Глава 3.

Глава 3.

За два дня пути в город Алл Фэ узнала для себя много нового. Во-первых, рыбу можно есть и, причем, эта пища довольно вкусна. Теперь девушка точно знала, что навеки пристрастилась к рыбе. Она обожала все: и уху, и жаренного окуня, и остальное, что было связано с данным продуктом. Во-вторых, чтобы не привлекать к себе особого внимания, Фэ должна выучиться пользоваться ножом, вилкой и ложкой. Впрочем, последний из перечисленных столовых приборов Бдящая по дороге успешно освоила. В-третьих, красавица не должна никому рассказывать о своем происхождении и доверять. Но…почему? Что случилось за время ее Сна? Нехорошее предчувствие холодком прокралось в душу Царицы.

В начале третьего дня, как только забрезжил рассвет, фея увидела бежевые стены города. Как оказалось, он был полностью построен из самого лучшего камня империи Айнд.

Да, за время пребывания Фэ в стране сновидений мир сильно изменился, особенно мир людей…

На улицах Алла царило оживление: туда-сюда сновали прохожие, в город въезжали целые караваны с многочисленными товарами. Фэ старалась не отставать от Дадида, хотя с трудом обтекала тесную людскую толпу.

Миновав рыночную площадь, фея оказалась на Площади Рабов, как именовали это место горожане. Девушка собиралась было пройти мимо, как вдруг ее слуха коснулась долгая брань да яростный свист хлыста. Около самого центра этого ужасного места собралось много зевак, потому Царице пришлось буквально продираться сквозь скопление народа, чтобы узнать, что происходит. Устремив свой взор на высокий деревянный столб бурого цвета, Бдящая уткнулась в невидящие глаза невероятно прекрасного юноши, и…медленно сползла вниз.

Очнувшись, Фэ обнаружила, что лежит на плаще, а над нею склонились Дадид и незнакомая дева с ясными голубыми глазами да остроконечными ушками. Та шептала непонятные слова и водила ладонями перед лицом феи.

–Вам уже лучше, –незнакомка мягко улыбнулась, –я очень рада.

Как и в случае с Талианом, Фэ буквально заслушалась этим поистине ангельским голосом.

–Аэли! –неожиданно послышался рев не на шутку разозленного мужчины. –Где ты, мерзкая девка?!

–Прошу простить меня, –красавица выпрямилась, –мой разгневанный хозяин зовет меня.

Она весьма спокойно и грациозно удалилась прочь. Ветер развевал летящие голубые одежды из шелка, трепал длинные белокурые волосы. Дадид проводил изящную фигурку незнакомки восторженным взглядом, а затем, обернувшись к Царице, благоговейно выдохнул:

–Эльфийка…

–Что случилось, Дадид? –спросила Фэ, когда мужчина помог ей подняться и, встряхнув свой плащ, накинул его на себя.

–Все в порядке, Фэ. Раба больше не бьют. Ты испугалась, увидев его окровавленную спину, и попросту упала в обморок, – как ни в чем не бывало, вымолвил воин.

–Это ужасно, Дадид, –тихо промолвила та.

–Да, ужасно, –согласился мужчина, –а теперь следуй за мной.

Взор девушки остановился на страдальце, привязанном к позорному столбу. Люди давно разошлись, и теперь несчастный стоял в полном одиночестве. Его потрясающе красивое лицо не выражало никаких эмоций, кроме спокойствия и терпения. Казалось, весь облик юноши исполнен могущества, величественности и благородства. В незнакомце улавливалось нечто схожее с Талианом, и в то же время абсолютно другое, что-то более таинственное и одновременно пугающее. Фэ и сама не могла понять, почему ее так влекло к нему: Царица сразу ощутила, что она и этот красавец прошли Единение Душ, однако в этом случае чувствовалась попросту неразрывная связь с этим эльфом. Будто они –одна плоть и кровь.

–За что его так, Дадид? –горестно спросила фея, впервые столкнувшись с проявлением подобной жестокости.

–Как мне сказали, –промолвил воин, –этот раб не оказал должного почтения своему господину. Он не коснулся своими устами стоп своего хозяина.

