Глава 9

Я лежал в густой траве, вдыхая полной грудью аромат её свежесть, ощущая всю мягкость природного покрова. Сверху светило яркое полуденное солнце. Оно не вызвало никаких неприятных ощущений. Наоборот, грело своим нежным светом лицо. Где-то в стороне на разные голоса и тональности красиво пели неизвестные птицы. Кто-то заглянул мне в лицо. Ярко-рыжие волосы, прекрасные черты лица, выразительные изумрудные глаза… Нонель… Солнце начало пригревать сильнее. И эти ощущения уже были не такими приятными. Затем Нонель ударила меня ладонью по лицу. Причём грубой, шершавой и тяжёлой ладонью. Какого хрена?! Хрясь во второй раз! Э?!

— Эй, пришёл в себя?

— Да очухался он. Видишь, уже не смотрит на тебя так влюблённо, — раздался басистый смех.

Я проморгался, приходя в себя. Перед лицом непонятно откуда взявшийся факел, а сверху смотрела сморщенная и неприятная рожа с густой рыжей бородой. Гномы. Но что они делают так высокого? Ведь они всегда боялись высоты и открытой воды, кажется.

— Кто вы? Я пришёл с миром и предпочёл бы с ним же уйти, — слова давались тяжело, сказывалась жуткая боль в затылке. Ведь и убить так могли же, изуверы.

— С каким ещё миром? Как ты нас нашёл? Отвечай, человек! — говоривший был неулыбчивым и выглядел крайне раздражённым, а удерживаемая им двухлезвийная секира находилась в полузамахе. Жизнь моя была на волоске.

— Да не искал я никого! Я вообще думал, что кроме птицы Рух и этих Скальных охотников тут никто не живёт! — я не знал, что отвечать, поэтому решил не юлить, а говорить правду, — А вот меня как раз ищут! Пытался укрыться и случайно попал в пещеру.

— Да ну? Прям вот случайно, взял и попал? И кто же тебя ищет, если не секрет и за что?

— Святая Инквизиция, мать её, меня ищет, — обманывать смысла не было, — За что? Да, хрен его знает. Можете сами у них спросить, мне тоже интересно. Возникли разногласия и всё, — я замолчал, ожидая реакции.э

— Он не врёт, Толбан. В небе кружит их ворон, кого-то высматривает, — говоривший находился где-то у выхода из пещеры.

— Может, и не врёт, — прозвучал в ответ задумчивый голос гнома, — Только мне непонятно, почему его не сожрали Охотники или Птица? — такое ощущение, что этот Толбан только и искал повод отделить мою голову от тела, раз меня сожрать никому не удалось.

— И птица, и охотники мертвы. Поэтому, видимо, и не сожрали. Некому жрать меня стало, — язвительно ответил я.

Возможно, смерть в данном случае не такой и плохой вариант. Снова подумал я. Респнусь на своём дереве, а там, глядишь, ещё проще вырваться получится. Пока преследователи всей своей ватагой у подножия шаряться, можно попытаться прошмыгнуть. Теперь-то уж они точно все тут собрались. Спасибо долбанной Системе. Тут я заметил, что гномы замерли и пристально смотрят на меня. Даже гном, что оставался у выхода, подошёл.

— Врёшь! — первым не выдержал тот, кого звали Тобаном, — Как они погибли? Скажи, ещё ты убил.

— Зачем мне говорить то, чего не было? — удивился я, — Охотники загарпунили птицу, она упала. Перед этим сбросила барана в гнездо. Я же к той скотине был привязан верёвкой, свис на ней и чудом не разбился… неважно, в общем, — решил не продолжать, заметив на их лицах полное непонимание описываемых событий, — Когда «охотники» приблизились к птице, чтобы добить, она сама их прибрала с собой на тот свет разрядом электричества. Мне удалось отползти, это меня и спасло. Правда один охотник всё же пал именно от моих рук. Он хоть и был полуживой, но пытался полакомиться мной. Пришлось дать отпор. Вот такая история, кратко и по существу.

— Неужели больше нет птицы и «охотников»? — с сомнением, проговорил один из гномов, — Это значит, что теперь мы можем смело выходить наружу? (Судя по всему, «охотников» всё же было только трое).

