Глава 2.

Глава 2.

Ей снился странный сон…Бегущая девочка продирается сквозь кусты и деревья, которые безжалостно хлещут ту своими мокрыми ветвями прямо по лицу. Детские ножки изрезаны в кровь, косы расплелись, и отдельные пряди прилипли к щекам. Бедняжка мертвенно бледна…Вот она падает навзничь…

–Принцесса фей, спаси меня! Помоги! –с потрескавшихся уст несчастной срывается обреченный стон.

«Я здесь», –отвечает девушка и ловит на себе восторженный взгляд. –« Феи слышат тебя, Зовущая».

Девочка ощущает на своем лбу теплую ладонь спасительницы и на мгновенье умиротворенно опускает веки, будучи не в состоянии совладать с охватившим ее облегчением.

«Твоя кровь отравлена, детка», –тон красавицы кажется слегка удивленным. –«Но ничего. Я исцелю тебя».

Приятная теплота разливается по обессилевшему телу ребенка. Постепенно в него вливаются новые силы. Изумленная крошка открывает глаза.

«Будь здесь», –наставляет фея малышку, помогая ей сесть. –«За тобой придут добрые люди. Мне еще подвластны сердца великодушных. К сожалению, я пока сплю, потому не могу забрать тебя с собой. Я отыщу тебя».

–Да, –заворожено отвечает та.

Фея устремляет свой взор вдаль –и вот она видит невысокого бородатого мужчину в крестьянской избе. Царице хорошо видно его сердце, в котором полыхает огонь добра–вот оно, бьется в груди незнакомца, распространяя вокруг себя яркий желтый свет. Благодатное пламя… Красавица направляет к этому сердцу тонкую золотистую нить, которая сама обвивает его, и привязывает ее к ауре ребенка.

«Возьми в свой дом это дитя», –крестьянин не слышит шепота волшебницы, однако его чуткая душа буквально впитывает в себя каждое ее слово. –«Оберегай девочку, пока я не приду за ней».

Фея чувствует, что человек, сам того не ведая, дает ей обещание в точности исполнить эту просьбу. Дух Царицы, успокоившись, возвращается обратно в плоть…

–Я вернусь за тобой, –прошептала красавица, длинные ресницы которой затрепетали, словно крылья бабочки. –О нет, страна сновидений, когда ты отпустишь меня? Я хочу проснуться.

Некоторое время эльф молча наблюдал за девушкой, расположившись подле потухшего костра и подперев тонко очерченный подбородок кулаком: гибкий стан слегка вздрагивает, губы шевелятся в беззвучном монологе. Острый слух лучника отлично улавливает все ее фразы. Вот незнакомка перевернулась на бок, затем заметалась по земле. И резко распахнула глаза, красивые, светло -орехового цвета с фиалковым оттенком, в обрамлении густых ресниц. Вот она села на плаще, рассматривая лучника –во внимательном взгляде кротких очей промелькнула тень испуга, который после сменился любопытством, словно их обладательница увидела некого диковинного зверька.

–Кто ты?

Хрустальный голос, нежный, необычайно звонкий…И это детское, милое личико…Такая добрая, даже наивная…И этот взор отражает в себе лишь необыкновенную чистоту и непорочность души. Нет, эта девушка, определенно, не может быть человеком –в ней присутствует какая-то особенная, неземная прелесть…Одним словом, фея.

–Дитя леса, –красавица вплотную приблизилась к Талиану и опустилась рядом с ним на траву. –Чую в тебе его дух.

Лучник не убрал хрупких рук, трогающих его щеки, плечи, губы, остроконечные ушки, осторожно перебирающих пряди шелковистых белокурых волос. Ее веки на миг опустились, красавица глубоко и сладко втянула в себя воздух.

–Какой дивный аромат исходит от тебя, –восхищенно пробормотала Царица, глядя на эльфа с неподдельным восторгом. –Какое же ты удивительное существо! Я ни разу не встречала подобных тебе.

Талиан тоже не встречал раньше такого милого, настолько искреннего создания. Он, словно завороженный, неотрывно смотрел на нее, с виду, как обычно, оставаясь невозмутимым. Но красавица не человек –Талиан сразу об этом догадался. Фея и эльф, Дети Природы, способны понять друг друга без слов. И сейчас они идеально угадывали мысли один одного. Неожиданно девушка уткнулась лицом в его плечо. Эльф даже немного растерялся –такая открытость и доверчивость были для лучника непривычны. С одной стороны фея очень похожа на деву расы людей, с другой –совершенно иная. При ее присутствии невозможно не ощутить легкость, прилив бодрости и энергии. Все вокруг преображается, наполняется красками: мрачное и тусклое становится светлым, ярким, сказочным. Обыденные дни превращаются в сплошной праздник. Ты начинаешь радоваться всему, что тебя окружает, даже мелочам. Давно Талиан не чувствовал себя столь свободным.

