Выбор пути

Верно говорят, не нам выбирать где и кем родиться. И очень часто у нас даже не остается права выбрать, как жить. Мой путь определился окончательно, когда я попал в Обитель. Но, к счастью, завтра он будет частично завершен: свершится последний Обряд, и я, наконец, буду свободен! А свобода — самая великая ценность на свете! За нее ничего не жалко отдать!

«Какой бред!» — раздалось в голове. И самое обидное, что я даже не понял, кто это сказал: мой внутренний голос или сидящий во мне демон? Цена мира, цена свободы…Надо же какие прагматичные рассуждения, а раньше ведь и вопросов не возникало.

Мотнув головой, чтобы отогнать ненужные сомнения, я оставил размышления и сосредоточился на реальности. Надо просто прожить в ней несколько часов. Скоро все кончится! Итак, я сижу на кресле, в комнате своей подопечной и жду, когда она закончит переодеваться, чтобы завершить последние приготовления перед Обрядом. Из открытого окна дует прохладный ночной ветерок, на столе трещат свечи в канделябре, из-за дымки выглядывает луна.

— Интересно, кто только придумал этот дурацкий ритуальный наряд?! — раздался звонкий девичий голосок. — Еле справилась с этими крючками-завязками!

С этими словами Лей вышла из-за ширмы и подошла к зеркалу. Отразившаяся в стекле хрупкая голубоглазая златовласка в темно-синем узорчатом балахоне, судя по недовольной гримаске, ей не понравилась. Я же сидел, откинувшись в кресле, безразлично наблюдая за происходящим. И хотя изо всех сил старался максимально сосредоточиться на нем, однако, мысли все равно возвращались к будущему. Завтра мне предстоит совершить очередной обряд, передав Дитя Стихии. Лей была водником… Эта мысль заставила меня содрогнуться… Лучше бы она была огневиком, там все просто: привязал, прошептал заклинание и не смотри до последнего. А так…Каждая передача Дитя всегда давалась мне нелегко, но в этот раз все было намного хуже.

— Эй, Вен, а ты поедешь со мной? — обернувшись, спросила Лей.

— Что? — погруженный в свои мысли, я не сразу понял, о чем она.

Девушка же подбежала ко мне и, усевшись на пол рядом с креслом, положила подбородок мне на руку. Преданно заглянув в мои глаза, Лей пояснила:

— Когда после обряда меня отправят на Войну, ты ведь поедешь со мной?

От этой фразы кулаки непроизвольно сжались так, что ногти до боли впились в кожу. Невыносимо…

Я натянуто улыбнулся и, закрыв глаза, ответил:

— Конечно, поеду. Все, ложись спать. Завтра у тебя великий день, — я усилием воли заставил себя открыть глаза и произнести дежурные фразы. — Завтра ты вступишь в ряды избранных! Ты будешь важным звеном в цепи мироздания: защитником слабых от порождений Тьмы! Не каждому выпадает такая честь! Гордись этим!

Не слова более не сказав, я поцеловал Лей в лоб, наложив свой магический отпечаток, как того требовали правила, и, встав, быстро вышел из комнаты.

Какую же чушь мне каждый раз приходится говорить! Но главное, что все мои воспитанники ей верят, ибо она вдалбливается им с пеленок и, проникнувшись важностью происходящего, они легко проходят Обряд. Воспитанники…я горько усмехнулся: даже думать стал так, как положено. Ну ничего, завтра все кончится!

Выйдя во двор Обители, я с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. На небе все также сверкали звезды, ровные ряды деревьев в саду Обители как обычно тихо шелестели, а с моря по-прежнему дул чуть прохладный ветерок. И завтра ничего не изменится.

«Ничего, кроме, одной важной мелочи…» — прошелестело в голове.

Я понял, что начинаю злиться. А это плохо. Надо успокоиться. Закрыть глаза. Глубоко вдохнуть. Выдохнуть.

Помогало слабо. Похоже, придется прибегнуть к крайним мерам.

Пройдя к ближайшей скамейке, стоящей на одной из садовых алей, я сел и, достав из-за пазухи сюртука трубку, закурил. Надо же… никогда раньше не переносил этого, а теперь курение — единственное, что помогает мне успокоиться. Хотя, этому есть логичное объяснение. Лей — последний элемент Стихии, который мне нужен для завершения дела. Видимо, Тенвер ищет способ спасения, вот и пытается сломать меня. Ничего, я с ним уже пятнадцать лет живу. Изучил повадки, справлюсь.

Пятнадцать лет…как же много прошло времени…

— Да ты прав, времени прошло действительно много, — гаденький шепоток демона бесцеремонно вторгся в мои мысли. — Хоть ты и свинья, но предложение все еще в силе. Прими мой дар, мое могущество и делай все, что захочешь.

— Отстань, — я вяло отмахнулся. Знакомые речи. Уже надоело слушать. — Единственно, чего я хочу, это избавиться от твоего общества.

— Почему ты так стремишься меня уничтожить? — Тенвер, видимо, и не думал униматься. — Уверен, что оно того стоит?!

— Я заплачу любую цену, лишь бы избавить наш мир от такого чудовища, как ты.

— Ой-ли… — демон противно захихикал.

— Я уничтожу тебя ЛЮБОЙ ценой! — зло прошептал я, зашвырнув бесполезную трубку в кусты.

А затем, выместив весь свой гнев на несчастной скамейке — проломив ее кулаком, я направился к себе. И Тенвер почему-то сразу притих. Ох, не к добру это было. Ну ничего, главное пережить завтра!

* * *

Утро…Оно встретило меня теплыми солнечными лучами, скользнувшими по сомкнутым векам и согнавшими сон. Я сладко потянулась и встала. Сегодня у меня великий день! Сегодня я должна исполнить свой долг, пройдя Обряд и став Воином Стихии. Вентер будет мной гордиться! Мы отправимся на Войну, и будем вместе крушить нечисть направо и налево! Эх, что может быть романтичнее?

