Глава 4.

Глава 4.

Вода оказалась на удивление теплой. Быстрым движением руки, сбросив с себя накидку, завернутая в простыню Мин шагнула в озеро.

Уже достаточно долгое время девушка жила в замке, тесно сдружившись с его обитателями. По утрам они с Роре гуляли, Мин изучала окрестности. И вот это лесное озеро, в котором подруги вместе купались по вечерам, больно полюбилось красавице. Потому втайне от всех Мин каждую ночь приходила на это место.

Наслаждаясь приятной расслабленностью, разлившейся по всему телу, девушка неторопливо плыла, рассекая водную гладь. Мин совершенно не приходило в голову, что сейчас за ней со стороны может следить чей-то зоркий глаз.

Вот она вышла на берег, освещенная лунным светом, струящимся на лесную поляну; сквозь мокрую ткань хорошо видны плавные, дивные изгибы восхитительного тела. Струи воды стекают с блестящих, великолепных шелковистых волос… Красавица напоминала загадочную нимфу, пред чарами который едва ли способен устоять любой мужчина. Интересно, а она сама догадывается об этом?

Тонкая рука взметнулась вверх, поправляя на виске непослушный завиток. Нечто неуловимо прекрасное, невинное отразилось в этом жесте. Такая хрупкая, такая нежная…Нюх волка ощутил ее обворожительный, пьянящий запах, туманящий разум, сводящий его с ума.

Предательская ветка хрустнула под массивной лапой. Девушка принялась испуганно озираться по сторонам. Кажется, она его заметила. Восхитительные очи широко распахнулись, красавица медленно попятилась обратно в воду. Оборотень не сразу догадался, что его выдали собственные горящие глаза, хорошо светящиеся в темноте.

Волк застыл на месте –меньше всего он хотел спугнуть это чудесное создание. Но «чудесное создание» вдруг сорвалось с места, подхватив с земли плащ, и на удивление проворно убежало прочь. Хищник досадливо зарычал: вот ведь поганство, где ж ему теперь выследить красавицу? Но не стоит отчаиваться –дурманящий аромат девушки с этого момента запомнился ему навеки.

Мин, не помня себя, прибежала обратно в замок, успешно преодолела препятствия в виде череды ступенек и коридоров, и очутилась в своей комнате. Теперь она в безопасности –девушка облегченно вздохнула. Кем мог быть тот зверь? Стоило красавице увидеть его, как страшная картина вновь всплыла в ее памяти: раненая Роре, оскал безумного волка. Тихий ужас затопил все существо Мин –она опрометью бросилась подальше от озера. Наглухо затворив ставни, девушка устало опустилась на подушку, и сон сиюминутно овладел ей…

Ее разбудила Роре –Охотница пообещала, что покажет священную статую их клана. Поужинав –уже наступил вечер– девушки направились к святилищу –им оказалась та самая зала, где Мин обнаружила истекающую кровью Роре.

«Честно признаться, здесь мне становится страшно», –безмолвно шевельнулись уста Мин.

–Меня тоже, –Роре тяжело вздохнула, –ох, Мин. Если бы не ты…Я не хочу и думать, что могло быть дальше. Что бы братья делали без меня? Ведь я –единственная Охотница, одна из лучших, практически мастер. Но принять бой от этого безумца в одиночку опасно, даже самому отъявленному воину.

Красавица догадалась, о ком идет речь. Поспешно отогнав от себя дурные мысли, Мин застыла, подобно тому изваянию, которое высилось над мраморным пьедесталом. Воющий волк, белоснежный красавец-волк, стоял на задних лапах, высоко задрав голову. Его веки были плотно сомкнуты –у Мин возникло ощущение, что зверь, представленный ей, вовсе не зверь, а певец, чья песня льется из самых потаенных уголков души.

–Красиво, правда? –усмехнулась Роре.

«Кто это?»

–Это наш Владыка, –ответила девушка, –почти божество… –Защитник и покровитель оборотней… Он самый сильный из нас, мы чтим его память. –В голосе Роре послышались нотки грусти. –Хочешь услышать эту историю?

Мин кивнула. Конечно, ведь ей необходимо разобраться в произошедших событиях…

Их было двое: могущественные оборотни, настоящие друзья –они наводили страх на своих врагов и ничто, казалось, не могло их разлучить. Владыка расы оборотней –Рандэр доверял Эру, который ненамного уступал ему в силе и отваге, как самому себе. Нередко последний слышал в свой адрес похвалу от Владыки.

Но беда не преминула случиться: в сердце преданного слуги и друга росла и крепчала зависть к своему венценосному товарищу. Как и в случае с Гамором, Эр возжелал стать великим. Жажда власти опьянила оборотня, и он решился на предательство: обезумевший волк попытался убить Владыку –и потерпел поражение. Скрываясь от Охоты, начавшейся на него, оборотень отправился в земли людей и обратился к их королю. Вместе союзники уничтожили самый влиятельный и древний клан оборотней, большинство из которых отказалось подчиниться Эру –клан Зимней Луны, и, отчаявшись извести Рандэра, негодяи заточили того при помощи Посоха в камень. И повелитель людей прибрал земли оборотней к своим загребущим рукам.

После гибели приспешника Эра, некоторые из Охотников сами стали добычей кровожадного монстра. Теперь каждое полнолуние оставшиеся в живых выходят на Охоту, чтобы стереть с лица Адалина даже имя предателя.

Уцелевшие кланы рассеялись по всему миру, в поисках убежища, потеряв со своими сородичами всякую связь.

–Теперь значительная часть земель оборотней принадлежат лишь Охотникам, – печально продолжала Роре.

