Глава 2, в которой Шерит делает важное открытие

Из дневника Бертрана Дор-Меринга:

«Не могу сказать, сколько времени я находился без сознания. Думаю, довольно долго. Я метался в бреду, меня посещали неясные смутные образы, раз за разом я умирал и воскресал вновь, рыдал и ненавидел, бессильно ждал, когда черная, вызывающая животный ужас, волна уничтожит меня, сотрет с лица земли. А после я проваливался в кромешную тьму, и эти короткие периоды забытья становились для меня настоящим счастьем.

Когда я более или менее пришел в себя, тело уже немного регенерировало. Внутри при каждом движении разливалась мучительная острая боль, пронзающая насквозь словно тонкий прут, но я чувствовал, что процесс заживления идет как надо. Ребра начали сращиваться. Глаз еще не восстановился, но на сложные органы требуется много времени. Раз не загноился, значит, все хорошо. А вот рука срослась не правильно, пришлось заново ломать кости и накладывать шину.

Да, маги живучи, этого у нас не отнять. Но кто знает, стоят ли мучения во время регенерации вновь обретенной жизни. Я знал, что должен жить во что бы то ни стало. Месть — хороший стимул, она придает сил и заставляет идти вперед не смотря ни на что. А мне было кому и за что мстить.

Свою ненависть я старательно взращивал и лелеял все месяцы, что провел в убежище. Я был слаб физически и почти полностью истощен магически. В таком состоянии я слишком легкая добыча и для людей, и для зверей. К тому же без сомнений тьеры прочесывали окрестности в поисках выживших в той бойне, и высовываться было бы крайне глупо. Поэтому я просто ждал.

У меня было достаточно времени, чтобы продумать дальнейший план. Скорее всего, его пришлось бы изменить, ведь я понятия не имел, что происходит в стране. Но одно несомненно: необходимо узнать, как тьерам удалось за считанные минуты уничтожить многотысячную армию сильнейших магов.

В свои двадцать восемь лет я уже считался довольно опытным магом. Отец, словно предвидел свой скорый конец, торопился передать мне знания, накопленные поколениями Дор-Мерингов. И я оправдал его ожидания, оказался способным учеником. Но то, что случилось на поле боя… Я никак не мог понять, что это за магия. Ее источник, природу, физику, состав. Все было чуждо, непонятно, неведомо. Неужели сам Тростейн разгневался и вступился за своих детей? Дортейн бы не допустил. Божественные Братья не любят вмешиваться в дела людей. Нет, здесь что-то другое.

То, чего до сих пор на Интелии не было.»

***

Когда-то в незапамятные времена, еще при отце Грегора VI, один граф сильно разозлил короля. В чем именно он провинился, история умалчивает, точно известно лишь одно — графа выдворили за пределы столицы и под страхом смертной казни запретили приближаться к ней ближе, чем на сто лиг. Поводив в задумчивости пальцем по карте, опальный граф нашел подходящую деревушку под названием Молиста, расположенную южнее Ларты. Добравшись до места всего лишь за пол дня и ни сколько не запыхавшись, граф обнаружил местного помещика, влачившего жалкое существование, пару десятков покосившихся изб, тощих крестьян, гоняющих не менее доходячную скотинку, и огромное грязевое месиво, гордо именуемое дорогой.

Граф слыл человеком энергичным и предприимчивым, к тому же не стесненным финансово. А потому, буквально за копейки выкупив поместье, он развил бурную деятельность и уже через пару лет стал обладателем восхитительного загородного особняка окруженного великолепным парком. Деревенька так же преобразилась: избы выпрямились, раздались вширь и ввысь, количество их порядком увеличилось, упитанные и розовощекие жители гоняли раздобревшую скотину, грязную лужу сменила вполне приличная дорога. Дела наладились, жизнь стала лучше, а граф загрустил.

Ибо весь королевский двор развлекался в столице, а он тосковал в одиночестве, всеми позабытый. И вот, в поиске способа отмщения своим обидчикам граф чудесным образом обнаружил неподалеку от поместья уникальный источник с целебной грязью. Очень уникальный. Необыкновенно целебный. И невообразимо грязный.

После необходимых приготовлений и грамотно проведенной рекламной кампании потянулись в Молисту караваны дорогих экипажей и карет, благо ехать было не далеко. Пока благородные дамы отмокали в черной жиже, требовалось развлекать их мужей. Так появились гостиницы, рестораны и кафе, магазины, игорный дом и прочие увеселительные заведения. Деревня процветала и потихоньку превращалась в город.

Разумеется, обман вскрылся, но случилось это уже после смерти хитроумного графа, оставившего наследникам внушительное состояние. А так как в целебной грязи успел изваляться весь королевский двор, то дело тихо замяли. К тому времени Молиста уже успела превратиться в одно из самых модных и посещаемых мест. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Шерит частенько бывал здесь, неизменно останавливаясь в «Трех дубах», где специально для него хозяин держал самый лучший номер.

Принц остался верен своим вкусам и на этот раз. В то время как вся остальная делегация поселилась в гостинице «Королевская», Шерит направился на Круглую площадь. Несмотря на поздний вечер, в городе кипела жизнь. На улицах зажглись фонари, из ресторанов звучала музыка, по дорогам то и дело проезжали экипажи, в центре площади нес вахту гвардеец.

Бросив поводья и серебрушку дежурившему у входа мальчишке, Шерит вошел в просторный ярко освещенный холл гостиницы. Хрустальные люстры отражались в мраморном до блеска начищенном полу, изящные кушетки в доранском стиле стояли кружком в ожидании состоятельных постояльцев, на стенах — искусственно состаренные гравюры с батальными сценами. Вдруг слева открылась дверь в ресторан, впустив на мгновение в чинную тишину холла громкие звуки гитары, скрипки, песен, смеха и людских голосов. В это время обычно все столики в «Трех дубах» заняты, шум стоит неимоверный, девушки-подавальщицы — все как одна русые красавицы в темных платьях с белыми кружевными передниками — молниями мелькают среди посетителей. В холл скользнул бармен, прикрыл за собою дверь, и все стихло. Молодой человек в форме с эмблемой гостиницы поклонился высокому гостю и бесшумно испарился.