— Но это не возможно! — проговорил Толбан, — Так не бывает! Они не могли убить ту Птицу. Они были слишком слабы для неё. Она не жрала их принципиально, — прозвучало, как претензия к покойной пернатой.

— Возможно дело в том, чем были смазаны их гарпуны? — проговорил я и выложил на пол один из них.

— Не может быть, это же яд Безысходности! Откуда он у них? — говоривший гном, тот, что с рыжей бородой, бегло осмотрев наконечник гарпуна, весьма точно определил отравляющее вещество, а затем… затолкал его себе в сумку!

Ещё один скомуниздили. И опять прямо на моих глазах! Но требовать его назад воздержался.

— Ладно, поднимайся, человек, — откровенно нехотя проговорил Толбан, — Пойдём, поговорим. Враг Инквизиции, наш друг. Я Толбан — предводитель клана Стальных бород.

Стоило мне подняться, как от стен пошёл слабый свет, а через несколько поворотов пещеры мы вышли… в город! Настоящий гномий город под землёй! Из-под свода просто огромной пещеры свисал огромный шар, освещающий пространство пещеры приятным мягким светом. Все постройки были выполнены из камня. Да и сам город выглядел будто вытесанный из монолитного куска скальной породы. В центре возвышалась башня, от которой кругами расходились дома и постройки по убывающей высоте и размерам.

Справа со стены стекал водопад, но особого шума от него слышно не было. Слева располагались загоны с баранами-переростками. По небольшим улочкам, то тут, то там, потешно передвигаясь на своих коротких ногах гномы. Хмурые и сосредоточенные, они вообще не обращали на нас никакого внимания. Не заметил, как в итоге остался один на один с Толбаном. Остальные гномы куда-то сквозанули. — Следуй за мной и постарайся не отставать, — проворчал предводитель.

Я сначала улыбнулся. Мол, куда тебе со мной тягаться, с такими не совсем прямыми ногами? А затем вынужденно побежал догонять Толбана. Несмотря на малый рост и довольно короткие ноги, двигался тот крайне быстро и легко. Спустя минут двадцать пробежки, мы уже заходили, точнее, он заходил, а я забегал, в ту самую Башню. На стенах висели магические светильники. Как факелы, только навершие представляло собой сферу, источающую свет. Вопреки ожиданиям, потолки оказались достаточно высокими. Стены коридора были расписаны различными фресками, изображающими какие-то события. Рассмотреть более подробно мне не позволила скорость передвижения. Через несколько минут мы заходили в просторный зал, круглой формы.

Вдоль стен располагались каменные лавки. Точнее, одна, длинная, монолитная. Напротив входа на возвышении стоял полноценный трон, вытесанный из какого-то зелёного камня или стекла. Слева и справа находилось по три каменных кресла попроще. Застеленных, как и трон, шкурами животных. Вероятнее тех баранов, которых я видел вначале. На одном из кресел сидел «рыжебородый». И когда успел? В центре расположился массивный стол, вытесанный из ярко-белого камня неизвестной породы. Под потолком висело «светило», аналогичное городскому «солнцу», только меньших размеров.

Убранство было спартанским, но выглядело впечатляюще. Толбан уселся на трон, подпёр рукой подбородок и несколько минут молча изучал меня своим тяжёлым взглядом. Сесть мне предложено не было. Пришлось тупо встать перед ним, и также начать сверлить его глазами. Подумаешь, я тоже зыркать надменно умею. Только сейчас обратил внимание, что предводитель гномов был закован в плотные стальные доспехи, больше походившие на полноценную броню. И как в этом он умудрялся так легко и быстро двигаться? Причём не брякая и не звеня железом? Гномьи технологии? Магия? На нагруднике был выгравирован молот с короткой рукоятью. Изображение было настолько красочным и детальным, что я невольно завис, рассматривая его.

— Это «Молот Предков», реликвия нашего народа… того, что от него осталось, — как-то слишком печально проговорил Толбан, — Именно из-под ударов этого молота рождались доспехи и оружие, равных которым не найти. Это гордость и проклятие Тёмных гномов. Вот он, посмотри, — кивнул тот в сторону.

