Глава 6

Побыть одному не удалось, и к лучшему. В первый день нового учебного года университет гудел, как растревоженный улей. И это несмотря на то, что занятия уже начались. В парке то тут, то там раздавался веселый смех. Вскоре и я примкнул к знакомым ребятам, обменивающимся впечатлениями о летнем отдыхе. Еле-еле успел на занятия. А уж там и вовсе не было возможности размышлять о проблемах — системная магия требует полной концентрации внимания, особенно когда речь идет об алгоритмах многофункциональных структур.

Зато потом как плотину прорвало. Тревога за Дженни — я привык, что она все время рядом со мной. Тоска по сестре — в голове не укладывалось, как Мила может стать врагом. Неприятные предчувствия — после разговора с Инваром осталось ощущение недосказанности. Как будто было что-то еще, важное, чуть ли не главное. Впрочем, с Инваром всегда так.

После занятий мне удалось незаметно улизнуть от друзей. Дома никого — непривычно тихо и пусто. Уже успел привыкнуть к уютному щебетанию Дженни и Маризы. Перемыл грязную посуду и поднялся наверх.

Дженни была здесь днем, приходила за вещами. Она очень аккуратная девочка. Наверняка, сборы не заняли много времени. Вещи Дженни хранила в сундучке, никогда не разбрасывая их по комнате. Теперь он исчез, а вместе с ним и книжки, которые она читала, и щетка для волос, и шкатулка с украшениями, и еще несколько мелочей.

До этого момента я даже не представлял себе, насколько пусто и одиноко будет без Дженни. И я готов отказаться от нее ради долга? Рейо побери, даже думать об этом невыносимо! И не буду! Разозлился на себя за то, что поддался унынию. Всегда есть третий путь. И я его найду. Никто не заставит меня играть по чужим правилам.

Скользнул взглядом по столу: Дженни наверняка оставила мне записку. Так и есть!

«Бес, милый, где же ты? Прости, что не дождалась, меня торопят. Боюсь, сегодня вырваться к тебе не удастся. После посвящения — отработка. Много новостей. Найди меня, хорошо? Дж.».

Новости — это понятно. Знакомство с однокурсниками, с руководителем курса, расселение, экскурсия по университету. Отработка в первый же день? Интересно. Это как же надо отличиться, чтобы получить наказание? Что ж, найду Дженни после посвящения.

Находиться в комнате было невыносимо, поэтому я спустился в гостиную. Только разложил учебники и конспекты, как в дом ворвались Роберт с Ташей.

— Я тебе сказала, он здесь! Бен, ты какого тут околачиваешься? — затараторила Таша, едва переступив порог.

— Добрый день, — вежливо ответил я драконице и вопросительно взглянул на Роберта.

— Лин сказал, ты не придешь на посвящение, и мы…

— Пришли за тобой! — Таша перебила Роберта и укоризненно на меня посмотрела.

Роберт закатил глаза и покачал головой.

— Не пойду.

Я старался говорить спокойно, хотя настойчивость друзей раздражала. Они собирались на праздник, я же ждал сегодняшнего посвящения с ужасом, и совершенно точно не собирался на него глазеть.

— Не ожидала от тебя! — Таша вздернула нос. — Там же Мыша!

— Вот именно… — пробурчал я.

— Бен, чего ты боишься? — спросил Роберт.

Уверен, Таша тоже почувствовала мой страх. Но Роберт имел право задать мне такой вопрос, а она — нет. Ей я бы тоже ответил, однако, несмотря на невыносимый характер, Таша никогда не переходила границ дозволенного. А Роберту можно все — мы с ним теперь вроде как родственники. И ему я не стал лгать:

— Ее страха.

— Мыша… боится высоты?

Я кивнул.

— Бен, тем более! — вмешалась Таша. — Мыше нужна твоя поддержка. Если она будет чувствовать, что ты рядом…

— Таша, перестань, — оборвал ее Роберт. — Бен прав. У них у обоих нестабильное эмпатическое поле, и они зеркалят друг друга. Если у Мыши начнется приступ паники, Бен только усилит его.

