Глава 4

Часы тем временем пробили полдень, а Юлия прорвалась сквозь последние слои абитуриентов и прямо со старта вырвалась вперёд. В то же мгновенье зал приёмной преобразился. Рога бесчисленных магических светильников, расположенных по периметру стен тоненько затрещали, после чего между ними вспыхнули беспокойные синие молнии.

Благо их режущий свет смягчался мутными рассеивателями из перламутрового резного стекла, зал наполнился ярким светом, который отражался от мраморных стен, колонн и участков пола, не покрытых коврами. Сочной зеленью вспыхнули малахитовые гравюры и декоративные мини сады, наполненные растениями и маленькими журчащими источниками, а потом вспыхнула центральная люстра, взорвавшись миллионами хрустальных отсветов, ударивших в яркий мозаичный потолок, изображавший яркий вихрь, заключенный между пустотой серого и синего космоса и вмещавший изображения земли, животных, растений, Луны, Солнца, неба, птиц, облаков и много ещё чего, что составляло понимание человеческого существования. Ближе к дверям же в потолке зияла громадная чёрная дыра. Юлия уже знала что это.

Как только всё прояснилось, взгляд всех присутствующих сосредоточился на громадных воротах, к которым вела обширная лестница, оканчивающаяся широкой мраморной площадкой, приподнятой над уровнем пола.

В следующую секунду узорчатые металлические ворота с громадными звёздчатыми клёпками тяжело вздрогнули и начали медленно отворятся, выпуская таинственный туман, который медленно и вязко вытекал из просвета между створками, подобно текучей воде или ползучим языкам пламени. Откуда то сверху послышались хоровые голоса и глубокие трубные переливы, перемежающиеся тонким звучанием каких-то дудочек. Все люди находившиеся в этот момент в зале пораженно застыли, не в силах вымолвить и слова. Даже Юлия поражённо открыла рот, хотя, как вы уже знаете, она видела подобное не впервые. К её чести, справится с изумлением ей удалось раньше всех остальных.

Как только ворота полностью открылись, оттуда вышли три фигуры, облачённые в длинные тёмно-зелёные мантии и остроконечные шляпы: мужчина средних лет с проседью, пожилая женщина и высокий старик с тонкими серебряными усами. Стоит заметить, что его мантия, в отличие от остальных двоих была вышита изящными серебристыми узорами.

Добравшись до края лестницы, троица торжественно остановилась. Стоящий посредине старик шевельнул своими усиками, а затем обвел внимательным взглядом всех присутствующих, на мгновенье задержался на лице Юлии, удобно примостившейся в первом ряду, после чего, как всем показалось, тяжко вздохнул.

Затем, словно пересилив себя, вскинул руки в приветственном жесте и зычным голосом произнёс: «Дорогие претенденты! Рад видеть всех вас на Ежегодном отборочном экзамене на поступление в Королевскую академию магии. Каждый из вас… прошел строгий отбор, прежде чем попасть в этот зал. Вы — лучшие из лучших, воплощение мощи и превосходства благородных линий крови над всеми прочими, цвет и надежда нашего королевства, гордость нынешнего поколения, коему придётся продолжать нести трудную ношу свалившегося на нас военного времени. Я от всей души желаю вам удачи и успехов в освоении магии и да начнётся отборочный экзамен! Помните, пройдут лишь достойные, ведь магия — это цель, а не средство!»

С последними словами он и двое его сопровождающих отошли на двадцать метров назад — почти к самой двери. Там директор остановился, круто развернулся на каблуках и щёлкнул пальцами, словно совершая какой-то фокус.

В этот момент все светильники в зале на несколько секунд потускнели и часто заморгали, словно сама магическая сила частично покинула их, а потом откуда то сверху, из тёмной бездонной выемки потолка, в которую не проникал даже хрустальный свет гигантской люстры, послышался глухой рокот, свет снова заморгал, но теперь чаще и мельче, словно его колотила мелкая дрожь.

Рокот усиливался и вскоре из черноты показались очертания широкой круглой платформы: глянцево-чёрной, покрытой тёмно-синей резьбой. Притаившийся где-то под потолком хор, словно по команде, взял особенно пронзительное крещендо, трубы тоже удвоили напор.

Несмотря на звуковую какофонию, даже со своего места Юлия чувствовала, будто окружающее пространство заполнилось какой-то плотной средой, в которой явственно ощущалось каждое колебание, каждое движение, каждый вздох. Это была мана, к которой Юлия, вследствие своей магической слабости, была особенно чувствительна.