Шерит подошел к стойке, а навстречу ему уже спешил хозяин.

— Ваше Высочество! — широко и радостно улыбнулся крупный мужчина в добротном темно-зеленом костюме. — Ждем-с, ждем-с! Ваши комнаты уже готовы. Приезжали тут два господина, просили сдать им лучший номер, большие деньги предлагали, но я ни в какую не согласился. Знал, что мой любимый клиент скоро пожалует.

— Откуда ты только все знаешь, Эрл? — устало спросил принц, у него разболелась голова. — О нашем приезде не объявляли официально.

— А я вас всегда жду, Ваше Высочество! — выкрутился хозяин. — К тому же для вас тут записочку оставили. — Он передал Шериту конверт и ключ от комнаты. — Изволите отужинать?

Шерит кивнул.

— Да, наверху.

— Как обычно? Свиные ребрышки под маринадом?

— Нет, обойдемся сегодня рыбой и овощами, — рассеянно ответил принц, вскрывая конверт. — Хочу лечь спать пораньше.

Хозяин понимающе закивал.

— Будет исполнено, Ваше Высочество.

Шерит поднялся по лестнице, на ходу развернув записку. Она гласила:

«Завтра в восемь тридцать утра на углу Каретной улицы и Большой западной дороги. Таверна «Голод и тетка». Оденьтесь неприметно.»

Подпись отсутствовала.

«Совсем эти маги из следовательной службы распоясались, — подумал Шерит. — Уже приказы принцам отдают. Надо будет поговорить с отцом, чтобы поставил Дор-Балита на место.»

***

В восемь тридцать утра следующего дня за одним из столиков на веранде таверны «Голод и тетка» уселся молодой человек в поношенном сюртуке и сбитых сапогах. Он так низко надвинул на глаза видавшую виды шляпу, что даже самый внимательный наблюдатель вряд ли признал в нем младшего сына Его Величества Грегора VI. Однако не успел он расположиться и заказать легкий завтрак и чашку кофе, как к нему подошел неприметный мужчина средних лет и вежливо поклонился:

— Доброе утро, Ваше Высочество.

Шерит кивнул в ответ. Мужчина не представился, сел напротив принца и заказал чашку туронского чая. Таверна располагалась за городской стеной на окраине западной части города и выходила на дорогу, по которой уже с раннего утра потянулись телеги с крестьянской снедью из близлежащих деревень. Кто вез товары для продажи на базаре, а кто-то являлся поставщиком продуктов в магазины и богатые дома. Вдоль дороги росли деревья, на них едва начали распускаться первые листочки. С веранды она очень хорошо просматривалась.

— Я просил вас прийти сюда, потому что именно здесь мы вскоре увидим девушку, — нарушил молчание маг, лицо его не выражало никаких эмоций.

— Она пойдет в толпе крестьян?

— Не совсем. Недалеко отсюда стоит табор шанти, и девушка каждый день по утрам ходит на базар за продуктами.

— Она у них за кухарку?

— Они заставляют ее работать по хозяйству. Готовит, стирает, иногда присматривает за детьми.

— Ух ты, на все руки мастерица, — усмехнулся Шерит.

— Да, девушка способная, — очень серьезно продолжил маг. — По моему мнению, шанти довольно цинично эксплуатируют ее, но похоже, она не переживает по этому поводу.

— Видимо, у нее есть причины мириться с этим.

— Похоже, что так, — уклончиво согласился маг. — Я уже два месяца наблюдаю за девушкой. Она работает за кров и пищу, ей ничего не платят. Впрочем, отсутствие у нее денег нам только на руку.

— Может, у нее есть сбережения, накопленные до того, как она попала к цыганам?

— Если и есть, то я ничего подобного не заметил. У нее нет личных вещей, только то, что одолжили женщины из табора. Она никогда ничего себе не покупает.

— Вы так тщательно за ней следите? — поднял бровь принц.

— У нас был приказ взять девушку под тотальный контроль, — все таким же бесцветным голосом объяснил маг.

— Мы выяснили, что она работящая. Какие еще скрытые таланты в ней обнаружили?

Маг едва заметно нахмурил брови при демонстрации такого несерьезного отношения к делу. Юмор принца давался ему с трудом.

— Талантов мы у нее никаких не выявили. Могу только сказать, что человек она не конфликтный, спокойный, рассудительный. Разумеется, она чувствует себя неуверенно в чуждой ей атмосфере, к тому же совершенно одинока, у нее нет ни родных, ни близких друзей. Никого, кроме цыган. Которые, к слову, не очень хорошо к ней относятся.

— Почему?

— Она чужестранка. Шанти с подозрением относятся ко всем чужакам. А она появилась неизвестно откуда, ничего о себе не рассказывает. С чего им доверять ей?

— Женщины в таборе сильно ее притесняют?

— Не сказать, чтобы очень сильно. Их глава запретил обижать ее, но женщины умеют обходить подобные запреты. Косые взгляды, язвительные замечания, могут и бойкот объявить. Думаю, вам это знакомо.

Шерит задумчиво кивнул. В голове наметились очертания плана действий.

— А вот и она, — нарушил его размышления маг. — В ярком зеленом платье, с большой корзиной в руках. Видите?