Обратившись в камень, упрямый Владыка все же не собирался умирать. Помня слова Гамора, что стоит Рандэру попасть в каменную ловушку, как тот мгновенно станет уязвимым, Эр много раз пытался покончить с бывшим соратником. Но все попытки оказались тщетными. Разъяренный волк готов был скорее откусить собственную лапу, но не сдаться.

–Эр обратился за помощью к одной колдунье, которая, читая информацию по рунам, дала ответы на все интересующие его вопросы, – продолжала Охотница. –Зверь полагал, что встретит безобразную старуху, а навстречу к нему вышла красавица…Впрочем, это не важно. Колдунья поставила волка в известность, что Рандэр неуязвим даже в виде статуи. Эр, взревев, разорвал ту на части, не дослушав до конца. И теперь, окончательно потеряв голову, безумец всякий раз возвращается сюда в бесплодных попытках убить Владыку.

“ Гамор обманул Эра?»

–Скорее всего, правитель ошибся, –заметила оборотень. –Однако и я знаю все не до конца.

Охотница умолкла. Мин мельком взглянула на статую: ей все еще не верилось, что в этом камне томится живое существо.

–Да, он слышит нас, –словно читая мысли красавицы, подтвердила оборотень. –И то, о чем ты думаешь, тоже.

–Роре! –неожиданно прозвучал голос Ара.

–Сегодня полнолуние, – задумчиво вымолвила оборотень. –Все Охотники покидают замок и отправляются на очередную Охоту. Я оставлю тебе серебряный нож, на случай…

«Оборотни не боятся серебра?» –удивилась Мин.

–Охотники не боятся серебра, – поправила девушку Роре. –На нас благословение Владыки –эта лучшая защита от смертельного для оборотня металла. И еще мой тебе совет: запрись лучше в своей комнате и никуда не выходи. Хотя…– Охотница призадумалась. –Не хочу тебя пугать, но для него замки не помеха. Помни об этом.

Мин кивнула. Да, она боялась, боялась ужасно. Но что страх, что он даст ей, чем поможет?

«Не беспокойся за меня, Роре», –пронеслось в мыслях девушки, – « я сумею постоять за себя».

Они вышли на охоту. Потрясающие, грациозные, великолепные животные…Роре обратилась последней: разбежавшись, девушка подпрыгнула высоко в воздух, серебристое сияние на миг окутало гибкое тело –и приземлилась на землю всеми четырьмя лапами. Вот багровый лунный диск показался из-за облаков –Охотники, синхронно задрав морды кверху, издали протяжный вой, а затем скрылись в непроглядной тьме.

Прижав кинжал к груди, Мин опустилась на кровать. Теперь она одна-одинешенька в замке. Сердце отчего-то неистово колотилось в груди, да так, что красавица отчетливо слышала его громкие стуки. Неожиданно к ним прибавился еще один странный звук: что-то ударилось о ставни с такой силой, что те задрожали –губы Мин мгновенно посинели, а лицо стало белее мрамора статуи Владыки, к которой девушку помимо воли почему-то принесли собственные ноги. Лишь когда красавица ощутила холод ночного ветра, ее разум окончательно протрезвел, обретя утраченную, на короткое время, способность рассуждать здраво.

«Что я здесь делаю?» –испугалась Мин, до боли в пальцах сжимая рукоять своего оружия. –«Роре ведь предупреждала…»

Было поздно. Раздались чьи-то голоса, слуха красавицы коснулись звуки приближающихся шагов, что заставило ее быстро скрыться в тени статуи.

–Говорю тебе: я видел девчонку, –говорил первый, –здесь она. Скорее всего, где-то прячется.

–Наш волчонок не солгал, –от зловещего хохота девушку бросило в дрожь, –не понимаю: почему он сам не покончил с ней?

–Она его одолела, –ответил первый, –скорее всего, Эр ее боится…

Последние слова незнакомца ввели Мин в ступор: сейчас она вообще ничего не понимала.

–Что будем с ней делать? –переменил тему второй. –Говорят, девица довольно хороша собой…

–Аи приказал убить ее, –вымолвил первый.

–Жалко, если краса даром пропадет, –возразил первый. –Неискушенная, невинная, прекрасная…Неужто тебе не хочется отведать юной прелести?

Кровь застыла в жилах девушки –ногти пальцев, судорожно сжимая кинжал, остро впились в ладони.

–Можешь сам с ней развлечься, эстет, –хмыкнул второй, – я предоставлю тебе такую возможность, прежде чем мой клинок вонзится в ее горло…Если честно, мне нет никакого дела до каких-то там смазливых девчонок.

Шаги затихли –Мин насторожилась. Что-то пошло не так. Чутье не подвело красавицу –яркий свет факела на миг ослепил ее, заставив зажмуриться. Когда девушка снова открыла глаза, на нее с изумлением взирали двое рослых мужчин, крепких, широкоплечих. Не то, чтобы красавцы, однако вполне приятной наружности: оба бородатые, смуглолицые и черноокие.

–Пожалуй, –произнес самый высокий, первым придя в себя, –я беру свои слова обратно: на такую девчонку мне не наплевать.

Бесстыжие взгляды преследователей скользили по стройной фигурке перепуганной Мин –беглянка невольно отступила назад, прижимаясь к стене. Оружие задрожало в тонкой руке, что не укрылось от внимания наглецов.