–Ты мне нравишься, –просто сказала она. Существо, не знающее лжи, лицемерия, интриг. Как хорошо, что на его пути встретился этот ангел! Да, ангел –иначе не назовешь. Царица вихрем ворвалась во внутренний мир эльфа, внеся туда радость и оживление. Этот быстрый журчащий ручеек, это маленькое солнышко согрело одинокую душу –и стало так хорошо, как никогда прежде.

Талиан ласково улыбнулся в ответ.

–Скажи хоть что-нибудь, –попросила девушка, –поговори со мной.

Красавица дотронулась до маски, открывавшей лишь нижнюю половину лица незнакомца. Фея никак не могла взять в толк, как лучник видит ее, если его глаза спрятаны под куском серебра, напоминающего корону, украшенную выгравированными листьями.

–Что же Вы хотите от меня услышать, волшебное создание?

Фэ невольно заслушалась этим удивительно чистым, поистине колдовским голосом. Да-да, как ни крути, хоть причудливая маска и скрывает часть лица юноши, но определенно ясно, что он на диво прекрасен. Пленительная, атлетически сложенная фигура, каждый изгиб которой подчеркивает шелк летящих одежд белоснежного цвета. Нет, но кто же он такой?

–Я эльф, – лаконично ответил лучник, словно читая мысли красавицы, и попутно отметил, как сильно она поразилась этому факту.

–Я слышала о вашем народе в преданиях, – совершенно растерянно пробормотала девушка.

–Про фей тоже стали слагать сказки, –снисходительная улыбка коснулась его уст.

–Ты меня разоблачил, – серебристый смех прорезался сквозь лесную тишину. Затем девушка вновь обратилась к лучнику. –Ты, верно, захочешь узнать мое имя. Я – Лефэ. Сестры называют меня Фэ.

–Талиан, –эльф почтительно склонил голову, обнажив ряд жемчужных зубов.

Фэ пристально наблюдала за своим новым знакомым, поведение которого было для нее ново. Грациозный, весьма сдержанный, спокойный, бесконечно терпеливый. Эльф был для нее загадкой, манящей и удивительной. Рядом с ним фею охватывало благоговение. И по-другому быть не могло, ведь перед ней –ожившая легенда, казалось, все преклоняется перед этой величественностью.

–Почему я не вижу твои глаза, Дитя Леса? –убирая пальцы от лица Талиана, произнесла Царица. –Я очень хочу увидеть их. Какого они цвета?

–Голубые, – последовал ответ. –Я не сниму свою маску. Она –часть моего предназначения.

–Не нужно, –уголки сочного, словно ягодка, ротика поползли вверх. –Ты и так диво как хорош собой, эльф.

Наступила короткая пауза, прежде чем фея решилась ее прервать.

–Я поняла, –еле слышно вымолвила Фэ, –твоя маска…Это какая-то неизвестная мне тайна, которую мне пока не раскроют. Ведь так, Талиан?

–Да, это тайна, – усмехнулся эльф, накрывая плечи Царицы теплыми ладонями. – Я не скажу Вам ее, пока не узнаю Вашу.

– Как же? –недоуменно проговорила Фэ. –Мне нечего скрывать от тебя, эльф.

–Вы и не скрываете. Но я ничего о Вас не знаю.

–И то правда, – Бдящая призадумалась, –однако не забудь, Дитя Леса, что мы с тобой прошли Единение Душ –подарок от нашей общей Матери-Природы. Помни, ее верный сын, что мы с тобой почти семья. Мы – общее семя от единого плода.

–Я помню, –степенно отозвался лучник, – Вы чувствуете то же, что и я. Потому Вы осознаете, Дочь Цветов, что мне доверять можно. Ни один эльф еще не стал предателем.

–Знаю, –прозвучал ее кроткий голосок, –потому и верю. И тебе практически все известно обо мне, ведь так?

Талиан не ответил. «Да, что ни говори», –повторил лучник про себя, –«фея не обычная девушка. Это существо обладает врожденным тонким чутьем, а если это еще и одна из шести Сестер-Цариц…»

–Обычные феи не ездят верхом на единорогах, –мягко заметил Талиан, – обычные феи имеют крылышки. Обычные феи не Спят. Ты одна из Сестер-Цариц, повелительниц сказочного народа.

–Обычные эльфы не знают столько о необычных феях, –весело улыбнулась девушка, – и уж тем более о Спящих. А также о Сестрах -Царицах. Видимо, ты избранный, так как Матушка много открыла тебе.

«И все же что-то заставило Вас проснуться», –внутренне усмехнулся лучник, –« я непременно узнаю, что это.»