Вчера, накануне Обряда, меня и еще нескольких Детей водили в библиотеку, чтобы мы услышали истинную историю о Вечной Войне и осознали, какую важную роль мы должны в ней сыграть. Теперь, перед началом своей новой жизни, дабы настроиться на торжественный лад и еще раз проникнуться важностью событий, я прокрутила в голове этот поход. Не то, чтобы я в чем-то сомневалась, но тем не менее.

Библиотека располагалась в южной башне Обители на самом верху. Нас туда водил Ульрик — противный, горбатый лысый старикашка. Терпеть его не могу! Как же хорошо, что он не стал моим магистром! А ведь должен был, но мне повезло! Хотя, сейчас речь не об этом.

Ульрик в своей любимой мышиной мантии забрал нас из столовой сразу после завтрака. Под его надзором мы вышли в сад и направились к замшелой круглой башне из серо-зеленого камня. С трудом отворив покосившуюся дверь, Ульрик по одному запускал нас внутрь, дотошно отмечая каждого в своем пергаменте. Войдя в темноту, еле освещаемую тлеющими настенными факелами, мы долго шли по узкой винтовой лестнице практически на ощупь пробираясь вперед. Наконец, подъем кончился, и все выстроились перед тяжелыми резными дверями. Подойдя к ним, Ульрик постучал трижды, и они отворились. Нашему взору открылось круглое, уставленное стеллажами с книгами и свитками помещение, освещаемое несколькими энергетическими сферами, висящими под круглым потолком. В центре на устланном красным ковром полу стояло кресло, а в нем в сине-зеленой мантии сидел маленький старичок с длиннющей белой бородищей, несколько раз обмотанной вокруг туловища. Окинув нас чуть усталым взглядом, он прохрипел:

— Приветствую вас, надежду этого мира! Мало кому выпадает столь великая честь! Вы входите в святая святых Обители! Здесь хранятся знания всех поколений от Первого Луча!

С этими словами библиотекарь щелкнул пальцами и перед ним возник постамент, на котором, как нам торжественно объяснил старичок, покоилось главное Хранилище Знаний: Светлые Свитки. Они были созданы Светом в первый день своего появления и содержали описание всех значимых событий нашего мира — Люксрегна.

Нас рассадили полукругом напротив постамента, и библиотекарь, откашлявшись, начал:

— Итак, Дети, вы пришли сюда, чтобы узнать правду о том, какой опасности подвергается Люксрегн, и как вы можете ему помочь. Слушайте же!

Поднявшись с кресла, старичок развернул свиток, озаривший его мягким желтым светом. И даже голос библиотекаря изменился, обретя глубину. Его речь стала плавной, размеренной и торжественной, проникающей в душу вместе с его рассказом, который звучал так:

«Да будет вам известно, что Люксрегн есть самое прекрасное место. Его создал Свет и перепоручил Стихиям.»

Над головой библиотекаря появился мираж: огромное чренильно-черное пятно, в центре которого вдруг вспыхнула ярчайшая искра. Она начала расти, и вскоре превратилась в сияющий золотистый шар.

Улыбнувшись нашей реакции, старик продолжил:

«Люксрегн разделен на четыре части: Аэрпарс, Игниспарс, Аквапарс и Террапарс. В центре воплощением четыреединства располагается Светвилль — столица нашего мира. Во главе его стоит король, родом исключительно из Светлого Сословия, но верховным органом власти является Светлый Совет. В него входят: король, военный министр, главный маг, первый рыцарь, министр по прочим делам, начальник разведки, правители всех четырех частей и Архимагистр».

Мираж преобразился. Светящаяся сфера разделилась на четыре сектора, каждый из которых окрасился в цвет соответствующей Стихии, а затем развернулась в полотно, на котором возникли портреты всех перечисленных библиотекарем лиц. Больше всего мне понравился король: красивый длинноволосый мужчина с чуть усталым взглядом. А вот Архимагистр на себя тут был совсем не похож. Но прежде чем я успела понять, что же именно мне не нравится, мираж сменился древом иерархии сословий, а библиотекарь продолжил:

«Доминирующим сословием является сословие магов. Не менее чтится и более малочисленное сословие рыцарей. Дети, стихийники и простые люди составляют отдельное сословие подданных. Самой ценной особенностью Детей является их восприимчивость к одной из Стихий. В отличие от стихийников, которые могут лишь пользоваться ее силой, Дети могут общаться со Стихией, сливаясь воедино. Их рождается в мире очень мало, поэтому каждый из них очень важен. Они, как и стихийники, не являясь магами, способны применять защитные и бытовые заклинания этой Стихии, но Дети, позволяя ей пройти через свое тело и сознание, могут стать мощнейшим оружием против Тьмы! Кстати, о ней.»

Древо сословий исчезло, а мираж вновь преобразился в чернильно-черное пятно, из которого соткалась фигура дракона. Ящер стоял на задних лапах, растопырив крылья и запрокинув голову. Изменился и голос библиотекаря, став под стать образу: мрачным и зловещим. В таком тоне он продолжил повествование:

«Да будет вам известно, что среди Сословия Магов особенно почитаются старейшины. Это маги, создающие новые заклятья и зелья, познающие законы мира, открывающие новые грани волшебства. Они много сделали для совершенствования магии, направляя ее энергию на созидание и улучшение. Но однажды они ошиблись. И с того дня Тьма стала сгущаться над миром. Старейшинам в результате неудачного эксперимента над породистым черным драконом удалось создать нечто ужасное. Существо обладало разумом и даже проявляло способности к магии. Разнеся половину Храма Светлой Магии и убив пятерых старейшин, он вырвался на свободу. Через три года в сердце Дремвиша — леса на окраине Террапарса, возник Замок Теней и появился Темный Князь. Он обратился к запрещенной стороне магии и, воспользовавшись силой Черного Кристалла, похищенного им в Храме, создал из ящериц-василисков новую расу, обладающую разумом и способную обучаться колдовству. Злую, кровожадную, беспощадную! Так как появление темной стороны магии в мире было недопустимо, Светлый Совет постановил, что Князя надо уничтожить. Однако сила кристалла была очень велика, и войскам королевства не удалось победить сразу. Так началась Вечная Война, в которой погибло не одно поколение жителей Светлого Мира. И еще многим предстоит погибнуть в ней во имя Света. Князь очень умен и хитер, армия василисков жестока и кровожадна, его маги сильны и безжалостны. С каждым годом сумерки все больше сгущаются над миром!»