События происходили стремительно. Девушка ощутила на своем предплечье стальную ладонь, сдавившую его, словно клещами. Горячее дыхание насильника обожгло нежную шею… Рефлексы сработали сами собой –кинжал взметнулся вверх и полоснул врага по лицу. Мужчина вскрикнул и выпустил свою жертву, схватившись за щеку. Мин бросилась прочь, слыша, как товарищ пострадавшего побежал за ней.

–Дрянь! –резкая боль пронзила головку девушки, в глазах потемнело. Кинжал со звоном отлетел в сторону. Мин отчаянно цеплялась за остатки угасающего сознания, что давалось ей нечеловеческими усилиями. И все же красавица прекрасно осознавала: не поднимись она сию минуту на ноги и не убеги вон из замка –жизнь оборвется, как тонкая нить…

На белоснежном мраморе заалели кровавые пятна…

Она была подобна ночному ветру, на котором сейчас развевались выбившиеся из-под платка волосы, а также жалкие клочки разодранной одежды, свидетельствующие о недавней борьбе. Темнота, укрывавшая беглянку от взоров преследователей, была ей другом. Но тщетно…Клинок настиг цель –холодная сталь погрузилась в мягкую плоть. Обмякшее тело бесшумно упало в мягкую траву, напитав землю свежей кровью…

Обоняние Роре прекрасно улавливало запах мерзкого предателя, вновь осмелившегося ступить на их территорию. Странно, почему-то сейчас этот запах не был омерзительным, как в прошлый раз, когда безумец напал на нее –он был приятным…

«Это точно Эр?» –прорычала недоуменная Роре, обращаясь к Ару.

«Безусловно. Я не могу ошибиться, ведь много раз дрался с ним. К счастью, мне везло –я получал раны, но все еще жив».

Раскаты грома огласили окрестность –спустя мгновенье хлынул дождь, заглушив все запахи.

«Проклятье!» –выругалась Роре. –«Мы опять упустили предателя!»

Ар сочувствующе взглянул на огорченную Охотницу, которая вдруг напряглась, насторожилась.

«Чую запах крови…» –объяснение волчицы было лаконично.

Молниеносная догадка промелькнула в мыслях Охотницы, которая стрелой помчалась в направлении замка, опередив всех. И немудрено: Роре бегала быстрее остальных.

Внезапно до ушей волков донесся пронзительный вой их сестры, равнозначный истошному крику человека, от которого шерсть на спинах оборотней встала дыбом.

Ар добрался до Роре первым и остолбенел, не в силах двинуться с места: вой Охотницы, прижимающей к своей груди бездыханную Мин, перешел в рыдания. Рядом лежал окровавленный нож.

Корр, на бегу приняв человеческий облик, бросился к девушке, приставив к ее горлу два пальца.

–Роре, –юноша тронул сестру за плечо, –пульс есть.

Эти слова стали спасительным бальзамом для души Охотницы. Пульс есть…Значит, еще есть надежда, что девушку можно спасти…

–В замок! –скомандовал очнувшийся Ар.– Живо!

***

***

Пронзительный женский крик прорезался сквозь тишину таинственного Весеннего Леса… Эльф невольно вскинул голову, вглядываясь вдаль. Его лицо вдруг окаменело, глаза изумленно расширились. Ничто не нарушало покой леса, ничто –до этой минуты. Никто не имеет права тревожить колыбель Матери, и все знают об этом –нарушители непременно должны понести наказание за дерзость…

Один из воинов, грубо схватив девушку за волосы, швырнул ее на корни деревьев. Наложница императора отдаленно услышала собственный испуганный вскрик, падая в траву. Она обратила умоляющий взор на своего палача, не ведающего милосердия… Эти мгновения казались ей вечностью –до той поры, пока внезапный свист летящей стрелы не прервал ее страдания – воин, не успев издать и звука, упал наземь, как подкошенный. Товарищ негодяя извлек свой меч из ножен, опасливо озираясь по сторонам, однако кроме шелеста листвы ничего не было слышно.

– Выходи! –отчаянно взревел мужчина, обращаясь к невидимому противнику. –Я все равно достану тебя!

Эа поднялась на ноги, цепляясь омертвевшими пальцами за кору дуба-великана. Испуг наполнил собой каждую ее клеточку –нет, даже мысль о предстоящей гибели не страшила девушку так сильно, как нежданный спаситель… Вопрос в том, кем в действительности он является: избавителем или новой угрозой.

Обезумевший воин принялся рассекать мечом воздух, издавая при этом звериные вопли –да так и замер с открытым ртом, когда очередная стрела вонзилась в его грудь. Эа поспешно подобрала выпавший меч, который, как ни странно, пришелся ей по руке.

Кусты медленно раздвинулись, и на берег лесного ручья вышел незнакомец, держа в руках великолепный белоснежный костяной лук; изящная рука натянула тетиву…

На голову лучника был наброшен широкий капюшон зеленого плаща, потому наложница могла разглядеть лишь подбородок юноши. Не отдавая себе полного отчета в том, что делает, Эа набросилась с мечом на своего спасителя. Сознание девушки упустило тот момент, когда ее ладонь, сжимающая крестообразную рукоять, ослабела под напором более проворной ладони; когда, значительно уступая незнакомцу в ловкости и силе, девушка упала на спину…

Униженная, ошарашенная, растерянная, Эа никак не могла рассмотреть своего противника, как ни силилась она заглянуть под капюшон.

Теперь она пленница, да. Но девушке не привыкать –и не из таких передряг находили выход. В конце концов, это все же лучше, чем быть наложницей императора и терпеть издевательства его слуг…

Эа шла за лучником, сгорая от любопытства и страха перед будущем: что будет дальше? С этими мыслями девушка также ложилась спать у пылающего костра, держа в памяти кинжал, который она спрятала в складках платья, забрав оружие у одного из мертвецов.