***

Ила очнулась в маленькой избушке, на печке, укрытая шкурой животного. Девочке стало невероятно душно, потому «одеяло» вмиг очутилось на полу. К печи подошла старушка в голубом платочке, одетая в широкую холщевую коричневую юбку весьма простого покроя и белую льняную рубаху с короткими рукавами до локтя, на концах которых красовались оборки. Ноги старушки были обуты в веревочные лапти цвета шоколада. Шнурки перевивали черные онучи из такого же материала, что и юбка, поверх которой был надет белоснежный передник с причудливым орнаментом. Заметив сброшенную наземь шкуру, крестьянка всплеснула руками.

–Проснулось наше дитятко!

Некоторое время Ила тупо смотрела в потолок, силясь вспомнить последние события. Ребенок явно помнил свою спасительницу, исцелившую его от губительного яда. А дальше лишь пустота…

Ила ощутила, как чья-то широкая ладонь легла на ее лобик, ласково погладив по голове.

–Ну что, девочка, тебе уже, вижу, лучше, –Ила увидела над собой добродушное лицо молодого мужчины, лет так тридцати пяти. Малышка улыбнулась в ответ.

–Это Вы спасли меня, да?

–Я нашел тебя в лесу, кроха. Ты лежала без сознания, вся насквозь промокшая и смертельно бледная, аж синяя, –крестьянин тяжело вздохнул, –я уж было подумал, что ты померла. Да, к счастью, ошибся.

–Спасибо, –тихо ответила девочка. Она была искренне благодарна этому замечательному человеку и…его матери, вероятно?

–Моя матушка выходила тебя, деточка, –словно в подтверждение мыслей Илы, произнес мужчина. –Мое имя Натит. А как тебя зовут?

–Ила, –охрипшим голосом ответила малышка.

–Сынок, я уже супчик налила в миску. Снимай девчушку с печки, –обратилась к сыну старушка.

Ила не успела и опомниться, как оказалась за грубо сколоченным дубовым столом, на жестком табурете. Прямо у нее под носом находилась деревянная миса с варевом, от которого исходил соблазнительный аромат. Рядом, на такой же доске, лежали свежеиспеченные пирожки. Девочка не заметила, как содержимое миски оказалось у нее в животике, в котором наконец-то перестало бурчать.

–Ай да умница! –бабулька на радостях смачно расцеловала обе порозовевшие щечки малышки. –Хороший аппетит –признак выздоровления!

Далее Илу напоили превкусным вишневым компотом –в перерыве между глотками девочка откусывала небольшие кусочки от поджаренного ржаного хлеба, намазанного тонким слоем масла и присыпанного сахаром. Конечно, в замке ее кормили значительно лучше, но, как говорится, голод не тетка. Потому даже сия скромная пища казалась Иле поистине королевской едой.

–Ну что, женщины, – Натит лукаво подмигнул Иле, –пойду я в лес по дрова. Не скучайте тут.

–Ступай, сынок, ступай, –бабушка ласково улыбнулась ему, всучив котомку с обедом.

Усмехнувшись, Натит нахлобучил на голову широкополую соломенную шляпу и вышел за дверь.

– Спасибо, бабушка, –Ила вышла из-за стола и подошла к женщине, которая принялась взбивать в маслобойке масло.

–На здоровье, родненькая, –просияла старушка. У этой добродушной крестьянки была на редкость чудесная улыбка, от которой, казалось, даже морщин на состарившемся лице становилось меньше.

Ила опустилась на длинную скамейку, стоявшую вдоль стены, и стала молча наблюдать за частыми движениями бабушки. Ее мысли витали где-то далеко, пока, спустившись с небес на землю, девочка вновь не обратилась к крестьянке.

–Бабушка, а Вы когда-нибудь слышали что-либо про фей?

Старушка удивленно вскинула голову, на миг оторвавшись от своего трудоемкого занятия, но затем ровным тоном ответила:

–А как же, внученька, я много баек про этот народец-то знаю.

–Расскажите мне о нем.

Женщина усмехнулась и, склонившись над маслобойкой, принялась за свой рассказ…

Феи…Потрясающий сказочный народ, не знающий ни зла, ни интриг, ни коварства…Милые добрые создания, обычный рост которых не более двенадцати-пятнадцати дюймов. Вопреки всем законам природы феи могут уменьшаться и увеличиваться в размерах по собственному желанию. Их способны видеть только звери и птицы, а люди –лишь на короткий миг, коли фея зазевалась и не исчезла вовремя. Говорят, что легче всего увидеть этих существ в ночь накануне летнего солнцестояния, когда те водят хороводы при свете луны. Однако в последнее время они очень осторожны и не показываются никому, особенно людям, к которым утратили всяческое доверие.

Феи очень любят танцевать и устраивать веселые балы. Но не все время они проводят в танцах: быстрота, тонкость и красота их ткачества, пряжи и шитья поражает своей неповторимостью. Их искусные руки, гласит предание, производили и шапочки -невидимки, и тонкие сорочки, защищающие тело лучше всякой кольчуги, которыми феи часто одаривали своих любимцев.