Из-за деревьев показалась девушка невысокого роста с каштановыми волосами чуть ниже плеч, повязанными простым белым платком. Цветастое платье, явно с чужого плеча, мешковато сидело на ней. Лица с такого расстояния невозможно было разглядеть, но даже издалека в глаза бросалась его бледность.

— А кто это с ней?

— Это Римор, сын цыганки, у которой живет девушка. Он за ней ухаживает, помогает, чем может. Вот и на базар с ней ходит каждый день, чтобы корзину носить.

— Конкурент, значит?

— Не думаю, — уголками губ впервые улыбнулся маг. — Она не принимает его ухаживания всерьез, относится как к другу.

— Это хорошо, — одобрил Шерит. — А почему он не работает со всеми? Здоровый ведь парень. Ростом почти с меня, а в плечах даже пошире будет.

— Мы им вплотную не занимались, — ответил маг. — Но ясно, что он в таборе, как белая ворона. Серьезный, молчаливый. Книгами интересуется больше, чем девушками. Для шанти это нетипично.

— Книгами, говорите? — переспросил Шерит, изучая внушительные кулаки Римора.

Парень с девушкой подошли уже совсем близко. Теперь принц смог разглядеть их получше. К его облегчению, девчонка не была уродиной. Но и на красавицу не тянула. Девушка как девушка, самая обыкновенная, таких по улицам толпы ходят. Слишком бледная на фоне от природы смуглых местных жителей, черты лица выдают чужеземное происхождение, но не сильно. Больше Шерит разглядеть не успел, девчонка с ухажером прошли мимо таверны.

Шерит задумался. Во внешности ни капли королевской крови, это очевидно. В девчонке нет ни одной знакомой фамильной черты известных ему правящих династий. Ни золотых кудрей Дактонов, ни полноты Коулютов, ни тощих ног Вайронгов — ни-че-го. Нет, королевской кровью тут и не пахнет. Девчонка даже не благородного происхождения. Походка, манера держаться, осанка, поворот головы — да она понятия не имеет, что такое хорошее воспитание. Привыкла работать. Шерит сказал бы, что перед ним простолюдинка, но смущали тонкие черты лица и хрупкость фигуры.

— Долго она пробудет на базаре? — Шерит поднялся и бросил на стол серебряную монету.

— Идти до базара еще минут двадцать, да там часа полтора точно проходит. В такой толпе трудно быстро перемещаться.

— Едем. Мне надо переодеться и оказаться там до ее ухода. Думаю, это подходящее место для первой встречи, — он быстро направился к выходу. Маг поспешил следом.

***

Шерит в белоснежном костюме, украшенном подходящим случаю количеством кружев и драгоценностей, не торопясь прогуливался между торговыми рядами. В нескольких шагах от него маячил маг. Базар жил своей обычной жизнью: гвалт и толкотня стояли неимоверные, в глазах рябило от разнообразия выставленных на продажу продуктов, оружия, тканей, посуды. Неподалеку ржали лошади и хрюкали свиньи. Под ногами хлюпала размокшая солома.

Голод, как правило, объединяет даже самых непримиримых врагов, не говоря уже о людях разных сословий. Поэтому мало кто обращал внимание на богатого господина. Утром на базаре можно увидеть самый разномастный народ, начиная бездомными бедняками и заканчивая супругой главы города.

Девчонка шла по соседнему ряду, придирчиво рассматривала предлагаемую снедь, задорно торговалась, строила глазки торговцам и выпрашивала неплохие скидки. Шерит краем глаза наблюдал за ней, выбирая удобный момент для встречи.

— Ты видел этого лысого толстяка? — весело спросила она, обращаясь к Римору, топающему позади с корзиной в руках. — На свидание меня звал! Да он из-за своего пуза ни одну девушку обнять не сможет.

Голос у девчонки оказался приятный, звонкий, но не визглявый. Говорит с заметным акцентом, забавно коверкая слова, но Шерит как ни старался, никак не мог понять, откуда она родом.

— Пусть только попробует. Я ему быстро шею сверну, — пробурчал парень.

— Ох, Римор, тебе бы все только шеи сворачивать, — на ходу она оглянулась назад. — Добрее надо… Ой, — девчонка с размаху налетела на удачно шагнувшего навстречу Шерита. — Простите!

— Смотри, куда прешь, корова! — Раздраженно прошипел принц. Потом придирчиво оглядел Яну с головы до ног и сменил гнев на милость. — Впрочем, прощаю. На красоток сердиться вредно.

Шерит протянул руку, чтобы взять Яну за подбородок и получше рассмотреть, но она словно невзначай уклонилась и смиренно опустила голову.

— Прощу прощения, господин. Меня ослепила ваша улыбка, вот я и не заметила, куда иду.

Шерит слегка опешил, потому как в голосе девицы не слышалось и намека на раскаяние или испуг. На лицо категорически нетипичное поведение при встрече с прекрасным принцем. С каких это пор цыгане сделались такими дерзкими? Или девчонка все-таки не из простолюдинок?

— Могу я проводить волшебное создание? — попробовал лобовую атаку Шерит.

— Благодарю вас, но у волшебного создания уже есть провожатый, — Яна изобразила грустную гримасу. Позади нее Римор недобрым взглядом сверлил богатого приставалу.

Вот, значит, как? Интересно. Шерит вдруг подумал, что задание обещает быть не таким уж и скучным, как ожидалось. Он слегка улыбнулся, отвесил легкий ироничный поклон и растворился в толпе. Для первого раза достаточно.

Через минуту его настиг маг.

— Думаете, грубость произведет на нее впечатление?

Шерит мысленно поморщился. И этот туда же, почти в открытую сомневается в умственных способностях своего принца. Нет, пора уже ставить этих следаков на место, совсем распоясались.

— Женщины устроены очень странно, — тоном знатока пояснил Шерит. — Они быстро забывают знаки внимания, но долго помнят нанесенные им обиды. Бьюсь об заклад, она полдня будет злиться на меня.

