Глава 5.

Глава 5.

Нет, никогда Дирт не сможет забыть ее. Никогда – это выше его сил…Он потерял свою Вил навсегда…Горечь утраты железным обручем сдавливала грудь герцога – становилось трудно дышать, особенно тогда, когда чудовищными усилиями приходилось глушить выступающие слезы…

Первое время все думали, что Дирт сошел с ума. Как только обнаружилось исчезновение молодой герцогини, он бегал по замку, словно помешанный; рвал на себе волосы, отчаянно кричал, зовя жену – и в ответом была лишь тишина…

–Ваша Светлость, –в кабинет вошел друг и верный слуга Дирта, отважный воин, а также талантливый командир, прервав размышления герцога.

–Да, Тумантос, что ты хотел?

– Император требует Вас немедленно к себе, – юноша почтительно склонил голову в знак приветствия – то же самое проделал и Дирт.

–И чем же на этот раз я заслужил столь высокую благосклонность Его Высочества? – равнодушно отозвался герцог. –Помнится, в прошлый раз он предлагал мне расширить мои владения, если я женюсь на его племяннице…

– …и вы взяли в жены бедную родственницу герцога Кассант, – закончил фразу командир. – И тем самым весьма огорчили императора. –Тумантос вынул из-за пазухи небольшой сверток папируса, перевязанный шелковой золотистой нитью. – Послание от императора.

Не спеша развернув сверток, герцог наскоро пробежался взглядом по строчкам и почти сразу швырнул письмо в камин. Огненные языки тотчас слизали бумагу, оставив за собой горстку пепла…

– Ястребу так не терпится завладеть моими землями? – Дирт негромко рассмеялся, покачав головой. – Кто бы мог подумать, что мерзавец зайдет так далеко? Ему мало тех королевств, которые он взял под свое начало?

–Господин, вы владеете тремя самыми крупными городами, – возразил Тумантос. – Через Онс пролегают важнейшие торговые тракты.

– Он не так далеко от Алла, – задумчиво промолвил воин, –который мерзавец уже давно прибрал к своим рукам…

–Это произошло еще до вашего появления. –Отметил граф.

–Зажился, старик. Интересно, как он выглядит? Небось, рухлядь, не способная без посторонней помощи пошевелить и пальцем!

–О нет, Ваша Светлость! – командир поправил пояс с ножнами. –Вы глубоко ошибаетесь. Конечно, я лично не видел императора, никто не видел – он тщательно прячет свое лицо. Однако поговаривают, что Его Высочество заключил сделку с демонами, которые даровали ему бессмертие…

–Не удивлюсь, если так оно и окажется, – пожал плечами мужчина. – Но если это правда – всем нам придется худо, ведь, в таком случае, и наших потомков вынудят терпеть тирана.

Тумантос не ответил. Он еще раз склонился перед своим господином и, перед тем, как удалиться, вновь обратился к Дирту.

– Письмо я Вам передал – моя совесть перед нашим правителем чиста. Что делать – решайте сами. Но прошу вас, мой господин: будьте благоразумны. Не раздражайте его по пустякам, чтобы не полетела Ваша ясная голова с плеч.

Дирт остановил взгляд на закрывшейся за графом двери. «Мне безразлично, что со мной будет!» –хотелось прокричать Дирту вслед другу. –« Ее больше нет…Зачем жить без нее? Я бы и рад отправится в мир иной, где меня окружат лишь тишина и покой…Но не могу, ведь ее все равно не будет рядом. Никогда…»

Рутина воспоминаний опять увлекла могучего воина в свой водоворот.

В пяти милях от замка герцога Вингерда, располагающемся недалеко от утеса, среди лесного массива находится Озеро Слез. Испокон веков на его берегах произрастали высокие, по колено, сочные травы с бледным голубым оттенком; цвели пышные белоснежные цветы, источающие необыкновенный аромат, нежных лепестков которых никогда не покидали буйные капли росы. Длинные, гибкие веточки деревьев с крупными листьями буквально устилали собой землю, большей частью опускаясь в воду, не замерзающую и в самые лютые холода. Здесь всегда, в любую погоду, царила легкая туманность, даже в жару.

Хоть местность, окружавшая озеро, обладала необычайной красотой, местные жители побаивались его. Все хорошо помнили предание, согласно которому в Озере Слез находили утешение оскорбленные и униженные, без вины виноватые, чистые сердцем люди. А хозяйка, Озерная Фея, строго наказывала тех, кто стремился нарушить их покой. Злые испытывали перед нею ужас, добрые – священное благоговение. И никто не хотел лишний раз беспокоить фею.

Ничто не успокаивало Дирта. Всякий раз он срывался с места, вскакивал на гнедого жеребца и уносился вдаль… Вот и в тот день он, наплевав на все запреты, явился на Озеро Слез, дабы проверить рассказы местных жителей села Мельницы о нимфах, поселившихся в нем, а точнее, о наядах. Один из крестьянских юношей, видевший их, утверждал, что из озерных красавиц особенно выделялась необыкновенно прекрасная девушка с длинными русыми волосами. Ее наготу едва прикрывала тонкая прозрачная ткань широкого платья, скорее напоминавшего ночную рубашку. Услыхав это, на Дирта нахлынула непонятная тревога, после чего, не в силах сдерживать волнение, герцог принял решение отправиться туда.

Было раннее утро, только-только занимался рассвет, и Дирт, спрятавшись за одним из древесных стволов, замер в ожидании чуда. Кто бы мог подумать, что надежды мужчины оправдаются? Вдруг послышался серебристый девичий смех, доносящийся со всех сторон– в воде появились юные девы, поражающие своей красой, чьи гибкие тела практически не скрывали полупрозрачные мерцающие рубашки до пят. Волосы красавиц, как и кожа, блестели, очи лучились задором и беззаботностью. На головках нимф красовались венки. Дирт затаил дыхание…

Когда среди девушек появилась она, перед глазами у мужчины все поплыло…С трудом он подавил в себе безумное желание заключить Вил в крепкие объятия. Никогда еще его супруга не была так восхитительна, так трогательна, как сейчас; никогда прежде Дирт не хотел так сильно припасть своими губами к ее манящим устам…Не выдержав, герцог вышел из тени дерева и окликнул жену.

Наяды застыли, не сводя ошеломленных взглядов с непрошенного гостя. «Мужчина…»–пронесся тихий шепот.

–Что надобно тебе, смертный? – донесся до слуха Дирта дивный бархатный голос. Толпа дев расступилась, и перед воином предстала миниатюрная фигурка нежной зеленоглазой красавицы с локонами цвета опала, достигающими щиколоток, в воздушной голубой тунике. Осиную талию незнакомки опоясывал такой же пояс, кожа девы была практически прозрачна.

–Что надобно тебе, смертный? – повторила она, приведя оцепеневшего воина в чувство. –Зачем ты потревожил покой Озера?

–Кто ты? – выдохнул воин.

–Вы зовете меня Озерной Феей, – мягко улыбнулась та. – Теперь же ответь на мой вопрос.

– Мое имя– Дирт, – вымолвил герцог. – Я пришел забрать свою жену. Свою Вилару.

Воцарилась тишина. Вилара, ощутив на себе потрясенные взоры подруг, устремила свой взгляд на незнакомца, отчетливо увидев, как его красивое лицо исказилось болью. Озерная Фея мягко тронула кончиками пальцев плечо девушки.

–Знаешь его? – обратилась Фея к Вил. – Это твой муж.

– Нет, – почему-то испугалась растерявшаяся Вил. – У меня нет супруга.

Эти слова нанесли мужчине сильный удар. Отшатнувшись, он едва не упал, но подоспевшие нимфы поддержали его. Обмякший герцог поник, опустив голову, и внезапно ощутил на своих щеках теплые ладони Озерной Феи.