А все началось с того, что прекрасная Тан насмерть влюбилась в обычного смертного, великого воина и правителя. Он страсть как любил охотиться, и фея часто наблюдала за ним. Высокий, статный, грациозный…Тан не могла оторвать от него глаз.

Фея часто любила гулять по лесу, увеличив свой рост до роста человеческой девушки – иначе говоря, в обличие прекрасной девы. Все было в ней восхитительно: и фигурка, и утонченные черты, и, самое главное, душа. И вот однажды тот юноша заприметил незнакомую красавицу, когда она, увлекшись своими раздумьями и прогулкой, тихонько напевала какую-то песню. Правитель спрятался за широким стволом одного древнего дерева, а затем вышел из его тени. Тан поначалу растерялась, но потом, быстро взяв себя в руки, ничем не выдала свою истинную сущность. Очарованный воин назначил красавице свидание на этом же месте, затем еще одно, и еще…

И все же возлюбленный феи не был глупцом, потому ему не составило труда прознать о тайне любимой. Гамор, так его звали, поклялся, что не причинит вреда фее, так как любит ее –и Тан поверила. Чем и поплатилась: возлюбленный нарушил клятву –бедняжка погибла от его рук.

–Не понимаю, –воскликнула Ила, –ведь феи видят сердце каждого из нас! Неужели она не заподозрила подвоха?

–Погоди, –бабушка снисходительно улыбнулась, –Тан действительно знала, что это за человек. Поначалу воин был великодушен и добр. Но власть сгубила Гамора: он и сам не подозревал, насколько жаждет могущества. А когда выяснилось, каким особым даром обладает его возлюбленная, король не устоял перед искушением. Доброе сердце заполнила тьма, вытеснив из него все чувства –и оно стало камнем.

–Что это был за дар? –торопливо вымолвила девочка.

–Любой, кто сумеет убить обычную фею, заполучает ее силу. Убив Тан, Гамор стал непобедимым: кроме того, что у юноши появилась поистине титаническая сила, на его теле моментально затягивались свежеполученные раны. И все же он был повергнут.

–Кем? –нетерпеливо спросила Ила.

–Стражем Троп, –улыбка не покидала губ крестьянки, –эльфом. Никто до конца не знает, что он собой представляет и где находится. Одно могу сказать точно: сама природа избрала его, неизвестно лишь, для какой цели.

–Но ведь Гамора невозможно было убить!

–Конечно, –согласилась бабушка, –а вот Страж Троп смог. И, тем не менее, вся эта трагедия окутана тайной. Мало кто знает даже толику того, что я тебе рассказала. Таким вот образом негодяй поплатился и за предательство, и за то, что рассорил нас с эльфами, пойдя на тех войной. Теперь люди –их заклятые враги.

–Ужасно, –опешившая Ила покачала головой. –Но откуда Вам об этом известно?

–В очень далеком прошлом в замке Гамора жила служанка –моя бабка. Она была свидетельницей этих событий. Но разглашение тайны находится под строжайшим запретом –настали смутные времена, за малейшее упоминание о Тан можно поплатиться головой.

–Это ужасно, – Ила поморщилась.

–Что же делать, детка, –вздохнула женщина, –у нечестивца осталось много последователей. Да и…сам он, кажись, скоро объявиться. Вернее, его дух, который, скорее всего, вселится в чужое тело.

Девочка заерзала на скамье, устраиваясь поудобнее. Умолкнув, старушка вновь вернулась к своему занятию. Толкач интенсивно ходил вверх-вниз в деревянной кадушке, постепенно превращая свежие сливки в плотный желтый комок. В избе воцарилась тишина: слышно было даже жужжание мухи, которая имела неосторожность приземлиться к хозяйке на щеку –и тут же ее тельце, обмякшее под широкой ладонью крестьянки, упало на доски пола. Ила равнодушно взглянула на убитое насекомое, затем на бабушку: лицо той ровным счетом не выражало никаких эмоций, лишь время от времени напрягалось, словно женщину терзали тяжкие думы. Наконец ком в маслобойке обрел нужную консистенцию –тогда хозяйка сняла фартук, вытерла рукавом пот со лба и присела на лавочку рядом с девочкой.

– У нас рядом гора есть. Там лес –красивый-красивый, –начало фразы крайне заинтриговало Илу, – как говорили и говорят старики, там раньше жили феи.

–Покажете мне ее, бабушка? –ребенок заметно оживился.

–А куда ж я денусь, внученька? – женщина весело рассмеялась. –Ты ж теперь от меня нипочем не отвяжешься.

