Начало

Спрятав рог Истины в сундук, а вместе с ним и свои сомнения, старик подошёл к корзине с малышкой. Райзен смотрела на лесника широко открытыми зелёными глазами. Дед взял малышку на руки и под строгим взглядом змееныша, спустился на так называемую кухню, где на столе стоял серебряный кувшин. Лесник уже успел сделать из обычной склянки и куска кожи подобие ёмкости для кормления ребёнка. Малышка обхватила ручками баночку и начала жадно сосать молоко. Как и говорил Великий дух, молоко само появлялось в кувшине, совершенно свежее и очень тёплое. Старик и сам пару раз пробовал его, но от молока его желудок выдавал не самые приятные эффекты и звуки, поэтому он отказался от затеи пить волшебный напиток. А вот Райзен от молока становилась лишь веселее и розовее, а выпив его перед сном, с последним глотком мгновенно засыпала и всю ночь не просыпалась.

Пока Райзен грелась на солнышке и играла со змеем, егерь мастерил для нее новую кроватку. Не могла же малышка всё время спать в корзине. Сколотив из берёзовых досок основу, старик начал мастерски оплетать всё ивовыми ветками. После вымачивания в воде, они стали еще более податливыми и гибкими. К обеду лесник уже закончил саму колыбель, осталось приделать устойчивую основу, ножки. Но сначала нужно было покормить малышку, да и самому леснику что-то поесть. Аппетит у Райзен был будь здоров, что немного пугало старика, ведь он не знал, сколько едят дети. Но он решил не ограничивать ребёнка в молоке. Вряд ли от волшебного напитка ей будет худо. Покончив с трапезой, лесник отнёс малышку в комнату и уложил спать. Дневной сон полезен для всех, старик и сам часто дремал днем, но сейчас у него слишком много дел. Поправляя одеяло Райзен, дед заметил, что ребенок стал немного крупнее.

— Да ладно, чепуха. Не может такого быть. Просто ночью не заметил, насколько маленькая корзинка.

Спускаясь по лестнице лесник всё причитал о том, что надо бы быстрее закончить кроватку.

Через несколько дней кроватка была полностью готова. Ивовые прутья просохли на солнце и теперь плотно прилегали к основе, дед успел соткать новое одеяльце и даже смастерить тряпичную игрушку для девочки. Малышке понравилась новая кроватка. А вот змееныш был не доволен. Ему никак не удавалось найти уютное для себя местечко. Но старый лесник продумал и этот момент. Поэтому из самых тонких ивовых прутьев, он сплел круглое жилище для змея. Поставив домик у подушки Райзен, дед жестом пригласил змея опробовать новый домик. Малыш заполз внутрь, побыл там какое-то время и выполз к руке лесника. Едва коснувшись раздвоенным языком его пальца, змееныш уполз обратно в новый дом. Дед был доволен проделанной работой. Райзен сладко спала после очередной порции молока, змей всегда был рядом с девочкой, а старик понимал, как трудно ухаживать за детьми. У него почти не оставалось времени для ухода за лесом и зверями. Каждый утренний обход теперь делался вечером, после ужина, когда Райзен видела десятый сон. А старик ложился поздно и вставал рано, чтобы успеть сделать всё, что нужно было для Райзен, для дома, для леса и животных. Про себя старик и не думал.

Малышка росла не по дням, а по часам. Её волосы уже во всю завивались в забавные пружинки, а смех становился всё забавнее и задорнее. Старый егерь проникся к малышке тёплыми чувствами, как к дочке или внучке, которой у него никогда не было. Змееныш тоже становился крупнее, возможно из-за постоянного сна, а может из-за того, что иногда подворовывал волшебное молоко у Райзен, пока лесник не видел.

Жизнь старика сильно изменилась с момента появления Райзен на его пороге. Но он уже не мог представить себе жизнь без неё.

Так прошло 1,5 года. Старик всё еще поил девочку молоком, но чаще в виде каш.

Лесник всё время разговаривал с девочкой, но она упорно не хотела начинать разговаривать. Ни слова. Ни одной попытки. Если бы не звонкий смех, лесник бы подумал, что девочка немая от рождения. Но однажды старик, зайдя в комнату и спросив у Райзен как у нее дела, получил чёткий ответ от девочки:

— Моего змея зовут Эрми. Он мой хранитель.

Девочка сказала это настолько четко и ясно, что старик потерял дар речи от неожиданности.