– Ты поступил с ней негоже, я все знаю, все видела, – тихо и грустно промолвила хозяйка Озера, но воин будто не слышал ее.

– Говорят, в твоих владениях невинно пострадавшие находят приют, – его голос звучал безжизненно, – отчего здесь только девушки? Как Вил попала к тебе?

– Те, кого я встречала, в основном женщины, искали покоя, потому их души отправились на небеса,, – ответила Фея. – Вилара спрыгнула со скалы в море, и погибла. Но по милости Вышнего душа твоей супруги вернулась в тело…Она не искала покоя, но забвения, потому позабыла свою прежнюю жизнь…

–Верни мне ее, прошу, – обессилевший герцог упал на колени перед Феей, обвив ее щиколотки руками и прижавшись к ним головой. Хозяйка присела рядом и стала гладить его по волосам, пытаясь утешить.

– Ты получишь Вил обратно, если изменишься. Я не могу отдать тебе ее пока, потому что совесть и сердце твое не чисты. Темная сторона твоей натуры порабощает тебя. Но если ты очистишься, тогда Вил вспомнит все, кроме плохого, и вернется к тебе. Я даю слово, которое еще никогда не нарушала. В противном случае, Вил станет одной из нимф, живительных и плодородных Сил природы. Она уже не будет принадлежать даже мне, но Владычице.

Его жестокий взгляд готов был сжечь Фею заживо. Удивленная красавица отшатнулась, убрав руки.

– Я убью тебя, – припечатал мужчина. – И заберу Вил обратно.

–Ты неисправим, –опечалилась Фея.

Воин поднялся на ноги и пошел прочь, цедя проклятия и хозяйке, и самому Озеру.

–Берегись, – предостерегла его Фея, – как бы ни понести тебе наказания за свои поступки и речи.

Дирт проигнорировал это замечание. Забравшись в седло, он воротился в опостылевший ему замок, потеряв последнюю надежду обрести счастье с любимой женщиной…

Воин встал со стула и неспешно прошелся по комнате. Отворив ставни, герцог вгляделся вдаль –прямо перед ним лежали бескрайние просторы равнин, переходящих в величественные холмы, за которыми простиралась степь…

Найти командира не составило особого труда, который помогал чистить конюшню. Дирт внутренне усмехнулся – нечасто увидишь такую колоритную картину: граф Руф в кожаных ботфортах да холщовых брюках, закатав рукава, орудует вилами, выгребая из стойла навоз. Сквозь разрез рубашки видна мускулистая грудь, мышцы играют на крепких руках. Высокий, подтянутый зеленоглазый красавец с соломенными светлыми курчавыми волосами до плеч. Юное лицо, казалось, вовсе не знало бритвенного станка. Сейчас он показался герцогу совсем еще мальчиком, хоть родился позднее самого Дирта всего года на три. Но то было обманчивым впечатлением – в боях этот юноша блистал талантом мечника, с которым едва ли могли сравниться самые опытные воины. Уловив на себе пристальный взгляд господина, командир выпрямился.

–Седлай коней, Тумантос, – спокойно отдал приказ герцог. – Мы отправляемся в Индин. Путь очень дальний, потому запасись необходимой провизией, одеждой и, что самое важное, водой. В степи нам не будет пощады от солнца.

–Мы едем вдвоем? – осведомился тот.

–Возьми с собой трех лучших воинов, – немного поразмыслив, добавил герцог.

Командир кивнул и, бросив вилы, отправился выполнять поручение господина.

***

Высокий человек в черной маске, с каймой острых шипов по краям, неотрывно смотрел в хрустальную пирамиду, стоящую на каменном постаменте. Мрачность и серость окружали колдуна: дневной свет едва проникал сквозь узкую щелочку, попадая в нее случайно. Лишь однажды взглянув на могучую фигуру незнакомца, можно было с уверенностью сказать, что этот атлет – бывалый воин, обладающий недюжинной силой и опытом. Впрочем, магией он владел отнюдь не хуже, чем мечом и копьем. Да и стратег из него вышел блестящий – недаром ведь почти все королевства подчинились воле первого в мировой истории императора, который впрочем, не собирался останавливаться на достигнутом. Захватить весь Сэавэлл – вот настоящая цель будущего Властителя.

Морос стоял в самом центре круга, выполненного горящими красными свечами. Его губы шевелились в беззвучном монологе – обращении к ужасной богине…

– Тэнэбрис… Я жду твоего ответа.

– Я слышу твой зов, – послышалось змеиное шипение. – Зачем ты потревожил мой покой?

– Дай мне могущество и власть! – горячо воскликнул император.–И если Сэавелл станет моим, я передам его в твои руки!

– Властолюбец…– иронично отозвалась богиня. – Мне нужен не мир, а души его обитателей…

Правитель усмехнулся:

– Насколько ты помнишь, я заключил сделку с Тисом – повелителем демоном, и он даровал мне бессмертие…

Богиня рассмеялась:

–Хочешь заполучить Сэавэлл?

Император нахмурился. Нет, он был дураком, потому понимал, что шутки со Злом опасны, и ничто не мешает ему попросту использовать Мороса, обмануть, а затем за ненадобностью уничтожить. Но если Тьма будет нуждаться в нем? Что, если он станет самым уникальным ее орудием, сможет переплюнуть даже легендарного Гамора? Нет, император не глупец и не откажется от подобных перспектив…В конце концов, Морос не тугодум, он сумеет добиться своего…

– Тэнэбрис…– колдун склонился в почтительном поклоне перед невидимой богиней. – Приказывай…

– Очнулась от векового сна Древняя Сила. Ее разбудила Зовущая…

– Зовущая?– ахнул Морос, не веря своим ушам.

–Найди девчонку и встань под начало Гамора, –прошипела богиня. Черный свет легким паром окутал пирамиду, превратив ее в небольшое облачко, которое, разросшись, поглотило стоявшего рядом правителя. Изумленный колдун словно бы унесся в некое астральное пространство, а затем, кружа, как перышко, вдруг узрел перед собой расплывчатые очертания высокого мужчины в черной мантии.

–Гамор…– потрясенно прошептал Морос и почему-то вздрогнул, когда незнакомец в плаще обернулся, в упор сверля того горящими глазами без зрачка.

– Я помогу тебе, – суровый голос, от которого все волосы в одночасье вставали дыбом, коснулся слуха императора. – Мне нужно новое тело…Ты поможешь мне, а я помогу тебе…

И, прежде чем Морос успел что-либо ответить, перед ним неожиданно предстала маленькая девочка с русыми волосами, похожая на ангела…

«Найди Зовущую…»– промолвила богиня. – «С ее помощью я смогу навсегда истребить народ фей, мешающих исполнению моих замыслов…»

Образ сменился другим: император ясно увидел четыре фигуры, одной из которых была необыкновенно красивая девушка, второй – прекрасная эльфийка, которых сопровождали два эльфа.

«И этих тоже…Зовущая взаимосвязана с ними…Они отмечены Светом…Используй свое влияние...»

–Я сделаю это, Тэнэбрис, – покорно произнес Морос, и, когда магический предмет принял прежние очертания, вылетел из потайной комнаты, словно ошпаренный, предварительно набросив на него красную бархатную ткань.

Оказавшись в очередной комнате, про которую знал лишь он да некоторые доверенные лица, император величественно опустился мягкие подушки, обитые шелком и расшитые золотом, и принял у себя Тэмпу – лидера тайной организации своих самых лучших шпионов, которую создал он же сам, примчавшегося сюда по первому же приказу господина. По легкому взмаху кисти Мороса шпиону явилась картина двух эльфов, эльфийки и незнакомой красавицы, находящихся в пределах города Алла.

