Глава 1

— Снова прут! Помогите! — запустив в толпу монстров ярко-алую молнию, мужчина отчаянно зачитал очередное заклинание.

Однако и без его напоминаний было ясно, что твари их не оставят. И Намаш — один из немногих, кто пока еще яростно сопротивлялся врагу, как никто другой знал, что ситуация складывается не в их пользу.

— Черт! — обрушив на головы тварей ливень из призрачных стрел, он устало пошатнулся, задев плечом зазевавшегося мага. — Не тормози! — грубо толкнув товарища, Намаш хотел его растормошить, но тот лишь безмолвно повалился лицом вперёд.

И это в столь непростой ситуации!

Но чему удивляться — в общей сложности, отряд состоял только из зеленых юнцов, которые за неполные полтора года ещё ни разу не участвовали в боевых действиях! А ведь изначально, задача была максимально простой и понятной: спровоцировать врага, вывести на линию удара для основной группы и помочь с устранением тех, кто выживет после магического удара.

Но к отмеченному моменту, в бок многочисленным тварям так и не вонзился столь желанный клинок…

И теперь, неполные три взвода были вынуждены спасать свои жизни, отчаянно сражаясь с волнами всевозможных созданий! И это далеко не преувеличение — под давлением непрерывной битвы, даже самовлюбленные кураторы уже свалилась без сил! А ведь помимо них, было еще полтора десятка бессознательных студентов, которые тяжким грузом упали на плечи немногочисленных солдат, что шли с ними в качестве поддержки.

Вот только поддержать их они ничем не могли…

— Здесь ещё один! Помогите ему! Живо! — повысил голос один из троицы, которую в академии гордо величали элитой. Одна беда — на поле боя их уникальность играла мало роли. Здесь они были такими же смертниками.

Но, как ни странно, даже не имея особого опыта, они хорошо держались: не трусили, не пороли горячки и не лезли зря на рожон — свое имя отстаивали уверенно. Не зря говорят, что за такими талантами, как они, скрывалось светлое будущее.

Вот только настанет ли оно для них?

Ещё неизвестно.

Что касается остальных, то здесь было ещё семеро выпускников, по два, на каждый взвод. Седьмым, к слову, был сам Намаш. Вот только сюда он упал случайно — еще на вчерашней планёрке было решено, что он войдёт в состав основной группы, но по прихоти какого-то дворянина, было решено уступить для него место.

И сейчас Намаш даже не знал, стало ли это багом или проклятием.

Тем не менее, надежда все ещё была — троица отличников уверенно держала оборону. Намаш тоже старался не отставать — на его долю припала едва ли не треть всех убитых ими тварей. Но чувствовал ли он гордость?

Нет.

Он чувствовал только безграничную усталость и развивающееся по телу отчаяние.

А ведь еще год назад, он был всецело горд тем, что вошёл в десятку лучших магов со всего потока. Тогда, его будущее виднелось ярким и безбрежным…

— Черт, слева! — лишившись поддержки последних горе-магов, их левый фланг стал уязвим. И твари этим воспользовались.

— Мы их задержим! — сбросив с плеч тяжелые тела, вперёд ринулся десяток солдат, надеясь разменять свою жизнь по достоинству.

Пытаясь хоть как-то помочь, Намаш окутал их чарами поддержки, ненадолго усилив их физические способности. Но существенный вклад они все равно не внесли — не прошло и минуты, как твари уже поглотили изувеченные тела воинов.

— Ударим приговором! — прокричала молоденькая девушка, прекрасно осознавая всю безысходность их положения.

Что это был за приговор такой, Намаш не знал, но судя по тому, как в них забурлила магическая сила, они тоже собирались разменять свою жизнь на сотню другую треклятых исчадий. И они это сделали: энергия в них буквально вскипела, пролилась на землю и безжалостно устремилась на тварей!

Впрочем, феерического эффекта не было — ближайшую волну монстров просто выкосило магическими клинками.

И где же здесь скрывался сам приговор?

Усмехнувшись своим мыслям, Намаш приготовился умирать.

Однако…

Еще до того, как его окончательно окружили, откуда-то сзади повеяло безграничной силой, а затем, буквально сорвав с реальности ограничения, на тварей пало настоящее бедствие: молнии, огненные вихри и ледяные пики — утопив пространство в буйстве магии, рядом с ним встал незнакомый мужчина.

Хотя почему незнакомый?! Пусть и не лично, но любой уважающий себя житель королевства знал величайшего архимага, что возглавлял коллегию магов Леймоса!