Наложница внимательно следила за своим спутником, и когда тот расположился на своей лежанке, она, убедившись, что лучник спит, тихонько подкралась к нему и занесла кинжал…Непонятно каким образом красавица оказалась прижата к земле, цепкие пальцы юноши стальным капканом зафиксировали тонкие запястья. Оружие выпало из ее крохотной ручки. Эа беззвучно ахнула, уткнувшись взглядом в золотистую маску и гневно сжатые губы…Лучника обдало волной тихого ужаса, исходящего от красавицы…

–Эльф…– чужим, враз севшим голосом промолвила она.

Талиан не ответил, но опешившую девушку отпустил, подобрав клинок. Отползя к дереву, стоящему неподалеку, наложница поднялась с травы. Он не хотел пугать незнакомку – она, явно, и без того получила массу страданий. К чему новые потрясения?

–Что хотели от Вас эти люди?– хрустальный голос достигнул слуха девушки, разлившись на сердце сладким медом, чем заставил трепетать все ее существо.

–То же, что хочешь и ты, – трясясь, как осиновый лист, выдавила Эа.

–Я избавил Вас от угрозы –они тоже хотели от чего-то защитить Вас? – строго спросил лучник.

–Нет, убить, – вздохнула она, осторожно вернувшись на свое место. –Прости, ты спас меня, эльф, а повела себя по-свински. Я подумала, что ты причинишь мне зло, ведь мы с тобой враги. –Наложница виновато опустила глаза.

–Эльфы не воюют с женщинами и детьми, –возразил Талиан. –Мы не враги им.

Эа задумалась: может, эльфы совсем не то, что о них говорят? С детства ей твердили, что этих существ стоит опасаться –они коварны и жестоки…Но вот один представитель этой расы сидит напротив нее, и, как ни странно, она чувствует себя с ним в безопасности.

–Ваши речи не заронили в мое сердце семя обиды, –губы лучника дрогнули в мягкой улыбке. –Впредь будьте осторожны в своих действиях и словах.

–Я учту твое замечание, –промолвила красавица. –Как я могу обращаться к тебе, эльф? Меня зовут Эа.

–Талиан, –вежливо представился лучник, слегка склонив голову в знак уважения.

–Красивое имя, –наложница улыбнулась. Но затем приняла серьезный вид. – Скажи, что ты будешь со мной делать?

–Я готов помочь Вам, –промолвил он. –Единственное, что я хочу узнать: каким образом я могу это сделать.

Девушка устало кивнула. Да, за последнее время она сильно вымоталась, что уже давало о себе знать: веки красавицы слипались, голова наливалась свинцом. Талиан бросил на измученную наложницу короткий взгляд и вынес свой вердикт:

–Пока ложитесь спать и ни о чем не тревожьтесь. Все вопросы подождут до завтра.

Эа кивнула и едва только успела принять лежачее положение, как ею сиюминутно овладел крепкий сон…

… Она была свободной птицей, которая, расправив крылья, летела высоко над землей, минуя луга с его шелковистой сочной травой, поля с их благоухающими цветами…Чарующий, божественный аромат… Губы Эа растянулись в блаженной улыбке – давно ей не было так хорошо, так уютно. Девушка ощущает чьи-то сильные ласковые руки; грудь, к которой они прижимают ее хрупкое тело…

Веки поднялись сами собой –взор девушки уперся в красивое лицо невозмутимого эльфа, спасшего ей жизнь. Нет, она не изведала полета –это он нес ее на руках. Смущение и удивление наполнили душу красавицы, нежный румянец покрыл ее щеки.

– Вы проспали трое суток, –сообщил Талиан, не сбавляя ходу. – Вас не тревожит никакая болезнь?

– Только потрясения, – тихо ответила Эа. –Если захочешь, я расскажу тебе об этом.

– Возможно, чуть позже, –вымолвил он. – Вам необходимо набраться сил, а также хорошенько поесть. Вы совершенно измождены.

Неожиданная забота еще больше смутила наложницу.

–Ты прав, –лаконично промолвила она, пытаясь завуалировать свою растерянность.

Впрочем, учитывая внимательность эльфа, ей вряд ли удалось добиться этого, однако лучник не подал виду.Остановившись, Талиан усадил ее на свой плащ, предварительно расстелив его на земле.

– В этом лесу вы в безопасности, –заверил Эа Талиан, –вас никто не тронет, не бойтесь. Люди опасаются этих мест. Здесь недалеко течет речка –можете искупаться, если хотите. Течение достаточно сильное, но у берегов мелко, и вода там спокойная.

Девушка кивнула. Убедившись, что с ней все в порядке, лучник скрылся в чаще.

Эа огляделась –только сейчас она стала замечать, насколько красивы эти густые кроны поистине исполинских деревьев, качающиеся от дуновения теплого ветра. Вокруг порхали бабочки, туда-сюда стремительно носились стрекозы. Каждая травинка искрилась в солнечных лучах, которые едва пробивались сквозь плотный лиственный полог. Каждый древесный ствол буквально утопал в таинственной зеленой дымке… Неподалеку слышался шум быстрой лесной реки, несущей свои воды через горы, которые постепенно переходили в равнины. Мелодичная трель птиц звенела в необъятном море листьев, лаская слух…Эа словно очутилась в сказке, все глубже и глубже погружаясь в сладостную смесь приятных запахов, звуков и оттенков…

Река оказалась не менее прекрасной, чем лес – необыкновенно чистые водные потоки с голубым оттенком, серебрясь, устремлялись вдаль.