–Достать из-под земли, – небрежно бросил император. –Не справишься – твоя смерть будет мучительной.

Ошарашенный Тэмпа кивнул – никогда прежде он не видел Мороса столь жестоким. Откланявшись, шпион поторопился выполнить приказ владыки.

***

Он чуял ее дурманящий запах, такой желанный, такой сладкий… Запах юного тела, который он желал вдыхать вновь и вновь, наслаждаться, упиваться им без конца. И, наконец, заключить красавицу в свои объятия, прижаться к ней, провести губами по нежной щеке, припасть ими к ее невинным устам… И сейчас он намерен достигнуть намеченной цели, которая, впрочем, располагается не так уж и далеко: вот они, окна мрачного замка, которые так хорошо видны из зарослей густого папоротника…А именно, ее покоев, куда отнесли девушку его сородичи…Бывшие сородичи…Эти существа решили устроить на него охоту. Ха! Неизвестно только, кто выступит на этот раз в роли жертвы…

Он ясно видел тех негодяев, которые хотели сотворить с нею мерзкие вещи, а затем безжалостно расправиться с беззащитной…Вероятно, именно в эти минуты что-то шевельнулось в его душе, вынудив взбешенного волка, не задумываясь, наброситься на негодяев, разорвать тех в клочья…Нет, она, определенно, не догадывается об этом. Да и как такое, в принципе, возможно, если красавица на тот момент обессилено упала на землю, как подкошенная, истекая кровью? Он хотел поспешить к ней на помощь, однако чутье и в этот раз не подвело: рефлексы сработали идеально –оборотень ушел в тень. Одна из Охотников протяжно завыла, выражая тем самым вселенскую скорбь. Волк затаил дыхание, которое восстановилось лишь тогда, когда он услышал, что девушка жива…Теперь настал его час.

Он сможет исцелить ее. Он оставит ее себе. Она станет его женщиной. Никто не отберет ее у него.

Листья шумно зашелестели под сильным порывом ветра. Скоро хлынет ливень –нужно действовать. Миновав расстояние от окраины леса до замка, оборотень, совершив поистине ловкий, грациозный прыжок в высоту, оказался в комнате, освещенной слабым лунным светом. Помимо него самого, в спальне явно был кто-то еще –волк сразу учуял запах Охотника, который яростно вцепился ему в горло. Завязалась неравная борьба. Он оказался гораздо сильнее –напавший был отброшен к стене, как щепка. Противник, упав на пол, затих, что означало лишь одно: он вышел победителем из этой схватки. Самодовольно зарычав, оборотень устремил свой горящий взор на хрупкую фигурку раненой красавицы, от беспомощного вида которой у него защемило сердце…Аромат…Сводящий с ума…Потянув носом, волк будто загипнотизированный, направился к кровати, попутно выпрямляясь…Мужчина в темном плаще склонился над девушкой, прислушиваясь к ее ровному дыханию…Спит. Пора…

Выпрыгивая из окна, он прижал к себе беспомощное тельце, легкое, как пушинка, ощутив пьянящую близость. «Моя женщина», – ¬никогда прежде волк не чувствовал себя таким окрыленным, полным тихого ликования. Никогда…до этой поры.

Несколько раз он замедлял бег, прислушиваясь к посторонним звукам, шорохам. Но нет, погони не было. Тем лучше.

Остановившись в очередной раз, оборотень, свободной рукой вытащив из скрытого нагрудного кармана пригоршню прозрачных кристаллов, подбросил их вверх. Почти коснувшись земли, кристаллы сгруппировались, образовав ромбовидную фигуру, из центра которой вырвался поток света, на миг ослепив похитителя. Тот шагнул в образовавшуюся нишу, а затем все исчезло.

Возвратившись в свое логово, оборотень бережно опустил свою драгоценную ношу на постель –голова девушки бессильно откинулась на подушки. Прекрасная, божественная…Он даже забыл, что она –человек…Это существа тупоумные, трусливые и слабые. Но было в ней нечто иное, что отличало ее от остальных представителей этой расы, завораживало, притягивало. Неужели кровожадный убийца влюбился? Нет, глупости, просто он так устал от одиночества, истосковался… Даже монстр хочет любви…Или же он все-таки обманывает сам себя? Ведь все так очевидно: он не может без красавицы, нуждается в ее обществе, как больной в лекарстве…

Как только нежная рука соскользнула с его плеча, оборотень неожиданно для себя ощутил некую досаду. Он не хочет выпускать ее из своих объятий ни на секунду. Интересно, как же все-таки она отреагирует, когда очнется в незнакомом месте? Узнает ли его?

На девушке была лишь белоснежная простыня, с которой дивная кожа красавицы практически сливалась. О нет, он отлично помнит, что она смуглая. Похоже, малышка серьезно ранена, необходимо осмотреть ее и начать лечение. Медлить нельзя! Освободив тело незнакомки от простыни, оборотень внимательно осмотрел рану чуть ниже правой груди, которая и в самом деле оказалась глубокой. Похоже, ее попытались залечить, что почти удалось. По — крайней мере девушка не стонала и не извивалась от боли, но могла мирно спать – хоть чем-то Охотники облегчили ее страдания, но не более. Он правильно поступил, что забрал малышку из замка: еще несколько дней, и ей можно было бы выкапывать могилу. Но он этого не допустит! Проведя пальцами по краям раны, оборотень сфокусировал на ней свой взгляд, концентрируясь на внутренних ощущениях. Кровь закипела в жилах, казалось, бурлящий поток энергии вот-вот вырвется наружу. И вправду, рана девушки стала затягиваться, и вскоре от нее не осталось ни следа. Теперь жизни его женщины ничто не угрожает. Довольный оборотень заботливо укрыл незнакомку теплым одеялом и вышел из своей опочивальни. Она проснется не раньше, чем утром, если не позже, так как ранение сильно истощило ее силы. И вот тогда ему выпадет шанс познакомиться с предметом своего вожделения поближе, а пока все подождет. Ему нет нужды торопиться.

Тоттера была в ярости: какая-то девчонка сумела затмить ее, сумела прокрасться в сердце господина. Человек…Она достойна смерти! Вот только Тоттера доберется до нее, а там она с наслаждением будет упиваться минутами страданий негодяйки, отгрызая от ее тела по маленькому кусочку…

Преисполненная гнева, оборотень бросилась вон из своей комнаты, в огромный коридор. Она едва успела миновать величественную Залу Собраний, где хозяин обычно собирал своих слуг для вынесения своих решений, как тут же столкнулась с им самим. Волна бессильной злобы вновь накатила на пантеру, отразившись в черных глазах.

– Господин, –оборотень и сама не заметила, как вместо привычных человеческих звуков из ее горла вырвалось рычание. –Ты приютил в своей опочивальне женщину??

Эра сопровождал его советник Дэймор, который испуганно отпрянул назад, к дверям роскошной Залы, ошарашено глядя на Тоттеру. Но после ее последних слов вдруг заметно оживился, с неподдельным интересом взирая на своего короля.

– Почему тебя не было на собрании? – в свой черед поинтересовался нахмурившийся оборотень.

– Ты разрешил мне не посещать его, когда мне не захочется туда идти, не так ли? – язвительно уточнила девушка.

– Насколько я помню, я позволил тебе посещать их не так часто, как их проводят. Допустим, из пяти три, не так ли?¬– в такой же манере осведомился Эр.

Губы пантеры искривились в насмешливой усмешке.

– Скажи честно, господин, ¬– вымолвила она. – Ты просто нашел себе очередную игрушку для постели, не так ли? Проще говоря, наложницу.

Очи оборотня лихорадочно засверкали. Тоттера испуганно вскрикнула, когда железные пальцы сдавили ее горло, сжимаясь стальным капканом. Судорожно ловя ртом воздух, она, в тщетной попытке высвободиться, не почувствовала острой боли в затылке, когда оказалась прижата к стене так, что ее носки едва касались пола.