— Полностью полагаюсь на опыт Вашего Высочества, — дипломатично ответил маг. — Что дальше?

— Понаблюдаем еще немного. Надо организовать вторую встречу.

— Мы уже предприняли кое-какие шаги в этом направлении.

— Так просветите меня.

— В таких делах трудно все предусмотреть заранее. Мои люди всего лишь подготовили почву. Давайте, встанем здесь, отсюда хорошо видна вся площадь.

Они некоторое время наблюдали за перемещениями девчонки и ее ухажера. Когда парочка свернула на одну из тихих боковых улочек, принц и маг последовали за ними. На углу они едва не столкнулись с Римором, снова нырнувшим в толчею базара. Шерит осторожно выглянул и осмотрел улочку.

Яна стояла возле тяжелой корзины и оглядывалась в поисках лавочки. Ничего не обнаружив, уселась на крылечке ближайшего дома. По сравнению с шумной площадью здесь было неожиданно тихо и пустынно. Никого, только какой-то тощий мужичок в черной хламиде спешил вниз по улице. Поравнявшись с девчонкой, он вдруг метнулся к Яне, одной рукой зажал ей рот, а второй приставил нож к горлу. Шерит напрягся, рука сама легла на эфес шпаги.

Бандит что-то потребовал, и Яна, мыча сквозь зажатый рот, протянула ему кошелек. Бандит недовольно дернулся и сильнее прижал нож. Шерит нашел, что настал момент, весьма подходящий для его эффектного появления, но тут со стороны базара появился Римор с пучком петрушки в руках.

Заметив набычившегося парня, мужичок с силой оттолкнул девчонку в сторону и бросился с ножом на Римора. И хотя был он в два раза меньше цыгана, в короткой схватке ранил его в живот и уже замахнулся, чтобы нанести последний смертельный удар, как…

— Ай-ай-ай, как не хорошо! Брось нож! — Шерит легонько ткнул шпагой бандиту в спину. Мужичок бросил оружие, медленно выпрямился и вдруг метнулся вверх по улице и мгновенно исчез из виду. Догонять его Шерит не стал, лишь усмехнулся вслед и убрал клинок в ножны.

— Эх, никудышный у тебя защитник, красавица!

Яна склонилась над истекающим кровью Римором.

— Помоги лучше, он же умирает! — она с раздражением посмотрела на своего спасителя.

Но вокруг уже собирался народ, по базару мгновенно разнесся слух, что шанти убили. Откуда-то появились цыгане, окружили Римора, суетились вокруг. Яну оттеснили в сторону. За ее спиной, скрестив руки на груди, стоял Шерит и невозмутимо наблюдал за происходящим. Раненого подняли и понесли в табор. Яна в прострации осталась стоять на месте, наблюдая, как толпа удаляется. Через несколько мгновений очнулась и поспешила следом.

— Корзинку забыла, — крикнул ей вслед принц.

Яна вздрогнула и обернулась, непонимающе посмотрела на Шерита.

— Ах, да, — наконец сообразила и вернулась за корзинкой.

— Слушай, этот парень, что на тебя напал, не простой разбойник. Он из черных экков. И ему что-то от тебя нужно, так что будь поосторожнее. Еще два дня я буду в «Трех дубах». Понадобится помощь, приходи. Спроси Шерита.

— Да, спасибо, — машинально ответила Яна, и принц не был до конца уверен, дошли ли до нее его слова.

Она подняла тяжелую корзинку и поплелась за цыганами. Шерит задумчиво смотрел ей вслед. Рядом неслышно появился маг.

— Ваша работа? — Его Высочество все еще провожал взглядом девчонку.

— Не совсем. Мы лишь устроили небольшую утечку информации. Но, мне кажется, все обернулось как нельзя лучше. Уже к вечеру девушка будет у вас.

Шерит кивнул.

— Почему экки ею интересуются?

— Не могу сказать. Мне просто передали инструкции.

— Хорошо. Сообщите, если что-то пойдет не так.

Маг слегка поклонился в знак согласия, и Шерит пошел прочь.

***

До вечера Шерит бездельничал. Прогулялся по бульвару Делезир, где обычно по утрам собирался весь бомонд, встретил кучу знакомых, обсудил последние сплетни, посеял новые. Пообедал у старого Гроля и даже перекинулся в партию в фруа-фруа с маркизом ДеЛаМетон. Хотя и рановато еще для азартных игр, но не смог отказать себе в удовольствии: маркиз до вайгров шикарный соперник. Заскочил в гостиницу к Деррику, но не застал. Брат и сэр Марик отправились на званый вечер к главе совета. Впрочем, Шерит не сильно расстроился, визит этот нужен был для формальности, чтобы не давать Деррику повод для лишних претензий.

К пяти часам Шерит вернулся в «Три дуба». По его подсчетам девчонка должна вот-вот появиться. От мага известий не было, значит все идет по плану. Как назло стук раздался именно в тот момент, когда Его Высочество ощутил зов природы в комнату уединения, поэтому эффектно тут же открыть дверь не удалось. А, ладно, и так не плохо.

В коридоре обнаружился служка по имении Гасси — довольно мерзкая вороватая личность, совершенно незаменимая в деликатных делах, и девчонка. На лице ее застыла забавная смесь испуга и оскорбленного достоинства. Если сейчас громко сказать «Бу!», она, наверное, завизжит и броситься бежать. Смешная.

Шерит ободряюще улыбнулся и отошел в сторону, жестом приглашая гостью внутрь. Девчонка поколебалась немного, а потом с явным трудом заставила себя войти в комнату. У, как все запущено. Похоже, что Его Высочество представляют никак не меньше, чем злобным монстром, предпочитающим на ужин невинных дев.