Шелковое молочное платье с синим оттенком мгновенно оказалось на траве, ровно как и матерчатые сапожки цвета слоновой кости и шпильки. Оставшись в одной сорочке, девушка погрузилась в воду, которая мгновенно расслабляла и успокаивала. Вдоволь наплававшись и поплескавшись, Эа вышла на берег и, предварительно одевшись, еще минуту постояла, глубоко втягивая витавшие в воздухе ароматы, а затем направилась к тому месту, где должен был лежать плащ ее спасителя.

От зоркого ока эльфа не ускользнуло то, как девушка наслаждалась купанием. Вот она выпрямилась –Талиан отвел глаза в сторону. Когда платье вновь оказалось на гибком теле наложницы, лучник обвел ее вдумчивым взором. Никто не знал наверняка, какие мысли сейчас его заботят, одно ясно точно –это «что-то» имеет для эльфа особую ценность.

–Вода великолепна, – красавица подарила Талиану лучезарную улыбку. Затем она добавила. – И лес тоже. Счастливы Вы, что сохранили такую красоту. –Девушка посерьезнела.– Люди загубили этот дар природы.

–Хаос наполняет наш мир, –последовал ответ.

–Так тоскливо, как на родине, мне никогда не было, – нежное личико омрачилось. –Странно, но здесь я себя чувствую, как дома…Как жаль, ведь мне придется вернуться…

Лучник вскинул на Эа взгляд, в котором промелькнуло мимолетное удивление.

–Вы хотели бы здесь остаться?

Наложница невесело рассмеялась.

–Да, но в любом случае это невозможно, ведь люди эльфам враги.

–Мы всегда рады друзьям и принимаем их в своем доме с большим почетом, –вымолвил лучник. –Бывали случаи, когда некоторые из людей жили среди нас очень долго.

Девушка тяжело вздохнула, но ничего не сказала. Она молча наблюдала, как Талиан извлек из мешочка, висевшего на поясе, крохотный ломоть белоснежного хлеба и протянул его ей.

–Эльфийский хлеб, –пояснил лучник.¬¬–Довольно приятен на вкус и насыщает лучше любого каравая.

Отломив небольшой кусочек, Эа отправила его в рот…Девушка готова была поклясться, что ничего вкуснее в жизни не пробовала. Это, поистине, чудо напоминало на вкус пирог, пропитанный медом. Проглотив хлеб, она вдруг поняла, что голод отступил.

–Это…изумительно, – Эа восхищенно взглянула на лучника. –Какой же вы удивительный народ! –Невольно вырвалось у наложницы.

– Для Вас здесь все ново,–снисходительно улыбнулся Талиан. –Мне доставляет удовольствие, хоть чем-то кому-нибудь сделать приятное. Нести радость.

–Хорошая черта характера, –заметила Эа. –Очень. Среди людей я еще такого не встречала. Только…–в очах красавицы проскользнула тень боли, –зло…

Она умолкла, не в силах более продолжать. Талиан не настаивал. Он убрал еду в мешочек, а затем поднялся на ноги.

–Я не стану просить, чтобы Вы сиюминутно рассказали мне свою историю. Одно мне известно точно: Вам угрожает некая опасность. Потому я отведу Вас в наш город, где Вам дадут пристанище.

–Зачем ты это делаешь? –тихо ахнула Эа, никак не ожидая такого поворота событий. –Я–человек, враг вашей расы. Я тебе никто…

–Вы нуждаетесь в моей помощи, защите. Разве я имею право отказать Вам в этом? –эльф проницательно взглянул на девушку. – Кто убережет Вас от зла, если не я?

Красавица не спеша встала и вплотную подошла к лучнику, и, нежно взяв его за ладонь, припала к ней губами.

–Спасибо…

***

Утро. Замечательно солнечное утро. Юная прелестница сладко потянулась, а затем, проворно спрыгнув с кровати, подбежала к окну и распахнула его: девушку обдало потоком теплого ветра, донеся до нее аромат цветущей сирени.

Жизнь в городе била ключом: то туда то сюда сновали прохожие, на рыночной площади торговцы так расхваливали свой товар, что их громкие возгласы, вероятно, можно было расслышать за версту. К аромату сирени примешался запах жареной рыбы, отчего желудок Фэ радостно заворчал, едва не прыгая в ее чудесном плоском животике. Вернувшись к кровати, девушка выскользнула из ночной сорочки, которую ей любезно преподнес вчера Дадид, и надела на себя дорожное платье мышиного цвета –добрый воин решил, что одного с феи будет недостаточно.

–А вдруг ты запачкаешься? –сказал он ей. –Допустим в лесу. Постираешь свою одежду и будешь сидеть нагишом на холодной земле, ожидая, пока она высохнет?

В этом он оказался прав: разумеется, Фэ не стала бы выставлять напоказ свои прелести, прибегнув к чарам, но ведь она должна оставаться в тени…Волшебство феи опознать нетрудно, особенно Темным Силам.

Умывшись и наскоро расчесав свои мягкие волосы, девушка готова уже была выйти из комнаты, как вдруг в дверь постучали.

–Войдите, –ответила красавица.

–Доброе утро, –в комнату вошел Дадид. –Ты уже проснулась?

–Да, –кротко улыбнулась девушка. –Я не привыкла спать до полудня.

–Это хорошо, –усмехнулся мужчина. –Надеюсь, ты не забыла, что сегодня днем мы выдвигаемся в путь?

–Я помню, –отозвалась фея, –не беспокойся, Дадид.

–Я еще зайду к тебе, –вымолвил воин. –А пока побегу по делам. Завтрак я тебе уже заказал.