Фигура дракона распалась, явив вместо себя несколько силуэтов человекоподобных бескрылых ящеров. Хищно ощерившись, они, казалось, были готовы выпрыгнуть из картины-миража, но вдруг, вспыхнув яркой молнией, возник сияющий меч. Он легко рассек василисков, как бумажных кукол, заставив их обратиться в прах. Приглядевшись, на рукояти я различила герб нашей школы, а библиотекарь, с теплом и торжественностью в голосе продолжил:

«Для противостояния силам Тьмы была создана Обитель — школа, воспитывающая бойцов, которым нет равных в битве. Это воины без страха, упрека и сомнения, посвятившие всю свою жизнь борьбе за правое дело. Слившись с наиболее близкой им Стихией и заручившись ее поддержкой, они становятся нашим единственным и самым сильным оружием в Вечной Войне, которая длится уже не одно столетие и, увы, будет длиться и дальше, ибо зло неискоренимо. Единственное, что в наших силах — сдерживать его на границе Дремвиша, не давая проникнуть во владения Света. Дети, гордитесь, ибо вам суждено стать Светом надежды для этого мира! Каждый из вас должен посвятить себя борьбе с порождениями тьмы, это ваша Великая Судьба!...»

Почувствовав, что достаточно прониклась пафосом и осознанием собственной значимости, я вернулась из воспоминаний в реальность. Итак, мне суждено посвятить свою жизнь борьбе со злом, чтобы дать другим возможность жить долго и счастливо! Да, как-то не очень справедливо это звучало. Но с другой стороны, кто сказал, что жизнь — справедливая штука? Кроме того, если Вентер будет рядом, то возможно все сложится не так уж и плохо. На Войне тоже можно жить. Наверное. Да и как бы там ни было, у меня есть священный долг! Я важное звено в цепи мироздания! Сегодня мне нужно всего лишь пройти Обряд, а потом мы с Вентером отправимся на Войну! И уже будь, что будет!

Поднявшись с постели, я стала собираться: до великого часа оставалось все меньше времени. Жаль умыться нельзя — перед Обрядом контактировать со своей Стихией Детям запрещалось, поэтому пришлось просто обтереть лицо травяным лосьоном и заняться борьбой с крючками-завязками ритуального балахона. Вот кто только это придумал?! К счастью, я закончила одеваться вовремя: в дверь как раз постучали.

— Войдите, — я пригладила волосы и на всякий случай еще раз посмотрела в зеркало. Мда, выгляжу ужасно. Но раз уж того требуют правила…

— Готова? — тихо спросил Вентер, остановившись на пороге и прислонившись к косяку.

Развернувшись, я заметила, что вид у магистра был очень уставший. Не выспался что ли? Может, у них перед Обрядом положены какие-нибудь там ночные бдения? Или еще чего-то в этом роде? Магистр, кстати, выглядел под стать мне: крайне нелепо в бело-золотом камзоле, поверх которого был накинут бардовый плащ с подбоем в тон. Но, учитывая его плохое настроение, шутить на эту тему я не рискнула, а лишь, кивнув, подошла к нему. Вентер взял меня под руку, и мы пошли по пустым коридорам в сад, правда, почему-то молча. Я сперва попыталась завязать разговор, но не найдя отклика, притихла. Видимо, нельзя было разговорами портить торжественность момента. Что ж, учту.

На поляне уже все собрались, рассевшись на складных серебристых стульях вокруг деревянного помоста. Здесь находились около двадцати тренеров-наставников и семнадцать магистров, во главе с Архимагистром — основателем Обители: седобородым статным старцем в неизменно белой мантии и с неизменной с годами внешностью. Говорят, что он присутствовал при появлении Тьмы, и дал клятву Стихиям, что будет жить, пока не истребит все зло в мире. То есть, если верить нашему библиотекарю, дал обет вечной жизни и с успехом его держал.

Когда мы проходили мимо, Архимагистр чуть кивнул мне и тепло улыбнулся. Как он ни раз говорил, каждый Обряд наносил рану его сердцу и лишь вести с фронта о подвигах Детей помогали ему примириться с происходящим.

Взойдя на помост, Вентер подвел меня к наполненной водой бадье, искусно украшенной затейливым рисунком. Остановившись около нее, магистр повернулся к собравшимся и громко произнес:

— Я, Вентер Ксан, пришел сюда, чтобы совершить обряд и передать Дитя Лей Стихии Воды.

— Согласна ли ты, Дитя Лей, пройти Обряд под руководством своего магистра? — голос Архимагистра, как всегда, был глубоким и торжественным. Видимо по-другому разговаривать он не умел.

— Конечно, согласна! — совсем не пафосно ляпнула я, чуть не рассмеявшись. Что за глупые вопросы?! Мне не терпелось уже приступить к делу.

Архимагистр кивнул Вентеру и тот, почему-то вздохнув, взял меня за руку и сделал приглашающий жест. Я залезла в бадью и легла на спину. Магистр встал на колени сбоку, поддерживая меня: я чувствовала его руку под своей спиной. Вторую он положил мне на грудь и стал осторожно погружать в воду. Я инстинктивно сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Хватило меня ненадолго. Как только легкие почувствовали, что воздуха в ближайшее время не предвидится, в разум ворвалась паника, заставив меня брыкаться и отпихивать держащие меня руки. Что-то явно шло не так. Я не чувствовала, что становлюсь каким-то там воином. В голове отчаянно билась только одна мысль: «Я сейчас захлебнусь!!!» И в какой-то момент мне показалось, что Вентер действительно скорее утопит меня, чем даст сорвать Обряд. Но, к счастью, магистр убрал руки, и я резко села, жадно глотая ртом воздух. А ведь чуть не утонула! Что ж случилось-то? Может, мне нужно было говорить со Стихией? Ну так не предупреждали…

Посмотрев на резко побледневшего магистра, я хотела сказать, что сейчас отдышусь, и можно будет продолжить, но вдруг с Вентером что-то произошло: он зло ощерился, и в глазах его заплясало пламя. Я никогда не видела его таким. Вместо того, чтобы погрузить меня обратно в воду, магистр резко развернулся лицом к собравшимся и издал нечеловеческий рык, от которого кровь застыла в жилах.