–Господин! –воскликнул Дэймор, схватив Эра за руку. – Не делайте этого! Господин, Тоттера –редкость! Она уникальна, неужели Вы убьете свое опасное оружие?

Эр прислушался к своему советнику –кулак разжался и девушка, пытаясь восстановить дыхание, рухнула вниз.

–Неблагодарная, – угрюмо заметил Эр. –Я приютил тебя, избавил от смерти – так вот, значит, какова твоя плата?

–Я помню, – прошипела пантера. А затем подняла налитые кровью глаза на своего хозяина –глаза зверя. От этого взора у советника мороз пошел по коже. – Я убью ее.

–Пожалуй, я пока сохраню тебе жизнь, –задумчиво произнес Эр. –Ты нужна мне. Но если хоть один волос упадет с ее головы – я задушу тебя.

–Это будет для меня желанной гибелью господин, – ответила преданная пантера. –Я в любом случае в выигрышном положении.

Дэймор покачал головой: нет, эта сумасшедшая неисправима! Почему-то к ней советник испытывал глубокое сочувствие: нелегко быть влюбленной в своего хозяина…Жестокого хозяина…Который предпочел сильному, удивительно гибкому телу…жалкие кости…Хотя…рано пока судить – Дэймор не видел ту женщину, так как Эр прячет ее, потому что она больна.

Господин одарил Тоттеру презрительным взглядом.

–Без меня ты никто, – медленно и четко произнес он. – Я спас тебя. Теперь ты – моя собственность. Не забывайся, оборотень.

–Я помню, –прошипела она.

Эр молча удалился прочь. Дэймор, чуть помедлив, устремился за ним. Тоттера еле поднялась на ноги и тут же скривилась от боли в спине и затылке. Девушку начало мутить, закружилась голова. Тоттера не помнила, как она добралась до своей комнаты, находящейся в другом конце замка, и бессильно упала на постель. Теперь пантере было все равно, что с нею будет – господин отверг ее любовь. Место Тоттеры заняла теперь другая женщина ненавистной ей расы. Ничтожество…Оборотень знала точно, что им двоим в доме Эра ни за что не ужиться… Любовница Эра заслуживает смерти.

Обитатели замка пришли в замешательство: хозяин привел в их логово человека – врага оборотней. Мало того, на всеобщем собрании он ясно дал всем понять, что девушка – его возлюбленная и находится под его защитой. Злить хозяина не решался никто, ибо в гневе он был страшен. Что же делать слугам –поневоле им придется выказывать свое почтение и уважение врагу? И как такое возможно, если кроме ненависти они ничего не способны чувствовать к наложнице господина?

То, что Эр влюбился, ошарашило его подданных, ведь он, в первую очередь, славился своей бесчувственностью, жестокостью и кровожадностью. Оборотни были уверены, что последний полностью отдался во власть тьмы. Теперь никто не мог предугадать дальнейшее развитие событий.

И вот сегодня, в очередной дождливый день, хозяину заблагорассудилось устроить ужин в честь грядущего обряда Связывания, который практически лишал жертву властолюбивого оборотня свободы. На палец девушки надевалась тонкая цепочка в виде кольца, которая не снималась. Любовница не могла начать отношения с другим мужчиной, потому что последний неизменно погибал при загадочных обстоятельствах; не могла сбежать, потому что ее местоположение было известно Хозяину. Зачарованное Кольцо было намного сильнее заклинания Вечного Рабства: если девушке все же удавалось изменить Хозяину с другим, она умирала в муках –Кольцо медленно сжигало ее плоть, причем без огня. Процесс казни занимал неделю. И если у людей предусматривалось снятие заклятие Вечного Рабства у людей снять, даже когда хозяин раба продавал его другому, то в данном случае освободить девушку мог только тот, кто надел Кольцо на ее перст. А основоположником такого обряда, изобретенного в далекой древности, был никто иной, как сам Эр.

Мин очнулась от резкого холода. Завязав на груди края простыни, девушка села на кровати и изумленно обвела взглядом незнакомые, воистину, шикарные апартаменты: пол устилали мягкие вишневые ковры, и всюду –шелка…Где она находится? Определенно опочивальня не является ее комнатой. Похоже, Мин что-то упустила, и, как показалось ей на первый взгляд, что-то очень важное.

Напрягая память, красавицаа вспомнила последние события: она бежит по сырой земле, дождь хлещет ее по лицу…Она обернулась, чтобы убедиться, что преследователи не нагоняют ее, и в этот момент острая боль пронзает ее под ребром…И темнота…

Мин так увлеклась воспоминаниями, что не услышала, как дверь открылась, и в спальню вошли. Девушка обратила свой взор на вошедшего – и перед ней предстал потрясающе красивый, высокий шатен в черном колете с красной вышивкой, который искуссно подчеркивал статную фигуру незнакомца. Волнистые волосы, чернее ночи, достигали пояса, прекрасно оттеняя мраморную кожу лица с утонченными чертами.

–Моя красавица проснулась? – мягкий баритон, казалось, готов был обласкать Мин с макушки до пяток…

Мин нежно улыбнулась, и, подняв на красавца очи, невольно содрогнулась под плотоядным взглядом пронзительно синих, но в то же время, холодных глаз – глаз хищника…

Что-то заставило красавицу подняться с кровати и медленно попятиться назад, когда юноша стал к ней приближаться. Сердце девушки бешено колотилось в груди, от страха спирало дыхание, путались мысли. Словно загнанный зверек, Мин беспомощно озиралась по сторонам, ища убежища от надвигающейся опасности – девушка нутром чуяла веющую от незнакомца угрозу. Вдруг она нечаянно оступилась и едва не упала, однако сильная рука юноши обвилась вокруг ее тонкой талии и удержала от падения.

– Чего же ты так испугалась, голубка? – ласково пропел незнакомец. – Думаешь, обижу?

Словно во сне беззащитная красавица ощущала на своей лебединой шее обжигающее дыхание; чувствовала близость тела юноши, когда он плотно прижимал ее к своей груди; его мягкие губы, дарящие сладкие поцелуи…Когда незнакомец почему-то встряхнул ее за плечи, Мин с трудом подняла вмиг отяжелевшие веки и, встретившись с его взором, наконец отчетливо вспомнила того самого волка, наблюдавшего за ней у озера. Девушка поразилась неожиданному сходству и сразу поняла, что не так в этом юноше, что ее встревожило – незнакомец неземной красоты оказался оборотнем… Вопрос лишь в том, на чьей он стороне и зачем ему нужна Мин…

Она пока не думала сопротивляться – в данной ситуации это глупо и бесполезно, потому что силы оборотню было не занимать. В сравнении с ним Мин казалась слепым котенком. Объятия становились все крепче, поцелуи – настойчивее. Красавица понимала, что если сейчас ничего не предпримет, то юноша может зайти в своих ласках слишком далеко. Невероятным усилием ей все же удалось вырваться – Мин бросилась к двери, но и не успела и опомниться, как оказалась прижата к постели…Теперь оборотень вел себя не нежно, но как безумный зверь…На Мин нахлынула волна омерзения, вызвав позыв нестерпимой тошноты. Чудом высвободив запястье, девушка в мгновение ока вытащила из своих волос тонкий серебряный стержень, который помещался в специальный чехол и, таким образом, отлично маскировался под шпильку – таких стержней было всего четыре, замысловато, достаточно быстро и легко соединяющихся между собой и, расширяясь в размерах, образовывающих нож. Сталь плавно погрузилась в грудь красавца, заставив того глухо вскрикнуть и отпрянуть от Мин. Серебро постепенно убивало оборотня: вот он упал на одной колено, опершись ладонью о пол и вытащив свободной рукой стержень из глубокой раны…Девушка облегченно вздохнула, как тут же сквозь тишину прорезался смех…

– Серебро – остроумно! –смеясь, незнакомец поднялся с ковра и, как ни в чем ни бывало, отбросил оружие в сторону. – Все верно: откуда тебе знать, что меня этим металлом не убить?