У Бдящей отнялся дар речи. С минуту она стояла, как вкопанная, и глядела на воина широко распахнутыми глазами. Потом девушка вдруг встрепенулась и обратилась к Дадиду с неожиданной просьбой:

–Купи мне его, Дадид.

–Что? –мужчина поперхнулся и удивленно уставился на фею. Даже эльф повернул свою голову в сторону девушки, так как все прекрасно слышал.

–Купи мне его, Дадид, –повторила Фэ. –Эти люди –звери. Я уверена, что они будут и дальше измываться над ним. Я не прощу себе, если оставлю беззащитного без своей помощи.

Мужчина вздохнул: Бдящая попала в точку. Слепой эльф, тем более связанный по рукам и ногам заклятьем Вечного рабства, действительно был беспомощен.

–Но у меня недостаточно денег, –растерянно пробормотал Дадид, –я, конечно, не беден, но…

–Я дам тебе их, –кротко возразила девушка.

Мужчина не ответил. Ему ли не знать, что перед ним –могущественная фея? Да не просто фея…

–У того человека еще два пленных эльфа. Вернее, эльф и эльфийка. Последнюю ты уже видела.

–Значит, купи мне всех.

–Хорошо, – согласился Дадид, –я выполню твою просьбу. Пойдем.

Фэ незаметно коснулась кончиками пальцев кошелька мужчины, висевшего на поясе.

–В нем, –девушка указала на мешочек для монет, –будет нужная сумма.

Ошарашенный воин кивнул. И то не диво, ведь ему впервые пришлось столкнуться с волшебством одной из представительниц сказочного народа.

–Добрый день, проходите, проходите, –гостеприимный хозяин оказался толстячком лет этак сорока пяти, разодетый в бархат и серебро. Видно было сразу, что этот человек –богатый и влиятельный купец, и денег у него немеряно. И дом его был роскошный. Мужчина, лично проводив посетителей в гостиную, предложил тем присесть на удобный диван, обитый светло-серым шениллом, очень теплым и приятным на ощупь. Стены покрывали шелковые льдисто-розовые обои, на которых были вышиты золотистой нитью диковинные цветы. Под ногами лежали удивительно мягкие, бежевые ковры из велюра с солнечно-желтым оттенком. На карнизах висели тюлевые шторы льдисто-голубого цвета.

Конечно, все убранство гостиной было красиво, исполнено некой пикантности, но вот где выдавалась алчность мужчины: узоры кремового лепного потолка были выполнены кусочками рубинов.

–Итак, зачем же вы пожаловали ко мне, дорогие гости? –прямо спросил купец, расположившись в удобном кресле напротив Фэ и Дадида.

–Моя госпожа, –начал воин, –желает купить у Вас Ваших рабов.

Повисла пауза, после чего толстячок утробно расхохотался, умильно вытирая проступившие слезы. Дадид нахмурился –нет, ему определенно не нравился этой человек. Отсмеявшись, тот широко улыбнулся.

–Извините мне мою невежественность, не сдержался, –он перевел взгляд на девушку и на мгновенье застыл, пожирая ее глазами. –Прошу прощения, –купец вновь обратился к воину, –а кто по титулу Ваша госпожа?

–Это к делу не относиться, –отрезал мужчина, –могу сказать Вам одно: перед Вами представительница одного старинного и весьма влиятельного рода.

Фраза Дадида содержала в себе толику правды: в самом деле, не говорить же купцу, что он видит перед собой одну из Владычиц фей.

Похоже, слова мужчины задели хозяина за живое. Неловко откашлявшись, купец заерзал на кресле.

–Сколько вы хотите, чтобы мы заплатили? –настаивал на своем Дадид, переведя тему беседы в иное русло, чтобы тот не вздумал приставать с расспросами, сгорая от любопытства. А заинтригованный купец вполне мог попытаться выведать, кем является таинственная леди…

Толстячок призадумался, видимо, он в самом деле отвлекся от Фэ, прикидывая в уме, как бы получше обобрать знатную особу. Затем он вынес свой вердикт:

–Имейте в виду: я высоко ценю своих рабов. Где же я еще возьму столь быстрых, чутких, зорких и сильных слуг? –Потом, чуть помедлив, мужчина добавил. –Два мешка золота.