Шерит заказал ужин в номер, закрыл дверь и оглянулся на Яну. Та стояла посреди гостиной и зачаровано осматривалась. Нет, все-таки девчонка точно простолюдинка, если с таким восхищением пялится на обычный гостиничный номер. Принц прислонился плечом к косяку и насмешливо наблюдал за гостьей.

Она, словно почувствовав его взгляд, обернулась. И тут же на лице опять появилось это выражение ужаса — глаза («Серые, ничего так глаза», — отметил про себя Шерит) распахнулись чуть шире, а нижняя губа («Ммм!») оказалась прикушена. Cама девчонка вся как будто сжалась в ожидании удара и закаменела. И вот этот цветочек сбежал от мамы с папой из-за несчастной любви? Ну Его Величество и шутник, придумал историю вайграм на смех.

— Из табора поперли? — просто, без издевки спросил Шерит, и от этих слов девчонка сразу немного расслабилась.

— Попьёрли, — вздохнула она с очаровательным акцентом.

— Тогда проходи, располагайся, — Шерит отлепился от двери, прошел на центр комнаты и как гостеприимный хозяин указал на диван. — Ты вовремя, я как раз ужин заказал. Посиди тут немного, мне надо кое-какие дела закончить, — и он скрылся в спальне.

Никаких дел у него не было, но поняв, что девчонка от страха едва не падает в обморок, решил дать ей время освоиться. Пусть посидит, успокоиться. Все равно уже никуда не денется.

***

В ожидании ужина Шерит строил из себя своего парня и развлекал гостью светской беседой. Самочувствие ее приятеля оказалось весьма благодатной темой для разговора. Яна оживилась и с облегчением поведала, что рана Римора оказалась не смертельной, бандитский нож прошел по касательной, не задев внутренних органов. Так что скоро оклемается. Но люди в таборе все равно открыто выражали свое неодобрение, особенно женщины. Хотя, если разобраться, в чем ее вина? Ее саму чуть не убили. Вот так она и оказалась на улице. Ни денег, ни знакомых, податься некуда. А Шерит сам ей помощь предлагал, поэтому и пришла.

Говорила она складно, при этом явно много не договаривая, например, о своем происхождении или родственниках. Шерит делал вид, что не замечает ее недомолвок и сочувственно кивал головой. Странная девочка, очень странная. Речь чистая, правильно поставленная, но построение фраз режет слух. Нельзя сказать, что она из простых, но и не благородного происхождения — это точно.

Держится с достоинством, какого у крестьян отродясь не бывало. Знает себе цену, но и о своем положении не забывает. Сколько ей лет? Двадцать — двадцать два? Да, скорее всего что-то около того. Давненько Шерит не общался с простыми смертными, подзабыл уже как они обычно выглядят в этом возрасте. Привык, что потомки божественных братьев лет до сорока сохраняют юношеский вид. А уж про королевскую кровь с ее долгожительством и говорить нечего — Шериту уже давно за тридцатник перевалило, а в зеркале все та же двадцатилетняя физиономия отражается.

Хотя бы не дурочка, и то хорошо. Быстро сообразила, что без защиты табора вариантов у нее не много и не стала выпендриваться. Может, конечно, остаться в городе и попробовать найти работу. В лучшем случае устроится прачкой или посудомойкой, будет получать гроши да, скорее всего в качестве поощрения, обслуживать хозяина в постели. Но вероятнее всего через пару дней местные бродяги ее просто изнасилуют и прирежут.

Размышления Шерита прервало появление Гасси с ужином. Пока служка накрывал на стол и расставлял блюда, Яна отпросилась в ванную. Шерит решил отпустить слугу и самостоятельно распоряжаться за столом. Девчонка и без того чувствовала себя не в своей тарелке, а присутствие слуги рискует вогнать ее в полный ступор.

— Значит, ты хочешь, чтобы я помог тебе добраться до Ларты? — весело спросил Шерит, наполняя бокалы.

Веселиться было от чего. Яна, учуяв запах еды, едва слюной не захлебнулась, но старательно притворялась, будто ей и дела нет до ароматных кусков мяса с золотистой корочкой.

— Согласъись, это ни очъень трудная для тьебя задача. Ты сам приедлагал помочь.

— А разве я сейчас не помогаю? — парировал Шерит. — Я, между прочим, в данный момент спасаю тебя от голода и холода.

Он поднял бокал. Яне тоже пришлось отпить немного. Девчонка слегка скривилась — крепкое сухое вино не слишком пришлось ей по вкусу, зато щечки у нее тут же зарумянились.

— Очьень милосиердно с твоей стороны накормить миеня и выставить за двиерь. Ты виедь знаешь, что бьез твоей помосчи мне долго не продиержаться, — с вызовом заявила девчонка. Она подняла бокал и провозгласила тост: — За смиерть после сытного обиеда. Благодарью.

От этой тирады Шерит даже дар речи потерял. Он чего угодно ждал от Яны, но только не ехидства и упреков. Что за...? Он вдруг запрокинул голову назад и расхохотался.

— Это что-то новенькое — просить и грубить одновременно. Я сразу понял, что ты необыкновенная девушка, но даже не подозревал, что настолько, — он опять прыснул от смеха.

Яна нахмурилась, потом обреченно вздохнула и положила себе в тарелку самый большой кусок мяса. И гарнир, салат, пару кусков хлеба, колбасу, огурец, помидор, маслины, и…

— Ты не лопнешь? — спросил Шерит, наблюдая за ее манипуляциями. Яна отрицательно покачала головой. — А если серьезно, зачем тебе понадобилось ехать в столицу?

— А кудъа мине еще йехать, сам подъумай? — ответила девушка прожевав. — В большом огороде болсче возможностей.