Оборотень вновь направился в сторону опешившей девушки. Он все еще улыбался, но Мин прекрасно знала, что означает такая улыбка – бедняжке доводилось сталкиваться с подобными усмешками прежде. По мере приближения к красавице выражение лица юноши постепенно менялось, пока не приобрело угрожающе-бесстрастный вид: теперь на нее глядел кровожадный монстр, хладнокровный убийца…

Окаменевшая ручка Мин непроизвольно взметнулась к сочному ротику, накрыв его дрожащей ладошкой. Чаша потрясений переполнялась: еще чуть-чуть, и девушка попросту потеряет сознание. Где-то вдалеке обиженно звякнул стержень – разум Мин туманился.

Она вжалась спиной в стену – отступать больше было некуда. Приближающиеся шаги затихли – пальцы незнакомца скользнули по ее нежной щеке, добираясь до горла. Мин в ужасе истошно закричала – но лишь мысленно; ногти девушки впились в руку оборотня, пытаясь оторвать ее от себя. К немалому удивлению Мин, юноша не стал душить ее, как показалось девушке изначально, и сразу же убрал свои ладони.

– Тише, тише, что же ты так страшишься меня? – его медовый голос, как ни странно, успокаивал, помогая красавице придти в себя. Но она больше не могла противиться этим чарам, не могла больше смотреть на незнакомца. Ножки Мин подкосились; силясь не лишиться чувств, она, не отдавая себе полного отчета в том, что делает, вцепилась в его одежды.

– Оденься, приведи себя в порядок и выходи из опочивальни. Снаружи тебя будут ждать, – усадив обмякшую девушку на постель, произнес Эр. Затем он удалился из спальни, бросив напоследок. – Только прошу: не заставляй меня долго ждать.

Мин осталась одна. Пелена, застилавшая глаза, рассеялась; размытые очертания комнаты вновь стали четкими. Ладошка девушки нечаянно дотронулась до мягкого алого бархата восхитительного платья с небольшим декольте, обитым пепельной опушкой, чуть спущенными плечами и длинными облегающими рукавами. Рядом лежал широкий серебристый пояс из тонко выделанной кожи и такие же башмачки на невысоком каблучке. На туалетном столике стояла склянка с изысканными духами, лежала щетка для волос, а также золотые заколка, цепочка и сережки. В нежных ушках красавицы вновь прозвучали последние слова оборотня –и девушка не рискнула поступать наперекор его воле. Умывшись в медном чане с теплой душистой водой и приведя в себя в порядок, Мин оделась, зашнуровала корсет и вышла из спальни.

За дверями опочивальни царил полумрак –едва ли возможно было различить пальцы на собственной руке. Девушка в растерянности остановилась: оборотень сказал, что ее подождут здесь. Однако Мин никого не увидела –она находилась одна в пустом мрачном коридоре…Она не заметила в темноте, справа от себя, одинокую фигуру, принадлежащую высокому юноше, который восхищенно рассматривал ее.

–Вероятно, Вы и есть та самая дама, которая полностью завладела думами господина? – неожиданно раздавшийся со стороны голос испугал девушку. Юноша вышел из тени и чуть поклонился Мин, восторженно улыбнувшись.

Удивленная красавица не ответила. Она продолжала молча изучать незнакомца.

– Позвольте представиться: мое имя Дэймор. Я являюсь советником Первого, а также его другом и опорой.

«Мин», – мысленно произнесла девушка.

–Чудесное имя, – доброжелательно вымолвил Дэймор, еще больше удивив девушку.

«Вы читаете мои мысли?»

– Это отличительная черта оборотней, – усмехнулся советник. – Но разве Вы не знали?

Мин пожала своими хрупкими плечами и после учтивого жеста Дэймора последовала за ним. Миновав, как показалось девушке, хитроумный лабиринт коридоров, они оказались в достаточно просторном помещении. Прямо перед ними высились исполинские золотые двери.

–Зала Собраний, – пояснил Дэймор. – Вас там ждут.

«Кто?» – не успела спросить девушка, как двери медленно раскрылись…Мин, машинально подставив локоть Дэймору по его же просьбе, шла вперед, будто в трансе…Все вокруг сверкало и искрилось в отсвете огней тысячи свечей, размещавшихся во всех углах на подсвечниках. Мин не видела, как десятки взоров присутствующих здесь намертво приковались к ней; как смешались в них ненависть и восхищение…

Посреди залы стоял длинный прямоугольный стол с многочисленными яствами, укрытый кремовой скатертью, во главе которого восседал сам Первый. Мин, обуреваемая противоречивыми чувствами, невольно смутилась: с одной стороны, этот красавец ей очень понравился, но с другой –было в нем нечто такое, что отталкивало девушку от него. И все-таки она нашла в себе силы улыбнуться, когда он почтительно встал и подал ей свою ладонь.

Присутствующие тоже поднялись со своих мест. Когда же их господин со своей любовницей опустились на стулья, оборотни последовали примеру своего лидера.

По ленивому взмаху кисти Первого его подданные пригубили кубки с крепким красным вином. Затем послышались первые ноты дивной музыки…

– Чудесно, как и ты сама, – шепнул девушке на ушко Эр. Его рука сжала под столом ее холодные пальцы.

«Ты похитил меня», – гневно подумала красавица, направляя поток мыслей на Эра. –« Я ничего о тебе не знаю. Я не понимаю, что происходит, и что тебе от меня нужно…»

– Любовь, – прошептал Эр. – Не беспокойся, душа моя, скоро ты все поймешь. Я влюбился в тебя, моя голубка, с первого взгляда…Я хочу твоей взаимности.

«Ты ведешь себя как дикарь», – не унималась красавица. – «Хочешь моей любви? Так почему ты не попытался заинтересовать меня, почему не стал ухаживать за мной? Почему, в конце концов, не познакомился со мной, но хочешь заставить меня силой тебя полюбить?»

Губы оборотня тронула усмешка.

– Ты такая наивная, душа моя. Кто сказал тебе, что я использую добрые, честные средства для достижения своих целей? Уж такова моя натура. Ты привыкнешь ко мне и полюбишь меня.

«Ты слишком самонадеян».

Мин слегка побледнела от боли, когда Эр с силой стиснул ее ручку.

– Не дразни меня, девчонка, – почти прошипел оборотень. – Ты не ведаешь моей мощи. Уж лучше тебе покориться моей воле.

«А ты сверни мне шею», – Мин нежно улыбнулась.

– Дурочка, – мягко заметил Эр. – Ты станешь моей: желаешь того или нет.

Ласка в его голосе таила в себе опасность. Потому Мин прекратила с ним телепатическое общение, и теперь лишь не спеша пила мелкими глотками вино и кушала маленькими кусочками запеченную с травами курицу, отлично улавливая на себе чей-то обжигающий взгляд, готовый испепелить ее заживо. Одной ей еще не было известно, какой смысл таит в себе этот праздничный ужин.

– Ты привел ее сюда, Дэймор? –тихо прошипела Тоттера, время от время бросая на соперницу исподлобья яростный взор.

– Да, – Дэймор пригубил кубок. Похоже, он начинал привыкать к необычному характеру хищницы.

– Красивая, – будто говоря с самой собой, констатировала пантера. Злоба злобой, однако она все же не могла не признаться самой себе, что женщина на диво хороша собой, даже прекрасна –и этот факт еще сильнее разъярял Тоттеру. Она наконец осознала, насколько уязвима…

– Согласен, – ответил советник. – Я был бы не прочь иметь при себе такую наложницу.