Слева от трона, за креслами, на причудливом постаменте из красного камня, стоял рукоятью вверх молот, изображённый на доспехах. Вживую он выглядел ещё эффектней и красивее. Им хотелось владеть и никому не показывать. Радуясь, что больше ни у кого нет подобного шедевра. Рассматривая молот, в голове звучало только одной — безупречный. И он действительно таковым являлся. Руки так и тянулись к нему. Потрогать, обхватить рукоять и ощутить тяжесть этого произведения искусства, не иначе. Само «молотило» было отлито из очень необычного металла, походившего на золото, только с оттенком чёрного и перламутровым переливом. Рукоять словно подсвечивалась изнутри мягким голубым светом, и была исчерчена причудливыми узорами. Молот казался живым.

— Нравится? — спросил с усмешкой Толбан.

— Да. Он безупречен, — честно ответил я, не в силах оторваться от такой красоты.

— Если хочешь, может примериться. Ощутить его величие и мощь, — проговорил Толбан вкрадчиво, словно подталкивая к запретному плоду. — Но человек у тебя в гостях! — в голосе «рыжебородого» прозвучало осуждающее возмущение. — Я его не приглашал. Он сам пришёл. И вообще, не вмешивайся, Сторин, — ответ прозвучал слишком раздражённо и резко.

Что-то тут явно не так, но потрогать молот тянуло со страшной силой, сопротивляться которой не было ни возможности, ни желания.

— Серьёзно? Я могу его подержать?

— Конечно! Видно же, что хочется, — и снова эта подталкивающая интонация.

Переспрашивать не стал. Я пошёл к молоту прекрасно понимая, что как только моя рука его коснётся, со мной произойдёт что-то явно нехорошее. Однако какой-либо опасности от него не исходило. Скорее наоборот, к нему прям тянуло. Именно это обстоятельство стало решающим на чаше весов «За-Против». Подойдя вплотную к этому шедевру гномьей работы, я всем телом ощутил исходящую от него силу. Он и правда был «живой». Буквально на мгновение даже почудилось, что тот сам тянется ко мне. Не видя за спиной замерших и переставших дышать Толбана и Сторина, я протянул руку и обхватил рукоять.

— Ну наконец-то… — донёсся до меня выдох Толбана.

— Во славу Предков и Каменного огня, — проговорил Сторин.

«Молот Предков. Проклятый предмет Эпического ранга. Требования: Кузнец уровня Магистр. Раса: исключительно Тёмный гном клана Стальные броды. Особые: кровь предков клана Стальные бороды. Для работы требуются души живых существ, которые молот сам поглощает. Исключение: гномы клана Стальные бороды». — Чего?

«Так вот, оно чё, Михалыч» — это ещё и жертвенный алтарь сразу. Толбан, падла, мной свою наковальню запитать решил. Хорош хозяин, добром гостей встречает. Гостеприимный до поноса. По телу начало разливаться приятное тепло. Создалось впечатление, что тело перетекает то в молот, то обратно. Вот только выкусишь ты, хитрожопый предводитель «ржавых бород». Молот Предков является проклятым и относится предметам Тьмы. Он признал меня, как своего, родного. Ну ничего, сейчас ты, «Павлик Морозов» с бородой, уху есть будешь.

— Хороший молот, мне нравится, — сказал я, немного тряхнув им в руке и… запихал к себе в сумку. Шах и мат, хитрожопые коротышки!

— Что?! Как?! Не смей! Верни! — взревел Толбан, соскакивая со своего трона и доставая секиру.

— Стой! И слушай внимательно! — громко и как можно более уверенно прокричал я. Вроде подействовало и Толбан замер в паре метров. — Ты сам пригласил меня в свою обитель. Я не напрашивался и даже хотел уйти с миром. Но ты пригласил, как гостя. Только помыслы твои были недобрыми. Обманом задумал отнять мою душу, чтобы зарядить молот. Отобрать жизнь у одинокого путника, нуждающегося в укрытии и помощи. У странника, оказавшегося у твоего порога волею случая. У того, кого твои же уста назвали Другом. Ты опорочил память своих предков, так сказал Молот!