— И опасностей, — улыбнулся Шерит. Все-таки ее акцент — это что-то восхитительное.

— Ни знаю. Мьожет, ты и приав. Но у миеня есть план, и его миожно сделать только в столице. — Яна опять вернулась к тарелке.

— Пла-а-ан? — заинтересованно протянул Шерит. — И что это за план?

— Тайна, — девчонка с наслаждением вгрызлась в огурец.

Шерит выжидательно поднял брови. Яна вздохнула.

— Послушай, ну миожет у миеня быть малиенькая тайна? Хоть одна-одинешка? В единой жиенщине должна быть загадка.

— Смею тебя заверить, ты и без этого полна загадок.

— Счиетаю это за комплимиент, — улыбнулась она.

— Хорошо, — сменил тему Шерит, — отложим на время вопрос о таинственности. Объясни мне следующее: с чего ты взяла, что я еду в Ларту?

Яна поперхнулась и закашлялась.

— А къуда ты йедешь?

— Ты не ответила на мой вопрос, — Шерит пригубил вина.

— Я пъодумала… здиесь много народу из столицы, йездят туда-сьюда. Вот и ты из тех, кто прийехал… на вриемя.

— Логично. Нет, я не из этих. Я направляюсь в Ниринд.

— Куда?

— Как? Ты не учила географию? Ниринд — это столица Карадехша, — сказал Шерит поучительным тоном. И так как девчонке это ровным счетом ни о чем не говорило, добавил: — соседнего дружественного государства.

Раздался звон падающей вилки. Яна сглотнула и уставилась на Шерита. На лице ее отобразилось такое изумление, будто только что в дребезги разбилась ее самая сокровенная мечта. Шерит молча потягивал вино и наблюдал за Яной из-под опущенных ресниц, давая возможность подумать. Впрочем, что тут думать, других вариантов все равно нет. Будь у девчонки хоть немного денег, не сидела бы она здесь с кислым видом, а с первым же караваном отправилась в столицу.

— Скъажи, а Ниринд — крупный огород? — наконец, пришла к какому-то решению Яна.

— Город как город, — пожал плечами Шерит. — Большой. Все-таки столица государства.

— А маги там йесть?

Шерит напрягся. Так вот зачем ей приспичило ехать в столицу.

— Есть, конечно, — равнодушно ответил он. — А тебе зачем?

— Да тъак… просто интиересно, — Яна опять с энтузиазмом вернулась к еде.

— Ммм, еще одна маленькая тайна?

— Ньет, — как можно искреннее улыбнулась она, — правда ньет. Я ниекогда йесчо не встриечала магов, вот и захотиелось посмотреть.

— Не встречала магов? — прищурился Шерит. Яна бросила на него короткий затравленный взгляд и тут же опять уткнулась в тарелку. — Где же ты жила до сих пор, если никогда их не видела?

— Мммм, у цыган.

— У цыган? — опять переспросил Шерит.

Яна непроизвольно втянула голову в плечи и неуверенно кивнула. Так, надо дожимать девчонку, тем более что и повод отличный имеется.

— Что ж, вижу, придется и эту тему на время оставить, — Шерит добродушно улыбнулся. — Итак, как ты понимаешь, я могу предложить тебе только поездку в Ниринд.

— Я съогласная, — быстро ответила Яна.

— Чем расплачиваться будешь?

О, снова этот обреченный взгляд и закушенная губа.

— Ответ очевиден, — задумчиво резюмировал Шерит. — Могу предложить один вариант.

— Къакой? — Хрипло спросила она.

А у самой на лбу большими буквами написано, что знает она — какой. И явно не в восторге от этой мысли, но согласится от безысходности. Шериту даже обидно стало. Обычно он вызывал у женщин противоположные эмоции.

Его Высочество наклонился к Яне через стол.

— Не бойся, не страшный, — шепотом ответил он и подмигнул. Насладился ошарашенным личиком, затем опять сел прямо и продолжил уже громко. — Ты расскажешь мне все о себе. Абсолютно все. И не вздумай меня надуть, высажу посреди леса, потопаешь одна.

Вайгры, что опять не так? Он же предложил ей идеальный вариант, любая нормальная девица уже давно бы визжала от восторга. А эта сидит с глазами величиной с блюдце и таким видом, будто от нее требуют ритуального жертвоприношения.

— Договорьились, — выдавила она через некоторое время, словно решившись на какой-то отчаянный шаг. — Оплата опосля оказанийя услуг.

Шерит покачал головой.

— Половину вперед, прямо сейчас, — ответил он тоном, не допускающим возражений.

Яна помолчала. Изучающе посмотрела на Шерита, но, видимо решив, что уговорить его все-равно не получится, хмуро спросила:

— Диесерт я могу дойесть?

— Дорогая, да тебя легче убить, чем прокормить, — изломил бровь Шерит.

— Не волновайся, это только сиегодня я такая голоднайя. С утра ничего не йела.

— Я догадался.

Шерит, потягивая вино, терпеливо наблюдал, как девчонка ковыряет ложкой в клубничном пудинге. Явно тянет время и судорожно соображает. Вон на лице какая работа мысли отражается. Ну-ну, пускай подумает. Все равно выложить придется все.

***

— В общием, — медленно произнесла Яна, — диело в том…

— Угу, — подбодрил ее Шерит.

— Я из другого мьира, — выпалила она и съежилась, словно понимала, какую глупость сейчас сказала.

Повисла тишина. Если бы не привычка всегда и везде держать себя в руках, Шерит бы радостно заорал и пустился в пляс, как мальчишка. Но вместо этого лишь деловито произнес:

— Из какого?

— Земля называется, — девчонка напряженно вглядывалась в лицо Шерита, пытаясь понять, воспринимает он ее слова всерьез или сейчас выгонит взашей.