— Скорее, путы! Он теряет контроль! — пронзительно заверещал кто-то.

Но прежде чем кто-либо сориентировался, Вентер нанес свой удар, резко взмахнув руками: в центре поляны возник огненный вихрь, разметав присутствующих по траве, как легкий ветерок раскидывает осенние листья.

Магистр между тем, удовлетворенно хмыкнув, повернулся ко мне. От него веяло таким ужасом, что я попятилась. Это был уже не он.

— Прощай Лей! Мне нужно уйти, — даже голос изменился до неузнаваемости, но для меня более пугающим был смысл фразы.

Я решительно ничего не понимала. Это что из-за того, что я провалила обряд что ли?! Что за ерунда?!

— Я тебя не отпущу! — мои губы с трудом слушались, однако руки сумели ухватить магистра за холодную ладонь и изо всех сил сжать пальцы.

В ответ он лишь ухмыльнулся и сделал то, чего никогда не должно было произойти. Вентер нарушил данную мне когда-то клятву и приказал по праву магистра:

— Дитя Лей! Отпусти меня.

Против его воли я была бессильна. Мне пришлось опустить руки.

— Ты больше не мой магистр… — горло перехватило, по щекам потекли слезы и мне не хватило духу докончить ритуальную фразу.

— Пусть будет так, — прошептал он. А затем его глаза вновь наполнились красным огненным светом, и магистр исчез.

Когда зашевелились раскиданные по поляне люди, я все еще бездумно таращилась на место, где только что стоял Вентер, и никак не могла поверить в произошедшее. Это должен быть сон! Или какая-то шутка! Однако происходящее вокруг потихоньку возвращало меня в реальность, опровергая догадку. Первым на ноги поднялся Архимагистр, ошалело оглядел постанывающих и, найдя своего заместителя, накинулся на него, завопив:

— Как это понимать?! Где он?!

Заместитель освидетельствовал поляну и подтвердил очевидное:

— Сбежал.

— Найти его!!! Немедленно!!! — гневно велел Архимагистр.

— Никак не получится, — голос одного из наставников предательски дрогнул. Он явно боялся докладывать плохие новости. — Вентер может быть где угодно: затер след, не получится выследить.

— Выпустить ищеек во все края королевства! — прошипел Архимагистр, а затем повернул ко мне голову и кивнул своему заместителю. — А ее отдайте Ульрику. Пусть переучит на землевика. Денреку как раз не хватает этого элемента. Ее и возьмет.

Ответив кивком на приказ, мужчина подскочил ко мне, резко выдернул из бадьи за руку и, даже не дав как следует встать на ноги, поволок прочь.

* * *

Всю ночь перед Обрядом я не спал, думал. Может все-таки как-то удастся опять его отсрочить? Обычно Дитя готовят два, максимум три года. Я же готовил Лей уже девять лет, с каждым годом привязываясь все сильнее. Пока Тенвер не особо проявлял себя, Архимагистр был не против, списывая задержки на врожденное упрямство Лей. Кстати, нужно признать, его хватило бы на пятерых. Но последние два года демон все чаще старался вырваться наружу, нападая подло, исподтишка, так что иногда мне еле-еле удавалось с ним справиться. Однажды Архимагистр заметил это и поставил условие, либо я в ближайшее время провожу Обряд, либо меня усыпляют, и Лей переучивает Ульрик. А зная его методы обучения, я предпочел все сделать сам. В конце концов, рано или поздно это должно будет случиться. Нельзя вечно оттягивать неизбежное. Поэтому пусть будет так: завтра я проведу Обряд и покончу с этим раз и навсегда. Выполню свой долг, а заодно и избавлюсь от душевных терзаний, обретя в награду долгожданную свободу. Ну или не в награду, а хотя бы как утешительную подачку. Или все-таки можно хоть что-то сделать? И так, и эдак я крутил в разуме ситуацию, но увы — выхода не виделось. Хорошо хоть Тенвер не лез ко мне: не то было бы совсем тошно. Может, он в кои-то веки решил проявить человечность? Или моя вечерняя вспышка злости сумела загнать его на задворки сознания? Не знаю, как бы там ни было, всю ночь он молчал, а я же напряженно думал, не сомкнув глаз, но и не найдя какое-либо решение.

В итоге роковое утро мне посчастливилось встретить абсолютно разбитым и невыспавшимся. Хотя, может оно было и к лучшему: на мысли к рассвету просто не осталось сил. Уже просто хотелось, чтобы все это кончилось и плевать как. Поэтому, едва стрелки часов достигли нужной отметки, я поднялся, надел ритуальный (как сказала бы Лей, шутовской) наряд и направился к ней. Идя по пустынным коридорам, я просто покорился неизбежному, решив его пережить и забыть. Мир — жестокая штука. В нем всегда кому-то не везет. И никто не знает, в какой миг ему придется стать этим кем-то.

У двери в комнату Лей, я несколько секунд просто стоял, не решаясь постучаться. Но, увы, пришлось. Дождавшись приглашения, я открыл дверь, но входить не стал, остановившись на пороге и прислонившись к косяку. Глянув на отражение хрупкой златовласки в зеркале, я почувствовал, как комок подкатил к горлу. Но глубоко вздохнув, я заставил себя ни о чем ни думать. Лей, к счастью, была полностью готова, и мы смогли отправиться в сад, не мешкая, и не разговаривая. Хотя, взяв меня за руку, девушка начала что-то радостно щебетать, но не найдя отклика, притихла. Так мы молча дошли до поляны, где нас уже ждали.

Я подвел Лей к бадье, наполненной кристально чистой водой, и повернулся к собравшимся, произнеся положенное:

— Я, Вентер Ксан, пришел сюда, чтобы совершить обряд и передать Дитя Лей Стихии Воды.