И сейчас, пред ним предстал именно этот человек.

— Друзьям помогать не будешь? — спросил тот, наградив потерявших сознание студентов скучающим взглядом.

— Д-да, сейчас… — едва отыскав в себе силы, чтобы подняться, Намаш неспешно заковылял к товарищам.

Теперь-то он был уверен, что все будет в порядке.

***

''И это гордость академии?..'' — бросив мимолётный взгляд на троицу едва живых студентов, Альтерос перевел свой взор на суетящегося подле них паренька. И судя по удовлетворительному огоньку в глазах, он был им доволен.

Хотя опыта ему недоставало, он вполне уверенно перекачивал в них силу из пары посохов, чья кристаллическая сердцевина ещё сохранила в себе небольшой запас энергии. А ведь на его месте, любой другой маг принялся бы накладывать на их тела исцеление и магию поддержки, что, впрочем, в нынешней ситуации было пустой тратой времени. По одному взгляду было ясно, что их раны были далеко не телесными, и паренёк это понял сразу. Вот и латал их изнутри: неумело, грубо, но затягивая все разрывы, до которых мог дотянуться.

Здесь бы впору ему помочь, но подобный опыт ему пригодиться. Пускай учиться.

— Как вернёшься в расположение, попроси перевести себя в экспериментальный корпус.

— Хорошо… — ответил тот.

И никакой заминки, концентрация прежняя. Молодец.

Такими талантами грех было разбрасываться, так что Альтерос решил сразу взять его под свое крыло. Новосозданный корпус магов, будет ему отличным пристанищем. А при должной сноровке — отличным стартом на пути к становлению выдающимся магом!

…

— Итак… — бегло просмотрев личное дело, седовласый мужчина перевел свой уставший взгляд на новенького. — Хочешь перевестись в экспериментальный корпус? Не пожалеешь о своем решении?

— Не пожалею, — ответил Намаш, хотя сам в этом очень сомневался. Но раз ему дал совет сам архимаг, стоило к нему прислушаться.

— Как знаешь, — пожав плечами, мужчина взял старую, затертую печать и поставил на его бумагах штамп. Теперь он был официально причислен к новому формированию. — Забирай… — бросив ему папку, престарелый архивариус переключил все свое внимание на гору не разобранных дел.

— Спасибо… — отвесив никому не нужную благодарность, Намаш покинул затхлую коморку, что ютилась в столь же затхлом здании.

Пара поворотов, один дежурный, и вот он уже стоит снаружи. Воздух был пропитан гарью и сыростью, однако он все равно с наслаждением наполнил им легкие. В голове немного прояснилось — даже тяжесть последних дней немного спала.

— Не стой столбом, — недовольно стрельнув на мага глазами, мимо пронесся десяток хорошо экипированных солдат.

— Простите…

Невзирая на раннее утро, в лагере уже было достаточно оживлённо, так что несущиеся по своим делам солдаты и офицеры — обычное дело.

Один только Намаш стоял особняком — все его друзья и знакомые погибли в последнем рейде на тварей. Выжил только он и троица подлатанных им студентов. За последний месяц, это был не самый большой провал и не самая большая потеря.

Впрочем, ограниченного человеческого ресурса — это норма. Сегодня кто-то погибает, а уже завтра, на его место приходит пара людей на замену. И так по кругу.

— И куда теперь?.. — дорогу к новому корпусу он не спросил, а возвращаться назад к неприветливому мужичку ему не хотелось.

Немного помявшись, он все же двинулся вперёд — не так далеко, стоял информационный стенд. Помимо общих сводок и листовок с пропавшими без вести, ютилась небольшая карта лагеря. Возможно, там уже пометили расположение нового корпуса.

И оно там было.

— Южные врата? Там же одни развалины… — то ли финансирование ещё не поступило, то ли в планах руководства было использовать свободные руки солдат для восстановления старых зданий, он не знал. Но склонялся к тому, что вскоре ему придется неслабо потрудиться.

Но и что с того?

Сейчас он среди тех, кто по воле престола был вынужден защищать мирные земли от монстров. И пускай, сам он этого не хотел, противиться приказу никто не планировал. Да и кто бы в здравом уме мог помыслить о непослушании, когда в роли карающей длани выступал сам Битрим — глава самой крупной организации, что успешно промышляла охотой за головами?

Правильно — никто.

Вот и коротал он свои дни на поприще войны среди таких же простых ребят, как и он сам.

— Сколько ещё? Сколько ещё дней, месяцев, лет мне предстоит здесь провести?