***

Мин бежала, спотыкаясь, не обращая ни малейшего внимания ни на сильный ветер, ни на ливень –она во что бы то ни стало должна добежать до мрачного замка, виднеющегося вдали. Небо было затянуто серыми тучами, по которому плыла кроваво-красная луна, заливая все вокруг ярким алым светом. Черные остовы деревьев, с голых макушек которых, то и дело, с отвратительным карканьем стаями срывались вороны, внушали прохожему человеку тихий ужас. Потому все старались обходить этот жуткий лес стороной. Казалось, вот-вот, и сдвинутся с места эти древесные скелеты, протянут к неосторожному путнику ветви -крючья и заключат жертву в свои удушливые объятия, либо разорвут того в клочья. И все же девушке было глубоко наплевать на все эти глупые суеверия: человеческое воображение всегда обладало способностью исказить действительность. Одно сейчас Мин знала точно: если она не достигнет той величественно-пугающей постройки, преследователи быстро покончат с ней. А вот это уже на самом деле будет реальностью.

Несмотря на усталость, беглянка сумела добежать до ворот, которые, как ни странно, оказались открытыми, ровно, как и сами двери. Остановилась девушка лишь тогда, когда очутилась в невероятно просторной зале, в которой царил полумрак. Тусклый свет факелов, горящих на серых стенах, слабо освещал помещение, что придавало общей картине нечто мистическое. В душу Мин прокрался неприятный холодок страха, по коже побежали мурашки. Девушка точно не знала, сколько простояла среди пустой залы, однако все это время ее не покидало смутное ощущение, что со стороны за ней следит зоркий глаз хищника. Неожиданно где-то в глубине помещения послышались слабые стоны. Красавица, не долго думая, поспешила на звуки. Прямо в центре ничком лежала молодая девушка с порванным боком, из которого сочилась кровь –какого цвета, Мин так и не сумела толком разглядеть. Перевернув незнакомку на спину, она, разорвав одежду раненой и оторвав от своего шелкового платья несколько лоскутов, перевязала рану. Сняв с пояса флягу, Мин поднесла ее к губам девушки и влила последней воду в рот. Пострадавшая, похоже, потихоньку стала приходить в себя. С тяжелым вздохом она подняла веки, что заставило Мин выронить флягу: на нее смотрели красные глаза с вертикальным черным зрачком. Затем они сомкнулись.

Тело Мин била мелкая дрожь. Она бессильно опустила руки, находясь в полном замешательстве: кто эта странная девушка, и что, в конце — концов, с нею теперь делать? Ясно одно: незнакомка не человек, да и благородство не позволит Мин бросить несчастную на холодном каменном полу. Но чем Мин поможет ей, если и не знает то толком, куда идти?

Из темноты послышался угрожающий рык, девушка ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Чутье подсказывало Мин, что на нее сейчас произойдет нападение. Нужно было срочно что-либо придумать, найти что-нибудь для самообороны. Судорожно ища средство самозащиты, взор девушки вдруг уткнулся в посох, лежащий неподалеку. Мин, резво вскочив, в два счета оказалась рядом с тростью и наклонилась, протянув к ней руку.

Внезапно рычание повторилось, и из мрака выскочил огромный черный волк с горящими глазами, из оскаленной пасти которого текла мутная слюна. Девушку передернуло от отвращения и ужаса, когда на нее дыхнуло отвратительной вонью полусгнившего трупа. И хоть монстр находился на значительном расстоянии от Мин, этот гадкий запах ощущался прекрасно.

Оттолкнувшись от пола задними лапами, волк выгнулся дугой в прыжке, зависнув в воздухе на мгновение. Опешившая Мин чисто машинально схватила трость и, широко замахнувшись, из всех сил двинула ею мерзкую тварь по морде. Казалось, с перепуга силы девушки буквально удесятерились, о чем теперь свидетельствовала обмякшая туша зверя, распростершегося на полу. Потрясений бедняжке за последние дни хватило, потому замок стал последней каплей: Мин не помнила, в какой момент время для нее остановилось, и поблекшее сознание окутала чернота.

–Тихо, не шуми, разбудишь, –послышался звонкий девичий голос.

–Она и так не спит, – вероятнее всего, это был юноша, – да и с каких пор ты встала на сторону…–в интонации появились нотки негодования, последнее слово он произнес с жесточайшей ненавистью–, людей?

–Одна из них, –спокойно возразила девушка, –спасла мне жизнь. –Чуть помедлив, она добавила, – от него…

–Он?? –незнакомец был потрясен. –Здесь??

–Да, –упрямо вымолвила его собеседница. –Когда вы все покинули замок и ушли на охоту, мерзавец объявился. Он едва не убил меня. А если бы не эта девочка, вы хоронили бы уже свою сестру.

– Странно, – юноша призадумался. –Человек спас тебе жизнь…Но как такое возможно? Люди –наши заклятые враги!