Дадид беспомощно оглянулся на Фэ – девушка по-прежнему оставалась невозмутима.

–Желаете чаю? –вдруг спросил хозяин у Царицы.

–Можно, – отозвалась девушка, после чего купец выкатил глаза: голосок красавицы ничем не уступал ее внешности. Придя в себя, он окликнул рабыню:

–Аэли! Принеси нам три чашки горячего чая!

Купец прекрасно знал, насколько острым слухом и быстротой обладают эльфы. Не прошло и пяти минут, как эльфийка поставила чашки с вишневым чаем на хрустальный столик с изогнутыми ножками. Узнав посетителей, Аэли устремила на хозяина удивленно-вопросительный взгляд.

–Госпожа хочет купить вас у меня, –осклабился купец, словно прочитав мысли рабыни.

Недоуменная эльфийка удивилась еще больше, но промолчала и собиралась было удалиться, однако толстячок остановил ее.

–Погоди.

Аэли повиновалась и осталась стоять около кресла.

– Так что же? –усмехнулся купец, в упор глядя на Фэ. –Или же такие расходы госпоже не по карману?

–Дадид, –внезапно вымолвила Фэ. –Выйди, позови.

Воин ошарашено посмотрел на нее.

«Просто выйди. Потом зайдешь обратно в дом», –отчеканила принцесса, обратившись к сердцу воина. Дадид, так и не поняв, что с ним происходит, как и в случае с крестьянином, спасшим Илу, бессознательно выполнил просьбу феи.

Когда он вышел из дома, Царица сказала хозяину эльфов:

–Сейчас Вы получите свое золото.

И вправду, не прошло и десяти минут, как в гостиную вошли двое высоких, крепких мужчин во главе с Дадидом и сложили золото у стены. Купец подавился чаем, и изумленно воззрился на громоздкие мешки.

–Вы свободны, ребята, –ухмыльнулся воин. Безмолвные работники тотчас удалились восвояси.

–Так что же, господин, мы можем забрать рабов? –насмешливо поинтересовался спутник Фэ у купца, который ответил лишь слабым кивком.

–Аэли, –вымолвил Дадид, –вы можете собираться. Через полчаса мы ждем вас на Главной Площади, у «Всадников». Тех, кто опоздает, попрошу явиться в трактир «Жемчужное солнце».

–Хорошо, – тихо ответила эльфийка, оглушенная неожиданной новостью.

–Ты довольна? –усмехнулся Дадид, держа Фэ чуть выше правого локтя, чтобы та не потерялась.

–Конечно, –девушка вернула мужчине дружелюбную улыбку.

–Ловко же мы провели мерзавца, –воин довольно потер ладони. –Кстати, –Дадид понизил тон, –а откуда взялись те ребята с золотом?

–Волшебство, –Фэ таинственно улыбнулась, – я создала этих существ из дорожной пыли. Теперь они туда же и вернулись.

–Ого! –воскликнул воин. –Надеюсь, ты была аккуратна?

–Никто не мог видеть того, –ответила Фэ. –В момент рождения, моих временных слуг покрывала защитная оболочка, делающая их невидимыми глазу человека.

–Увлекательно, –только и произнес Дадид. –А что теперь мне делать со своим кошельком?

–Оставь себе, –вымолвила принцесса, –пусть это будет твоей проверкой на стойкость к жадности. Если ты не пройдешь испытание, я расколдую твой мешочек с монетами.

–Хорошо, –губы мужчины растянулись в усмешке, –хоть будет с чем совершать подаяние нищим.

Девушка блеснула жемчужной улыбкой, но ничего не ответила. Она не замечала, как восторженно на нее смотрят прохожие, что, однако, не ускользало от внимания ее спутника.

«Да, тяжеловато придется малышке с такой-то необыкновенной, ни на что не похожей красотой», –подумалось Дадиду, когда он в очередной раз сурово перехватил взгляд некого юнца и заставил последнего мучительно покраснеть и опустить глаза в землю.