Стараясь выкинуть подобные мысли из головы, Намаш двинулся прочь — мимо основных солдатских казарм, главной обители ударного корпуса магов, столовой и совсем небольшого плаца, на утоптанной почве которого, занимались очередные отряды элитных воинских формирований.

Там он тоже никого не знал, поэтому быстро прошел мимо.

— Где-то здесь?

Оставив позади старое складское здание, он вышел к южным вратам. Вживую, смотрелось все ещё хуже, чем он представлял, но сильно на этом зацикливаться он не стал. Осмотревшись, Намаш приметил парочку скучающих парней, к ним он и двинулся — если здесь кто и был, то только ребята из нового формирования.

Ну, он так думал…

— Хочешь к нам записаться? — спросил один из парней, сразу же признав в нем будущего собрата.

— Уже, — потряс он своими бумагами.

— А, ну тогда тебе нужно к нашему командиру, — слегка улыбнулся тот, махнув рукой куда-то за спину. — Как зайдешь, сразу направо и в конец коридора — там каптерка. Найдешь его внутри.

— Спасибо, — отвесив благодарность, он вошёл в здание.

Изнутри оно было таким же обветшалым, как и внешне. Хотя заметных недостатков было мало: коридор чистый, стены в побелке. Дежурный вот тоже, чистый, опрятный. Видимо, дисциплина и порядок — это основные постулаты их нового командира.

— Командор? — переспросил у него тот, зачем-то исковеркав чужое звание. — У себя он, иди.

И он пошел. Дверь он заметил сразу, хотя в его понимании обычная каптерка — это не то место, в котором должен находиться командующий.

Тем не менее, поправив форму, он постучал в дверь и вошёл внутрь.

— Разрешите войти… — начал Намаш, однако последующие слова утонули в море искреннего удивления: взъерошенный, перепачканные пылью и мелок, посреди кучи ящиков и бумаг барахтался немолодой уже мужчина с хорошим таким животом и красным от натуги и смущения лицом.

И вся это на фоне двух молоденьких девушек, руки которых держали новую, ещё не ношенную форму. Тоже новенькие?

— Кто такой? — рявкнул мужчина, недовольно сморщив лицо.

— Я сегодня к вам перевелся…

— Это тебе к командиру нужно! Я здесь вещами заведую, — остановил его тот, окинув крепкое тело парня своим цепким взглядом.

— А где… — скорчив очередную гримасу, мужчина заставил его замолчать. — Жди, — нырнув в очередной ящик, местный завхоз отыскал целую кипу новых вещей, зачем-то взвесил их в руке и снова бросил свой взгляд на новенького.

Намаш даже немного потерялся.

— Держи, — приняв какое-то решение, мужчина ловко бросил ему форму.

К удивлению, с размерами он не прогадал — Намаш сразу же понял, что она придется ему впору. Видимо, мужчина имел богатый опыт работы с вещами.

— Все — кыш отсюда! — выпроводив всю троицу, он показательно громко хлопнул дверью. Мол — не мешайте!

Переглянувшись с девчатами, Намаш про себя удивился тому, какие они привлекательные. Одна была постарше, хоть и младше его самого — сразу бросался в глаза ее взрослый взгляд, а вторая — явно помладше их обоих, хоть и вела себя крайне взросло и сдержанно.

Скорее всего — подруги.

— Будем знакомы. Я — Намаш.

— Тина, — представилась младшенькая.

— Ника, — протянула руку вторая.

К удивлению, хват у нее был крепкий. Может из воинов?

Хотя нет — фигура слишком уж точеная. Скорее всего, обе были из магов.

— Будем искать командира, или как? — спросила Тина, недовольно сморщив носик. Ей здесь явно не нравилось.

Но искать никого не пришлось — выглянув из соседней комнаты, им на глаза попался рослый, смуглый мужчина со строгим, угловатым лицом.

— Форму получили? Тогда заходите, — исчезнув внутри, мужчина оставил их в легком недоумении. Но раз он общался с ними столь уверенно, значит, мог себе это позволить. Поэтому, взяв на себя роль первопроходца, Намаш прошмыгнул внутрь вслед за ним.

Девушки отставать не стали, поэтому через пару секунд, они уже знакомились с их новым командиром. Человеком он был собранным, уверенным и в меру строгим. Бегло рассказал им о формировании, выслушал их рассказ о себе и стал определять в отряды. Хотя, что определять — корпус был практически полностью укомплектован, так что все они ушли в третий отряд, сформировав вместе с троицей таких же новичков пятый взвод.

— Есть вопросы?