«Заклятые враги?» – внутри Мин все похолодело. Заклятые враги…У людей их было лишь двое: оборотни и эльфы. Неужели…Что ж, ей едва ли повезло –из огня да в полымя. Значит, та раненая девушка, которую Мин спасла, оборотень? Остается лишь надеяться, что чувство долга и благодарности не чуждо и этим существам.

Веки открылись сами собой, и беглянка увидела, что находится в полутемной комнате. Перед Мин предстала та самая незнакомка и еще синеглазый юноша с черными, как смоль, короткими курчавыми волосами. Зрачок у этого молодого человека, как ни странно, был самый, что ни на есть, человеческий, а именно, круглый.

–С пробуждением, – спасенная красавица ласково улыбнулась. –Я рада, что с тобой все хорошо.

Мин, не торопясь, села на кровати, положив ладони на блестящую шелковую простыню дымчатого цвета. Девушка старалась не замечать незнакомца, который все это время неотрывно смотрел на нее.

–Я не стала тебя раздевать, –усмехнулась оборотень, тронув коричневую накидку Мин, в которую та была закутана с головы до пяток, оставив неприкрытым лишь пол-лица. –Вначале я хотела так сделать, но потом подумала: может, ты не хочешь, чтобы тебя увидели?

Мин кивнула в знак признательности. И вправду, в ее краях женщине запрещено открыто демонстрировать свое лицо, однако обычаи вполне допускают полупрозрачную чадру. Но девушка скрывалась, потому в ее же интересах было ничем не выдать свою личность.

–У тебя очень красивые глаза, –продолжала незнакомка с доброй улыбкой. –Кстати, меня зовут Роре. А как твое имя?

Слова девушки больно укололи Мин в самое сердце. Ах, как бы она хотела ответить на этот вопрос! Какое бы счастье она испытала! Но она не могла…немые не могут издать и звука…

Роре терпеливо выжидала, пока Мин соизволит удостоить ее своим ответом. Однако девушка только подняла на нее взор. Не будь у Роре тонкого чутья, не получилась бы из нее настоящая Охотница. Все чувства спасительницы были у оборотня как на ладони: смятение, боль, тревога, даже страх. Значит, есть что-то, чего оборотень не знает, и это что-то доставляет этой девочке страдания.

–Ладно, потом скажешь, если захочешь, –Охотница ловко разрядила напряженную обстановку, пихнув локтем своего спутника.

«Прекращай глазеть», – телепатия стала обычным явлением среди оборотней. – «Прекращай глазеть, Охотник. Прибереги пока свои эмоции на потом. Человек ничего тебе плохого не сделала», –Ар хорошо уловил суровый тон подруги.

«Она –враг», –после очередного тычка Роре юноша понял, что начинает тихо рычать, в прямом смысле этого слова.

«Она спасла мне жизнь. Ты не тронешь ее и пальцем!»

«Я не собираюсь прикасаться к девчонке. В конце концов, я выше этих гнусных убийц и не желаю уподобляться им. Можешь забирать ее со всеми потрохами», –глаза оборотня полыхнули красным огнем, отчего Мин резко передернуло.

«Помолчи, умник».

–Следуй за мной, безымянная, – шутливо промолвила Роре и направилась к двери. Мин, повиновавшись, устремилась за ней.

Минуя сеть темных коридоров, напоминающую лабиринт, Мин оказалась в весьма просторной мало освещенной зале, правда, гораздо меньше той, где она подверглась нападению оборотня. Посредине стоял большой круглый стол из камня, за которым, на таких же стульях, сидели люди в черных плащах. Заслышав шаги, присутствующие почтительно встали. И все же Мин сумела рассмотреть лица незнакомцев: красивые, слишком красивые лица юношей с пылающими очами. И лишь одно осталось для взгляда красавицы сокрытым, который остановился на черной пугающей маске, изображающей оскал яростного зверя, отдаленно напоминающего волка – ее владелец величественно восседал во главе стола.

Роре, не обращая ни малейшего внимания на собратьев, глядевших на нее испытующе, бережно обняла свою спасительницу за плечи и усадила ту на один из каменных стульев, сама же села рядом.

–Приветствую Вас, господин, –девушка кивнула повелителю, а затем обратилась к остальным. –Приветствую вас, братья.

Юноши синхронно откинули назад широкие капюшоны. Один из них, голубоглазый блондин, демонстративно повел носом, звучно принюхиваясь.

–Что среди нас делает …человек? –не без удивления спросил он, вперив пронзительный взор в Мин, под которым девушка невольно съежилась.

–Это наша гостья, –тоном, не терпящим возражений, вымолвила Роре. –Она…

–Вот как? –насмешливо промолвил незнакомец. В голосе зазвучали нотки ярости. –Ты привела в наш дом человека? Люди –наши враги!

–Много ты понимаешь, Корр! –вспылила Охотница.

–Они, – указательный палец оборотня обвинительно уткнулся в Мин, – убили моих родителей.