На моей работе этот метод называется «вывести гуся» или «подвести некий предмет к носу», а также «взять на понт». Пущенные «торпеды достигли борта» и «линкор» Толбана «дал течь». Мне удалось произвести должное впечатление речью, так как после слов «так сказал молот», на лице Толбана отобразился страх.

— Кто ты, человек, прошу, ответь? И человек ли ты? — в происходящее включился Сторин. Голос его звучал робко и взволнованно.

Кажется, крикни я сейчас: «Падите ниц, холопы безродные!», так оба этих гаврика упали бы, не задумываясь. Однако заигрываться не стоит. Так и моей голове упасть на пол недолго.

— Да, я человек, но отмеченный Тьмой, как несущий Её.

— Ты… правда… говорил с Молотом? — пришёл в себя Толбан.

— Нет, это он говорил со мной, — не врать же, что я умею общаться с предметами, а то ещё попросят со стульями в диалог вступить.

— Человек, верни его. Ты даже не представляешь, Что он значит для моего народа, — первичный шок проходил и Толбан начал вести себя более уверенно, — Кем бы ты не был, верни…, — в голосе прозвучали нотки закипающего гнева.

— Постой, правитель! Ты сейчас совершишь третью свою ошибку. Саму последнюю и роковую. Забрать молот силой не выйдет, так как он находится в «проклятой сумке» неразрывно связанной со мной. Умерев, моё тело тут же исчезнет и появится очень далеко от этих мест, вместе с сумкой и её содержимым. Улавливаешь, о чём я?

— Хочешь сказать, что ты бессмертный? — не слишком уверенно усмехнулся Толбан, но секиру перехватил поудобней. Смотри-ка, примеряется уже, скотина бессовестная.

— А ты возьми и проверь, — ответил я и, не отводя глаз, шагнул к нему, — Только сразу придумай, что подданым говорить будешь. Как обманом решил лишить жизни своего гостя, а в итоге лишился реликвии своего народа, — зло прошипел я.

— Остановись, Толбан, он не врёт! — выкрикнул Сторин.

— Сам вижу, — проворчал тот, — Что тебе нужно, человек? — спросил он, уже более сдержано и опустил секиру.

— Я предлагаю успокоиться, убрать оружие, присесть и спокойно поговорить.

* * *

Гномы упустили инициативу чем было грех не воспользоваться. Толбан это прекрасно понимал. Его мимика, каждое действие и жест выражали крайнюю форму недовольства и нескрываемое раздражение. Не по нраву ему шкура «заложника ситуации». Но я его не осуждаю, правитель как ни как. Было видно, что его руки так и чесались размножить меня путём деления секирой, но в то же время они были связаны. Так, теперь главное не заиграться и не перегнуть палку. Даже если меня убьют, Молот мне был без надобности и уносить его с собой смысла не было. Хотя, готов поспорить стоимость этого артефакта на аукционе была бы более чем внушительной. С другой стороны, отдавать его просто так назад, мне крайне неинтересно и не выгодно. Первые начали.

Толбан медленно подошёл к трону и сел на него, жестами указав на кресла, расположенные по обе стороны от него. Сторин молча сел на первое справа, я слева. После этого трон с Толбаном стал опускаться, а кресла, в которых мы находились, выезжать вперёд и разворачиваться. При этом не было слышно звуков работающих механизмов и не ощущалось никакой вибрации. Ведь не магия же это в самом деле? Гномам она была чужда. Они не могли ею пользоваться и были крайне невосприимчивы к ней. Когда движение закончилось, я и Сторин оказался сидящими напротив Толбана, трон которого хоть и стал ниже, но всё ещё ощутимо возвышался над нами, подчёркивая статус.

— Говори, я слушаю, — сказал Толбан, массируя рукой правый висок.

— Правитель, я не хочу ссориться с гномами Стальных хребтов. Даже, наоборот, предпочёл бы дружбу с ними, — тот кивнул, давая понять, что услышал и готов слушать дальше, — Давай забудем возникшие разногласия и начнём наше знакомство с чистого листа, а если быть более точным с делового предложения.