Особых идей у них не было, поэтому их знакомство с командованием на этом и завершилось. Хотя Ника спросила напоследок, в чем собственно задача этого формирования.

Но тот и сам толком не знал.

— Корпус сформировали по желанию самого архимага. Лично я с ним не говорил, но знаю, что он планирует посредством нашей деятельности сократить количество потерь в бою. И на этом, пока все. Остальное, он расскажет нам сам.

Вот так. Радости эти знания им не принесли, но хотя бы не все так плохо, как могло быть.

Само знакомство с будущими соратниками прошло максимально тихо — кто-то просто улыбался, кто-то кивнул головой и все. Но это было абсолютно нормально — в своем подавляющем большинстве, все они были одиночками. Намаш и сам был таким, поэтому осознание пришло быстро.

— Прямо сборище отшельников, — выразила свои мысли Тина, внимательно всматриваясь в чужие лица.

А что же видел Намаш?

Он видел и магов и воинов. И даже простых работяг — словно и правда, сброд тех, кто по какой-то причине не вписывался в привычные нормы.

— Что думаешь, Ника?

Пока они искали себе свободный уголок, подруга ни разу не высказывала свое мнение, поэтому Тина решила спросить у нее сама. Намаш тоже хотел ее услышать.

— Три дня только прошло, вряд ли здесь кто-то нормально сдружился.

Мысль здравая.

С момента создания, и правда, прошло лишь три дня, так что ничего удивительного в том, что все держались особняком. Ещё не появилось поводов для более тесного знакомства. Да и нужно ли это было?

Не факт, что корпус долго продержаться, так что тратить свои силы на бесполезные вещи, никто не хотел.

Удивительно вообще, что Намаш сошёлся с этими девчонками. Он в последнее время всегда держался в стороне. Не хотел снова терять друзей и знакомых.

— Намаш?

Пока он думал о прошлом, его кто-то окликнул. Когда же он обернулся, то встретился взглядом с Лили — девушкой, которая была среди троицы спасённых им людей. Да и остальные, тоже стояли подле него. Вон и Рик, и Тони.

— Вы тоже здесь? — удивлённо спросил Намаш.

Он-то считал, что после той битвы, они надолго уйдут в тыл. Но он ошибся.

— Нам сказали, что ты хочешь перевестись, вот, решили последовать за тобой, — выразила она общее мнение.

Это было… странно, хоть и приятно. Он, конечно, предпочел бы остаться инкогнито, но спустя пару дней, кто-то им все же рассказал о том, что произошло. А также о том, кто вытащил их с того света, так что… с того момента они всячески выражали ему свою признательность. Вот даже, последовали за ним сюда.

— А это твои подруги? — спросила Лили со странным огоньком в глазах.

— Мы с ними познакомились уже здесь, — ответил Намаш, отмечая для себя ее странное поведение. — Это Тина, а это — Ника, — поочередно представив девушек, он с облегчением понял, что они не против новых знакомых. Хотя с чего бы ему беспокоиться?

Как бы там ни было, все они быстро нашли общий язык. И это радовало. Что касается дел новоиспечённого корпуса, то какую-либо ясность внесли лишь после обеда.

— На данном этапе, мы полностью укомплектованы, так что с завтрашнего дня приступаем к непосредственному исполнению своих обязанностей.

Что это за обязанности, он стал объяснять чуть погодя. И выслушивая долгий список, Намаш не удивился, когда в нем нашлось место и для восстановительных работ. Хотя была и хорошая новость — на них попали только простые солдаты и воины. В качестве дополнительной физической нагрузки.

Что касается магов, то для них были подготовлены специальные тренировки. И если верить командующему — их разрабатывал лично архимаг, так что в их полезности можно было не сомневаться.

Правда, сами тренировки начались только спустя три дня, предварительно обрадовав всех двадцатикилометровым марш-броском. Задача была не из простых, учитывая, что подавляющее большинство магов пренебрегали своей физической подготовкой. Сам Намаш особого дискомфорта не испытывал, так как в прошлом товарищи часто таскали его за собою в различные секции, но в данной ситуации он был всецело поражен тем фактом, что его новые знакомые ни в чем не уступали основной группе!

Ни в скорости, ни в выносливости!

Чего не скажешь о второй части их взвода — троица бывших любимцев академии, едва поспевала даже за отстающими!

Но все это лирика — едва день перевалил за полдень, участвующие в тренировке офицеры выстроили их на опушке безымянного леса и начали посвящать в суть предстоящих тренировок.