– Совсем забыл. Мне нужно навестить одного очень хорошего друга, потому я буду вынужден ненадолго тебя оставить, как только эльфы сюда придут. – Вымолвил мужчина после недолгого молчания.

–Хорошо, – дружелюбно улыбнулась красавица.

Они остановились у невероятно красивого мраморного фонтана: в самом центре необъятного бассейна треугольной формы, на круглом помосте, откуда вырывались потоки чистейшей голубой воды, располагались три скульптуры, изображающие отважных всадников, вооруженных мечами, на строптивых конях с роскошными шелковистыми гривами и такими же хвостами. Мрамор, как и вода, искрились в лучах солнца, что придавало общей картине своеобразную прелесть и очарование. Фэ окинула взором площадь, размеры которой были весьма внушительными: над широкими чистыми дорогами, вымощенными кирпичом красного цвета, возвышались кремовые двухэтажные дома с такими же летними резными балкончиками.

Эльфийка не заставила себя долго ждать: меньше чем за двадцать минут она была на месте. Стоило фее залюбоваться сказочным фонтаном и погрузиться в собственные мысли, как ее тотчас окликнул воин.

–Фэ! Обернись.

–Да, Дадид? –девушка не спеша обернулась– перед Царицей предстала выкупленная ею рабыня.

– Меня зовут Лефэ, –Бдящая заговорила первой.

–Позвольте представиться, –промолвила эльфийка, – мое имя Аэли. Моих друзей зовут Эдир и Анариэль. Они немного задерживаются.

–Мое имя Дадид, –воин не остался в долгу. –Хорошо. А теперь я попрошу идти за мной.

Эльфийка исполнила просьбу мужчины. Вскоре они вошли в один из самых лучших трактиров и встали у стойки в ожидании его хозяина.

–Чем могу служить? –осведомился трактирщик, невысокий коренастый мужичок с густой черной бородой.

–Нам нужно три комнаты, – вымолвил Дадид, –а также сегодняшнее меню с доставкой в номер.

И не говоря ни слова, воин выложил на стойку пять золотых момент.

–Надеюсь, этого хватит?

–Конечно, –глаза трактирщика изумленно расширились. –Все будет сделано в наилучшем виде! Только подождите, пожалуйста, десять минут.

Дадид молча кивнул.

–Три? –осведомилась принцесса, когда суетящийся трактирщик поспешил подготовить нужные комнаты.

–Отдельная для меня, отдельная для тебя и Аэли, отдельная для Анариэля и Эдира, –пояснил Дадид. Затем он обратился к рабыне. –Надеюсь, никто не будет против?

–Нет, –ответила эльфийка.

Воин усмехнулся и, тронув Фэ за плечи, тихо произнес:

–Что ж, Фэ, я, пожалуй, пойду. Не волнуйся, я ненадолго.

–Конечно, – фея не стала возражать.

Дадид поспешно покинул трактир, оставив девушку наедине с ее рабыней. Некоторое время они безмолвствовали, пока Аэли не решилась заговорить с Фэ.

–Госпожа, могу ли я задать Вам вопрос?

–Зови меня просто Фэ, – ласково ответила красавица, –и не называй меня ни госпожой, ни хозяйкой. Хорошо?

–Как скажете, Фэ, – эльфийка вернула девушке дружелюбную улыбку. –Как ваше самочувствие?

–Спасибо, уже лучше.

–Прошу простить мою бестактность, но неужели вы раньше не видели наказания хлыстом? –мудрый взгляд эльфийки, казалось, проникал прямо в душу.

Фэ, вспомнив сцену у позорного столба, ощутила к слепому красавцу безмерную жалость.

–Я никогда прежде ни видела подобного зверства и жестокости, –тихо и горестно ответила фея.

Увлеченная беседой, Фэ не замечала, какими глазами смотрят на нее постояльцы трактира, в большинстве своем представители сильного пола. Двое из них, совсем пьяные, некоторое время нескромно глазели на красавицу, не обращавшую на них никакого внимания. Видимо, решив познакомиться поближе, мужчины, шатаясь, приковыляли к девушке, ничего не подозревающей о гнусных намерениях негодяев.