— Но он может…

— Не может! — отрезал Роберт. — Если он не уверен, лучше не рисковать.

Когда дело касалось действительно важных вещей, Таша пасовала перед Робертом.

Я проводил друзей и вернулся к учебникам, но заниматься не смог. Да, нам с Дженни уже довелось испытать на себе зеркальный эффект эмоций. Мы оба только учились контролировать новую силу. У Дженни эмпатия развивалась медленнее, чем у меня. Роберт объяснил, это потому что ее источник много лет был блокирован. Но ошибки совершали оба. Хуже всего приходилось, когда я усиливал негативный эффект эмоций Дженни, переживая за ее состояние.

Не нервничать, зная, через какое испытание ей предстоит пройти? Навряд ли. Но и оставаться вдали от Дженни в такой момент оказалось невыносимо трудно. Смотрел на часы, пытаясь угадать, что сейчас происходит на площадке посвящений. Бездумно мерил шагами гостиную. И все сильнее чувствовал себя трусом.

«Бес, милый, где же ты?»

Слова из записки звучали в ушах, как будто Дженни звала меня, просила о помощи. А я прятался. Чтобы не навредить. Трус!

Плюнув на логику и здравый смысл, я переместился к площадке посвящений.

Как обычно, в первый день нового учебного года тут не протолкнуться. Студенты и преподаватели толпились по периметру утоптанной лужайки. В центре — первокурсники: одиннадцать драконов, среди них я с удивлением узнал Тима и Кати, близнецов из рода Сиреневого Аметрина, и пятеро людей. Рядом с Дженни и Маризой стояли два каких-то хлыща и толстушка.

Дженни делала вид, что слушает выступление главы совета университета, а сама украдкой поглядывала по сторонам. В этом году главой стал старейшина Баррисон, дракон из рода Василькового Сапфира. Да, тот самый, который год назад судил Дженни. Интересно, совпадение или нет? Я пришел к концу речи, главное действие еще впереди.

Остаться незамеченным не удалось. Дженни вдруг посмотрела прямо на меня и слегка улыбнулась. Почувствовала, а потом и увидела. Я теперь ощущал ее состояние: усталость, разочарование, нетерпение. Не предвкушение, а ожидание окончания церемонии. И радость, что я тут, рядом. Улыбнулся в ответ и решительно отбросил все дурные мысли. Таша права, Дженни нужна моя поддержка, а не переживания. Пусть чувствует спокойствие и уверенность, они помогут ей справиться с собственным страхом.

Не знаю, кто придумал этот обычай. Пожалуй, смысл в нем был, но непосвященные первокурсники редко могли оценить его по достоинству. Что привлекательного может быть в прыжке с длинного выступа над обрывом? Да еще с такой головокружительной высоты?

Драконы тоже прыгали. Однако им знакомо чувство полета и свободного падения. Люди же должны довериться обещаниям, что разбиться им не дадут.

Казалось бы, чего проще, подойти к краю и сделать шаг в пустоту. Ага, как же. Сзади напирает толпа, не прыгнешь сам — сбросят. И увильнуть никак нельзя. Я пытался уйти порталом — не дали. Прыгнул, но до сих пор помню противный липкий страх и дрожь в коленках. А каково придется Дженни, для которой даже стоять на краю — испытание?

Спокойствие и уверенность. Первокурсникам объявляют о прыжке. Растерянность и недоверие на лицах людей. Дженни почти парализует от ужаса. Паника. Не она одна боится, остальным тоже несладко. Спокойствие и уверенность.

Драконы попрыгали первыми, но, как обычно, люди не догадались взглянуть, что происходит внизу. Все, как загипнотизированные, смотрят на толпу студентов. Первый хлопок в ладоши, первый шаг вперед. Толпа будет хлопать и топать, сужая круг, выдавливая первокурсников на площадку, вынуждая прыгнуть вниз. Это тоже часть ритуала. Я закрываю глаза, не хочу видеть. Так проще уговаривать себя, что нет смысла бежать и спасать Дженни. Я знаю, так надо. Просто тяжело смириться, не выношу, когда моей девочке плохо.