Первым делом, им предстояло провести тренировочный бой с противником. То есть — параллельной группой. Так как подобное практиковалось даже в академии, новость была воспринята с позитивом, однако не все было так просто.

— Согласно полученным распоряжениям, с этого момента вам запрещается использовать смертельную магию, однако по настоянию господина архимага, победа засчитывается только тогда, когда ваш соперник будет полностью нейтрализован. За соблюдением правил и для подсчёта баллов, к каждой группе будет приставлен судья. Что касается результатов, то в зависимости от приложенных усилий, будет проведено ранжирование, которое впоследствии определит вашу роль в отряде, а также направленность ваших умений. Всего будет три ранга, в зависимости от которых вам присвоят принадлежность к отрядам поддержки, разведки и ударной группе.

Выслушав все это, народ начал перешёптываться. Но это было ещё не всё.

— После базовой проверки, мы начнем проработку новых схем и тактик ведения боя. Естественно, мы не оставим без внимания ваши ошибки и поработаем над их исключением. Когда же ваши результаты буду удовлетворительны, начнем проводить тренировку в реальных условиях. На этом этапе, лучшие взводы поступят в непосредственное подчинение господина архимага и уже вместе с ним продолжат работу над приобретением необходимого опыта. Все ясно?

Судя по тому, что вопросов не возникло, собравшиеся здесь люди были готовы начинать.

Намаш с ребятами тоже был готов. Бегло осмотревшись, они заметили такие же заинтересованные взгляды. Но мало кто из них понимал, что за сила стояла за оппонентом, поэтому любопытство быстро сменялось напряжением.

Что касается первого противника, то его определяли совсем не участники, а офицеры. И так как количество отрядов было парным, начинали они все практически одновременно.

— Желаю удачи, — сказал один из парней из противостоящего им взвода.

Намаш уже с ним встречался — это был один из тех, кто первым встретил его у казарм. Рядом с ним был и его товарищ. Остальных, правда, он не знал, но судя по тому, что их допустили к сражению впятером, их боевая мощь была сопоставима со всей их шестеркой!

Что касается его личного мнения, то… он не видел в них серьезных противников. За последние два дня он много с кем успел поговорить, поэтому точно знал, что кроме него и пары совсем уж взрослых магов, никто из них не участвовал в серьезных стычках. Да, были те, кто попал в передряги, но тех, кто пережил настоящий ад — нет. А раз ты не был на грани смерти, то и мыслишь подобно тем, кто боится умереть.

Именно поэтому, едва судья дал добро на бой, он ринулся вперёд, полностью игнорируя всю магию, что полилась в его сторону. Для них, это казалось безумством, однако Намаш точно знал, что это лучшая стратегия. Серьезного отпора они дать не могли — слишком мало времени на построение внушительных заклинаний, поэтому в ход пошли только самые быстрые и примитивные удары.

И он их все отразил своим щитом!

И пока соперник пытался прийти в себя и разорвать расстояние, он уже впился в них своими клыками. Первым сознание потерял незнакомый ему парнишка — его он вырубил четко поставленным ударом в челюсть. Второй потеряла сознание его соседка, но ее он просто оглушил — с лёгкостью преодолев чужую защиту, его магический змей без труда поразил хрупкое тело электрическим разрядом.

В принципе, на этом можно было, и заканчивать — воспользовавшись их смятением, в бой вступили и остальные, вполне умело сбив с ног всех остальных. Вот только условие было иное — вывести из строя! Соперники тоже это понимали, поэтому вслед за триумфально вздёрнутым носиком, на землю повалилась Лили, утянув с собой и зазевавшегося Рика.

Тем не менее, Тина и Никой подобных ошибок не допускали — едва Намаш решил вмешаться в их противостояние, как девушки осыпали соперника градом магии, буквально вытолкнув чужое сознание из тела.

— Первая победа за вами! — провозгласил судья, попутно применяя на их соперника свиток исцеления. Судя по силе заклинания и примерной стоимости подобных артефактов, они и правда, готовились к серьезным стычкам.

Нужно это учитывать.

Но Намаш быстро об этом забыл — девушки его очень удивили. И если посторонние никак не отреагировали на их действия, то он всецело был занят анализом того, что увидел: их движения, жесты и легкое шевеление губ — он был уверен, что все это фикция! Ни одна из них не произносила заклинаний!

А это очень, очень большое достижения. Сам Намаш только слышал рассказы о подобных талантах. Однако сейчас, пред ним было целых две владелицы столь редкого умения.