Глаза Аэли застыли над головой Царицы, которая была ей по плечо: рост феи составлял примерно пять футов. Внезапно Фэ ощутила на своем хрупком плече чью-то тяжелую ладонь и, обернувшись, едва не скривилась от отвращения: признаться, запах спиртного, которым разило от мужчины, был не из приятных.

–Идем ко мне, красавица, – еле выговаривая слова, произнес крепкий мужчина с бритой головой. Его собутыльник, стоя чуть позади, с живым интересом наблюдал за происходящим.

Опешившая Фэ отшатнулась, пытаясь высвободить дрожащими пальцами плечо –да не тут-то было. Грубые руки нахала обвили тонкую талию красавицы, прижавшего растерянную Царицу к своему телу. Мерзавец готов был уже впиться своим слюнявым ртом в нежные губки Фэ, как в ту же секунду некая неведомая сила рывком отшвырнула того прочь. Слабый стон пострадавшего дал понять, насколько болезненным оказалось его соприкосновение с каменной стеной. В это время товарищ наглеца медленно пятился от грозного эльфа в белоснежных одеждах.

–Чтоб и духу вашего здесь больше не было, –спокойно вымолвил красавец, после чего моментально протрезвевший мужчина, подхватив под руки стонущего друга, со всех ног бросился за дверь.

–Они Вас ничем не обидели? –испуганная Фэ услышала над собой певучий голос, напомнивший ей звон горного хрусталя. Девушка, подняв голову, сразу узнала того самого слепого страдальца. На мгновенье сердце Бдящей затопила безмерная жалость к нему, сменившись изумлением и восхищением: никогда прежде фея не видела такой поистине титанической силы, такого восхитительного гибкого тела. Да, разумеется, этот эльф гораздо красивее Талиана: его фигура выше, изящнее –это ясно уже с первого взгляда, даже если бы последний и снял маску.

–Они больше не тронут Вас, –заверил завороженную девушку эльф, которой теперь только и оставалось, что пребывать в эйфории от этого дивного голоса, жадно впитывать каждое слово, срывающееся с этих манящих уст.

–Ну наконец-то, –облегченно вздохнула Аэли. –Почему так долго, Анариэль?

Анариэль, прекрасный спаситель Фэ в упеленде цвета снега со стоячим воротником, был лаконичен:

–Я исцелялся. Эдир помогал мне.

Его спутник, облаченный в кремовый шелк, подошел к Фэ и мягко ей улыбнулся.

–Полагаю, теперь Вы наша новая хозяйка?

Фэ открыла рот, чтобы ответить, но в следующую минуту послышались твердые шаги. Обернувшись, девушка увидела Дадида, пребывающего в самом радужном расположении духа. Он неторопливо подошел к стойке, как раз вовремя –трактирщик, который и не подозревал, что здесь произошло пару минут назад, наконец-то вернулся и почти сразу обратился к мужчине:

–Ваши комнаты готовы, господин. Позвольте показать вам их.

–Оперативно же вы работаете, –усмехнулся воин, уловив на себе пристальный взгляд рабыни. –Благодарю. Конечно, будьте добры проводить нас.

Все устремились за хозяином, поднимаясь по витиеватой лестнице из орехового дерева.

Трактирщик любезно предложил гостям осмотреть свои комнаты и, довольный их положительными отзывами, отправился восвояси. Аэли лично разъяснила друзьям, что Фэ теперь их новая госпожа, а также то, что ночевать они будут в одной комнате, после чего те, поблагодарив Бдящую и Дадида, скрылись в своем номере. Царица, воин и эльфийка, в свою очередь, последовали их примеру.

Задумчивый Анариэль стоял у распахнутого настежь окна, подставив лицо теплому летнему ветерку, вглядываясь вдаль, будто его слепые глаза не утратили свою зоркость. Эдир находился рядом, окидывая взором цветущие луга, покрытые буйной зеленью. Отсюда открывался поистине красочный вид: на бескрайних равнинах, плавно переходящих в пологие склоны холмов, произрастали восхитительные цветы, источающие тонкий аромат, который ощущался даже здесь. И всюду –ни единого деревца, лишь мелкие кустарники с пышной листвой.