Платформа меж тем держалась на пяти толстых кованных цепях, поскрипывающих в такт бешенному морганию света, способному любого довести до эпилептического припадка. Так продолжалось около минуты, после чего послышался приглушенный удар — это гигантская платформа опустилась на центр мраморной площади возвышающейся возле двери, разметав в стороны ползучий дым.

Вслед за этим мгновенно смолк и хор с оркестром. В наступившей звенящей тишине три фигуры в изумрудно-зелёном, окружённые причудливыми клубами дыма, стали с трёх сторон подниматься на платформу, используя уже имевшиеся в ней врезанные лестницы, четвёртая из которых ювелирно точно совместилась с концом ступеней, ведущих с низу на саму мраморную площадь.

Взобравшись наверх фигуры заняли там какие-то определённые места, после чего директор торжественно извлёк откуда-то из складок своей мантии широкий свиток, развернул его и громогласно прочитал:

— Первый соискатель: Аарикс Агуро — виконт и первый сын досточтимого графа Агуро, почётный сержант императорской гвардии королевства, Специалист…

Однако не успел он дочитать, как из толпы внезапно вышла растрёпанная рыжая девушка и поднявшись на несколько ступеней громко крикнула.

— Постойте, господин директор! Погодите! Здесь какая-то ошибка!

В зале повисла такая тишина, что казалось, будто сам воздух звенит от шока.

— Кто это? Она что не в себе? — сразу же зароптали в толпе.

— Посметь прервать директора! Она что иностранная княгиня? — бормотали другие. — Да нет, одета, как кухарка, кто её сюда вообще пустил?

— Тихо! — оборвал этот галдёж громовой возглас директора. — Что вам угодно уважаемый библиотекарь первого уровня? — нарочито вежливо ответил он, однако обернувшись к Юлии тут же стал испепелять её угрожающим взглядом. — Возможно вы не заметили, но сейчас я весьма занят проведением важного экзамена, так что зайдёте ко мне позже, а если у вас очень срочное дело, обратитесь ко второму заместителю. — ядовито вежливо отчеканил он, продолжая буравить Юлию взором, очевидно внутренне всем сердцем желая, чтобы её рыжая шевелюра обратилась настоящим огнём.

Тем не менее он был директором, а следовательно последним оплотом правил и субординации в этом уважаемом заведении. Как бы ему не хотелось, он не мог прямо здесь и сейчас на глазах у всех вершить расправу над другими внутренними работниками академии, ведь пусть Юлия и являлась всего лишь жалким библиотекарем первого уровня, но она также была и частью престижной образовательной машины и если не будут уважать её, то это бросит тень и на прочий персонал, а там и до самих преподавателей недалеко.

Всё-таки работа в академии, пусть и на такой низкой должности имела свои преимущества и кому-то другому этого было бы вполне достаточно. Казалось, эта отповедь должна была исчерпать ситуацию, но рыжая девушка всё так же оставалась на месте, чем немало озадачила многих абитуриентов.

— Простите… Это… — немного смутившись проговорила она. — Я бы не стала вас обрывать, но вы, кажется, забыли о первой части церемонии, в которой внутренние работники академии, не имеющие магического ранга, имеют право требовать прохождения магического теста для поступления для обучения и повышения квалификации. Вы пропустили эту часть и мне пришлось вам об этом напомнить, поскольку я бы хотела его пройти. Также, если вы вновь изучите список окончательных заявок, то увидите, что я там есть, поскольку заблаговременно её подавала, хотя вы и просили отозвать заявление, и пусть оно два раза терялось… Следовательно, согласно ритуалу, сейчас моя очередь. Ведь, если бы я её просто пропустила, вы ведь не стали бы меня ждать, продлять ради меня церемонию, а просто сказали бы, что раз возможность упущена, значит упущена! Всё-таки магическая платформа — это не то, что стоит использовать по прихоти одного человека, не так ли, господин директор? Вот я и не хочу эту возможность упускать. — скороговоркой выпалила Юлия, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди от волнения.

В зале тем временем снова творилось что-то невообразимое. Казалось, там разверзлась сама морская бездна с ревущими в её глубине монстрами. Нарастающий гул голосов многократно отражался от стен и потолка, словно рой разозлённых пчёл, беспрестанно плодящих новых разозлённых пчёл.

— Да как она смеет! — гомонили одни.

— Сумасшедшая! Поправлять директора вот-так — перед всеми! — заламывали руки вторые.

— Ей конец! — выдыхали третьи.

Услышав эти слова, директор некоторое время молчал, словно бы впитывая энергию этого гула, а потом… мелко рассмеялся. Постепенно его смех становился всё громче, сотрясая всё его высоченное тело.