“Нужно быть с ними предельно осторожным”

— Тина и Ника — пять баллов, — начал перечислять судья, присуждая им заслуженные очки. — Намаш — семь баллов. Тони — три балла, — остальные, как он понял, получили только по два.

Но это все равно лучше, чем соперники — кроме двоих самых расторопных, больше никто получил ни одного очка.

— Как-то справились, — сказал Намаш, помогая Лили подняться.

— Ты молодец, — сказала ему Ника, одобрительно улыбнувшись.

Как-то сами собой, они все собрались в кучку, и стали обсуждать прошлый бой — если уж им дают возможность, нужно как следует ею воспользоваться и обсудить будущие тактики. А они пригодятся — как бы все не складывалось, а дальше будет только хуже — все это не могло так просто закончиться.

И он был прав.

— С этого момента, — привлек всеобщее внимание старший офицер. — Больше никаких передышек не будет — на поле боя никто не даст вам время на восстановление, поэтому готовитесь к беспрерывному забегу.

Эти слова не воодушевляли, однако у него еще было, чем их обрадовать.

— И зарубите себе на носу — с завтрашнего дня, каждый выбывший из команды, исключается с дальнейших стычек между взводами, так что потратьте сегодняшний день с максимальной пользой и как следует, сработайтесь. На этом все.

После, день как-то резко померк, пошел пятнами и смазался в потоке быстро сменяющихся лиц. Очнулись они только глубокой ночью, когда вернулись обратно в расположение.

— Неужели это закончилось… — устало протянула Лили, буквально падая без сил.

Как ни странно, Намаш с его командой сегодня не стали лучшими — их опередило целых два взвода. Но он и не надеялся, что все так сразу пойдет ровно и гладко. Да и не стремились они к первенству, поэтому не расстраивались.

Главное, что у них наработался столь необходимый для группы опыт работы.

***

— Ну что, какие впечатления? — спросила Тина, когда они остались и Никой одни. Благо под нужды нового формирования отдали целое здание, так что девушки могли позволить себе некоторые вольности — свободных комнат в казарме было предостаточно.

— Все не так уж и плохо, — ответила ей подруга, педантично отмывая пятна на стене. — Хотя у меня и были некоторые сомнения, в целом, подход к обучению здесь очень хороший. Правда, я совсем не рассчитывала, что мы сходу приступим к столь утомительным тренировкам. Не удивлюсь, если к концу недели большая часть людей переведется во вспомогательные роты.

— Я тоже так подумала — слишком уж большая нагрузка. Хотя мы можем ошибаться, — хитро улыбнулась Тина. — А что скажешь про наш взвод?

— Мне очень импонирует Намаш — сразу видно, что у него за плечами богатый опыт. Он не боится рисковать, мыслит трезво, не сомневается в поступках. Очень перспективный.

— Мне он тоже понравился. Есть в нём что-то особенное, — согласилась Тина.

— Но вот его товарищи, пока ничем меня не заинтересовали. Талантливые — это да, но им сильно недостает уверенности в себе. Такие быстро ломаются и опускают руки.

— А нам, значит, уверенности хватает? — хихикнула Тина, плюхнувшись на кровать.

— Мы, в отличие от них, последние три года усердно трудились, дабы достичь того, что имеем. И раз не бросили свою затею на полпути, значит, сила воли у нас покрепче будет, — уверенно ответила Ника, расправившись с последним пятном.

Тина только рассмеялась в ответ — очень уж самодовольно выглядела ее подруга. Словно не пятна выводила, а новую магию придумывала.

— Не пойму только, что делать с предстоящими тренировками, — продолжила Ника, задумчиво прищурив глаза. — Мы сегодня хорошо себя показали — нас точно возьмут в основной состав, но я не уверена, что будет дальше. Стоит ли нам проявить больше усердия, или лучше остаться на том же уровне? Не думаю, что сильно выделяться — это хорошая идея.

— А что гадать — завтра и решим, — зевнула Тина, неосознанно перебирая пальцами лазурную подвеску.

— Смотри только не потеряй, а то все планы пойдут насмарку, — пригрозила ей пальцем Ника.

— Даже если и потеряю, он все равно ко мне вернётся, — уверенно сказала та, вскочив с кровати. — Смотри, — сняв с себя украшение, она без лишних раздумий бросила ее в окно.

Ника только рот раскрыла, но не прошло и пары секунд, как вокруг ее запястью засиял свет, и подвеска снова была при ней.

— Убедилась? — звонко засмеялась Тина, закружившись в танце.

— Убедилась… — кивнула ей подруга, с удовольствием любуясь плавным движением Тины. — Вот бы еще Альтерос нас не узнал — цены бы ему не было.