— Никогда не слышал.

Разумеется, не слышал. Все, что он знал о других мирах, заключалось в старинной легенде, в которую уже много сотен лет никто не верил.

«И падали на землю Интеллия с небес звезды.

И рождались из звезд маги.

И творили маги дела великие.

Ибо обладали силой огромной».

Всего несколько строк, когда-то перевернувшие жизнь юного принца. Услышав их, он словно заболел. Много лет пытался понять, что же они означают. Перерыл библиотеки во дворце, в школе магии, где тогда учился, в университете, куда позднее поступил. Ничего. Ни одного намека. Другой на его месте уже давно бы выбросил из головы глупую сказку, но только не Шерит. Мучительно ощущая себя на вторых ролях после брата, он искал способ получить преимущество, и интуитивно чувствовал, что в древней легенде кроется нечто, способное его дать.

И вот сейчас, в этот самый момент перед ним сидит упавшая с небес звезда и втихаря рассовывает по карманам фрукты.

— Я про виаш мьир тоже ничего не слышала, одниако, как выяснилось, он существует, — пожала плечами Яна.

— Как ты сюда попала?

— Миеня сбила машина.

— Что такое машина?

Яна задумалась, соображая как бы подоходчивее объяснить.

— Это такая повозка, которая двиежется сама по себе, без лошадь.

— Ваши маги очень могущественны?

— У нас ньет магов.

— Ты врешь. Так не бывает, — Шерит почувствовал раздражение. Неужто девчонка решила водить его за нос?

— Бывает, к сожалению. В моем мире ньет никакой магии. Ни капиельки.

— А как же тогда повозка движется? — прищурился Шерит.

— Это очень долго рассказывать, но если в общих чиертах, то с помощью технического прогресса.

Некоторое время он обдумывал ее слова, пристально разглядывая девчонку. Неужели правда не врет? Слишком многое говорит в ее пользу: все эти странности в поведении, то, как она держится, говорит, да просто смотрит, словно перед ней не принц Морирата, а соседский парнишка.

А если это так, и Яна действительно из другого мира, то знал ли об этом отец, когда давал ему задание обворожить девчонку? Скорее всего, знал, поэтому и придумал эту дурацкую историю с убежавшей дочкой, чтобы Шерит ни словом, ни взглядом не мог выдать тайны. Умно, ничего не скажешь. А, главное, как натурально все вышло. Противники отца вдоволь налюбовались кипящими от негодования принцами, которых Его Величество выставил из столицы. Им и в голову не придет, что подцепленная по дороге девчонка — и есть главная причина поездки.

И все же… сомнительно как-то. Шерит до обидного мало знает про другие миры, чтобы поймать девчонку на лжи. Всего-навсего одна легенда, пара оброненных Главным магом фраз да собственные догадки. Что же, вот и займемся выяснением подробностей.

Шерит поднялся, подошел к письменному бюро и достал оттуда блокнот с карандашом.

— Как, ты сказала, называется эта повозка? — он вернулся за стол переговоров.

— Машина. По научному — автомобиль.

— Ав… как? — Шерит попытался записать новое слово.

— А-в-т-о-м-о-б-и-ль, — по буквам продиктовала Яна.

— Хорошо. Позже вернемся к этому. А сейчас рассказывай дальше. Зачем тебя сбил…э… — Шерит посмотрел в блокнот, — авто-мобил?

— Я шла на работу, начальник велел прийти на час раньше, потому что на носу очередная презентация, а наш отдел, как обычно, не успевал ее подготовить, — начала объяснять Яна, а Шерит в это время делал пометки в блокноте. — Перехожу я дорогу, час ранний, ни людей, ни машин нет. И вдруг из-за поворота вылетает красный джип. Я только удивиться успела, никогда не встречала джипов красного цвета. И тут он оказывается возле меня. Я даже удара не почувствовала, запомнила только женщину за рулем. У нее были такие глаза странные, желтого цвета. У нас на Земле у людей не бывает желтых глаз, — пояснила она.

Из ее рассказа Шерит ни вайгра не понял, но старался все записать, чтобы потом расспросить подробнее.

— И что дальше?

— А дальше я провалилась в темноту. Вокруг хоть глаз выколи, и чувствую, что падаю вниз все быстрее и быстрее. Не знаю, сколько это продолжалось, мне показалось, очень долго. Мне так страшно стало, просто жуть. И тут меня понесло уже не вниз, а по кругу, словно в огромную воронку затягивает. Потом стали появляться редкие серебряные звездочки, они тоже неслись по кругу. И звездочек этих становилось все больше и больше. Знаешь, их потом уже стало так много, что мне казалось, я лечу в потоке света, и он такой яркий и нестерпимо слепит глаза…

Яна умолкла, погрузившись в воспоминания.

— А потом?

— А? — она очнулась. — Потом воронка стала сужаться. И когда меня поднесло к самому горлышку, я точно не помню, но, по-моему, случился взрыв. И все закончилось.

— В смысле — закончилось?

Яна пожала плечами.

— Я отключилась. Очнулась на полу в темной комнате. Вокруг меня мелом каракули какие-то нарисованы, свечи горят. Много, штук пятьдесят.

— Что это было за место? Можешь описать подробнее?

Яна задумалась, вспоминая.

— Большая комната, все мрачное, в черных и коричневых тонах. Окна занавешены наглухо. Там был книжный шкаф, высокий, до потолка, и много книг. А еще стол. На нем тоже было много книг и каких-то инструментов, как будто медицинских. Больше ничего не могу сказать. У меня в тот момент голова гудела, словно колокол. Ничего не соображала. Я вышла в коридор, спустилась по лестнице…

— Постой, ты хочешь сказать, что кроме тебя в комнате никого не было?