Вежливый стук в дверь прервал размышления эльфа, также заставив его друга оторваться от созерцания природы.

–Войдите, –промолвил Анариэль.

Эдир обернулся. Дверь отворилась, и в комнату вошла восхитительной танцующей походкой их хозяйка. Определенно, девушка обладает поистине уникальной для своей расы внешностью, и не только: складывается впечатление, что красавица вовсе не человек, а некое сказочное создание.

Анариэль сразу ощутил во всем своим существом легкое сладостное волнение, подобное трепыханию мягких крыльев бабочки, отлично улавливая состояние Бдящей. Говорят, у слепцов обострены все чувства –и Анариэль тому доказательство. А если ты еще и эльф?

Он почувствовал тепло и искренность, исходящее от кроткой улыбки принцессы. С ее появлением мир вокруг преобразился, воздух наполнился оживлением и радостью, что поневоле передалось и ему самому.

Красавец блеснул белозубой улыбкой, и сердце феи сладостно замерло, а затем забилось с удвоенной силой, ведь и без того чудесное лицо эльфа стало еще прекраснее.

–Я всего лишь хотела узнать, как ваши раны, –ее робкие слова прозвучали волшебной музыкой, которую хотелось слушать вечность.

– Благодарю Вас, госпожа, они затянулись, – ответил Анариэль.

Фэ затаила дыхание…Голос…Голос, подобный журчанию быстрого ручейка, песне ветра…На лице девушки застыла маска неподдельного восхищения, что не ускользнуло от взгляда Эдира. Впрочем, Царица и не собиралась ничего скрывать.

–Правда? И все же я беспокоюсь, потому мне хотелось бы взглянуть на них, –недоверчиво вымолвила красавица.

Анариэль усмехнулся и молча стянул упеленд. Минуту ошарашенная Фэ стояла на месте, как вкопанная, отказываясь верить в то, что видит: упругая кожа спины страдальца была младенчески чиста! Воспоминания вновь взяли в cвою власть разум девушки, и эльфа вдруг с головы до ног окатило пронзительной жалостью и нежностью, которые сейчас испытывала Фэ, сменившись изумлением, однако он ни единым жестом не выдал себя.

– Я рада, –выдавила из себя фея, когда красавец оделся.

–Мы хотели поблагодарить Вас за проявленную к нам доброту, госпожа, – в диалог вмешался Эдир, все это время наблюдавший за происходящим.

–Что ты, какая я вам госпожа! –весело отозвалась фея, беззвучно смеясь. –Меня зовут Лефэ. Для друзей просто Фэ. А ваши имена я уже знаю.

–Фэ…–Анариэль на миг посерьезнел, но затем вновь принял беззаботный вид. –Красивое звучит… И все же Вы теперь наша хозяйка.

–Ну, это несусветная глупость, –отмахнулась девушка.

–Люди считают нас ценной покупкой, – пояснил Эдир. –В их владениях мы рабы.

–Это не люди, а звери, –печально произнесла фея, –жестокое зверство. Я ценю верных друзей, а не покупки. Мне не нужны слуги, которые будут меня тихо ненавидеть.

Ошеломленный Эдир умолк. Все больше и больше ему казалось, что не человек сейчас разговаривает с ним. Уж очень милое это создание.

–Я очень надеюсь, что мы с вами сдружимся, – наивно предположила Фэ. –И, кстати, я же не поблагодарила вас зато, что вы защитили меня от тех мужчин. Ну вот, теперь мы с вами в расчете. И что вы мне чем-то обязаны, я тоже не считаю.

–Вы можете с нами пообедать, –предложил удивленный Эдир, попутно отметив, как восторженно заблестели эти добрые глаза, –если хотите, конечно.

–Конечно, хочу! –радостно воскликнула фея. –Только Аэли позову. А вот Дадид опять убежал по каким-то своим делам.

Девушка мягко выскользнула за дверь и аккуратно ее закрыла. Воцарилась тишина. Анариэль уловил себя на мысли, что все еще улыбается –то же самое заметил за собой и его друг.