— А ты думаешь, что дедушка хранит при себе какие-то безделушки? — спросила Тина, продолжая свой танец. — Нас не только архимаг, нас даже сами боги узнать не смогут — пробиться сквозь эту иллюзию невозможно.

— Хотелось бы в это верить… — Тина уже не раз ей это рассказывала, однако Ника все равно чувствовала тревогу. Но раз уж она на это решилась — раз решила лично поучаствовать в реализации великих планов, то следовало превозмочь свою неуверенность и гордо ступить в будущее!

…

Новый день начался точно так же, как и предыдущий. За одним маленьким исключением — не успел ещё закончиться завтрак, как среди основной массы людей появились первые ростки недовольства, которые крайне быстро переросли в откровенную конфронтацию с офицерским составом — быть участниками экспериментального корпуса они уже не хотели, и были готовы на все, лишь бы этого добиться.

Ника находила все это крайне глупым. Такое быстро пресекалось, особенно в условиях военного положения. Но молоденькие маги и возомнившие себя невесть кем аристократы этого, видимо, не понимали. За что и поплатились — она не знала, что такого сделал командир, но при плановом построении, никто из них не проронил ни слова. Одна половина просто хмурилась, а вторая — искренне недоумевала, почему недавние зачинщики сейчас уже ничего не предпринимают.

Но Ника и сама хотела бы знать, что такого можно было сказать, чтобы спустя пять минут, весь бунт резко погас. В поисках ответа, она посмотрела на подругу, но та лишь пожала плечами.

В общем, на сегодня, конфликт уж точно был исчерпан.

Дальше, все шло по распорядку: получили указания, собрались и с радостью окунулись в очередной забег на двадцать километров. В этот раз, правда, никто уже не проявлял энтузиазма и не лез вперёд остальных, так что темп был терпимым. Даже вторая половина их взвода уверенно держалась на общем фоне, что однозначно их радовало.

— У вас пятнадцать минут на отдых, — оповестил их старший офицер, уводя своих коллег в сторону.

— Давайте обсудим стратегию, — предложил Намаш, усаживаясь на свой вещмешок.

В отличие от большинства, он не стал зря тратить свое время, предпочитая провести отведенные минуты с максимальной пользой. Предложение, конечно, не радовало, особенно когда Лили с парнями уже блаженно разлеглись на траве.

Но раз Намаш и остальные хотели чего-то в этой жизни добиться, стоило забыть про свою лень.

— Прежде всего, предлагаю и сегодня сильно не выделяться — основная масса людей уже показала, на что способна, поэтому рваться, вперёд не стоит.

— Думаешь, сегодня нас будут оценивать как-то иначе? — сразу же смекнула Тина.

Ника, судя по всему, думала так же, но свое мнение пока не озвучивала.

— Все, что можно было о нас узнать, они узнали ещё вчера. И, раз основной упор делается на быстрые стычки, то от нас хотят не только бездумного стремления идти в бой. Вероятней всего, сегодня будут оценивать слаженность нашей работы и реакцию на резкие перемены.

— Логично, — согласилась Лили. Видимо, с недавних пор за ней окончательно закрепилась роль лидера всей троицы, ведь остальные только кивнули в такт ее словам.

— В общем, старайтесь держаться вместе и при необходимости, сразу же уходите с линии огня — героически принимать на грудь атаки противника — это не наш метод. Просто старайтесь не лезть на рожон. Если же будет туго, лучше уступите место тому, кто сможет вам помочь. Чем дольше мы продержится полным составом, тем лучше будет конечный результат.

Дальше разговор продолжать смысла не было — не глупые, все понимали и сами.

Но, как бы то ни было, первые потери они понесли ещё в самом начале — банально зазевавшись, Лили попала под удар соперника. И хоть товарищи успешно защитили ее от прямого попадания, сама ситуация была не очень радостной — вывихнула ногу, она была уже не в состоянии нормально продолжать свою гонку и выбыла из группы спустя лишь несколько минут с начала общей схватки.

Остальные старались не повторять ее ошибок, но все равно продержались недолго. Правда, большая часть участников к тому моменту, уже тоже выбыла — осталось лишь порядка пятнадцати человек. Да и те, невзирая на уверенное начало, уже выбились из сил.

Такое положение дел порядком удивляло. И не только Намаша. Хотя чему тут было удивляться — одна ночь практически не восполнила их силы. В отличие от них, они сразу решили не выкладываться, так что результат был вполне ожидаемым.