— Ньет, не было.

— Странно, — с сомнением заметил Шерит. Для себя он сделал пометку разузнать подробности у отца. Судя по описанию, это дом мага или черного экка, пытавшегося провести неизвестный Шериту обряд. Который, как можно видеть, удался. Несомненно, при появлении Яны на Интеллии, случился мощный всплеск энергетических полей. Маги не могли не проверить, что произошло, и обнаружили девчонку. Зачем только отец приплел ритуал «семи видящих» непонятно. — Что было дальше?

— Да ничего особенного. Я выглянула на улицу, а там такое солнце яркое светит, после темного помещения я на минуту ослепла. Пригляделась, а вокруг дома странные, не похожие на наши. Сначала-то я подумала, что умерла и попала, куда там полагается попадать после смерти. А потом поняла, что жива, но меня похитили и увезли в Европу, чтобы на органы продать. — Шерит вопросительно наморщил лоб, и Яна пояснила. — У нас существует такой вид преступлений.

— Ясно, — коротко ответил Его Высочество, хотя ясно ничего не было. Наоборот, он все больше запутывался в непонятных словах. Но сейчас не время отвлекаться на посторонние детали.

— Ну, так вот, я подумала, что мои похитители, по каким-то причинам оставившие меня одну, скоро вернуться, и мне надо как можно скорее бежать из этого дома. Я схватила с вешалки плащ и выскочила на улицу. Тут меня еще больше приплющило. Вокруг люди в старинных одеждах, телеги, лошади, мулы. У нас уже такого нет. Было когда-то давно, но это уже история. Я подумала сперва, что кино снимают. Но камер нигде нет, уже несколько улиц прошла, а декорации все не кончаются.

Шерит уже исписал несколько листов в блокноте и не собирался на этом останавливаться.

— Только я не сразу это осознала, — продолжала Яна. — Мне так страшно было. Голова раскалывалась. Шла, как в тумане. Куда? Зачем? Понятия не имела. И тут я соображаю, что вокруг меня не кино, а настоящая, реальная жизнь. Представляешь, что со мной стало?

Шерит не представлял, но на всякий случай утвердительно покивал головой.

— И вот иду я в таком жутком состоянии по улице. И меня хватает за руку цыганка. Начинает что-то говорить, а я ни слова не понимаю. У меня паника. Я вылупилась на нее безумными глазами. Она сообразила, что со мной что-то не то происходит, тоже испугалась. А тут еще в конце улицы жандармы появились. Ты же знаешь, они даже не разбираются, если что подозрительное заметят, сразу всех арестовывают. А из тюрьмы, как известно, живым еще ни один шанти не выходил. Даже если и не виноват ни в чем, повесят на всякий случай, чтобы другим не повадно было.

Шерит нахмурился и сделал пометку в блокноте. Что-то его насторожило в этих словах, но сейчас ему было некогда об этом думать. Позже.

— Вот Марла меня и толкнула за угол, юбками широкими прикрыла. А когда обернулась, я без сознания была. Спасибо, не бросила, привела в табор. Там меня и приютили, — закончила Яна.

— Я слышал, шанти не жалуют чужаков.

— Верно, не жалуют, — согласилась Яна. — Мне пришлось долго их уговаривать, чтобы они позволили остаться. А языка-то не знаю, объяснялась на пальцах. Но уговорила.

— Вижу, пока ты у них жила, неплохо выучила язык. Говоришь, ты, конечно, с сильным акцентом, но понять тебя можно.

— Я и сама удивилась. Мне языки никогда особо не давались. Я слышала об эффекте полного погружения, но не думала, что со мной он может сработать. Хотя, если пересчитать ваши дни на наши, то получится, что я пробыла здесь уже почти четыре земных месяца. За такой срок, наверное, можно любой язык осилить.

— На Земле другое время?

— Ага, — Яна заметно расслабилась, рассказывала уже более охотно. — У нас и часы, и дни, и недели короче. Здесь жизнь длиннее, что ли. Я долго не могла привыкнуть.

Шерит отложил блокнот, наполнил бокалы и протянул один девчонке:

— Так выпьем за твое прибытие. Добро пожаловать на Интеллию, — он подмигнул ей.

После небольшого перерыва Шерит вновь вернулся к расспросам, и как Яна не пыталась отговориться усталостью и тем, что надо хоть что-то оставить для окончательного расчета, Его Высочество остался непреклонен.

— Ты рассказала, как попала сюда, но ничего не упоминала о своей жизни до этого. А мы договаривались, что ты расскажешь все. Все, — повторил он со значением. — Так что, за тобой еще ого-го какой должок остался.

Яна забралась с ногами на диван, а Шерит устроился в кресле напротив. Его интересовали любые мелочи, все новые и непонятные слова, устройство ее мира. А чтобы девчонка стала поразговорчивей, не забывал подливать ей вина. Через пару часов Шерит почувствовал, что выдохся. Голова, казалось, взорвется от обилия новой информации. Девчонка постаралась на славу, выдала много чего интересного. В том, что она действительно из другого мира можно не сомневаться. Так складно никто не умеет врать. Теперь надо все переварить, осмыслить и придумать, как использовать. Но это завтра, а сейчас — спать.

Шерит взглянул на Яну. Она положила голову на подлокотник дивана, глаза ее слипались. Еще немного — и совсем отключится. Устала да и выпила изрядно. Шерит потряс ее за плечо.

— Эй, красавица. Давай-ка в постельку.

Девчонка встрепенулась, недоуменно посмотрела на совершенно трезвого Шерита, перевела взгляд на две пустые бутылки вина на полу. Взгляд ее наполнился осознанием того, что ее коварно напоили, потом сменился возмущением. Хотела что-то сказать, но передумала. Уронила голову обратно на подлокотник и уснула.

***