— Согласна ли ты, Дитя Лей, пройти обряд под руководством своего магистра? — как того требовали правила, спросил Архимагистр.

— Конечно, согласна! — беззаботно ответила Лей, полоснув улыбкой по сердцу.

Архимагистр кивнул. Надо было начинать. И я начал: подвел девушку к бадье и помог забраться внутрь. Она, ни капли не сомневаясь, делала все, что велено. Даже сама опустилась на спину, окунувшись с головой. Когда я погрузил Лей в воду, то был полон решимости довершить начатое до конца. Разум быстро расставил приоритеты: на одной чаше весов судьба мира, на другой — Лей. Я стойко выдержал пятнадцать кошмарных секунд, крепко держа брыкающуюся девушку и глядя в ее наполняющиеся ужасом широко раскрытые глаза, а на шестнадцатой в моем сознании промелькнула мысль: «Беги!» И я убрал руки. Нет! Это не та цена, которую я готов заплатить! В критический момент мое подсознание таки нашло выход из сложившейся ситуации: если жив демон, то жив и носитель! И если носитель достаточно силен, то демон не вырвется! Пятнадцать лет Тенвер надежно был сокрыт внутри меня, и пусть будет так всегда! Я ведь все еще могу с ним сладить, и вчерашний вечер — прямое тому доказательство: демон до сих пор сидит тихо! Я не буду жертвовать во благо мира тем, что мне дорого! Я просто сбегу и спрячусь от Обители, затерявшись в мире! Пока Лей считает меня своим магистром, ее не смогут отдать другому и как жертва во имя мира она станет бесполезна! Пусть Лей проживет долгую и счастливую жизнь, а потом уж будь что будет!

Эти мысли вихрем пронеслись в моем сознании, и я прошептал:

— Тенвер, если хочешь жить, помоги мне!

Демон отозвался сразу же: еще не окончив просьбу, я почувствовал волну силы, растекающуюся по телу. Как в старые добрые времена! Надо же, уже и забыл, как это приятно!

Резко развернувшись лицом к собравшимся, я слегка припугнул их рыком, чтоб не дергались. Мне нужна всего пара секунд, чтобы еще раз наложить печать.

— Скорее, путы! Он теряет контроль! — пронзительно заверещал кто-то.

Пришлось действовать жестче, швырнув заклинание. В центре поляны возник огненный вихрь, лихо раскидав собравшихся. И самое прекрасное, мне это начинало нравиться все больше! О да! Сила! Мощь! Власть!

Но не будем отвлекаться. Повернувшись к Лей, я наложил защитную печать. Все. Теперь можно было идти, только осталось в последний раз услышать ее голос.

— Прощай Лей! — прошептал я. — Мне придется уйти.

— Я не понимаю… — девушка была напугана и растеряна, того и гляди заплачет. Вцепившись в мою ладонь, она так надеялась меня удержать!

Увы, мне нельзя было больше медлить. Поэтому я сделал то, чего никогда не должно было произойти. Я нарушил данную ей когда-то клятву: отрекся от нее, приказав по праву магистра:

— Дитя Лей! Отпусти меня.

Вот и все...

— Ты больше не мой магистр… — она все-таки заплакала, но, к счастью, не закончив ритуальную фразу.

— Пусть будет так, — я прошептал заклинание и исчез.

Вихрь телепортации унес меня с места событий и безжалостно выплюнул на землю в лесу, на другом конце королевства. Все было сделано верно.

«О да! — захохотал Тенвер. — Отыграл, как по нотам! Молодец!!!»

Похоже, я опрометчиво дал демону слишком много свободы, и теперь он стремился полностью овладеть мной. В голове возникали только что произошедшие события, сопровождающиеся хороводом мыслей.

Как же я ловко сбежал от них! Эти жалкие людишки так испугались, что ничего не смогли сделать! Как же мне это понравилось! Власть…безграничная мощь…безнаказанность…

Нет, нельзя так думать! Это не мои мысли!

«Видишь, как легко мы с ними расправились! — елейные речи демона мешали сосредоточиться. — Если хочешь, мы вернемся и заберем Лей оттуда. А потом бросим весь мир к ее ногам!»

Лей…мне вспомнились ее глаза, смотрящие на меня с ужасом и искренним непониманием.

«Это было благоговение, она восхищалась твоей силой! — шептал демон. — Давай вернемся за ней! Прими мою силу, и мы втроем будем править этим миром!»

И тут я понял, какую глупость совершил! Тенвер разыграл меня, как пешку, ловко подергав за нужные ниточки! Притворился побежденным, позволив мне думать, что я смогу его контролировать, а в решающий момент просто шепнул одно лишь роковое слово, за которое уцепился мой уставший разум. И теперь он окончательно угасал под натиском демона. Я чувствовал, как сил на сопротивление становится все меньше. Действительно, почему я должен чем-то жертвовать во блага мира? Я хочу просто жить в нем. Упиваясь и наслаждаясь каждой секундой бытия! Меня манила тьма, мне хотелось получить безграничную власть!

— Нет, Тенвер, я не допущу этого! — безнадежно прохрипел я, собрав остатки сил.

«Боишься?» — вмиг похолодевший голос Тенвера ножом врезался в разум.

— Нет! — громко, но неубедительно ответил я.

«А зря…» — я чувствовал, как огненные когти демона тянутся к сердцу. Роковое да уже вот-вот было готово сорваться с моих губ. Мне вдруг стало обидно: пятнадцать лет я успешно оберегал мир от этого монстра и все зря! Мелкая оплошность и все труды — прахом! Уцепившись за эту обиду, я попробовал хотя бы с помощью нее придать себе сил. Но увы…Я не мог более противиться своим желаниям: мне хотелось силы, безграничной власти…И когда все мое существо уже было готово сдаться, над поляной прогрохотало:

— Изыди!

Меня ослепила яркая вспышка, и я инстинктивно сжался в комок, прикрыв голову руками.

— Эй, парень! А ну не сдавайся! — кто-то ощутимо хлестнул меня по щеке, приводя в чувства. — Давай-ка, прищучь этого гада!