Впрочем, как и внезапная, но вполне закономерная победа их взвода в этой гонке на выбывание.

— Напомни, откуда ты к нам перевелся? — спросил у него старший офицер, присудив взводу максимальные десять баллов. Меньше всего получила только Лили, но в общей сумме, ее показатель был крайне хорошим.

— Вторая пехотная, — сразу же ответил Намаш.

— Теперь понятно, — кивнул своим мыслям офицер: недавние отчёты, слухи о едва выживших студентах и с треском провалившийся план по истреблению монстров — все это слитным потоком пронеслось у него в голове, мгновенно составив из разрозненных сведений нужные выводы.

— Разойдись! — предварительно назначив всем соответствующие баллы, старший офицер отправил всех на отдых.

К этому моменту в их временный лагерь уже подоспел десяток простых солдат и поваров, которые быстро организовали для всех плотный обед. Намаш с товарищами выдохся сильнее вчерашнего, поэтому свою порцию они умяли за пару минут.

— Ты молодец, Намаш, — подсела к нему Лили, заранее поздравив остальных с первым местом.

— Вы тоже хорошо постарались, — вернул ей любезность Намаш. И он действительно так думал — сегодня они хорошо себя показали. Намного лучше, чем остальные.

— Ты, конечно, молодец, но сам ведь говорил, не выделаться, — вставила свое слово Ника.

Остальные в ответ на ее реплику только хохотнули.

— Ну, так уж вышло… — оправдываться он не стал — как сложилось, так сложилось.

— Как думаете, что будет дальше? — спросила Тина, буквально на миг, опередив Лили.

Сил они потратили изрядно, у парней даже руки подрагивали от перенапряжения, что уж говорить о хрупких девушках.

— Думаю, ничего хорошего, — честно ответил Намаш. Даже если многим пришлось несладко, сжигать себя без остатка здесь не заставляли — это все же простая тренировка. Тем не менее, нагрузка была нешуточная — еще немного, и даже самые стойкие и целеустремленные начнут думать о переводе в другое подразделение. Утреннее происшествие — только цветочки.

— Что ты имеешь в виду? — решила уточнить Лили.

— Скорее всего, нас начнут натаскивать работе с простым оружием — видели ведь парочку инструкторов? — спросил он, указав головой в сторону скучающих у дерева мужчин.

Но, судя по всему, в лицо их знал только Намаш, поэтому он поспешил пояснить.

— Я пару раз встречался с ними в прошлом — тогда они проводили усиленные тренировки с нашими воинами. И раз их сюда привели — начнут заниматься и нами. Все-таки магическая сила конечна, следует научиться и другим способам борьбы с опасностью.

— Понятно, — Тина сразу поняла, почему он так выразился — их наука была тесно связана с большими нагрузками, а для простых магов — это настоящая каторга!

— Но так ли это, скоро узнаем — может они здесь по другой причине, — вздохнул Намаш, с у довольствием припадая к фляге.

— Кто знает… — протянул Тони, недовольно ерзая.

Но в своих предположениях Намаш оказался прав — едва большую часть людей стала клевать носом, как старший офицер велел всем строиться, параллельно начиная знакомство с инструкторами.

— По ведению господина архимага, с этого дня все вы, параллельно изучению основных тактик и стратегий ведения магического боя, будете познавать искусство самозащиты, а также — освоите азы владения холодным оружием. Это не только прихоть архимага — это крайняя необходимость, так что будьте готовы к более суровым тренировкам.

— Весь курс пройти вы не сможете, — взял слово один из инструкторов. — Но основы мы вам заложим. Это я вам гарантирую, — с прищуром добавил мужчина, внимательно всмотревшись в поникших ребят.

— К счастью, — вернул всеобщее внимание старший офицер. — Господин архимаг выделил на ваше обучение специальные артефакты — искру концентрации, так что усваивать нашу науку вы будете на уровне с личной гвардией короля. То есть — в два-три раза быстрее обычного!

Эти слова были восприняты с большим воодушевлением. Впрочем, продлилось оно недолго — все они быстро осознали, что вместе с ускоренным обучением, на их плечи ляжет груз знаний, который обычно требовал два, а то и три месяца на изучение! И освоить все это за неполные четыре недели?

Это, пусть и выполнимо, но очень и очень трудно.

Но Намаш, собственно, как и его новые товарищи не видел в этом ничего плохого — одна лишь мысль о том, что он сможет добыть новые знания — сможет переступить через свои пределы, будоражила его сознание!

Он был готов к испытаниям, готов к изнуряющим тренировкам — все ради того, чтобы стать сильнее!