«Бес!» — Испуганный голосок Дженни звенит в моей голове.

«Я здесь, родная, — откликаюсь сразу же и изо всех сил стараюсь не зеркалить панику. — Прыгай, все будет хорошо».

«Уверен?»

«Абсолютно».

Кажется, она поверила. Открываю глаза и вижу, что толпа уже выгнала первокурсников на выступ. Но они перестали пятиться и затравленно смотреть по сторонам. Собрались в кучку и что-то обсуждают, склонившись друг к другу. А потом рассыпались по краю обрыва, взялись за руки и прыгнули. Сами, все вместе, молча и не оглядываясь. Вот это здорово!

Толпа восторженно взревела и зааплодировала. Земля под ногами тут же стала прозрачной, можно без помех наблюдать, что творится внизу.

Конечно, держаться друг за друга не получилось, каждый падал, как мог. Дженни — сжавшись в комочек, Мариза — как кошка, блондин — элегантно, толстушка — камнем, и только рыжий определенно наслаждался полетом, расслабившись и раскинув руки в стороны, как будто купался в воздушных потоках.

Внизу, почти у самой земли, в воздушной подушке плескались драконы. Сверху они казались крошечными, игрушечными. Я следил за Дженни, вспоминая свой полет. Дикий животный страх сменился эйфорией, как только восходящие воздушные потоки остановили падение. Удивительное чувство — парить над землей, кувыркаться в воздухе. Я все еще чувствовал Дженни — ее радость звенела во мне, успокаивая.

Теперь можно уходить.

— Все же пришел! — Лин стукнул меня по плечу. — Молодец! Здорово, да?

Рядом тут же нарисовались и две довольные драконьи морды.

— Бен, отлично! — тут же сообщил Роберт. — У тебя получается все лучше и лучше.

— Это он о чем? — поинтересовался Лин.

— Об эмпатии, — коротко ответил я.

Лин, как и драконы, был в курсе проблем с источником.

— Так ты поэтому не хотел идти?

Я кивнул:

— Но рад, что передумал. А почему людей в этом году так мало? Что-нибудь говорили? Я не успел к началу.

— Эм… Так ты не слы-ы-ышал… — протянула Таша.

Что-то в ее голосе заставило меня напрячься.

— О чем?

— Почему их пятеро, мы не знаем, — ответила Таша, поглядывая на Роберта. — Может, желающих не было. Или экзамены плохо сдали. Но…

— Но эти пятеро, включая Мышу и Маризу, стихийники, — подхватил Роберт. — И им предложили особую программу обучения.

— Какую? — рыкнул я тихо.

Предчувствия сбываются? Похоже.

— Кулак, Бен.

Инвар ни словом не обмолвился! А ведь знал… Знал!

— И они… согласились? Дженни…

— Согласились. Об этом официально объявил их куратор, — усмехнулся Лин.

— А куратор…

— Инвар.

Даже не сомневался! И как я мог поверить в его честные намерения? Игра… Всегда игра. Гнев внезапно испарился, осталось только горькое послевкусие. Я подозрительно посмотрел на Роберта. Он ответил мне невинным взглядом. Драконы умеют гасить сильные эмоции, но это так же неэтично, как читать чужие мысли. Впрочем, я не в обиде, если Роберт вмешался. Гнев — плохой советчик. Хорошо бы поговорить с Дженни и узнать подробности.

— Случайно не знаете, где поселили Дженни?

— В пятом секторе, в доме стихийников, — сказала Таша.

— В пятом секторе? — удивился я. — Там же лес. Сто раз там бывал, никакого дома не видел.

— Защитная магия.

Рейо побери! И жить Дженни будет далеко, и не факт, что в тот сектор мне путь не заказан. Вот женюсь на ней, и посмотрим, сможет ли Инвар помешать!

