Начало

Снег завалил весь лес. Замёрзли ручьи, на реке встал лёд. Из зелёного моря все превратилось в черно-белый однообразный пейзаж. Черные стволы деревьев резко выделялись на белом фоне. Такой зимы давно не было, да и холода такого тоже. Но в хижине лесника было тепло и уютно. В камине потрескивали дрова, на кухне вкусно пахло похлебкой. В комнате Райзен тоже был камин, хотя лесник ни разу его не разжигал, так как в этой части хижины всегда было на удивление очень тепло.

Егерь не мог поверить своим ушам. Сколько времени он потратил на попытки разговорить Райзен, но она упорно молчала, а сейчас выдала целых два предложения! Лесник не мог скрыть своего удивления. Он подхватил девочку на руки и крепко обнял.

— Райзен, милая, почему же ты молчала всё это время?

Девочка внимательно посмотрела дедушке прямо в глаза и серьезно ответила:

— Скоро что-то произойдёт, дедушка. Я знаю.

С этими словами ребенок крепко прижался к жилетке лесника. Змей наблюдал за диалогом лениво приоткрыв глаза, лежа на шерстяном одеялке. Казалось, его ничто не удивляло. Старик понял, что девочка научилась говорить задолго до этого дня, просто общалась она лишь со своим фамильяром. Почему малышка Райзен заговорила с ним только сейчас? Что она имела в виду? Ничего не могло произойти тут, в самом безопасном для неё месте. И тут егерь вспомнил про серебряный кувшин. Видимо, настал тот день, когда нужно было вернуть дар.

Дав указание змею, следить за малышкой, лесник взял сосуд, оделся потеплее и отправился в чащу зимнего леса. Утопая в снегу, старик еле дошел до поляны. Подойдя к арке, он, как и в прошлый раз, встал на одно колено и обратился к Великому духу. Еще не успев договорить, лесник увидел перед собой знакомые плоские камни, ведущие к дубу.

— Великий дух, я возвращаю твой дар. Благодарю за оказанную помощь, это большая честь для меня. Благодаря тебе, ребенок растет крепким и здоровым.

Кора дерева расползлась в стороны и появилось дупло. Лесник аккуратно вложил кувшин, и кора сомкнулась. Дух молчал. Егерь смотрел вверх, вглядываясь в голые дубовые ветви.

— Что же ты молчишь, Великий дух? Чем я могу отплатить тебе за твою доброту?

Ветви едва шевельнулись и голос, раннее звучавший громко и властно, сейчас звучал глухо, едва различимо:

— Ты ничего не должен мне, лесник. Лишь береги девочку, как тебе и сказала Виктория.

Старик удивился и решил задать все вопросы, пока была возможность:

— Скажи, откуда ты знал имя Райзен, хотя в ту нашу встречу, 1,5 года назад, я не произносил её имени, так же как и имя Виктории?

— Я знаю обо всём, что происходит в этом лесу. Я — и есть этот лес. Я во всём куда падает взор. В прошлый раз я спросил зачем ты пришел, лишь для того, чтобы еще раз удостовериться в чистоте твоих помыслов.

Лесник знал, что ответ духа будет именно таким, но так просто отступать он не хотел.

— Тогда скажи, зачем же ты ждал моего появления на этой поляне? Почему сразу не призвал меня к себе?

— Довольно вопросов, лесник. Всему своё время. Ты доказал свою честность и чистоту своей души. Береги Райзен. А теперь, ступай домой!

— Нет, Великий дух, ответь мне, прошу! У меня так много вопросов!

Но голос больше не отвечал. Плоские камни под ногами егеря начали медленно тонуть в снегу. Старик поспешил убраться с поляны. Скорее к забору, пока не исчезла безопасная тропа. Быстрее к темным стволам сосен. Старик оказался по ту сторону забора в тот миг, как исчез последний камень. Толстый слой снега скрыл дорожку к дубу. На лбу старика появилась испарина, капельки пота терялись в кустистых седых бровях. Лесник отдышался, почесал бороду и ушел прочь. Единственное чего он сейчас хотел, обнять Райзен и провести с ней остаток дня. Великий дух провел старика тихим шёпотом:

— Она либо спасёт всех нас, либо уничтожит...