«Моих тоже!» –хотела прокричать девушка, но ее прелестный ротик не смог издать ни звука. Мин стало не по себе, когда головы оборотней синхронно повернулись в ее сторону.

–Твоих? –переспросил удивленный Корр, после чего до девушки дошло, что ее мысли были прочтены всеми собравшимися в этом мрачном помещении.

Мин кивнула.

–Может, назовешь свое имя? –подал голос Ар. –Лучше было бы, конечно, если бы ты открыла нам свое лицо, человек. Или ты боишься, плутовка?

Все они, включая того самого Ара, взирали на нее, как на врага; мерзость, которую необходимо вырвать с корнем и сжечь, дабы не портила вид этого необычайного мира. Все, кроме Роре…

–Заткнись, Ар! –воскликнула Охотница. –Или я лично откушу твой гадкий язык! Не забывай, что я говорила тебе!

Лицо юноши исказилось гневом. Охотник открыл было рот, чтобы ответить, однако громкий стук тяжеленного кулака повелителя по столу заставил всех замолчать. От неожиданности Мин так и обмерла, испуганно уставившись на таинственного незнакомца. Роре взглянула на лидера, будто бы слушая то, что он ей говорит, хотя оборотень при этом не проронил ни слова. Так продолжалось некоторое время, пока девушка, наконец, не удостоила вниманием свою спасительницу.

–Господин просит тебя показать свое лицо, – тихо шепнула ей Охотница на ушко.

Мин вновь кивнула. Маленькие изящные смуглые пальчики сжали плотную ткань накидки, и через мгновение та оказалась на полу. Девушка сняла дымчатую чадру из тонкого прозрачного шифона, и в зале послышались потрясенные вздохи. Роре заметила, как восторженные взоры юношей, особенно Ара и Корра, намертво приковались красавице с кроткой улыбкой, и усмехнулась. И вправду, посмотреть было на что: мягкие темно-каштановые кудри ниспадали на узкие плечи, бархатные шоколадные глаза окаймляли пушистые черные ресницы. Казалось, лишь один повелитель сохраняет полное спокойствие и абсолютное хладнокровие. Но было ли оно так на самом деле?

Мин невольно смутилась, стараясь в упор не замечать, как двое оборотней откровенно пожирают ее взглядами. Девушка поспешно надела чадру –и то не помогло, ведь легкий платок лишь подчеркивал необыкновенную красоту Мин, но вовсе не скрывал ее.

–Ну хватит, –не выдержала Роре, –ей вы, двое! Хватит пялиться! Смутили совсем девушку.

Ар чуть заметно покраснел от столь едкого замечания Охотницы, но нескромно глазеть на Мин перестал, ровно как и Корр.

–Господин просит тебя назвать свое имя, –Охотница обратилась к своей спасительнице.

Мин подняла свои чудесные очи на повелителя, пристально изучающего ее. Уста красавицы беззвучно вымолвили одно единственное слово «Мин».

–Красивое имя, –Роре дружелюбно улыбнулась. –Что же, ты, стало быть, нема?

«Да», –вновь пошевелились ее губы. –«С самого рождения у меня был отнят голос.»

–Печально, –вымолвил Корр. –Как же ты очутилась здесь? Откуда ты?

«Я скрываюсь от преследователей. Меня хотят убить», –девушка погрустнела.

–Мин спасла меня, –внезапно произнесла Роре, –от него…

Эта новость была для обитателей замка громом среди ясного неба. Присутствующие ошарашено переглянулись.

–Как? –охнул Корр. –Он? Когда?

–Когда все ушли на охоту, он объявился, –отчеканила Охотница. –Мне пришлось с ним сражаться. Зверь стал еще более безумным. Он едва не разрушил статую Владыки. Человек ударила его Посохом.

Воцарилось полное молчание. Судя по тому, с каким изумлением время от времени на Мин глядели оборотни, девушке почудилось, что за этими событиями стоит некая тайна, в центре которой ненароком очутилась она сама.

Повелитель медленно поднялся из-за стола, его примеру последовали и остальные. Все учтиво поклонились друг другу, сложив ладони лодочкой, а затем Роре вывела растерянную Мин из залы.

–Я покажу тебе твою комнату, –попутно бросила она, крепко ухватившись за локоть красавицы. –Полагаю, ты у нас застрянешь надолго.

Мин пожала плечами: в принципе, оборотень права. Кто знает, сколько она здесь пробудет, в этом мрачном замке с лишенной красок местностью?

***

Дадид напряженно всматривался вдаль. Все это время в окрестностях Алла без конца лил дождь –никогда еще прежде жители этого небольшого городка не видали таких ливней. Под ногами хлюпает вода, развезенные дороги превратились в настоящее болото, полное грязной топкой жижи. Зато какая потом вырастет трава! Зеленая, сочная, высокая. А какой отменный корм для скота! Странно, что Алл до сих пор не превратился в столицу. Хотя, он и так стал средоточием бурной торговой деятельности.