Я с облегчением почувствовал, что Тенвер почему-то ослаб. Воспользовавшись моментом, собрав в кулак всю свою волю, долг, честь и что там еще в подобных случаях собирают, я обрушился на него и запер в глубине своего сознания. Все теперь не выберется!

— Молодец! — спаситель ободряюще похлопал меня по плечу.

Я перевернулся на спину, облизав пересохшие губы, и еле слышно прохрипел:

— Спасибо.

— Было бы за что! — усмехнулись в ответ.

Чуть приподнявшись на локтях, я, наконец, смог оглядеть его. Мужчина средних лет, c паутинками седины на висках. Особенно меня поразили его глаза: неимоверно синие, они завораживали, притягивали к себе. Мне стоило больших усилий оторваться от них.

Мужчина тем временем одернул серо-зеленую куртку и протянул мне руку, помогая подняться.

— Вентер Ксан, маг Огня, — встав, поклонился я.

— Биск. Вольный Охотник, — ответил на приветствие спаситель.

Возникла неловкая пауза. Я не знал, как себя вести: с одной стороны, этот человек мне очень помог, я должен быть ему благодарен, но с другой, если он связан с Обителью, то мне лучше, мягко говоря, держаться от него подальше. Но Биск сам нарушил молчание, грозно спросив:

— Ты хоть понимаешь, что сейчас произошло?

— Ты о чем? — я решил пока на всякий случай «включить дурачка»: не хотелось ляпнуть что-то лишнее.

— Ты знаешь, что чуть не выпустил демона на свободу? — посмотрев мне в глаза, спросил Биск.

— Какого демона? — бессознательно выпалил я, поразившись возникшему ощущению дежавю: точно так же вопросом на вопрос я много лет назад наивно ответил Архимагистру, едва попав в Обитель. Что ж, кажется роль дурачка здесь самое то, ибо Биск усмехнувшись продолжил:

— Понятно. Теперешние носители не знают о том, как высока угроза. Скорее всего, потому, что самые опасные из них находятся под контролем Обители: их отлавливают, и в самом крайнем случае уничтожают. Остальных же ловят по случаю, ибо от них немного вреда. Про демонов обычные жители королевства постепенно стали забывать. Хотя, может оно и правильно. Им и с василисками ужаса хватает. Чего еще больше пугать-то? Я так понимаю, ты случайно телепортировался сюда с поля боя и, небось, подумал, что тебе василиски что-то там вдогонку наколдовали?

— Ага, — радостно подтвердил я и решил поддержать свою легенду, невинно спросив. — А кто такие носители и почему их убивают?

Усмехнувшись, охотник ответил:

— Носители — те, в ком поселяется демон. И я не говорю, что их убивают. У тех, кто не смог справиться с демоном, просто изымают душу, вместе с демонами. Без тела те становятся бессильны и растворяются в мире, пока вновь не соберут силы и не вселятся в кого-нибудь. Отсрочка на крайний самый случай. Однако с твоим такой фокус может и не пройти: он из высших.

— Из высших? — тут я был абсолютно искренен: мне это понятие действительно ни о чем не говорило.

Охотник покровительственно похлопал меня по плечу, предложив:

— Пойдем, у меня тут повозка недалеко, подвезу тебя до ближайшей деревеньки, там сдам представителю Обители, а пока поговорим.

Понятно, что мне надо было сбежать до того, как меня сдадут Обители, но способа осуществления этого мне пока не виделось. Открыто спорить с человеком, успокоившим демона, я посчитал неразумным: кто его знает, на что он еще способен. Скрутит еще, как дитятко и пиши пропало! Нет уж, пока поосторожничаем и поразговариваем.

Решив так, я направился с мужчиной к виднеющейся за деревьями дороге, около которой стояла телега. Едва мы устроились на ней, Биск тронул вожжи, и пегая лошадка неспешно затрусила по лесной дороге. Охотник же продолжил свой рассказ:

— Никто не знает, когда и почему все началось, но длится уже очень давно. Возможно, это случилось, когда в наш мир пробралась Тьма, но, возможно и нет. Не важно. Однако теперь среди нас всегда присутствуют восемнадцать верховных демонов и по тридцать семь мелких прихвостней каждого. Пока в силе хотя бы один из высших, его слуги тоже живы. Основная цель верховных — устроить хаос и уничтожить мир. Мелкие же сошки занимаются вредительством и не более. Но войти в мир они могут лишь по приглашению людей. Если кто-то согласится взять силу верховного демона, отдав взамен душу, произойдет катастрофа. Как только какой-либо из них вырвется на свободу, поглотив своего носителя, он уничтожит существующий мир, — тут Биск повернулся ко мне и уточнил. — Ты же слышал голос, предлагающий тебе власть, мощь и прочее, да? Он ведь в доказательство своих возможностей тебя от смерти спас, вынеся из пекла заварушки?

— Угу, — не колеблясь, соврал я.

На мой ответ охотник понимающе усмехнулся:

— Небось, не захотелось в ящерицу вселяться, — и пояснил. — Демон оберегает своего носителя, поэтому естественная смерть ему не грозит. При насильственной же тварь переселится в убийцу. Наверное, ты кого-то случайно грохнул, вот подарочек и получил. Демоны — заразы хитрые! Тьма всячески соблазняет, уговаривает принять ее, а как только это происходит, демон освобождается и получает полную свободу действий. И ты был на грани.

— Да, — честно кивнул я, — теперь мне это понятно. Но как ты его одолел?

