белиар, подойдя на нужное расстояние, сразу привлёк внимание тролля своим чёрно-пурпурным хлыстом на фоне мрачного пейзажа битвы и тролль, заревев, бросился в атаку, замахиваясь своим орудием.

Белиар вскинул хлыст, размахнулся пылающим пурпуром и сделал резкое движение. Хлыст описал зрелищный узор и его конец, соприкоснувшись с лапой тролля, издал оглушительный звук, близкий к звуку раската грома, заставляя воздух дрожать. Массивная конечность тролля, удерживавшая дубину, полетела вниз, на толпившихся, ошарашенных орков.

Тролль взревел ещё неистовее, чем прежде. В бой он уже не рвался, лелея оставшийся обрубок. Ярость ещё не полностью поглотила его и архонт тут же воспользовался этим моментом. Второй раз чёрно-пурпурный хлыст метнулся к толстой шее гиганта и стиснул его в смертельных магических объятиях. Тролль попытался ухватиться за него и разорвать уцелевшей рукой, но пока он тянулся к чёрному пламени хлыста, петля на его шее практически полностью перекрыла дыхание и тролль стал хрипло хватать воздух ртом, закачался из стороны в сторону, чувствуя, как жизнь покидает его.

Белиар резко дёрнул хлыст, тот потянул шею тролля с невероятной силой, заваливая тушу огромного существа, ломая ему шейные позвонки. Орки, вытаращив глаза стали разбегаться в стороны, чтобы их не придавило как жуков. Армия Белиара стояла неподвижно. И уже мёртвое тело с тяжёлым грохотом рухнуло к ногам архонта, вздымая куски земли, перемешанной со снегом.

Хлыст архонта стал исчезать, словно змея, заползающая в нору, после чего Белиар извлёк из ножен меч, вскинул его над головой и чёрные латники с воодушевлёнными криками бросились в атаку на дрогнувших орков, огибая тушу поверженного тролля.

На холме, что был в центре города, на котором расположился бревенчатый дворец, увешанный шкурами, костями и исписанный орочьими рунами, появился орк с окрашенным в белой краске лицом. Этим орк выделялся среди своих сородичей, что говорило о его высшем чине. Он и был нужен Белиару.

Архонт обошёл неподвижно лежащую тушу тролля, не обращая никакого внимания на кипящую вокруг битву. Орк, стоявший на холме, не выражал никаких эмоций, ни разу не дёрнулся, глядя на архонта. Выждав нужное время, орк пошёл на встречу противнику, спускаясь по лестнице к подножию холма, где тоже кипела битва. За орочьим полководцем следовали два свирепых война с секирами и в доспехах.

Два лидера встретились у подножия холма, в пяти шагах друг от друга.

— Ты не имел права вторгаться в Архар, архонт. — Проговорил грубым и хриплым басом вожак орков. — «Избранный» никогда не преклонит колени перед Великими Домами.

Орк не мог разглядеть холодных глаз архонта из-за его чёрного капюшона.

— Дом Тьмы не жаждет повиновения «Избранного», — раздался властный голос архонта, — тьма жаждет его смерти.

Орк громко и хрипло рассмеялся.

— Не в этот раз, тёмный. — Ответил орк. — А сегодня я стану первым среди моих сородичей, кто смог убить архонта Дома Тьмы. Мой народ будет воспевать меня как героя, а твою голову я насажу на самое длинное копье и мои потомки будут любоваться ею.

Солдаты вожака бросились на Белиара, архонт тут же ловкими, неуловимыми движениями парировал один, затем другой удар, после чего с неимоверной скоростью зарезал обоих орков поочерёдно. Предводитель защитников города, с лёгкой ухмылкой на изуродованном лице, неспешно шагал к архонту, держа в руке грубой ковки меч.

— Ты мог бы преклонить колени перед Тёмным Князем, Умфарг, — властно заговорил архонт, — и тогда тебе удалось бы спасти свой народ от гибели.

— Орки никогда не преклоняют коленей, архонт. И твой владыка должен был это понять много зим назад.

Умфарг внезапно начал бой, бросившись в атаку. Он наносил удары один за другим, но Белиар их либо парировал, либо те рассекали воздух. Умфарг драться умел, ведь не просто так он занимает в орочьих племенах особое положение.

Сталь неугомонно зазвенела и оба воина не уступали друг другу в поединке. Умфарг очень опасался того, что не может видеть взгляда архонта, что достаточно усложняло для него схватку. Но стоило орку отвлечься на подобные мысли, как удача тут же отвернулась от него. Внезапно архонт сделал шаг назад, Умфарг, намереваясь проделать тоже самое, остановился на полушаге. Меч архонта ударил его снизу вверх, рассекая живот, грудь и половину лица. Умфарг не успел понять, что произошло, как очередной молниеносный удар архонта слева направо пришёлся орку по обоим голенищам. Умфарг вскрикнул, рухнул на колени. Белиар выбил меч из рук орка, поймал его оружие левой рукой, и два клинка скрестились на шее Умфарга.

— Я приму эту смерть от твоей руки, — проговорил орк, — и стану первым мучеником, первым героем грядущей войны. Мои предки будут с гордостью вспоминать меня, когда мой народ свершит предначертанное. А ты, архонт? Что станет с тобой? Ха-ха, ты так и будешь цепным псом в руках Тёмного Князя, в руках своего бога, который оставил вас, которому плевать на вас. Но скоро, архонт, очень скоро, этот мир перевернётся…

Бесстрашие Умфарга перед собственной гибелью могло бы поразить мноих смертных, только не архонтов, но вопреки своим словам орк невольно оказался на коленях, перед могущественным противником, силу которого не позволила ему оценить собственная гордыня.

— Прими свою судьбу, Умфарг, тьма пришла забрать своё.

Клинки звонко проскользили друг по другу, голова орочьего предводителя красочно отделилась от тела, полетев в сторону, оставляя за собой следы струящейся фонтаном крови. Архонт откинул окровавленный орочий меч и направился к отрубленной голове врага. Наклонившись, Белиар подобрал голову, с застывшей на ней гримасой воинтсвенного оскала, расправил широкие чёрные крылья и воспарил над кровавой битвой на снегу, над головами сражающихся воинов, над знамёнами с Чёрным Солнцеворотом и Белым Черепом, над крышами пылающих орочьих домов. В правой руке он держал меч, со стекающей с него кровью, а в левой он держал за чёрную жёсткую гриву голову Умфарга.

Воины, лишившись предводителя, постепенно переставали сражаться, приковываясь взглядами к парящей в небе чёрной смерти в лице архонта Белиара с мечом и окрававленным трофеем в руке. Орки поняли, что это конец и, один за другим, они стали бросать оружия на землю, вопреки своим древним традициям, сдаваясь на милость врагу.