Разговаривая, мы медленно шли по аллее парка. Я немного отстал от друзей, намереваясь сбежать, но Роберт тут же притормозил, пропуская Лина и Ташу вперед.

— Бен, не глупи, — тихо произнес он, поравнявшись со мной. — Понимаю, ты злишься, но подумай, стоит ли. Это ты выпустил Дженни из «клетки», и лучше всех знаешь, она не сможет жить в изоляции от мира. А на ней ответственность за дракона, и она уязвима. Кулак сделает ее сильной. Ты же помнишь, они всегда приходят друг к другу на помощь, это единое целое.

— У нее есть я.

Упрямство чистой воды. И эгоизм, как всегда. Роберт прав, мне нужно думать не о себе, а о Дженни.

— Ты уверен, что всегда будешь рядом?

Хороший вопрос. Прямо в точку! Особенно, учитывая наш с Инваром утренний разговор.

— Нет, — выдавил я, — не уверен.

К чему врать, тем более, другу?

— То-то и оно… — вздохнул Роберт. — Да, в пятый сектор ты легко попадешь и дом увидишь, они его расконсервировали. Но Мыши там не найдешь.

И откуда он все знает?

— А где мне ее искать?

— В хозблоке, часика через пол.

Он подмигнул мне и быстро ушел вперед, догонять Ташу и Лина.

Роберт не обманул. Чтобы скоротать ожидание, я прогулялся в пятый сектор и без труда нашел дом на берегу озера. Постучал, покричал — никого. Не постеснялся зайти внутрь и расстроился. Нужна капитальная уборка, водопровод не работает, и системы отопления нет, а ночи уже стали холодными. Попытался воззвать к совести технического персонала университета, но меня никто не захотел слушать. Приказ куратора, видите ли! Инвар ставит на первокурсниках эксперименты? Ненавижу!

Дженни отыскалась в хозблоке, на складе кухни. Она чистила овощи, мило болтая с однокурсником-блондином. Увидев рядом с ней этого хлыща, я разозлился еще больше. Внутри полыхнуло забытое чувство ревности. Не успела переехать, а уже улыбается другому? Я остановился в дверном проеме, борясь с желанием дать пинка этому красавчику.

Дженни вздрогнула, оторвалась от работы и подняла на меня взгляд. Удивленный, растерянный, обиженный. Рейо побери, эмпатия! И что, я не имею права ревновать свою девушку?

«Бе-е-ес… Ты серьезно?» — Дженни недоуменно почесала нос кулачком, в котором был зажат нож.

Нахмурился и сжал губы, недовольно посмотрев на мальчишку. Она надула губы, но не выдержала и фыркнула, бросившись мне навстречу. Стало стыдно. Ревность — признак недоверия, а мы давно уже доверяем друг другу как самим себе. Отобрал у Дженни нож, кинул его на стол и только потом сгреб в объятия.

— Прости… — выдохнул едва слышно, зарываясь лицом в ее волосы.

Дженни прижалась, потянулась за поцелуем, но потом быстро отстранилась. И, правда, мы же не одни.

— Познакомься, это Камиль, мой однокурсник, — представила она мальчишку и назвала ему мое имя.

Мы кивнули друг другу. Камиль повел себя тактично — молча сел и уткнулся в работу. К слову, у него плохо получалось. Очистки толстые, неровные, как будто никогда до этого он не занимался подобным делом. Возможно, так оно и было.

Дженни тоже вернулась к работе, виновато пожав плечами. Мол, ничего не поделать, надо.

— Чего натворить-то успели? — небрежно спросил я, присаживаясь рядом.

— Мы — ничего, — за обоих ответила Дженни. — Но мы же теперь… ты же слышал, да?

Она встревожено взглянула на меня и отвернулась. Похоже, ее не очень-то и радует перспектива. Но об этом мы с ней поговорим позже, когда будем наедине.

— Один за всех, все за одного? — усмехнулся я. — Кто-то накосячил, а отдуваются все?