– Идиот, – презрительно фыркнула пантера. – Только об этом и думаешь.

– Ровно так же, как и ты о своей мести, – невозмутимо ответил советник. – Твой хозяин, по-моему, ясно дал понять, какова будет расплата за убийство.

– Плевать я хотела, – хмыкнула пантера. – Я не боюсь смерти.

– Жаль, такая отважная, сильная, красивая… Но…безрассудная, – с сожалением покачал головой Дэймор. – И ты согласна поплатиться жизнью за какую-то девчонку?

– Я хочу ощутить запах ее невинной крови, – ухмыльнулась Тоттера. – Поверь: я не отступлюсь от своих замыслов.

–Истинная хищница, – усмехнулся Дэймор. –Жаль, только, что ума в тебе ни на йоту нет.

Тоттера пропустила мимо ушей едкое замечание оборотня. Сейчас в ее голове зрел коварный план…

Праздник основательно вступил в свою силу. Захмелевшие оборотни шутили, веселились и требовали еще вина…В основном, это были мужчины – женщины вели себя гораздо скромнее.

– Господин, – один из них, изрядно выпивший и достаточно влиятельный, нахально устремил свой плотоядный взгляд на Мин, отчего та вжалась в стул. – Мы уже выпили прилично вина. Становится скучно. Не устроить ли нам небольшой Спектакль?

Мин не знала, что означало в устах хищника слово «Спектакль», однако сердце ей подсказывало недоброе.

– Слушаю твои предложения, – ответил Эр, поднося кубок ко рту. Все его жесты были необыкновенно мягкие и грациозные, отчего у Мин невольно захватывало дух. Могущественный, величественный, волевой…Среди людей вряд ли встретишь такого мужчину – уж все в нем больно разилось от привычного человеческого.

– Зачем тебе человеческая самка? – нагло заявил нахал. – Если уж на то пошло, что девчонка, как ты сказал, пройдет обряд посвящения в твои любовницы, то пусть хотя бы заслужит это звание. Будет за что ее хоть чуточку любить. Слабым не место среди оборотней – пусть сразиться с одной из нас!

На лице Тоттеры изобразилась ликующая улыбка: молодец, каков молодец этот глупец! Вот он, ее звездный час!

«Любовница?» – Мин не поверила в то, что слышит. До нее начинало доходить, куда она все-таки угодила. Этот негодяй ловко расставляет свои сети, чтобы опутать беспомощную Мин и использовать, а затем выбросить уже ненужную игрушку.

Эр невозмутимо отпил вина, а затем резко поставил кубок на стол, попутно расплескав его содержимое. Мин буквально подпрыгнула на месте. Красное пятно моментально расползлось по скатерти, завладевая все большей территорией, и теперь походило на кровь…

Взор Эра, направленный на смельчака, мог превратить того в кусок льда. Гости притихли.

– Хочешь Спектакля? – спокойно осведомился Эр. – Будет тебе Спектакль. Ты сразишься со мной. Это приказ.

Оборотень, казалось, онемел после последней фразы короля. Эр медленно поднялся на со стула и, направившись прямо к трясущемуся, как осиновый лист, подданному, буквально выволок того из-за стола за шкирку, как нашкодившего щенка.

– Вот уж не думал, что в рядах мои верных слуг имеются трусы, – презрительно выплюнул Эр прямо в лицо перепуганному оборотню. Затем он отпустил того. – Сражайся, наглец!

Никто и не думал вмешиваться, так как каждый боялся за свою жизнь: уж коли попадешь Господину под горячую руку –не миновать тебе мучительной гибели. А несчастный оборотень, похоже, ненароком не на шутку разгневал предводителя.

Послышалось утробное рычание – слуга широко распахнул глаза. Рык все усиливался, пока Эр открыто не зарычал на опешившего оборотня во всю глотку, обнажив длинные, острые клыки. Мин непроизвольно сжала кулаки, впиваясь ногтями в нежную кожу – не каждый день приходилось наблюдать за превращением человека в зверя. Но Эр и не думал принимать образ волка. Он просто рванулся вперед, мгновенно разорвав свою жертву на части, не успевшую даже опомниться…Тягучая алая жижа растеклась по полу, всюду валялись отдельные части плоти, куски мяса. Мин с тяжелым вздохом прикрыла веки –от этого жуткого зрелища ей едва не стало дурно…Но еще хуже было осознание того, в чьи лапы она угодила –лапы убийцы, не знающего пощады.

Эр отдал очередной приказ убрать останки погибшего и вернулся на свое место. Когда Мин вновь ощутила его близость, ее накрыло волной тихого ужаса, от которого волосы вставали дыбом. Что же ей теперь делать? От былой симпатии не осталось и следа…Сейчас ей хотелось лишь одного –бежать, причем куда подальше.

Оборотни, впрочем, продолжили пировать, как ни в чем не бывало. Или хотя бы напускали на себя такой вид.

Весь вечер Мин кусок в горло не лез –и все это время Тоттера внимательно следила за девушкой. Уже далеко за полночь гости начали расходиться, а Эр повел испуганную Мин в свои покои. Но стоило им выйти за двери Залы Собраний, как в эту же секунду Тоттера преградила им путь.

– Погоди, Хозяин!

– В чем дело, Тоттера? – ответил за нахмурившегося предводителя Дэймор, опасаясь за сохранность конечностей последней.

– Что же, ты нарушил наши вековые традиции, господин? – усмехнулась пантера. – Я могла бы вступить в Спектакль с твоей любимой, не тронув ее и когтем. Зря ты убил того несчастного.

–Знаю я, чем оканчиваются твои Спектакли, – угрюмо отмахнулся Эр. – Прочь с дороги, рабыня! Не зли меня понапрасну.

Рассерженная пантера отошла в сторону. Но стоило предводителю и Мин сделать пару шагов вперед, как в ту же секунду позади них раздался угрожающий рык. Дэймор успел отскочить влево, увлекая за собой девушку ¬.

– Что же ты так подло поступаешь, хозяин? – прорычала удивительно красивая огромная пантера с блестящей шелковистой шерстью. –Готов убить своих ради человеческой самки! Я не собираюсь мириться с твоими глупыми прихотями!

Бешено зарычав, Эр набросился на Тоттеру, попутно трансформируя свое тело в волка. И вот тот самый зверь, которого Мин встретила у озера, сцепился с пантерой в смертельной схватке. Летели в стороны клочья шерсти, куски вырываемой плоти, кровь…Пантера полоснула волка по морде, оставив глубокие царапины и едва не выцарапав ему глаза – тот взвыл от нестерпимой боли. И, покуда он тер морду лапами, она в два прыжка оказалась рядом с Мин и вцепилась в ее нежное горло…Челюсти Тоттеры еще не успели сомкнуться, как в тот же миг Дэймор, перекинувшись, рывком отбросил пантеру назад, ухватив ее за шкирку, и тут же пострадал от острых клыков – Тоттера почти отхватила ему правый бок. Теперь он лежа наблюдал за исходом поединка, не в силах подняться на лапы.

В очередной раз укусив Хозяина, Тоттера вновь предприняла попытку свести счеты с беззащитной девушкой…Увечить своего господина не входило в ее планы – целью оборотня была ненавистная человеческая самка…Однако Эр помешал этому – пантера, замешкавшись, не заметила очередного выпада хитрого волка, что чуть не стало для нее последним мгновением жизни: массивные челюсти Эра, схватившего ее поперек туловища, едва не переломили хребет пантере, отшвырнув ту к стене. Больно ударившись об нее, Тоттера жалобно мяукнула, и ее обмякшее тело сползло на пол, оставив за собой широкий кровавый след.