Воин поправил меч, висевший на поясе, убрал с лица слипшиеся пряди волос. Да, с такой-то роскошной шевелюрой мужчине порой туго приходится. Оно-то красиво, да и на барышень производит должное впечатление. Ну, а если обладателя такой шикарной гривы вдруг в пути застал дождь? Одна морока, да и только.

Черные тучи постепенно рассеялись, открыв взгляду прелестное голубое небо, а также яркий луч теплого летнего солнца, пробившийся сквозь плотную завесу облаков. Капли дождевой воды, словно утренняя роса, заискрились на широких листьях деревьев, на каждой травинке. Через речку, будто мост, перекинулась радуга, являя взору свою особую прелесть и красоту. Дадид с наслаждением вдохнул полной грудью свежий воздух и невольно улыбнулся. Как хорошо все-таки оказаться под теплым летним ливнем после столь изнурительного путешествия по пыльным дорогам! Блаженство…

Мелкие пичуги довольно защебетали, срываясь с веток низкорослого кустарника и, то и дело, перелетая с одного места на другое. Деревья качали своими пышными кронами под порывами внезапно набежавшего ветра –казалось, утомившаяся от изнурительного солнцепека природа несказанно обрадовалась возможности отдохнуть, освежиться.

Внезапно что-то привлекло внимание Дадида. Поспешно подняв глаза, воин понял, что это: далеко, на горизонте, виднелись две одиноких силуэта. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что более высокая фигура принадлежала эльфу, а второй, необыкновенно тонкой и изящной, оказалась юная очаровательная девушка в легком серебристом платье и черной накидке. Это было крохотное, хрупкое создание с необыкновенно чарующими очами голубого цвета, обрамленными невероятно пышными черными ресницами. Пепельные кудри до пояса выглядели ничуть не хуже. Огромной силой воли Дадид приказал себе оторваться от нескромного созерцания этого чуда и устремить свой взор на эльфа.

–Рад видеть тебя, друг мой, –произнес Талиан, обращаясь к мужчине.

–Я тоже, как хорошо, что наши пути вновь пересеклись! –Дадид горячо обнял друга.

–Личина получилась куда хуже, чем истинный облик,–вымолвил тот, сбрасывая мокрый капюшон. Красавица последовала примеру спутника.

На лице мужчины отразилось неподдельное изумление.

–Ты шутишь.

––Ничуть, –Талиан, как и положено эльфам, оставался серьезным, сдержанным и спокойным. –Но так и было задумано –никто не должен распознать в милой человеческой девушке фею.

–Милой, –воин сверкнул белозубой улыбкой, переведя взгляд на тихую незнакомку, внимательно наблюдающую за их разговором, –да она же ослепительна, Талиан! Боюсь, без присмотра красавицу ни на секунду нельзя будет оставить. Мужчины станут за ней табуном ходить.

Талиан, видимо, представив себе такую ситуацию, весело усмехнулся.

–Что ж, Дадид, я сделал все, что мог. Другая личина, похуже, вряд ли получится.

–Мне остается лишь молиться, –усмехнулся воин, –чтобы я никогда не увидел настоящую внешность твоей спутницы, –затем он обратился к девушке. –Так как Вас зовут, прекрасная незнакомка?

–Фэ, –кроткая улыбка еще больше преобразило нежное лицо. Девушка и не думала смущаться. Фея, она и есть фея –открытое, живое создание.

–Дадид, –мужчина церемонно поцеловал маленькую ручку.

–Вверяю ее твоим заботам, друг мой, – сказал Талиан. –Помни наш уговор. И еще: никто не должен знать, что мы с тобой виделись.

–Я помню, Талиан, не беспокойся. Я буду беречь твое сокровище, как зеницу ока,–воин согласно кивнул.

–Что ж, –уголки губ эльфа поползли вверх, –я знаю, что могу на тебя полностью положиться.

–Встретимся ли мы с тобой еще? –вдруг спросила Фэ, отчего сердце мужчины ушло в пятки. Дивный, потрясающий голос! Ничуть не хуже эльфийского!

–Конечно, –ласково вымолвил тот с какой-то особой нежностью. –И еще не раз.

–Это хорошо, –Девушка облегченно вздохнула.

–Берегите себя, –произнес Талиан и, отвернувшись зашагал прочь, обратно к лесу.

Дадид еще долго глядел ему вслед, а затем, встрепенувшись, обратил свой взгляд на Бдящую.

–Что ж, Фэ. Пойдем.

–Идем, –открытая улыбка стала еще шире.

Путники пошли по лугу, прислушиваясь к шелесту листвы да пению птиц. Они шли вместе, еще не ведая, что теперь провидение скрепило их судьбы навеки –судьбы феи, эльфа и человека.