Дженни кивнула.

— Что тут за посторонние? — На склад заглянул знакомый дракон, судя по повязке на лапе — ответственный дежурный.

— Не посторонние, я помогать пришел, — тут же откликнулся я. — Инструмент дашь?

— Коул, насчет тебя распоряжений не было, — проворчал дракон.

— Нельзя помочь, что ли? — возмутился я.

— Да пожалуйста!

Мне вручили нож и миску. Дженни приняла помощь спокойно, а Камиль определенно хотел возразить, но не успел.

— В нашем положении отказываться глупо, — сказала ему Дженни. — Вспомни, нам еще дом в порядок приводить.

— Кстати, заглядывал к вам в гости, — вспомнил я. — Неработающий водопровод — это придумка Инвара?

— Похоже на то, — вздохнула Дженни. — Нет, он говорит, дом давно был необитаем, все нужно чинить. Там какие-то магическое управление. Но разбираться во всем нужно самим.

— Я разберусь, — буркнул Камиль.

— О, а ты — маг воды? — догадался я. — Дженни у нас огонь, Мариза — дух. Тот рыжий парень, скорее всего, воздух?

— Ларс, — подсказала Дженни, — его зовут Ларс. Агата — земля.

— И кто отличился? — Мне все же было любопытно, что можно натворить в первый же день, да еще под присмотром наставника.

— Если подумать, то все, — заявил Камиль, сражаясь с морковкой. — Магией во время испытания все пользовались.

— Ой, точно, я и забыла, — смутилась Дженни. — Сегодня такой длинный день…

— То ли еще будет, — хмыкнул Камиль и порезал палец.

— А остальные чем заняты? — поинтересовался я, пока он лечил порез.

— Ларс котлы моет, — стала вспоминать Дженни, — Мариза — посуду, Агата, кажется, в прачечной.

— Может, тебе поменяться с Маризой? — предложил я Камилю. — Мыть посуду… менее травматично.

— Может, я сам решу? — скривился Камиль, но все же объяснил свое рвение. — Учиться надо. Наверняка, не в последний раз.

— Тоже верно, — согласился я, решив не обижаться на грубость.

Ладно, его можно понять — в первый же день столько всего свалилось.

За разговорами время пролетело незаметно. Дженни вкратце рассказала об испытании, старательно избегая говорить о себе. Описывала лишь события, иногда подробностей подкидывал Камиль.

— Представляешь, тут Тим и Кати! Я глазам не поверила, когда их увидела. Скрывали, сюрприз устроили. А ты знал?

— Нет, — честно ответил я. — Но это здорово, когда родные рядом. Тем более, вы же так близки, верно?

— Все детство вместе, конечно!

— А в вашей пятерке… как, все равны? — я поспешил сменить тему разговора, вспомнив о Миле.

— Главный у нас Камиль. Ларс так стремился придти первым, а проиграл, — засмеялась Дженни. — Инвар сказал, что настоящий командир должен заботиться обо всех. А Агату-то мы с Камилем на себе тащили! Ларса наградили индивидуальным заданием… Я только не очень поняла, каким. Что-то про детей и школу…

— Провести урок на свободную тему в школе у драконов, — подсказал Камиль.

— Да? Ладно. А еще мы проиграли драконам, они добрались первыми. И как ты думаешь, что они придумали? А вы тоже на желание, да? На какое?

— Мы у них выиграли, — похвастался я. — А задание было простым, они к Зимнему празднику танец разучивали.

— Тоже к Зимнему? Видимо, и это традиция, — фыркнул Камиль.

— Только нам поручили спектакль поставить, — добавила Дженни. — Сценарий обещали дать.

— Сочувствую, — улыбнулся я.

Отчитавшись дежурному, Камиль разрешил Дженни отлучиться на полчаса.

— Раньше закончили, поэтому можешь отдохнуть, — сказал он. — Но возвращайся вовремя, там еще работы…

— Верну в наилучшем виде, — заверил я его, подхватил Дженни и ушел порталом.