–Забавное дитя, –сорвалось с губ Эдира, растянувшихся в усмешке. –Она мне определенно нравится.

Анариэль не сказал ни слова. Его вдумчивый взор вновь направился в сторону окна, словно там, за пределами города, он получит ответы на все свои вопросы.

Фэ не заставила себя долго ждать: через пятнадцать минут веселая Царица явилась в покои эльфов, держа под руку недоуменную Аэли. Помимо кровати и небольшого стола, в номере было также несколько стульев на изогнутых ножках, да кресло, потому обедать стоя никому не пришлось.

– Вы поставили Вашего спутника в известность, что на Вас произошло…нападение? – осведомилась Аэли, обратившись к Фэ.

–Нет, я не сказала ему, –Бдящая отрицательно покачала головой. –Просто…он, по сути, не виноват. Он был вынужден покинуть меня –так сложились обстоятельства.

–Пожалуй, Вы правы отчасти, – согласилась эльфийка. –Но рассказать ему все же стоит, чтобы в будущем был бдительнее и ответственнее.

Фея призадумалась, но промолчала.

Через десять минут принесли обед, состоящий из рыбьей ухи, картофельных оладий со сметаной и свежего молока. К немалому удивлению хозяина, гости не пожелали ничего мясного, а ведь здешнее жаркое славилось чуть ли не на весь город!

Отправив в свой очаровательный ротик ложку супа, принцесса блаженно зажмурилась: ммм…рыба…А вот молоко было для нее в новинку, и, как оказалось, ничуть не хуже этой самой рыбы.

Краем глаза девушка заметила на шее Аэли стальной обруч, и только теперь девушка сообразила, что такие же обручи надеты и на других эльфов. Перехватив взгляд Царицы, Эдир снисходительно улыбнулся.

–Да, это обруч рабов. На него наложено заклятие Вечного Рабства.

От такой новости фея едва не пролила суп на свое платье. Он была слишком ошеломлена, потому вначале тупо смотрела на эльфа, силясь понять такую человеческую чудовищность. Сломить живое существо, подчинить своей воле его разум, лишить свободы… Ужасно, бесчеловечно!

–Но ведь это можно как-то снять? –с надеждой вымолвила Фэ. Каждая клеточка ее существа давала открыто понять, насколько глубоко эта удивительная девушка озабочена судьбой эльфов, как сильно она радеет за них. И то не было ложью –будучи эмпатами, друзья прекрасно знали, что Фэ искренне переживает за них.

–Можно, – согласился Эдир, – однако это весьма трудоемкий процесс. Вы, наша хозяйка, можете помочь нам вновь стать свободными. Чтобы нейтрализовать заклятие, для начала необходимо вернуться в то место, где оно было наложено.

–Где это место? –фея заметно оживилась.

– Весенний Лес, – отозвалась Аэли, –это граница между эльфийскими владениями и землями людей.

Внезапно Фэ осенило: это ведь тот самый лес, где она встретила Талиана!

–Я была там! –воскликнула Бдящая. –Но ведь отсюда туда нужно идти целых две недели!

Аэли и Эдир переглянулись.

–Мы будем Вам крайне признательны, сели вы решите освободить нас, – вымолвила эльфийка.

–Разумеется, я хочу это сделать, –спокойно согласилась фея.

–Почему? –спросила рабыня.

–Потому что вам нужна моя помощь, –Фэ пожала плечами. –Это мой долг. Если я считаю себя настоящей…человеком, то просто обязана помочь тому, кто во мне нуждается.

–Спасибо, – тихо ответила эльфийка. –Эльфы умеют быть благодарными, поверьте.

–Я верю–, улыбка не покидала лица красавицы, –в вас не чувствуется ни тени лукавства.

Вечер наступил почти незаметно: постепенно сгущался сумрак, укрывая под своим пологом одинокие кустарники, цветущие луговые равнины, да и тех, кто населял город Алл. Из-за облаков выплыла желтая луна, залив окрестности бледным светом. Несчетные россыпи ярких звезд, подобно бриллиантам, украсили ночное небо.