–Спасибо.

Кивнув, мужчина удалился.

Завтрак не заставил себя долго ждать: довольная Фэ до отказа набила свой желудок тушеной рыбой с помидорами и, запив все это добро кружкой прохладного кваса, вышла из номера.

И все-таки девушка прибегла к маленькой хитрости, дабы от нее не разило рыбой – Бдящая использовала чару-невидимку с такой ничтожно малой силой, что даже самый прожженный демон не мог ее ощутить: так называемое «Фруктовое дыхание». Фэ коснулась кончиками пальцев губ, и ее ротовую полость тотчас наполнил вкус плодов и ягод.

Фея ступала по мягкому ковру, с огромным интересом рассматривая картины, украшающие стены длинного узкого коридора, да так загляделась, что не заметила, как столкнулась лбом с чей-то грудью. Поспешно подняв глаза на незнакомца, Фэ узнала Анариэля. Уголки сочного ротика девушки поползли вверх – красавица прыснула со смеху, тем самым невольно заставив эльфа, а так же его спутника весело улыбнуться.

– Доброе утро, – отозвалась Фэ, отойдя от Анариэля на несколько шагов назад. –А куда это вы направляетесь?

–Мы хотели прогуляться по городу, –ответил Эдир. И, словно прочитав мысли своей госпожи, добавил. –Аэли ожидает нас внизу.

–А можно и мне с вами? –Фэ заметно оживилась. –Я ужасно хочу посмотреть город, а Дадид опять ушел по каким-то своим делам. А одной мне боязно.

Эдир вопросительно взглянул на Анариэля, словно слово последнего было для него непреложным законом.

–Разумеется, –произнес тот. –Кому, как не Вам, мы обязаны своим избавлением?

– Ой, как хорошо! –пролепетала обрадованная девушка. –Спасибо!

Анариэль учтивым жестом уступил девушке дорогу. Та, легко и стремительно сбежав по ступенькам, упорхнула на улицу, не видя, как в ее сторону синхронно повернулись головы постояльцев харчевни. Однако было достаточно одного только вида величественного Анариэля, спускающегося по лестнице, что напрочь отбивало у последних охоту познакомиться с красавицей поближе. Эдир не смог удержаться от тихого умилительного смеха, глядя на это «чудо природы».

Прекрасная эльфийка устремила свой проницательный взор вдаль, но, заслышав шаги, сразу узнала Фэ. На дивном лице изобразилась ласковая улыбка. Да, Аэли всегда радовалась появлению девушки – и так будет всегда, ведь эльфы верны своим чувствам и убеждениям.

–Вы уже проснулись, –почти прошептала эльфийка, и ее голос прозвучал так нежно, так чарующе, что у феи защемило сердце от открывшейся ей красоты. А очи, эти голубые очи отражали в себе столько чистоты, столько мудрости…Царица обняла бывшую невольницу.

–Ах, Аэли, как чудно, что я встретила вас, –промолвила она.

Эльфийка слегка удивилась, не ожидая такого порыва. Но она не убрала тонких рук, обвивших ее предплечья, не отстранилась –втайне, с самого первого момента, ей хотелось поступить так же, как это сделала сейчас Фэ. Но природная сдержанность одержала верх.

–Я согласна с Вами, –прозвучал ответ. – Я рассказала Дадиду о случившемся, так как вчера такой возможности у Вас не было, а рано утром Вы еще спали.

–Я благодарна тебе, –улыбнулась фея, выпуская эльфийку из своих объятий.

–Пойдемте, –послышался голос Эдира.

Аэли и Фэ последовали за эльфами. Миновав несколько таверн и пройдя узкую улочку, они оказались на Главной Площади. Подойдя к фонтану «Всадники», друзья осмотрелись: всюду царила кристальная чистота и, как ни странно, тишина: слышен был лишь шум воды фонтанов, находящихся друг от друга на незначительном расстоянии.

– Красиво, –восхитилась фея, вперив взгляд в соседний фонтан, располагающийся в самом центре площади, источающий тонкий аромат. Его воды, в которых плавали свежие лепестки белых роз, искрились в солнечных лучах, принимая всевозможные оттенки, исключая лишь мрачные тона. Также была слышная тихая, но торжественная музыка, словно в том необъятном овальном чане, обвитом переплетающимися между собой алыми розами, засели невидимые музыканты, спрятавшись за высокую статую, изображавшую распускающуюся лилию,.

–И каждый фонтан имеет свою историю, –заключила Аэли. –Допустим, вот этот, который называется «Королева Лилий», соорудили по случаю совершеннолетия принцессы Алла…Это было еще задолго до того, пока самый влиятельный король не объединил самые крупные королевства в единую империю Айнд…

Фэ напряглась: нет, когда она уснула, не было и в помине никакой империи! Это ж сколько веков-то прошло!

–Музей фонтанов, –подытожил Эдир.

–Какое великолепие…–благоговейно прошептала Фэ.

–…и не обошлось без помощи эльфов, –потряс девушку Анариэль. –До сих пор здесь ощущаются остатки нашей магии. Видите те лепестки роз, плавающие в фонтане, Фэ? –красавица кивнула. –Им более, чем тысяча лет, однако они до сих пор свежи, потому что зачарованы.

–Аромат тоже…из-за ваших чар? –осведомилась Бдящая.

–Да, –кивнул Анариэль. –Именно так.

–За рыночной площадью находится музей колодцев, –сообщила эльфийка. –Люди верят, что если бросить в один из них монетку – исполнится любое желание. В них вода золотится.