— Не смей шантажировать меня реликвией моего народа! — вдруг взревел Толбан.

— О! Нет, ни в коем разе, и мыслях не было, — я спешно извлёк Молот Предков и протянул его, — Прошу, не оскорбляйте меня такими выводами, — Толбан тут же смягчился и упокоился, а приняв молот, сразу куда-то его заныкал. От греха подальше.

— Так что же ты хочешь?

— Я заряжу Молот Предков душами. Ведь именно этого вы так жаждите? Взамен же попрошу выковать для меня какой-нибудь предмет снаряжения, — Толбан и Сторин замерли, в очередной раз.

— То, что ты говоришь невозможно, — медленно проговорил правитель, — Я чувствую, что ты говоришь правду (мля, как они это делают?), но это ничего не меняет. Ни один человек, ни один маг, ни кто-либо другой из смертных не может этого. Распоряжаться душами, равно как и судьбами, могут только боги. А ты… ты, обычный человек, даже слабый какой-то.

— Позволь Молот Предков, правитель, — я протянул руку.

— Смотри, не вычуди чего, — Толбану было крайне непросто снова позволить мне прикоснуться к реликвии, но всё-таки он передал его. Разрываемый противоречиями этого поступка, он не мог подавить своё любопытство.

Как только моя рука обхватила рукоять, по телу вновь пробежало тепло и появилось приятное ощущение. Словно вернули какую-то часть меня на место. Так, хорошо, как теперь зарядить его?

«Вы желаете зарядить Молот Предков?».

Ответив согласием, я направил в него три души животных и единицу Энергии Душ, которая, как я понял, являлась эквивалентом души человека-НПС. После передал Молот обратно. Толбан принял его с выражением крайнего недоверия, как принимают «бесплатный» подарок от шарлатанов на улице.

— Как?! Это не возможно! — удивлённо взревел Толбан, не скрывая эмоций и выражая их, как всегда, в крайней форме проявления, — Кто ты, человек? Именем Каменного огня прошу, ответь!

— К тому, что я говорил ранее, мне добавить нечего, — скромность наше всё.

Сторин, который внезапно оказался около правителя, вместе с ним молча и не веря своим глазам, рассматривал реликвию, свечение которой начало усиливаться.

— Не может быть… Этого просто не может быть… Неужели нам… Неужели удастся вернуть утраченное величие? — бормотал «рыжебородый» ни к кому конкретно не обращаясь.

Толбан же молча и заворожено, почти по-детски, смотрел на молот, свечение которого продолжало усиливаться, и лыбился во всю ширь.

— Человек, у тебя есть имя? — наконец заговорил правитель.

Я растерялся. Называться им или не стоит? Особого доверия между нами не ощущалось с начала первой встречи. С другой стороны, Тёмные гномы и так жили обособленно. Тоже своего рода изгои, коим и мне пришлось стать волею судьбы. Треволнения мира снаружи их не касались, да и для себя вроде решил не врать им. Плюс ко всему они как-то чувствуют ложь, и это даже напрягает.

— Имя моё, Морр… и мне хотелось бы, чтобы оно осталось в пределах этих стен.

— Да будет так, — коротко и резко кивнул Толбан, — Не знаю и не хочу знать, как тебе удалось «зарядить» Молот Предков, но факт остаётся фактом. Отрицать увиденное своими глазами было бы глупо. Что касается твоей просьбы… тут есть одна проблема.

— ?

— Нет-нет, ты не подумай, — быстро продолжил Толбан, поднимая руки вверх, — Мы согласны выковать тебе всё, что попросишь. Проблема совсем в другом, далеко не в нас и нежелании делать это. В тоннеле, откуда мы брали топливо для наших печей, поселилась какая-то тварь невосприимчивая к физическому урону. Что мы только не пробовали, ничто её не берёт. Сам понимаешь, магов среди нашего народа отродясь не водилось, не наше это… Тварь мы подкармливаем нашим скотом, чтобы та не лезла к нам, но наши ресурсы не безграничны. Рано или поздно она вылезет, чтобы узнать, есть ли ещё что вкусненького. Но ведь ты маг! Если бы тебе удалось убить эту тварь, то… всё бы изменилось!