Анариэль любил покидать свое жилище и выходить на улицу, чтобы полюбоваться на эти огоньки, мерцающие там, в вышине. Он любил ощущать на своем лице ласку легкого ветерка, любил наслаждаться таинственной тишиной – что стало для него традицией. Вот и теперь эльф бесшумно вышел из своей комнаты на балкон.

Да, Анариэль сразу почувствовал ее присутствие. А он и не знал, что их номера находятся совсем рядом. Похоже девушка заметила эльфа –в следующее мгновение до его необыкновенно острого слуха донесся шепот: «Анариэль!»

Губы эльфа растянулись в веселой улыбке. Недолго думая, эльф с ловкостью и грацией дикой кошки лихо перемахнул через балкон и, перекувыркнувшись в воздухе, спрыгнул рядом с Царицей.

–Ух ты! –эльф ненароком произвел на Бдящую впечатление. –Впервые вижу такую ловкость.

–Вы тоже любите смотреть на ночное небо? –спросил он.

–Да, – зачарованно прошептала девушка. –Оно всегда влекло меня к себе… – Она осеклась, придя в полное замешательство. –Погоди. Но как ты…ты же…

–Не совсем, –снисходительно улыбнулся он. –Я вижу лишь размытое изображение чего-либо. Но звезды я вижу до сих пор отчетливо и ясно. А вот Ваше лицо я, к сожалению, остается для меня сокрытым.

–Но ты ведь можешь ощущать, –возразила Фэ. –Если хочешь, можешь изучить его пальцами. Если честно, мне бы очень хотелось, чтобы ты знал в лицо того, с кем сейчас разговариваешь.

Принцесса говорила с полной серьезностью, но в силу своей юности и неопытности, она и предположить не могла, чем станут для нее эти прикосновения. Бесценные, блаженные минуты…Тонкие пальцы касались ее бархатной кожи легко, ласково, стараясь не причинить девушки неудобства…Веки опустились сами собой, наслаждаясь этими мгновениями…

–Вероятно, у Вас голубые глаза, – предположил Анариэль, убирая руки.

–И пепельные волосы, –приходя в себя, добавила принцесса. Ну кто, кто мог предвидеть, что дотрагиваясь до лица феи, эльф ненароком заставит так трепетать все ее существо?

–Вы очень красивы, – неожиданно выдал он, улыбаясь. –Слишком красивы для человека.

–Правда? –девушка и не думала смущаться. –Признаться, мне очень приятно слышать от тебя такие речи. –Вдруг она встрепенулась. –А можно я потрогаю твои глаза? Мне просто очень любопытно. Такое ощущение, что я заглядываю в два зеркала, в которых отражаюсь не только я, но и целый мир.

Эльф тихо рассмеялся и кивнул. Эта девушка поражала его все больше и больше, но в тоже время ей нельзя было не умиляться: до чего невинное создание! И вот маленькие пальчики феи лишь на мгновенье коснулись век Анариэля –во всем теле появилась необычайная легкость. Казалось, вот-вот, и он сейчас взлетит, как гордая птица. Однако того не произошло. И все же чутье подсказывало эльфу: с этой минуты все координально изменится. Но что?

–Что ж, Анариэль, скажи-ка мне: мы ведь подружимся, правда? –в неповторимом девичьем голосе звучало столько надежды…

–Конечно. С Вами по-другому нельзя. –Немного удивленно ответил он –и то было самой настоящей правдой. Эльфы не умеют лгать, тем более, друзьям.

–Это хорошо. Как чудесно звучит: друг… –она незаметно обвила своими ручонками предплечье Анариэля, прислонившись к нему головкой.

Так они и остались стоять, сократив между собой расстояние. Их взгляды были направлены в поднебесье, с которого нечаянно сорвалась самая яркая звезда, прочертив на нем узкую светящуюся линию. Затем все угасло.

–Я пойду, – вдруг сказала Фэ, отпуская Анариэля. –Дадид говорит, что нам завтра лучше пораньше встать.

–Конечно, доброй ночи, Фэ.

–Спокойной ночи, Анариэль.

Красавица упорхнула в свою комнату. Обождав немного, эльф последовал примеру девушки.