–Я непременно должна их увидеть! –в глазах Царицы вспыхнул детский азарт.

–Конечно, –усмехнулся Анариэль. –Мы покажем Вам музей.

–Не понимаю, –недоуменно произнесла фея, когда они уже свернули в очередной переулок, –почему Алл не превратился в столицу? Он настолько роскошен, что мог бы ею стать.

–Он был ей, –опять удивил Фэ Анариэль. –Однако благодаря капризу императорской супруги, рожденной в провинциальном городе Индин, Алл потерял свой статус, уступив лидерство последнему. Впрочем, Индин вряд ли сравнится в устройстве с Аллом –в нем больше алчности, нежели искусства.

–Жаль, –сочувственно произнесла красавица.

Пройдя очередную улочку, путники вышли на следующую площадь, которая, правда, по размерам была вдвое меньше Главной. Изумленная Фэ окинула взглядом ровную череду мраморных колодцев, вода в которых и впрямь была золотая.

–Эльфы, –лаконично сказал Анариэль в ответ на вопросительный взор Бдящей.

–Изумительно, –выдохнула фея, находясь под глубоким впечатлением от увиденного. Подбежав к ближнему колодцу, девушка зачерпнула своими крохотными ладошками воду, выплеснула ее вверху и весело рассмеялась, когда брызги, повинуясь закону притяжения, попали на ее нежную кожу. Эльфы ласково улыбнулись – рядом с таким жизнерадостным существом оставаться серьезными было просто невозможно.

Но улыбка так же легко сошла с лица Анариэля, как и появилась –острый слух эльфа уловил леденящие душу вопли некого хищного существа, напоминавшего скорее демона, или злобного духа, нежели зверя. Фэ заметно забеспокоилась – Анариэль идеально чувствовал ее волнение…

Фея все своим нутром ощутила веяние темной энергии. Зло пронизывающим холодом жгло все ее тело, заставив внутренне содрогнуться – никогда прежде Царице не являлся такой мощный поток ненависти…

–Бежим, –неожиданно сказал Анариэль. –Нужно скорее возвращаться в трактир…

–Что слу…–начала Аэли и осеклась, повернув голову в сторону южных городских ворот.

Анариэль сгреб в охапку опешившую Фэ и через мгновенье вместе со своими спутниками оказался в дверях «Жемчужного солнца».

Как оказалось, их уже ждали. Четверо незнакомцев в темных плащах, сидящих в самом дальнем углу харчевни, синхронно поднялись со своих мест и, обнажив клинки, направились к эльфам. Анариэль отодвинул растерянную Фэ к себе за спину и застыл, словно вкопанный. Его лицо, ровным счетом, не выражало никаких эмоций.

–Вы следуете за нами, –отчеканил один из незнакомцев, по всей видимости, их капитан.

–Кто вы? –холодно спросил Анариэль.

–Твое дело повиноваться, а не спрашивать, раб, – грубо отрезал тот.

–В таком случае, всего хорошего, – спокойно ответил эльф с таким видом, словно перед ним не вооруженные острыми мечами воины, а так, мелочь, мелюзга. И то не диво: мысли Анариэля сейчас больше занимала опасность, наступающая ему на пятки, чем эта временная преграда на его пути, которую не составит особого труда устранить.

–Мы попросили бы вас очистить дорогу, – все так же промолвил Анариэль и ощутил, как кончик стали впился ему в горло. В следующую минуту оружие упало на пол, а невежливый собеседник вылетел на улицу, как пробка. Оставшиеся трое, подобно дикому зверью, ринулись на эльфа, и секундой позже с легкой руки последнего распластались по стене…

Аэли наскоро собрала два узелка вместе с одеждой, едой и питьем, один из которых вручила Фэ. Эдир о чем-то толковал с трактирщиком –тот все время покорно и утвердительно кивал.

–У нас нет лошадей, – промолвил Анариэль, когда они покинули «Жемчужное солнце». –Придется идти пешком.

Набросив капюшоны, путники сравнительно быстро оказались у северных ворот. Обычно в такой час, около полудня, стражники выпускали всех желающих выйти из города. Присоединившись к потоку людей, друзья оказались за пределами Алла, успев вместе с другими отойти от него на приличное расстояние.

– Кто нас преследует? – робко поинтересовалась Фэ у Анариэля, держащего девушку под локоть.

–Не могу сказать точно, –рассеянно ответил тот, прислушиваясь. –Но от этих тварей лучше всего держаться подальше. В живых нас вряд ли оставят.

Звук усиливался – люди из толпы начали оглядываться по сторонам.

–Они здесь, –едва успела прошептать эльфийка, как в тот же миг раздался душераздирающий вопль то ли птицы, то ли зверя – большая тень заслонила собой солнце. Кто-то из толпы истошно закричал – кровь разорванного на части острыми когтями виверны мужчины закапала на головы и лица людей. Этот крик подхватили другие – все ринулись обратно к воротам, которые, правда, уже закрыли, и открывать не собирались, не принимая во внимание никакие увещевания или даже угрозы…Кровожадные монстры продолжали свой безумный танец, выхватывая из толпы все больше и больше жертв, вырывая из последних внутренности и бросая их вниз…

–Бегите, – бросил Анариэль Эдиру. –Я задержу их. Дойдете до леса– продолжайте путь без меня. Эдир, – ладонь эльфа легла на плечо друга, – мы должны сделать это во что бы то ни стало. Я полагаюсь на тебя.

Во взгляде Эдира промелькнула грусть, но он, кивнув, подхватил Фэ на руки, и они вместе с Аэли, подобно двум ветрам, умчались вдаль.