Вздохнув, охотник ответил:

— Единственный способ победить демона — обрушить на него Истинный Свет Стихий: сосредоточение энергии Огня, Воды, Земли и Воздуха. Это вышибает его из тела, растворяя в мире и успокаивая на тринадцать лет, а потом он возвращается, но уже к другому носителю. Когда в мир прокрались демоны, единственное, что смогли сделать Стихии — прислать сюда своих Детей. Людей, имеющих прямую духовную связь с ними. Истинные Дети могло контактировать со всеми Стихиями и своим Светом изгонять демонов из этого мира. Последним, это, конечно же не понравилось, и началась охота. Нас выслеживали, нападали исподтишка, истребляли…Те, кто вступал в бой — погибали сразу же. Спаслись только крысы, — невесело усмехнулся Биск и тихо продолжил. — Я не знаю, сколько еще, кроме меня, выжило Истинных Детей. Стихии допустили мелкую оплошность, стоившую многим жизни: они наделили нас огромной силой, но раскидали по миру, а демоны всегда нападали стаями…И нам пришлось принять новые правила игры, превратившись из охотников в прячущихся по углам одиноких жертв. Со временем наша сила становилась все меньше, а страх за существование — все больше. И мы стали вмешиваться лишь в крайних случаях. Таких, как твой: я почувствовал, что происходит в мире и подправил твой трек телепортации, приведя к себе. Возможно, что теперь по мою душу явятся и гости, но это уже мои проблемы, и я к ним готов. Хоть моя сила теперь совсем невелика: ее едва хватило, чтобы усыпить твоего демона, не то, чтобы изгнать, но я готов! Слишком долго я вел крысью жизнь!

Глянув, как морщинистые руки нервно теребят вожжи, а также заметив лихорадочное метание глаз, я мысленно выругался. Похоже, мне встретился полоумный маг Света, когда-то случайно встретившийся с демоном, благодаря чему нахватавшийся вершков истории, дополнивший ее на свой лад и на этом повернувшийся. Высшие-низшие, Истинный Свет Стихий, Истинные Дети, изъятие души, растворение в мире…этого нам в Обители не рассказывали, да и в здравом уме такое не придумаешь. Наверное, дядя когда-то чем-нибудь случайно оглушил тварь, запомнил ощущения, получил «отдачу» и вот, повторив тот внезапный подвиг, «завелся» снова. Но, надо признаться, с ним мне действительно повезло: не окажись этот сумасшедший рядом, демон бы вырвался. Что ж, можно порадоваться, что удача на моей стороне!

— Тебе, кстати, очень повезло — между тем толкнул меня локтем охотник, оторвав от мыслей. — Раз демон смог применить заклинание телепортации, значит теперь это заклинание тебе тоже доступно, правда, какой ценой ты его сможешь использовать, я не знаю, но мне крайне радостно, что теперь в нашем мире появится еще один маг с этой способностью! И самое важное, что он будет служить не в Гильдии, а в Обители! Когда ты избавишься от своего демона и станешь полноправным ловцом, это будет здорово!

— А кто такие ловцы? — уточнил я для поддержания беседы, думая, как бы свернуть ее в нужное мне русло: очень хотелось узнать, сколько у дяди осталось сил на сопротивление. Все-таки ввязываться в открытый бой с неизвестным противником не хотелось, а сбежать надо было, ибо на горизонте показалось селение, в которое я ехать никак не собирался.

Биск же мечтательно улыбнулся и ответил:

— Ловцы — служители Обители, а Обитель — теперь наша единственная защита. Ее когда-то давным-давно создали простые маги и люди, которым была не безразлична судьба их мира. Они побороли своих демонов и не сдались! Все ее служители посвятили жизни охоте на демонов и борьбе с ними. Они творят благие поступки во имя великой цели!

Я слегка поморщился. Проведение Обрядов не укладывалось у меня в понятие «благие поступки». Я считал это скорее вынужденной жестокостью, но не стал высказывать свою точку зрения. А Биск все продолжал:

— В свое время я пытался попасть туда, но отбор там очень суровый: принимают лишь тех, кто победил своего демона. А рассказывать, что я — Истинное Дитя — бесполезно. Демоны загнали нас в подполье раньше, чем мы успели поведать о себе людям. В наше существование теперь просто не поверят. Да и высунувшегося скорее прихлопнут, чем его успеют защитить. Так что я делаю для этого мира то, что могу, на своем месте. Да, не так масштабно, как это делают служители Обители, но увы — мне не посчастливилось быть носителем.

На слове «посчастливилось» у меня чуть не вырвался нервный смешок: последние пятнадцать лет для меня были жутким кошмаром. Да, наверное, хорошо рассуждать о сражениях, наблюдая со стороны. А вот на своей шкуре как-то не очень все здорово. Хотя, это может быть лишь мое субъективное мнение.

Биск моей реакции не заметил, увлеченно повествуя:

— Обитель отслеживает каждую тварь за своими границами. Говорят, если кто-то раз столкнулся с демоном и победил, то будет чувствовать их, поэтому ловцы всегда выслеживают носителей. Чуют их. Кстати, твой демон похоже, был хитер и прятался, раз ловцы тебя все еще не обнаружили.

— То есть мне можно особенно не напрягаться, стремясь попасть в Обитель: она меня сама найдет? — аккуратно уточнил я, надеясь нащупать лазейку. А ну как удастся договориться миром?

Однако Биск покачал головой:

— Пока демон спит — нет: ловцы чувствуют только его активность. Но, если очень хочешь, дам тебе пару месяцев отсрочки: сможешь еще какое-то время наслаждаться свободной жизнью, а потом отведу в Обитель. Ведь из нее не возвращаются. Вошедший туда будет служить ей до конца своих дней. Ибо это не Гильдия: тут идет иная война, более важная, чем истребление неугодных Свету ящериц! Поэтому «отбывка на фронт» не дает права на свободу. Скорее наоборот! Но оно того стоит! Ведь ты делаешь великое дело!

Биск еще что-то рассказывал о важности борьбы с демонами, но я его уже не слушал. Ибо охотник натолкнул меня на весьма дельную мысль: а почему бы действительно не пойти в Гильдию? Из-за того, что я глупо поддался на провокацию Тенвера и сбежал, Обитель меня теперь будет жаждать «усыпить». Вернее, захотят отловить и уничтожить, передав моего демона более сильному и сговорчивому носителю, который завершит все четыре Обряда. Поэтому, если я хочу выжить, мне нужно стать быстрее, сильнее и умнее, чтобы не дать себя поймать. А где этому учиться, если не в лучшей во всем мире школе воинов? К тому же, крыша Гильдии на какое-то время укроет меня от Обители, а потом отбуду на фронт. Понятно, что теперь я смертник, но если можно продать свою жизнь подороже, то почему бы и нет? Кроме того, Дремвиш — последнее место, где меня будут искать, да и затеряться там в разы легче, чем в королевстве, где представительства Обители есть в каждом селении.