– Эр…–прорычала смертельно раненая пантера, силясь что-то произнести. –Эр…

«Эр?» – мысленно ахнула Мин, не удержавшись от такого известия на ногах, и упала на колени. –«Не может быть…»

–Похоже, девчонка в курсе, что представляет из себя кровожадный монстр Эр? – насмешливо заявила пантера.

–Молчи!!!

«Нет!» – Мин, словно ошпаренная, подскочила и накрыла собой туловище Тоттеры, прежде, чем мощная лапа волка опустилась на голову последней…

«Не смей! Только через мой труп!»

Ошарашенный Эр застыл на месте, не в силах пошевелиться; изумленный Дэймор даже сумел подняться с пола…

Король, трансформировавшись обратно в человека, опустил руку.

– Можешь встать. Я не трону эту тварь и пальцем.

Мин не спеша сползла с потрясенной пантеры и подошла к Эру, вся перепачканная в чужую кровь.

– Дэймор, отведи ее в мою опочивальню. Я попозже присоединюсь к вам, – вымолвил Эр, не оборачиваясь на друга. Советник, тоже приняв облик юноши, обнял девушку за плечи:

–Пойдем, Мин. Он не тронет ее, не бойся.

Мин нехотя повиновалась. Дэймор довел красавицу до спальни и остановился.

–Иди внутрь, Мин, – неожиданно ласково для самого себя попросил советник. После поступка девушки в нем вдруг проснулось уважение к ее персоне, причем не наигранное, как было до этого. Когда красавица исполнила его просьбу, оборотень, зажав ладонью кровоточащую рану, отправился восвояси.

Войдя в опочивальню, Мин никак не удавалось успокоиться и придти в себя от последних событий. Эр…Тот самый Эр, предатель своей расы…Нужно бежать, и как можно быстрее! Но как?

Недолго пробыв наедине со своими мыслями, девушка пулей выбежала из покоев…Миновав несколько коридоров, Мин остановилась возле тех самых злополучных дверей…Стоило ночи опуститься на землю, как сырой воздух проник во все уголки замка, отчего Мин колотило.

Пантера лежала так же, как и несколько часов тому назад. Грудь зверя тяжко вздымалась, из пасти вырывался хрип. Мин присела рядом, поглаживая зверя по спине.

«Моя бедная», –думалось девушке. –«Что за глупости? Зачем так рисковать ради врага вашей расы?»

Мин не представлялось, чем она может помочь раненой. Разорвав подол своего роскошного платья, девушка перевязала той раны, местами накладывая жгут, что позволило остановить кровотечение. Красавице казалось, что Тоттера без сознания, потому она смело прикасалась к ней без всяких опасений.

–Вот ты где! – послышался голос Дэймора. –Господин наказал мне присматривать за тобой.

«А где он сам?»

–Наедине со своими думами, –ответ был лаконичен.

«Помоги ей, пожалуйста», – Мин кивнула в сторону Тоттеры. – «Она может умереть».

Дэймор задумчиво окинул взором разорванное платье возлюбленной Первого и саму пострадавшую.

–У нее нет сил, чтобы врачевать себя самой. Вряд ли я смогу чем-то помочь…Если господин узнает…

«Он добивается ее смерти? Я вылечу ее, но мне нужны кое-какие травы. А также, чтобы ее перенесли в комнату.»

– Ты –целитель? – оборотень удивился еще больше. – Вот так сюрприз! –Немного поразмыслив, он изрек. – Ты знаешь, я тоже хочу, чтобы Тоттера жила. Предводителю сейчас не до таких мелочей, как, по его мнению, смерть этой пантеры. Я перенесу ее в свои покои и предоставлю необходимые травы, только скажи, какие. По последним сведениям, Эр еще долго пробудет один на один с самим собой, а у тебя как раз будет время помочь Тоттере миновать кризис.

«Мне нужна Рассветная Сныть и подорожник», – подумала девушка. – «А также спирт.»

– Все будет сделано в лучшем виде, красавица, – заверил Мин оборотень. – Не беспокойся. Идем со мной.

Дэймор подхватил истекающую кровью пантеру на руки, вдвое больше него, словно перышко, и подался вперед, что сразило красавицу наповал. Мин шла за ним, опасливо озираясь по сторонам, так как в непроглядной темноте не было видно ничего. Когда Дэймор резко остановился, девушка едва не врезалась лицом в его спину.

– Осторожнее, – предостерег Мин оборотень, – рискуешь себе что-нибудь сломать.

Девушка кивнула и, придержав двери комнаты, чтобы Дэймор мог пройти внутрь вместе со своей ношей, вошла за ним. Уложить пантеру на постель, учитывая габариты первой, оказалось невозможным, потому пришлось разместить Тоттеру на ковре. Оборотень весьма оперативно добыл нужные средства, а также чистые тряпицы и новое платье для Мин, и покинул девушку с раненой. Обработав раны и сменив повязки, красавица переоделась и осталась сидеть подле пантеры, устроившись на постели. Спустя некоторое время объявился хозяин комнаты, порадовав Мин нежданной новостью:

–Теперь можешь точно не волноваться: Первый уехал по неотложным делам.

Переведя дух, девушка улыбнулась: шансы сбежать отсюда увеличились…

– Смотри, хорошо ее лечи, – попросил оборотень, кивком указав на Тоттеру. – Она уникальна…Если умрет, другой такой больше не будет. Эр не знает, какая мощь заключена в ней…

«И какая же?» – поинтересовалась девушка.

–Прости, – усмехнулся Дэймор. – И все же я не скажу тебе, потому что ты, несмотря на свое благородство, человек.

«Понимаю», – отозвалась Мин, направив на пантеру свой пристальный взгляд. Затем она перевела тему общения в другое русло. – «Необходимо, чтобы она приняла человеческий облик. У нее может начаться жар, и я должна буду поить ее водой…»

–Вскоре так оно и будет, – заверил оборотень спасительницу пантеры. – Сейчас кровь более- менее остановится, и Тоттера вновь примет вид девушки. Но пока она будет без сознания и без сил, не сумеет самостоятельно залечить раны…Придется за глупышкой немного поухаживать. – Вдруг он как-то странно на нее взглянул, – а почему ты разговариваешь лишь телепатически, а не вслух?

Мин смутилась: ей определенно никому не хотелось говорить о своем недуге, особенно, здесь…Тем более, чтобы это дошло до сведения Эра…

« Прости, Дэймор, но у каждого свои тайны…» – намек девушки Дэймор хорошо понял.

Усмехнувшись, оборотень ничего не ответил. Послышался слабый рык, переходящий в стон – Дэймор и Мин обратили свое внимание на пантеру: туловище зверя окуталось белесой дымкой, и через минуту на полу лежала девушка, почти нагая, в изорванной одежде. Перенеся Тоттеру на постель, Дэймор помог Мин раздеть ее.

– Кризис, похоже, миновал, – промолвил оборотень. – Иди спать, Мин.

«Я еще присмотрю за ней», – отказалась та. – «Мало ли что…»

– Что ж, в таком случае, я прогуляюсь. Последнее время мне что-то не спиться. Тебе не понадобится моя помощь –худшее позади. Тоттера –оборотень. Она на редкость живучая.

Дэймор вновь оставил Мин одну. Вскоре Тоттера впала в бред, и Мин поила ее водой.

– Эр…мерзкое животное…убью, – без перерыва шептала раненая и даже порывалась придушить Мин, но та, ловко уворачиваясь, терпеливо опускала ее на мягкие подушки. Наконец, когда больная успокоилась и погрузилась в глубокий сон, Мин села в стоящее рядом кресло, прислушиваясь к ровному дыханию последней…Постепенно дремота одолела ее, и девушка незаметно для себя уснула…

Утром ее разбудило чье-то шипение…Подняв веки, красавицы от неожиданности резко вздрогнула: Тоттера, склонившись над ней, шипела ей прямо в лицо.