Анариэль остался стоять в открытом поле, готовясь встретиться с опасностью лицом к лицу. Налетел неожиданно сильный ветер, силясь сорвать с одинокого путника плащ, черные тучи затянули небо так, что стало темно как ночью. Не было сомнения, что все это проделки Темной магии. Эльф видел лишь расплывчатые очертания неизвестных противников, однако чувствовал их присутствие превосходно.

Всадники в черных одеждах, горделиво восседающие на своих свирепых вивернах, окружили свою жертву. Они шипели, подобно змеям, и переговаривались на неведомом эльфу языке. Когда они умолкли, Анариэль вдруг ощутил во всем своем теле нестерпимое жжение, которое истощало силы. Опустив веки, он сосредоточился – необходимо создать вокруг себя защитную сферу, чтобы, по-крайней мере, суметь оказывать сопротивление нападению злых духов.

–Кто вы? –спросил он, помимо воли упав на колени. –Что вам нужно?

«Ты…»– одновременно прошипели духи. –«Девчонка…»

«Фэ?» –удивился Анариэль, что, впрочем, не слишком его потрясло: в самом деле, девушка слишком необычна для своей расы…

«Мы знаем, ты прячешь ее», –не унимались духи. –«Мы знаем, кто ты…»

Защита надежно укрыла эльфа, что не могли не заметить враги. Виверна одного из них предприняла попытку укусить Анариэля, за что и поплатилась – массивная туша вместе с хозяином, наткнувшись на неосязаемую преграду, рассыпалась пеплом.

Свирепо зарычав, враги набросились на безоружного, но сопротивление и сила последнего были слишком велики –духи явно недооценили свою жертву. То был настоящий магический поединок между Добром и Злом, эльфийской магией и магией Темных: переплетались между собой тонкие нити Светы и Тьмы, образовывая единый клубок, который, будучи не в состоянии выдержать яростное противостояние Древних Сил, разрывался на мелкие кусочки – и возникал новый.

С вивернами было проще – растения, повинуясь велению эльфа, устремляли свои побеги к конечностям последних, плотно опутывали тех так, что они падали с большой высоты на землю, подминая под себя своих всадников. А корни малочисленных многовековых деревьев, растущих неподалеку, рвали виверн в клочья. Один дух попытался ранить Анариэля своим отравленным мечом и потерпел позорное поражение – магия эльфа буквально смела того с ног. Неожиданно из невидящих очей Анариэля вырвалось нежно-голубое свечение, что привело противников в полное замешательство – виверны, преграждающие Анариэлю путь, пали замертво от мгновенного удушья. С губ мага срывались слова новых заклинаний, изящные руки, подобно крыльям птицы, то на миг зависали в воздухе, то опускались вниз, то вновь взмывали ввысь или устремлялись в сторону противников…Все движения эльфа напоминали чарующий танец, грациозный и неповторимый, завораживающий своей красотой. Уцелевшие Темные вскоре поняли, что этот бой им не за что не выиграть и, струсив, повернули назад, откуда и прилетели. Отлетев достаточно далеко, они вдруг обернулись стаей ворон, которые с противным карканьем скрылись за горизонтом. Унялся ураган, тучи разошлись, вновь ярко засветило солнце, озарив пропитанную кровью невинных, а также кровью виверн почву. Анариэль, повернувшись спиной к остолбеневшей толпе, которых духи не посчитали нужным более трогать, и городу, зашагал вперед. Преодолев большое расстояние, маг вынужден был остановиться, так как неожиданно на него кто-то налетел и, не дав опомниться, крепко прижался к нему, обняв чуть выше живота. На миг эльф оторопело замер на месте с разведенными в стороны руками, пока его не окликнул знакомый голос.

–Я думала, они тебя убьют, – пробормотала Фэ, сжимая мага в своих объятиях. Эльф, справившись со своей минутной растерянностью, снисходительно улыбнулся ее порыву.

– Фэ попросила нас обождать хоть секунду, – принялся разъяснять Эдир Анариэлю на эльфийском. –Откровенно говоря, мы не могли не исполнить просьбу госпожи, тем более, что нас не преследовали. Однако мы решили не вмешиваться, чтобы не мешать Вам.

–Разумно, –одобрил тот, – конечно, приказ вы не до конца исполнили, и все же я не корю вас, Эдир. Но впредь постарайтесь выполнить все в точности, а не частично.

–Простите, – эльф покаянно опустил взгляд.

–Я ни в коем разе не отчитываю Вас, дорогой мой друг, –на лице Анариэля появилась примирительная улыбка, – просто впредь будьте осторожнее.

–Да, мой господин, – ответил Эдир. –Я постараюсь.

– Мне нравится твой ответ. Весьма опрометчиво было бы с твоей стороны уверять, что все будет исполнено безукоризненно, – вымолвил эльф. – Зачастую случаются непредвиденные обстоятельства, потому я не виню вас ни в чем.

– Господин, я тоже виновата, – промолвила Аэли, как только эльф умолк. – Не только мой супруг…

–Я прощаю и тебя,– ответил Анариэль.

Он тепло улыбнулся девушке, которая, отпустив его, с живым интересом прислушивалась к необычному, мелодичному языку.

–Нет, они не сумели одолеть меня, – обратился эльф к фее.

–Ты хорошо владеешь своей магией, – заметила та.

–Пришлось выучиться, –последовал уклончивый ответ.

Вдали мирно шумел непроходимый лес, над которым возвышались заснеженные горные пики.

–За теми горами начинаются владения гномов, – загадочно вымолвил Эдир. –Как мы далеко от дома…