— Давно никто меня не веселил так, как вы, Юлия! — с трудом произнёс он отсмеявшись. — Я правда не хотел этого делать, но вы совершенно не понимаете намёков… Знаете, почему я не вызвал вас? Думаю, догадываетесь. Вы безнадёжны! Неужели прошлый раз не указал вам на ваш потолок? А потом мне стало интересно, всё-таки не часто встретишь настолько безнадёжных людей, и я навел справки. Хотя, учитывая ваше происхождение, чему удивляться? Повышение квалификации? Вы жалкое калечное подобие человека, которое всё никак не усвоит, где его место. Сколько можно позорить себя, академию, саму магию? Сдайтесь уже и идите таскать хлам за своим начальничком, коли у вас других дел пока нет и тогда я быть может не вышвырну вас на все четыре стороны, хотя давно бы следовало, если бы не ваша поразительная квалификация в грамоте! Но всему есть предел! Одумайтесь уже! А если не одумаетесь, то, когда освобожусь, я лично гарантирую вам самые серьёзные проблемы, а теперь вон! — мрачно закончил директор и тут же отвернулся от собеседницы, словно гвоздь в крышку забил. Одновременно с этим от стен беззвучно отделилось несколько мрачных фигур в чёрном.

Юлия знала, что это были боевые маги-охранники, обеспечивающие порядок в стенах академии. Будь она даже каким-нибудь Красным львом из спецслужб, ей не справится с таким количеством боевых профессионалов.

— Подождите, но… — растерянно пролепетала она.

— Вызываю первого объявленного соискателя! — сама интонация в голосе директора, казалось, желала сделать её прозрачной и стереть с этого места.

Услышав повторное приглашение, из толпы проворно выдвинулся тот самый объявленный ранее виконт Агуро, который состоял в гвардии и был специалистом чего-то там.

Оркестр, отнюдь не дремавший на верхнем ярусе, выдал тревожную барабанную дробь, пока виконт поднимался по ступенькам, фигуры в чёрном приближались к платформе, а Юлия глубоко дыша, стояла перед платформой. Видя, как виконт аккуратно обходит хватающую на лестнице воздух Юлию, в зале послышались смешки. Зрители явно не скучали.

— Ну и тугая же она. Меня бы на её месте уже и след простыл, а теперь её вышвырнут, как шавку, — басовито бубнил кто-то в толпе, справедливо полагая, что во время барабанной дроби не обязательно так уж и строго блюсти тишину.

— Ага, — вторил ему другой голос. — Но я бы после такого ещё и уволился, уехал из города и сменил имя… и внешность.

В это время, казалось, ушедшая от мира Юлия вдруг встрепенулась.

— А ну послушайте, вы! Я тут работаю не потому, что решила накопить денег на старость и, не дай Великие, никого не беспокоить в этот счастливый период жизни и не потому, что хочу пресмыкаться перед вами. У меня тоже есть свои цели и я не позволю вот мною пренебрегать! — произнеся эту высокопарную речь, и мельком покосившись на быстро приближающуюся охрану, она сорвалась с места и пулей обошла всё ещё пыхтящего на ступеньках виконта, и первой вылетела на антрацитовую платформу с синей резьбой, однако не успела она сделать по ней и двух шагов, как в воздухе послышался глухой хлопок и в её левое плечо ударила плотная воздушная струя.

Вскрикнув от острой боли, Юлия отступила на несколько шагов назад, едва не навернувшись на ступеньках, после чего упала на одно колено, стиснув зубы и прижимая к плечу руку.

— Я, вообще-то поговорить хотела, а не драться. — сдавленно бросила она, стремительно бледнея. Ощущение, испытанное ею только что, могло сравнится разве что с одновременным ударом кулаком и попаданием в плечо стрелы, а ведь это был всего лишь слабый ветровой щелбан, небрежно выпущенный в её сторону директором. Очевидно, он не желал марать руки чьей-то смертью, да ещё настолько прилюдно, особенно в «противостоянии» с таким «соперником».

Вокруг опять повисла тишина. Утих галдящий шёпот, даже барабан и тот смолк, слышалось лишь сдавленное рычание раненной Юлии, да топот охранников, всем профессиональным скопом спешивших, чтобы скрутить одну несчастную раненную девушку, не обладающую магией. Что они героически и сделали, буквально через пару секунд. Аж четверо крепких мужиков навалилось на свою несчастную жертву, ткнув её лицом в платформу и связывая руки.

— Сволочи! Отвалите! У вас стыд вообще есть? — орала пойманная ими девушка.