«Новый способ будить спящих?» – недовольно осведомилась Мин, отмахиваясь от пантеры. – «Тебе лучше пока не вставать с постели…»

– Я исцелила свои раны, – сообщила Тоттера, находясь от Мин в опасно близком расстоянии. – Ты, что же, ухаживала за мной?

«Ты могла умереть,» – ответила Мин. – « Я не желала такого».

– Почему? – Тоттера оставалась внешне невозмутимой, хотя внутри нее все переворачивалось от непонимания: зачем врагу ее спасать?

« Вся моя жизнь состоит из множества смертей,» – словно читая мысли оборотня, вымолвила девушка. –«Я дышу смертью…Я устала от этого.»

– Что ж, – смущенная пантера отстранилась от Мин. – Я тебе благодарна, а потому даю обещание, что больше не буду посягать на твою жизнь.

«Ты успокоила меня», – губы девушки растянулись в доброй улыбке. – «Я знаю, что ты все же не хочешь меня здесь видеть. Потому отблагодаришь ты меня в том случае, если поможешь сбежать отсюда…»

Тоттера ошарашенно уставилась на Мин, отказываясь верить в то, что слышит… Еще минуту она стояла на месте, оглушенная, прежде чем ее глаза вдруг засверкали азартом и радостью…

– Послушай, человек, я ненавижу всю твою расу, но ты начинаешь менять мою точку зрения…По крайней-мере, о себе: ты отличаешься от того образа, который я трижды нарисовала в своей голове, прежде чем увидела тебя. Я помогу тебе сбежать, но и сама хочу покинуть этот опротивевший мне замок…Я не желаю более повиноваться тому, кто ради своих прихотей готов истребить своих же слуг, друзей, в конце-концов, свой вид…Уйдем вместе. Но я скажу тебе, когда.

Мин, не колеблясь, согласилась. Конечно, у нее еще был серьезный повод не доверять этой хищнице, но иной случай пока не представился. Вполне вероятно, что Эр попросил кого-нибудь приглядывать за ней, чтобы не сбежала, хотя бы того же Дэймора.

Эр стоял на балконе, полной грудью вдыхая свежий воздух. Эта девушка…совершенство и такая наивная…Дурочка, решила состязаться с ним в силе и храбрости…Чушь полнейшая! Почему она не может покориться ему, как это делали до нее другие любовницы, которыми он владел когда-то…тысячу лет назад? Или даже больше? И ни к кому из них он не чувствовал настолько сильного влечения.

Она вступилась за Тоттеру, посмевшую посягнуть на то, что принадлежит ему…Благородная, честная…Эр всегда отдавал дань уважения этим качествам, хоть и не обладал ими. Ее поступок как-то зацепил его душу, что изменилось в нем, что-то не так…Но вот что, Эр пока и сам не знал.

Его внимание привлекли незнакомые шаги: обернувшись, Эр узнал своего быстроногого гонца.

– Предводитель, – гонец поклонился, – со мной гость.

Боковым зрением король заприметил в тени одинокую фигуру мужчины в мокром плаще, который, подойдя ближе, сбросил капюшон.

– Узнаешь меня, господин?

Эр ухмыльнулся: еще бы ему не узнать убийцу супруги одного влиятельного герцога! По просьбе его же просьбе…

– Я разобрался с женщиной, которая была для тебя опасна, Эр, – промолвил Манд. – Кстати, в чем же заключалась эта угроза?

– Я благодарен тебе, однако не лезь не в свое дело. Неужели тебя не устроила награда? Зачем ты пришел ко мне? – оборотень пристально смотрел на наемника.

– Я здесь потому, – безмятежно ответил наемник, – так как один человек хочет увидеться с тобой.

–Очень интересно, – хмыкнул Эр. – Я не собираюсь встречаться с тем, кого не знаю в лицо. Люди наши враги.

–Что-то раньше ты об этом не задумывался, когда объединился с Гамором, – усмехнулся Манд. – Ты достаточно непостоянен в своих привычках.

– Я могу придавить тебя лапой, – угрожающе улыбнулся оборотень.

–Ерунда, – возразил тот, – ты прекрасно знаешь, что я уже давно не человек. Ты не представляешь для меня опасности.

– Я и забыл, – улыбка не сходила с лица Эра. – И все же Гамор всего лишь пользовался мной, потому при удобном случае я бы убил его…

–Скорее он сведет с тобой счеты. Он стал весьма могущественен. Тэнэбрис благоволит к нему.

– Вот так сюрприз, – даже такой новости не удалось вывести оборотня из душевного равновесия. Впрочем, ему все же было о чем беспокоиться: Гамор всегда жаждал власти, и даже сейчас ничто не остановит его…

– Да. Но вернемся к нашему с тобой разговору: я должен проводить тебя на встречу, – напомнил Манд. – Не беспокойся, ты можешь мне довериться.

– Довериться тебе? – хохотнул король. – Ты, что же, совсем меня за идиота держишь?

–Ты боишься меня, Эр? – прямо спросил Манд, после чего удостоился презрительно-высокомерного взгляда.

– Где он ждет меня? – холодно поинтересовался король оборотней.

– Тебе придется последовать за мной. Это очень важно, и не терпит отлагательств. Наш путь дальний, – Манд бросил на Первого внимательный взгляд. – Но только один. Нам не нужны свидетели.

–Хорошо. Я готов прямо сейчас, если это так срочно, – согласился Эр, установив мысленный контакт с Дэймором:

«Манд объявился. Со мной хочет видеться какой-то человек. Я отлучусь, меня не будет долго. Присматривай за моей крошкой, чтобы не сбежала. Если с ней что-нибудь случится, я перегрызу тебе глотку.»

Получив утвердительный ответ от советника, предводитель обратился к Манду.

– Можешь спускаться, я буду ждать тебя внизу.

И, прежде чем тот успел ответить, выбросил вперед какие-то камни, Эр перемахнул через перила балкона. Волна колдовского мрака накрыла тело оборотня – на мокрую траву спрыгнул исполинский черный волк, нырнув в открывшуюся магическую арку, и исчез.

Манд фыркнул, спустя мгновение рассыпавшись стаей ворон, последовавших за Эром. Птицы с отвратительным карканьем полетели над лесом на север, минуя замок Охотников. Волк поспешил за ними.

Охотникам, находившимся в замке, не составило особого труда учуять запах предателя. Перекинувшись, оборотни отправились на Охоту.

– Манд! – прорычал Эр. –У нас тут гости.

– Я их вижу, – прокаркали вороны, – они у тебя на хвосте.

– Неохота мне опять махать лапами, – поморщился оборотень.

– Могу помочь. Как раз будет возможность потренироваться.

– В принципе, я и один вполне справлюсь. Но мне любопытно, что собой представляет твоя сила.

Вороны ответили противным карканьем, перевоплощаясь с дымовую тучу. Охотники, почти нагнав Эра, в растерянности остановились.

Дым закружил над ними, обволакивая собой их фигуры. Волки заметно занервничали, попытавшись повернуть назад, но не могли сдвинуться с места, издать ни малейшего звука – их парализовало. Тем временем дым разъедал глаза, вызывая приступ удушья…Спустя короткое мгновенье изуродованные бездыханные тела упали навзничь.

– Внушительно, – констатировал приятно удивленный Эр, окинув взором трупы с изъеденными глазами и шкурой. – Ты, что же, выполняешь функции кислоты?

– Я владею и другими способами убийства, – промолвил Манд, трансформируясь в ворон. – Не будем терять драгоценное время. Нас ждут.

Эр, протяжно завыв на луну, бесшумно сиганул в заросли папоротника.