Едва решение было принято, я начал действовать. Биск, конечно, мне очень помог, но увы, наши интересы более не совпадали. Прикинув свои силы и возможное сопротивление, я пока что предпочел хитрость открытой драке. Чего раньше времени лезть в бутылку? Тем более, добираться тоже как-то надо. Продумав все это и повернувшись к все еще разглагольствующему о войне и мире охотнику, я невежливо прервал его, сказав:

— Да, ты меня убедил, но мне все-таки хочется насладиться вольной жизнью. Довези меня до Гильдии, чтобы я смог забрать положенное вознаграждение, как вернувшийся с фронта? Потом мы вместе его спустим на ветер, и я с радостью пойду в Обитель. По рукам?

Глянув на протянутую ладонь, Биск засомневался, но через пару секунд раздумий все-таки согласился:

— По рукам!

Натянув вожжи, возница развернул повозку и направил ее в восточную от селения сторону: к границе Дремвиша, где располагалась Гильдия.

Путь туда занял несколько дней. Пролегал он в основном по тихим трактам, бегущим вдоль лесочков, так что питались мы отлавливаемой там дичью и в селения даже не сворачивали. За время дороги мне удалось переключить Биска с рассказов о вечном зле на его персону. И он поведал мне не ерунду вроде жития Истинного Дитя Стихий, а вполне человеческую историю. Видимо, сумасшествие у мужичка включалось только при соприкосновении с демоном, и со временем он приходил в относительную норму.

Как я и предполагал, Биск был магом Света, причем, не просто магом, а старейшиной. Все время, сколько он себя помнил, маг занимался экспериментами. Правда, Биск преподнес это как «всю мою крысиную жизнь», но сути высказывание не поменяло. А вот суть экспериментов оказалась скрытой и, похоже, навсегда утерянной: маг говорил лишь, что делал что-то важное, но что конкретно — не ответил. Или не помнил, или скрытничал. Свой путь вольного охотника Биск начал недавно. По его словам, «Стихии сказали, что более вести крысиную жизнь нельзя». Правда, что же вместо этого делать — не ответили, и Биск по собственному разумению стал ходить по королевству, пытаясь обнаружить демонов и мелким вредительством осложнить им жизнь. Попутно лечил больных, спасал посевы от саранчи, варил зелья. Но, как он сам пожаловался, иных дел ему не встречалось: «Хитрые твари не давали мне выполнить свой священный долг! Они не проявляли себя до сего дня!» В общем, складывалось впечатление, что несчастный когда-то до чего-то доэкспериментировался и теперь пожинал печальные плоды своей деятельности, не совсем о них помня, и путаясь в причинах, следствиях и суждениях о собственной жизни.

После этого рассказа мне стало совершенно ясно, что никакого существенного сопротивления маг оказать бы мне не смог, но теперь решать дело дракой мне совсем расхотелось: еще я убогих не бил! Поэтому отказываться от первоначального плана и не стал: мы мирно доехали до массивных черных кованных ворот Гильдии.

Ее ограда появилась на горизонте к середине третьего дня пути, и добрались до нее мы как раз к закату. Серая каменная стена высотой в три человеческих роста опоясывала огромную площадь с возвышающимся над ней черно-серым замком с четырьмя массивными квадратными башнями. В обе стороны от Гильдии простиралась лента еще более массивной ограды, заключающая в кольцо зловеще чернеющий за ней Дремвиш. Насколько мне было известно, эту стену в кратчайшие скрои построили лучшие маги королевства и очень многим она стоила жизни: не рассчитали силы и умерли от магического истощения. Зато теперь василиски были надежно заперты в своем лесу и попасть к ним можно было только через Гильдию. Как и вернуться оттуда.

Биск остановил повозку в нескольких шагах от ограды, и я, невинно соврав, что через пару часов вернусь, направился к воротам. По обе стороны от них стояли караульные: два хмурых явно невыспавшихся детины в весьма колоритных кожаных костюмах и с дубинками в руках. Едва я подошел, один из них обратился ко мне с дежурной фразой:

— Стой! Кто идет?

Вскинув голову, я гордо ответил:

— Боевой маг Огня Вентер Ксан.

— Цель визита? — безразлично отчеканил второй.

Я не особенно понимал смысла данного разговора: не думаю, что кто-то мог выбраться из Дремвиша магическим способом, чтобы, как я напел Биску, вернуться сюда за положенной наградой. Но, видимо, протокол требовал соблюдения, поэтому пришлось отвечать:

— Хочу стать наемником.

Несмотря на то, что фраза прозвучала тихо, Биск ее все-таки услышал.

— Ах ты тварь!!! — раздался вопль у меня за спиной: похоже, охотник понял, что его надули.

Резко обернувшись, я увидел, как маг вздымает руки, видимо, собираясь сотворить заклинание и, скорее инстинктивно, чем сознательно, выдал контратаку в виде небольшого огненного шарика. И хорошо, что небольшого. Сорвавшись с пальцев, он молниеносно отбросил Биска на спину, ударив головой о землю и воспламенив одежду. Да чтоб тебя! Подскочив к несчастному, я утихомирил пламя и, коснувшись шеи, убедился, что тот жив. Все-таки не хотелось вешать лишний труп на совесть. Хотя, мне ли о ней рассуждать? Тем не менее, успокоившись на счет жизни Биска, я развернулся и пошел обратно к ухмыляющимся солдатам.

— А ты молодец! Хорошо мужичка использовал, — кивнув на охотника, сказал один. — Вместо того, чтобы с нами драться, решили так показательные выступления устроить? И вроде самому не больно, и доказал, что достоин войти в Гильдию.

— Далеко пойдешь! — усмехнулся второй, открывая калитку ворот.

Не став ни разочаровывать, ни подтверждать правоту, я лишь коротко кивнул солдатам и вошел за ограду Гильдии. Что ж, пусть будет так.